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　　　　自己一人应试；合家上下不安；即便没人敢抱怨什么；沈瑞还是示意柳芽给了赏。



　　　　众仆妇起身谢了；满口吉祥话。



　　　　柳芽与春燕服侍沈瑞梳洗；周妈妈净了手；亲自摆桌。



　　　　除了几碟耐饥味道清淡的面点；还有两罐粥；一份是沈瑞平素里爱吃的鸡米紫菜粥；一份却是看着有些眼熟的猪肉粥。



　　　　眼见沈瑞看这个；周妈妈盛了一碗送上前道：“这是京城这两年流行的‘状元及第粥；；二哥尝尝看；讨个好口彩”



　　　　沈瑞上辈子常在港城那边住；对于眼前这碗粥自然是吃过；不过在大明朝；还是头一回。



　　　　对于这“状元及第粥”的来历；沈瑞依稀记得些；正与弘治十二年状元公伦文叙有关。



　　　　根据野史轶闻；这伦文叙是寒门子弟；少年时食不果腹；曾得到一个粥铺老板的接济；每日都能得到一碗粥。等到高中状元；回乡省亲时；伦文叙就去粥铺做答谢；并且将老店主煮的加了猪肉、猪肝、猪肠粉的粥提为“状元及第粥”。



　　　　这“状元及第粥”口彩好；不仅在广东一地流传开来；随着南北官员与商人的往来；也传到大江南北；这两年连京城都流行起来。



　　　　沈瑞虽不喜猪肉荤腥气；可还是接了粥碗；将这碗“状元及第粥”吃了个于净。



　　　　周妈妈知晓沈瑞口味儿；本还想着劝两句；眼见他不挑不拣；用了这碗粥；如斯懂事乖巧；想到老爷的病；忍不住红了眼圈；强笑道：“好好二哥吃了这粥；定是秋闱高中；独占鳌头……”



　　　　沈瑞又吃了一碗南瓜粥；半碟白菜素蒸饺、半碟金银馒头；才撂下了筷子



　　　　周妈妈带了仆妇们下去；柳芽与春燕将衣服鞋袜捧上来。



　　　　按照规定；下场考试只能穿单衣单裤单鞋；不许穿棉衣、夹衣；为的是防夹带。不过对于穿几层；却是没有规定。



　　　　鞋子是专门制的；用的是厚实棉布；鞋底直接用的是半寸厚的牛筋底儿；袜子则是三双；一层套一层；省的寒气从鞋底上来。



　　　　裤子是四层；衣服是四层；都是厚实的棉布料子。



　　　　沈瑞将一层层的衣服都套上；身形略显臃肿；额头也出现细细的汗。



　　　　饶是中秋时节；早晚阴冷；这样的穿戴也太多了。幸好不用一直穿着；等检查完；进了考场；就可以脱下两层；留作夜里铺盖与加衣。



　　　　待沈瑞穿戴齐整；已经是寅初（凌晨三点）。



　　　　沈瑞去了上房。



　　　　上房里灯火通明；徐氏与沈沧都已经起了；夫妻两人坐在罗汉榻上说话。玉姐儿也在；就在徐氏下首的锦凳上。



　　　　沈沧并没有咳；脸色儿依旧带了红润；不过眼下乌青却是遮不住。



　　　　红云见沈瑞来了；放了锦垫在地上；玉姐儿早已起身避开；沈瑞对沈沧夫妇行了跪拜大礼：“父亲；母亲；儿子下场去了……”



　　　　沈沧摸着胡子道：“瑞哥儿辛苦了这几年；如今也当到了金桂飘香时……



　　　　徐氏则是下了罗汉榻；亲自来扶沈瑞：“不求我儿显达；只求平安去、平安回；勿要让老爷与我牵挂。”



　　　　“谨遵父亲、母亲教诲”沈瑞再次叩首；才扶了徐氏的胳膊起身。



　　　　外头“嗒嗒”的脚步声起；三老爷与三太太来了。



　　　　“虽不能亲眼见瑞哥儿下场；府里这几步还是要送”三老爷带了喜气道：“数日淫雨霏霏；今日终于雨歇；真乃吉兆”



　　　　三太太也道：“彻底住了就好了；天气转暖；也省的瑞哥儿在考场遭罪…



　　　　该交代的话昨儿已经都交代；眼见时辰不早；沈沧摆摆手；道：“去吧；贡院外入场人多；早去早下场；也省的排在后头苦等……”



　　　　“诺。”沈瑞应了；从上房出来。



　　　　除了沈沧留在房间里没出来；其他四人都送了出来。



　　　　大门口；马车早已经预备好了。



　　　　除了二管家与几个健仆之外；长寿与长福也都在。考篮都是早预备好的；一模一样的两份；以备不时之需。



　　　　在众人期盼的目光中；沈瑞上了马车。众仆从骑马相随；一行人出了胡同口。



　　　　直到看不见人；车马声也渐消；三老爷与三太太才扶了徐氏转身。



　　　　众人的脸色都很沉重；三老爷道：“大嫂；瑞哥这已经下场；让大哥告假休养吧。就算每场之间瑞哥儿要家来；也是暮归朝出；吩咐下人瞒着就是……



　　　　徐氏摇头道：“你大哥的告病折子已经拟好；要等十五才肯递上去……”



　　　　就算瞒着沈瑞又如何？旁人才不会理会那么多。这边嗣父告病；那边嗣子继续乡试；过后可是说不清。



　　　　三老爷握了握拳头；重重地叹了一口气；道：“只盼瑞哥儿成绩好些；让大哥心里也欢喜……”



　　　　离天亮还有些功夫；三老爷与三太太回东院去；玉姐儿扶着徐氏回了正房



　　　　将到上房时；玉姐儿低声道：“母亲；因三哥之事；二哥心里多有愧疚；如今父亲的病瞒着二哥；二哥知晓后定是难安……”



　　　　“这是老爷的决定；我不愿逆了他的心思。”徐氏拍了拍玉姐儿的手；道：“你二哥那里过后我会宽慰；只是苦了你了……”



　　　　虽说长幼有序；可在婚嫁上也不是定要序齿而来。



　　　　做弟弟的少有先与兄长迎娶的；可做妹妹的却并不一定要等兄长成亲才能出嫁。加上沈家情形特殊；兄妹两个相差不过一岁；可沈瑞却定了一个年幼未婚妻；要是等到沈瑞迎娶完玉姐儿再出嫁；就要等到三年后。女儿芳华有限；那样就太晚了。



　　　　毛迟是长子；今年已经十九岁；实不算小；毛家盼着长媳早日进门。前年冬毛迟回南边应童子试前；两家就已经议好；不管毛迟能不能参加乡试；婚期都定在今年；等玉姐及笄后就出嫁。



　　　　玉姐生辰在八月底；还有大半月就及笄。



　　　　毛迟现下还在南边；今年秋闱也要下场；等到回京；早说也要十月底十一月初。



　　　　不管沈沧是卧病；还是……现下都不是谈婚论嫁的时候。



　　　　玉姐儿眼泪已经出来；却不是为了自己；而是心疼徐氏。她紧握着徐氏胳膊；哽咽道：“女儿不嫁；以后女儿陪着母亲……”



　　　　“傻孩子”徐氏叹了口气；道：“快回去歇吧；这些日子玉姐儿也辛苦……”说罢；替玉姐儿擦了眼泪；吩咐红云亲自送玉姐儿回去。



　　　　等徐氏进屋；沈沧已经倚在罗汉榻上；昏昏沉沉睡去。



　　　　昨晚沈沧咳了半晚；一直没有合眼。



　　　　徐氏心疼丈夫；没有开口叫他起来；只去内间抱了被子；给沈沧盖上。



　　　　她蹑手蹑脚地熄了灯；没有回内间；而是就坐在丈夫身边。



　　　　听着丈夫略显沉重的呼吸声；徐氏躁动的心情也渐平复下来。



　　　　少年夫妻；相知相守；此生无悔。结缡四十载；已是得老天垂怜；还有甚么可怨？



　　　　日日在佛前祈祷；徐氏也不会妄想什么“愿舍我命；延君长生”之类自欺欺人的夙愿；一是愿沈瑞榜上有名；举业有成；让丈夫得以安心；二是不管丈夫还剩下多少日子；都希望他少遭些罪；平平和和地走……



　　　　黄华坊外；二管家策马走到沈瑞的马车外：“二哥；您唤老奴？可是有话吩咐？”



　　　　虽说贡院在黄华坊东南角；离坊北街这里还有不短的距离；不过四面八方的考生与家属都往贡院赶来；街道里都是各色灯笼与人群。



　　　　“不用先进坊；马车先避到旁边停一停。”沈瑞挑开车帘；吩咐道。



　　　　二管家闻言；不由一愣；不解道：“二哥；卯初（凌晨五点）开始进场；现下不去排队么？”



　　　　“不排；且暂避一旁；给后边来人让出道来。”沈瑞道。



　　　　二管家虽疑惑；却知晓沈瑞是个有主意的；不敢违逆了他的心思；忙吩咐车夫将马车赶到一旁；将街道让开。



　　　　天空依旧幽暗；不过西边方向云层渐薄；星光越来越多；放晴了。



　　　　远处传来梆子声；已经是五更将了。



　　　　眼见沈瑞还不吩咐行路；二管家急了；上前道：“二哥；就要入场了；是不是该赶过去？”



　　　　沈瑞隔着马车帘道：“上车说话”



　　　　二管家隐隐地觉得不对头；提了小心上了马车。



　　　　马车上；挂着一盏琉璃灯。沈瑞坐在灯下；小脸绷得紧紧的；面沉如水。



　　　　见沈瑞如此神态；二管家心下一颤；忙道：“二哥；这是怎了？”



　　　　沈瑞望向二管家；好一会儿方道：“今科；我不考了……”
第四百一十一章　秋来风疾（七）
　　　　“不、不考了？”二管家只觉得晴天霹雳；震得脑袋“嗡嗡”直响；半响缓不过劲来。



　　　　“在这里等着；到了辰初；去刑部衙门接老爷回家休养”沈瑞移开视线；望向琉璃灯。



　　　　这是他的选择；就算不能因此延长沈沧的寿命；他也不会后悔。



　　　　二管家神色大变；却是支吾着说不出话来。虽前头还有个大管家在；可因大管家年迈；如今尚书府庶务都是二管家打理；对于沈沧的身体；他自然也得了消息；且早得了沈沧与徐氏吩咐；将此事瞒得死死的。



　　　　眼见沈瑞要弃考；二管家想要规劝一二；劝自家少爷“大局为重”；可想到自己老爷的身体状况；委实张不开口。他耷拉了脑袋；好一会儿方低声道：“二哥；老爷怕是会不高兴……”



　　　　沈瑞道：“有些事能做；有些事却做不得……”



　　　　就算沈沧“瞒”的好好的；外头并不会因此对沈瑞的下场有所非议；可沈瑞过不了自己心里这一关。两世为人；心里不乏晦暗之处；可是他依旧是做不到自欺欺人；在知晓此事后还当自己不知道。



　　　　沈沧的顾忌与打算；他也能猜出一二；可是现下到十五日最后一场下场还有六日。沈沧既病着；就该好生在家休养；而不是一日一日拖着患病之躯；在衙门里熬日子。



　　　　沈瑞平素读书又多用功刻苦；都在众人眼中。



　　　　二管家实没想到；沈瑞眼下这般决绝；在知晓老爷病重后；毫不犹豫地选择弃考。



　　　　主仆相处了四年；对于沈瑞的性子二管家也都看在眼中；也知晓他既有了决断；就不会轻易改变主意。



　　　　二管家心里酸酸的；不知是为沈瑞的孝心欣慰；还是为尚书府的未来担忧



　　　　主仆两个并未刻意压着音量；马车外长寿、长福两个早已大惊失色。



　　　　府里长辈既要瞒着沈瑞；那自然也将他身边几个人都瞒得死死的。长寿与长福两个；直到现下；才知晓沈沧之病。



　　　　若是小病；沈瑞不会做出弃考的决定；要是大病；那老爷已经有了春秋；万一……



　　　　想到这里；长寿与长福两个都带了忧色。



　　　　天色渐亮；陆续有车马从贡院方向折返出坊。



　　　　等到车马散的大半；就听到贡院方向传来鸣金之声。



　　　　“二哥；贡院关大门了……”二管家抬起头：“要不先去家里？”



　　　　沈瑞摇头道：“直接往衙门去吧……”



　　　　接了沈沧回去；再一起与长辈们解释；省的有些话还要说第二遭。



　　　　沈瑞既吩咐了；二管家就下了马车；吩咐众人前往刑部衙门所在。



　　　　黄华坊在京城东南；刑部衙门所在的阜财坊却是城西南；要穿过半个京城



　　　　在城里；马车跑不起来；行了大半个时辰；沈瑞一行才到了刑部衙门外。



　　　　沈沧已经在刑部做了三年多的掌印尚书；刑部上下有不少人认识沈瑞这位衙内少爷。因此；沈瑞没有下马车；而是吩咐二管家去衙门接人。



　　　　沈家的马车；就在路口一僻静处停了。



　　　　刑部衙门里；沈沧坐在大案后；眼前一阵阵发黑。昨晚咳了一夜；没有睡好；如今头重脚轻；身上都木木的。要不是从家里出来前又吃了一枚人参延寿丸；他怕是连坐都坐不稳。



　　　　人参虽能补元气；却是燥热上火之物；他每每精力不支；吃了人参延寿丸能缓和一会儿；过后就会咳喘虚弱更厉害。东西虽是好东西；对现下沈沧的身体状况来说；却是饮鸩止渴。



　　　　沈沧不是不知其弊端；可眼下这几日却要熬着；实是没有选择。



　　　　贺东盛坐在对面；嘴里说着公务；眼风却在盯着沈沧。



　　　　沈沧的不适；都落在贺东盛眼中。



　　　　贺东盛幸灾乐祸之余；也压着心火。



　　　　老而不死为贼；既是病了；作甚不好生休养？三年前贺东盛初来刑部时；不过是右侍郎；可运气好；去年左侍郎告老；他这个本部侍郎就得了便宜；升了左侍郎。



　　　　要是沈沧现下因病告假；那刑部政务就要由贺东盛这个左侍郎暂代。



　　　　沈沧本就眼前发昏；偏生贺东盛又喋喋不休；没话找话；不由心中不耐。他撂下脸来；黑着脸望向贺东盛。



　　　　积威之下；贺东盛被看的头皮发麻；倒是不敢再啰嗦；寻了个由子；起身告辞出来。



　　　　不过走出本堂；贺东盛转过身去；眼神幽深；神色带了踌躇。他有心揭开沈沧患病之事；又怕沈沧病的不重；白折腾一场还得罪了人。沈沧虽不是三阁老门下；却有几门得力姻亲。



　　　　待转过身后；贺东盛想起沈家宗房那边传来的消息；沈械一家昨日到京了



　　　　“该叫来沈械问问；看看这老东西到底什么病；脸色儿难看得跟死人差不多了”贺东盛心里琢磨着。



　　　　这时；就见一个主事过来；对贺东盛躬身做礼；贺东盛摆摆手；转身就走；没有看到那主事转身进了本堂。



　　　　“什么？我家管家来了？”沈沧有些疑惑；不过还是点头；叫那主事带人进来。



　　　　那主事乖觉；传了话就掩了门下去。



　　　　眼见是二管家；沈沧皱眉道：“你不是送二哥下场？差事完了不回家来这里作甚？”



　　　　就听“噗通”一声；二管家双膝一弯；已经跪下：“老爷；老奴无能；没有劝住二哥。二哥没有进场；现下就在衙门外；要接老爷回家休养”



　　　　沈沧闻言；身上一颤；“腾”地站起身来；瞪大眼睛道：“你说什么？”



　　　　二管家又重复了一遍。



　　　　沈沧一时情急；又咳了起来。



　　　　“什么时辰了？”沈沧咳声一止；就匆忙问道。



　　　　“过了辰正了（早上八点）……”二管家回道。



　　　　沈沧坐在那里；呆愣了好一会儿；方露出无可奈何来：“这孩子；到底还是孩子……”



　　　　“请老爷体恤二哥的孝心；告假家去吧……”二管家早年是沈沧身边小童；主仆感情深厚；看着沈沧晦暗脸色；哽咽道。



　　　　事已至此；沈沧只有闭上眼叹了一口气；道：“嗯；告假……”



　　　　再睁开眼时；沈沧双眼烁烁；里面并无恼色；反而带了几分笑意。他一下子放松下来；不再强忍身上不适；又是一阵咳；咳到最后嘴角已经带了血丝。



　　　　二管家面如土色；忙上前要扶沈沧。



　　　　沈沧低下头；拉开书案下的抽屉；取了一份折子出来。他知晓自己的身体状况；早已经是强弩之末；自打中元节后都在强撑着；为防那日支撑不住；早就预备好了因病指仕的折子；连遗折都预备了一份。



　　　　“贺伯达日思夜盼；今日终如竖子之愿”沈沧将折子摔到书案上；不以为意道。



　　　　刑部衙门里；尚书是长官；沈沧离衙归家也好；还是直将使人将告病折子送到内阁、直陈御前也罢；并不需要经过哪个的认可。



　　　　不过沈沧素来负责任；不愿意因自己仓促告病就使得衙门里乱套；耽搁了公务；就叫了门外主事进来；叫他去请两位侍郎过来。



　　　　两位侍郎；左侍郎就是贺东盛；右侍郎是外官进京；是刘阁老门下；不过并不是刘党核心人物；又是久在地方做官；资历远不如贺东盛。



　　　　两位侍郎都瞧出；沈沧有甚么不一样了。



　　　　沈沧将那折子递给贺东盛道：“本堂春秋已高；如今节气变换；倍感不适；恐不能再胜任部堂这是本堂致仕折子；烦劳贺侍郎代本堂送阁……”



　　　　右侍郎已经变了脸