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　　小梅笑道：“这便是老王妃不知她了。奴婢也曾为此怀疑，但见她亲笔后，再无他虑。”
　　萧氏问道：“你如何得见？”
　　小梅回道：“奴婢原是在厨房上当差，前些日子她获罪，正是与奴婢一屋。”
　　萧氏颇为惊讶，心中更疑。
　　小梅看她颜色，道：“便是因了她，同屋中的一位姐姐被赶了出府，奴婢也被罚禁闭，心中实是恨极了她。刚刚所为，方稍稍如意，可见恶人自是没有好报的。”
　　萧氏疑道：“她倒是怎的得罪了你们？”张禾一节，晋蘅甚密，无人知之，萧氏自也不会知道有秦儿这么个人。
　　小梅轻叹了声，道：“不过是她心里不痛快，迁怒于我们罢了，若欲寻错处，我们自己都不知道。”
　　萧氏无心于此，只是冷了声音道：“‘刚刚所为’？你倒记得清醒！”小梅一吓，未待出声，萧氏便着她取了纸笔来。萧氏自己琢磨着口述出来让她录了，末了亲自检视一番，见有不少字都是马马虎虎、缺了几笔、但徒形似的，微有皱眉。小梅机灵，见状忙道：“老王妃放心，奴婢担保这便是她素日所习惯的写法儿。”
　　萧氏不动声色道：“那倒甚好。”又无意般问道：“你素芷姐姐何时与你交好，你又为何这般肯尽意于她？”
　　小梅心下警然，但事到如今，也只好硬着头皮继续说了。她小心道：“回老王妃的话，小婢本是在厨房中做些粗笨活计，常受人欺辱。一日遇见了姐姐，姐姐仗义执言，事后又叮嘱了厨房的管事奶奶，才得以轻省好过些。姐姐之德，小婢再不敢忘，前些日子外头老父病重，又偏遇上债主上门要债。”边说竟哭了起来，意识到颊边之泪，忙拭了去赔罪道：“婢子无状，望老王妃恕罪。”
　　萧氏道了句“无妨”，着她继续。小梅方垂头续言道：“虽是父亲不争气，又早早地卖了我，但毕竟是生身父亲，我平时攒些个月钱便都接济了他。他时有悔意，也说些赎我出去以效天伦的话……”萧氏明显有些不耐，小梅忙顿了口，“尽说些奴婢家中琐屑之事，是奴婢糊涂了，只是奴婢一心向着姐姐，却正是因了家中父亲。上回因病中被逼债，父亲险些病死，后来送了信儿我知，我哪有那许多银钱？只能赔些眼泪心急，暗责父亲好赌罢了。本以为再无活路，却被姐姐知晓，不知央了外头什么人，竟撂平了此事。她又着人带父亲去寻医治病，只是不知去了何处。姐姐也只嘱我勿担心，说治好了自然接回来与我团聚。我打心底感谢姐姐，此生此世当无以为报，只有一片赤心，愿时时祷祝上天，庇佑姐姐一世康乐。谁知姐姐只是笑称是老王妃平日训诫她们如此，奴婢要感谢，只管尽忠于您即可。自此，老王妃便是小婢的天，而素芷姐姐，便是那接引小婢通向至天的菩萨。能为老王妃略尽绵薄，小婢万千之喜。”
　　萧氏一笑，心中暗许素芷得力，面上道：“难为你一片孝心。你若尽忠与我，自可保你父女无虞，日后还送你一大份嫁妆，放出去与你父亲团聚，也好择个好人家儿。”
　　小梅心中长舒一口气，叩头至地，感恩道：“多谢老王妃垂爱，婢子自当尽心竭力，唯慈命是从。”
　　这小梅也是个聪明人，只是素日怯懦了些，经苏辛、春寒前后两事，倒是大胆了许多，本自忖今生再无缘见到春寒半面，甚至连个消息只怕也难再得，不想今日机缘，能近得萧氏几分，便也是近了晋蘅几分，便也是近了春寒几分。
　　那边厢苏辛已被扶出端端正正坐在辇舆之上，亏得李嬷嬷慧心，将苏辛摆作个一手支额的沉思状，便是闭了眼睛，也不至惹疑。如此这般，“思想者”号轻舆软轿徐徐而稳稳地一路出了王府，穿街过巷，缓缓地消失在一片柔淡灯影里……
　　而小梅一路跑至翠枫苑假山丛石后。那里赫然躺着一名衣饰与她一般无二的姑娘，沉了眼睛昏昏睡着。
　　小梅静静地看着，脸色有些诡异，平静，却险怖。她暗想，何以萧妃听说素芷嗓子坏了就似心领神会般不追究？她新被派至萧妃处不过三五日，从不知道素芷竟是这么得脸的。她心思一转，便猜到这其中定有什么不可告人的秘事。未听闻府中有什么紧要人喉咙坏了，且这府里也到底没甚再“紧要”的主儿了。难道，竟是与府外有关？越想越觉蹊跷，但或许，倒可以彻底帮她圆了这谎。
　　她缓缓蹲□，碰了碰素芷的脸，已被冻得有些凉了。她握了握素芷的手，嘴唇动了动，涌出两滴泪来，滴在素芷的手上，只见素芷的眉头忽然皱了一下。
　　小梅一时大惊，慌得赶忙掏出一块帕子来捂向素芷口鼻。素芷紧蹙眉挣扎呜呜了两声，重又晕去。小梅吓得险些脱了力，软坐在那里，半日，方能抬起手来。她略探了探素芷的鼻息，见其愈沉，一时半会儿应是醒不了，方才定下心来。
　　眼见着时候不早，兼且怕一会儿有人来发现，已没有太多时间给小梅犹豫。小梅重又抓起了素芷的手，哽咽道：“素芷姑娘，你我素不相识，只是我定要探得他的消息，望你有知，便且将这怨恨忍得一时，待我得偿所愿，你如何索命都是可以的。哪怕是下一世、下下世，让我给你当牛做马、甚至饱你口腹之欲我也都情愿的。小梅听苏姑娘说，不能落了良心，但今生只怕要再落一次了，否则，我定是不能再知晓他景况的。没了他，要良心何用？素芷姑娘在阎君面前告状，不管说什么，千万宽限我到再见他一面方好，否则，便是姑娘您好好的一条性命，不也是白丢了？”
　　小梅慌慌地看了眼四围，见无他人，方起身使出全身力气将素芷拖到假山边上的小池边，又看了一眼沉沉而睡的素芷，含泪咬牙，“扑通”一声，惊起朵朵水花……
　　那厢苏辛缓缓睁开眼睛，头有些晕，肚子甚饿，转了转眼睛，只见是一处简单屋室，猛地坐起，但觉地动山摇，平复了好一会儿，还瞧着那纸窗是摇摇摆摆的，她蓦地惊怔，抢到窗边一看，四野茫茫，竟皆是水光。只听得外间一女子细声尖道：“自是养了来做我儿子的媳妇！欺负死她！”
　　
☆、第七十六章　　缘由
　　苏辛听那声音甚为尖利，倒像是被人用针给扎了的；正自疑心；又一个声音戏谑道：“你怎么就知道人家肚子里的是女儿？万一是儿子怎么办？”先一声音一顿，好似沉思半晌；再开口却已没了向时尖利；清清脆脆，倒甚好听；她道：“是啊，那可怎么办？你可有什么好方法让他变成女儿没有？”
　　苏辛翻了个白眼儿；走至外间；正看见两个女子一坐一立；坐着的那个正歪着头向外张望；斜着身子；像朵似锦娇艳的牡丹。苏辛一怔，“红素姑娘？”
　　红素闻言转过头来，一下子跳到苏辛眼前，握起她手，笑言道：“苏苏醒了？睡得可好？”
　　金衣美人闻听抖了一地的寒颤，咬牙道：“你怎惯会让人恶心？”红素瞟了她一眼，温言对苏辛道：“真真吃醋了。”
　　原来，事情发生在两日前。
　　明真虽让红素劫走了自己，到底不甘心，成日家酸的辣的只顾浑吃。红素仰天长叹，叹自己摊上这么一主儿。若是带回个病歪歪的闺女，她那师傅敢把她拆了丢去喂狼。不得已，红素只好带着明真稍作停留，继续在这京城中游荡，等着叶莱来寻。
　　此次叶莱也算给面子，还当真像模像样地带了人来找了。红素见明真略有欢喜，也跟着欢喜。本打算带上叶莱将这一家三口打包了送回师傅那里去领赏，不料这明真大小姐又作妖了——她说：“那日说得决绝，若就这样轻易让他找见，岂不丢人？”这也罢了，红素能忍。
　　问题是，明真大小姐又说话了：“所谓最危险的地方就是最安全的地方，我们回恒王府吧！让他找不见咱！”红素想捶床大怒！但转念一思及明真美人儿近几日的脾气，怕惊着了公主娘娘的胎气，只得，含泪从了。
　　嘱咐好属下在外头好生避着叶莱，红素便带着明真趁着天黑月小重又窜入了恒王府。
　　不想，还真来对了，正赶上一场热闹。先是一个小丫头慌里慌张地一路打听叶莱的住处。明真当时就撂了脸，险些拉着红素飞将出去。还是红素仗义，本着八卦天下，谁也甭让谁好过的美好心境，她拦住了那丫头。
　　谁料那丫头见着她就像是见着了亲人一般，激动之情溢于言表，拽着她手喘了半天，方上气不接下气地唤道：“红……红姑娘。”
　　红素拂开她手，暗想前日夜里路过快香阁时见到紫曲的景况。他手里抱着个如花似玉的大姑娘，娇滴滴似是盘中的鲈鱼刚化出来，鲜美得很，惹人垂涎。那站在一边满脸肥油的老妈子一个劲儿地吹：“这可是咱们这儿最漂亮的红姑娘啊……红姑娘……红姑娘……”像是有不尽的回声，一声声拍打在她耳中。她忍无可忍，急骂道：“你才是红姑娘，你们全家都是红姑娘！”小梅一怔，不知她是何意。
　　明真见红素拦人了，那人还明显是识得她的，立时沉不住气，上前拽过小梅，气道：“他就这么不开眼？我才去了几日，便重又找了个人？他未曾听闻‘曾经沧海难为水’么？见了我这般相貌的，怎能再看上你……”
　　小梅正被明光宫这俩疯婆子弄得糊涂——要说莫非是明光宫风水有问题，怎的尽出些这种异秉怪胎？苏辛当为腹中孩儿捏一把冷汗。她虽还未看清这一层利害，却深深发觉红素、明真二人可怜，好似都只有一件衣裳，一红一金的，再耀眼醒神，也让人同情不是？此乃闲话——好在红素找回了堂堂江湖妖宫掌门大师姐的风仪，她将明真不轻不重地推开，拉着小梅姑娘的小手儿，笑道：“我认得你了，你可不就是……”
　　小梅猛点头，也不让红素说完，抢道：“苏姑娘，苏姑娘有危险！”
　　红素闻言心说：“关我毛线的神经？”小梅见红素睁着双明澈澈的大眼睛扮无辜，急道：“苏姑娘，就是您上回救的那苏……”红素继续心中白眼儿，“合着救了她一次她这辈子就都归我了？哪有这么碰瓷儿的？”明真倒是重来了精神，将红素一把掀过，也不让小梅说完，急问道：“苏姑娘？姓苏？就是恒王爷眼睛一瘸、死活看上那个？”小梅一怔，只得点头。
　　明真道：“她怎么了？”
　　红素看着蹊跷，道：“你认识她？”
　　明真“哼”地一声，“她欺负过我，就在我入府那一日。她想用脚尖儿踢我的脸呢！”
　　红素“哦？”地一声，眼光一亮，心思电转，转瞬就又对苏辛赞赏有加。她颇有气度地救过小梅，详询之下，与明真俱是大为心惊。红素冷“哼”道：“上回之事便知萧氏非良善之辈，寻常毒妇都不敢养那些物事在自己家里。你们王爷倒也放心地再留苏辛一人在此。”明真则打了个寒战，道：“她竟也有孕了？不想竟这般可怜。”
　　小梅本被派了洒扫庭院之职，一日两三回，捡些人静之时照管。不想傍晚时被侍妾三英养的猫儿窜入院中闹了一通，她帮那三英身边赶来追猫的小丫头好容易将那淘气的猫儿逮着，也不敢惊动了屋内的人，在那丫头千恩万谢走后，她方绕着屋后暗径准备悄悄回房。不料，经至萧妃窗外，忽地闻到空里飘着一股隐约药气，她心下起疑，偷偷地潜至窗根儿下仔细听了会儿，方知是那萧氏正与田、李两个商议着要害苏辛。
　　好在阴差阳错让她耽误得这些时候，难怪萧氏早早便遣散了院中众人、只留三两人随侍，原来竟是在打这般伤天害理的主意！
　　小梅心下慌乱，连忙蹑手蹑脚地出了院子，左思右想，若是直接去告诉苏辛，苏辛院中那许多人看着，萧妃定饶不得她。而适才所闻，恒王爷又偏偏独自出了府。电光火石，她忽地想起了叶莱，上回赶到春寒屋外令众侍卫放了她的，不正是叶莱吗？他在府中地位甚高，功夫又好，极得恒王爷看重。对，便去寻他！这么一来，便有了前面的情形。
　　红素与明真、小梅赶上萧妃时，那一行人已至了翠枫苑。红素跟小梅使了个眼色，身形一翩，从袖中挥出些烟粉，萧氏一行人立时僵住般一动不动。小梅不及赞叹，赶忙捧着几人刚刚备好的另一碗药，上前替换下垂头跟在萧氏和田、李二嬷嬷身后的素芷。这药能保得苏辛昏迷一时，只盼萧妃下手后尽快离开，否则就要露馅儿。
　　一切完毕，于萧氏等人只如一瞬。萧氏醒过神来，未觉不妥，只是叹了一声，继续前行。殊不知，素芷和手中捧的汤药已被偷梁换柱。许正是素芷素常谨慎令人放心，萧氏才安心地未注意很多。在萧氏心中，廊间垂头而立的正应是素芷，又岂需抬头验视？既未验视，当初究竟为谁，便也再不可知。
　　苏辛大致知晓了自己得救缘由，心中不无感慨，五味萦牵心头，却只说了句刚想起的话头：“石公子派人在府外准备夜半接应，如今不知怎样了。”
　　红素一笑，“既未见你信灯，自是以为你与那恒王爷鸳盟依旧，已是商议妥当，不愿再复生事了呗。”苏辛一顿，见红素眼中狡黠，也无心思揣摩她心意，只浅浅笑道：“如此也好，本已欠了石公子许多，能不再带累他，也是我心中所愿。”红素笑了笑，垂头饮茶。
　　恒王府中热闹，素芷尸身被捞了上来，只说是夜深失足。小梅哭得泪人儿一般，连素萱等看着也都心中纳罕。后来田嬷嬷在素芷房中发现了一封密函，上写着“老王妃亲启”，封之甚严。书中所言，素芷大忠，误服毒药，为不牵累萧妃，不愿医治，自尽以全机密，虽不能再尽力于前，但近日来教训出丫头小梅，可为心腹之用。小梅之父病重不治，但小梅不知，仍可为牵制之用。信中附百岁锁一件，言为小梅自幼所配，她若疑时，可出此使见，必不复疑。
　　萧氏哭了一通，只说难为了如此尽忠竭智的好丫头，命人风光安葬。而一念斋中只剩了底儿的药碗，业已换成了货真价实萧氏亲手所调的那一个。小梅细心周详，一至于此。
　　且说红素、苏辛一行在舟中漂泊了近一月，沿途风光虽美，但明真暴躁、苏辛寡言，苦了红素本是欢愉活泼性子，也不甚得趣。苏辛此时无所依归，那明真铁了心要将前时之仇报在她腹中孩儿身上，说什么都要带她回明光宫将出生后的孩儿养作童养媳，作意将其从小儿欺负到老。苏辛心下清楚萧氏不会善罢甘休，虽猜不透她为何不直接杀了自己，但左右是危险，倒不如便去那闻名已久的明光宫，也算寻个庇佑。
　　这一日，一路行舟顺水，一径南下，到得处花香景明的所在，众人弃舟登岸。南边天气，自与北方不同，如此时节，依旧柳明红绕，看得人心下欢欣。苏辛刚驻足贪赏这风光景物，忽地斜地里一袭白衫至前，一人温婉道：“苏姑娘。”
　　
☆、第七十七章　　层霜
　　苏辛瞠大双目，一月来头一回脸上鲜活非常。她讶道：“石公子？”
　　石楚柔雅一笑；“在下名讳果然不得苏姑娘欢喜。”苏辛知其指上次所提称呼之事；心下想他多所帮扶，实在不宜持生人冷漠寒暄之礼；既他不悦此般称呼；便叙了年岁。石楚正长她一岁，她便像模像样地揖了一礼；佯作粗声道：“如此，便见过石兄。”
　　石楚当下摇头笑了笑；“石字太呆；偏又着个‘兄’字；岂非更加不可轻言轻笑？苏姑娘唤作‘楚兄’也还罢了。”
　　苏辛从善如流；闻言微笑道：“如此；那楚兄也不必再‘苏姑娘’、‘苏姑娘’叫得生分，便唤‘小苏’好了。”
　　红素笑着赶过来轻佻道：“哟，石小相公这是恭候我们多时了？”
　　石楚侧身向红素颔首，“有劳红素姑娘一路照应。”
　　红素冷笑了一声，“这话可担不起。带着苏苏，是咱们明真大小姐的主意，她怕独自一个回了宫，叶大侍卫不肯来寻，才巴巴儿地扣了苏苏一起，不信那恒王爷不派他来！”
　　石楚被抢白得脸上有些讪红，苏辛浅笑道：“原来是这样。只怕真真错了主意，一月无信，他怕是已忘了。”
　　石楚微蹙了眉，“苏……你莫要多想。”
　　苏辛笑着点了点头，道：“楚兄怎的也来到此地？”说着又周遭瞥了一眼，“这是何处？”静了半晌，石楚方状似不经意，清浅道：“湖州地方，人隽景秀，山青水碧，最宜居养。我渐会将生意重心转移至此。”
　　苏辛微怔，却见一人远远地奔来，在往来人群中穿梭如鬼，身影飘忽，未及惊赞，已至眼前。
　　那人面容清秀，身形瘦削，直向红素拜道：“大师姐，宫主闭关，青赭崖来扰。”
　　红素一惊，“可有关碍？”
　　那人蹙眉微微摇头，“暂且无碍。只是这回有些蹊跷。”红素冷“哼”一声打断他，道：“回去再说。”说罢当先而行。明真正贪赏这南国风光，见红素一阵赤焰旋风似的往前走，当下赶上前，边小跑边赶着问：“怎