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　　阴皇后跟邓绥说起来还是亲戚。阴皇后出身于光武帝刘秀之后阴丽华的家族，而邓绥的祖父为东汉开国功勋——太傅邓禹，父亲名邓训，母亲是阴丽华皇后的堂侄女。
　　阴丽华是著名的美女，当年光武帝刘秀在没做皇帝之前看到了阴丽华，惊为天人，说了这么一句名言：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”想当年，阴丽华凭着美貌和温柔，打败了出身豪族的皇后郭圣通而入主正宫，荫及家族。而今，刘肇的皇后阴氏和贵人邓绥，则都多少遗传到了阴丽华的美貌而得宠。
　　

东汉邓绥以退为进（2）
阴皇后和邓绥同龄，在刘肇十四岁时，都做为六宫候选之人进入名单，不料此时正好邓绥的父亲忽然病故，邓绥守孝三年之后，才重新进入宫中。
　　就在这三年之中，阴氏已经以她的美貌和才华得宠于刘肇，阴氏和邓绥既属亲戚，深知邓绥的美貌和实力不在自己之下，若是进宫必是强敌。因此，阴氏家族内外活动，赶在邓绥进宫之前让刘肇先封其为皇后了。
　　这对于邓绥及邓氏家族来说是个不小的打击。邓绥的美貌，尤在阴氏之上，后汉书中说她入宫之时“姿颜姝丽，绝异于众，左右皆惊”，立刻把阴氏压了下去。而且邓绥从小早慧，据说她六岁就读史书，十二岁精通《诗经》《论语》，喜欢看典籍，专爱和兄长们进行学术辩论，对于针织女红等女孩子们应该学会的事却一点也不感兴趣，惹得她母亲发牢骚说：“你想做女博士吗？”13她的父亲邓训也从来不把她当成女儿看待，还喜欢和她一起商议事务。
　　因此，虽然晚了阴氏三年入宫，但是邓绥却仍然有着极为强烈的自信，自己是胜于阴氏的，就在邓绥入宫之前，甚至在邓氏家族中已经有了关于邓绥的一些奇怪传闻。
　　那是邓绥第一次备选入宫之前，她做了一个奇怪的梦，梦中她以手抚天，还抬头饮用青天上的钟乳。这个怪梦立刻被解释成“帝尧14曾梦攀天而上，商汤15也曾梦登天而食，这是帝王之兆”。家中又找了相面人看她的面相，又被解释为“成汤之格，有主理天下之份”。不过古代这种释梦相面之语都出自本人发迹后的自我追述，真实性有些难料。但是入宫之前，邓绥的叔叔邓陔曾特地秘密地告诉她：“据说活千人者，子孙有封。你爹邓训当年修石臼河，救活数千人。所以上天对我们家一定会降福的。”又说：“你祖父（邓禹）说过，‘吾将百万之众，未尝妄杀一人，其后世必有兴者。’”
　　背负着“振兴家族”、“帝王之相”的殷殷重托，以及自小到大家人宠爱和文章才华养成的自信心，邓绥做着一国之母的美梦，踌躇满志地即将入宫，却在这个时候因为父丧守孝三年，三年期满，等她再次准备入宫时，皇后之位已经属于阴氏了。
　　第一仗，她连照面都还没打，就已经输了。
　　邓绥进宫后，很快就得到刘肇的宠爱。邓绥身材高挑、举止温柔，和娇小而泼辣的阴后恰如春兰秋菊，各擅胜场，皇帝喜新不厌旧，左拥右抱甚是快乐。
　　但邓绥的烦恼也从此而来。阴后独宠三年，脾气已经随着地位一起上升，忽然横地来了个第三者，分走一半的爱情，如何能够不气。后宫的美女们一来是多了竞争对手，二来是有皇后撑腰，也一齐排挤她。可怜邓绥从小到大人见人夸，怎么忽然间站不是、坐不是，总之左右不是人，在皇宫中处境艰难。虽然身为刘肇的新宠，可以向皇帝哭诉，却还未到刘肇不管啥事都完全袒护她到底的程度。
　　邓绥毕竟还只是个十六岁的小姑娘，初离家园，就遇上这种职场欺负新人的环境，真是难以适应，痛苦不堪。又苦于无法言表，尚需咽泪装欢。正是在这个时候，她遇上了班昭。
　　这时候的班昭五十来岁了，邓绥的年纪正和她的女儿差不多大，但是温柔好学，远胜于她两个任性的女儿。班老师在后宫教学，大部分妃嫔，包括阴后在内，基本上没把心思放在学习上，唯有邓绥能够和她进行深入的沟通和交流。若不是身份有别，班昭险些要叹一声：“你简直比我的女儿更像是我的女儿啊！”
　　两人的感情，很快就沟通到可以交心的程度，班昭知道了邓绥的处境。当时纸张尚未发明，人们读书还要靠竹简，一本书可以堆上一间房子。当时，在宫中找一个能够看上一两本书的人已经是很不容易了，能够得班昭这样一个精通中华宫庭争斗的史学家相助，对于邓绥来说，犹如在莽莽荒野中，找到了指路人。
　　当然，师父领进门，修行在各人。班昭同样也给阴后上过课，可是两人擦肩而过，毫无缘分。班昭对于邓绥的烦恼并没有给具体的指点，只是意味深长地把刘肇请她入宫教学的目的和《女诫》这本书给邓绥看。
　　

东汉邓绥以退为进（3）
书，人人会读，有人背死书而有人读活书。如果有人凭一本《易经》可以练成武功高手，那么邓绥也自然可以将《女诫》解读成“后宫生存攻略”。当邓绥知道刘肇曾经在看到《女诫》时感叹：“如果我的后宫人人都是遵守《女诫》的人那该多好！”那么没关系，符合刘肇审美标准的新一代《女诫》标兵很快将出现在他的眼前。
　　在后世，中国有一位叫寒山的和尚问一个叫拾得的和尚：“今有人侮我，冷我笑我，藐视目我，毁我伤我，嫌恶恨我，诡谲欺我，则奈何？”拾得说：“子但忍受之，依他让他，敬他避他，苦苦耐他，装聋作哑，漠然置他，冷眼观之，看他如何结局。”16
　　邓绥虽然没有这么大的成就，也许她领悟得还不够深远，但就以她所领悟到的那一点，已经足够她受用终身。对于邓绥来说，这并不难，她原本就是一个懂得克制的人，在她五岁的时候，她的祖母要亲自为她剪头发，由于老眼昏花，剪刀把小姑娘的额头弄伤了，可是小姑娘一声不吭，事后才说：“祖母因为爱怜才为我剪发，我如果哭喊，就会使祖母内疚伤心，因此我才忍住了。”这种善解人意的天赋，使她在成长过程中一直顺风顺水，备受家人的宠爱。只不过这种自我克制、体贴他人的行为，对亲人而言是自然而然的，但是面对一个对你有恶意、甚至有过恶行的人来说，如果思想上没想通的话，真是很难表现出来。
　　现在邓绥却已经想通了，也许她做不成圣人高僧，没办法将自己脱胎换骨，变成超脱的人，但是她既然可以把《女诫》当攻略，当然也可以拿圣人高僧的思路当攻略。
　　于是我们在接下来的日子可以看到，邓绥不再像其他后妃一样争夺刘肇留在自己身上的时间，相反，她还常常装病，劝刘肇去临幸其他后宫的女人，甚至亲自选择和推荐美女给刘肇。她不但积极博取其他妃嫔的好感，甚至对于宫中的那些宫女、宦官们也态度谦逊，施恩布惠。
　　当然，对于最大的对手阴皇后，她更是表现得无可挑剔。邓绥一反原先竞争对手的姿态，以极度谦卑的态度来表示自己的退让。当宫中举行宴会时，所有后妃全部打扮得艳丽无比，邓绥总是衣着朴素，不加修饰地企图把自己藏到人堆中去；在阴皇后出现的场合中，邓绥总是要让自己蹲下一点，免得显得比阴皇后高；凡是阴皇后在，她一定会让皇后先开口，就算刘肇指定问答，她也总是先怯怯地看阴皇后的眼色才敢开口；凡是她的衣饰颜色式样偶尔与阴皇后相同，她都立即更换，表示谦卑。
　　邓绥的种种表现，让刘肇惊叹自己心目中的完美女郎终于出现了之外，更是犹如一台打字机，在邓绥的脸上打出“受虐”两字，也在阴皇后的脸上“啪啪”地打出“悍妇”两字。
　　人总是对得不到的东西更看重，邓绥越躲着刘肇，刘肇就越发地对邓绥迷恋。刘肇看邓绥的眼神越来越热情，对阴皇后的眼神却越来越冰冷嫌恶。当邓绥在后宫的人缘越来越好的时候，也是阴皇后的人缘越来越坏的时候。
　　阴皇后心中郁闷到要内伤了，发现自己什么都没做，怎么就一夜之间变成了一个大恶妇了。邓绥那种委屈的态度，每一次都能够成功地激起她的怒火来，而每当她情绪失控时说出的话、做出的事，总会这么凑巧地被人撞见成为证供。
　　也许我们只消把时间往上推几十年，就可以看到同样的历史曾经也上演过。当晋升为汉光武帝刘秀妃子的阴氏家族祖姑奶奶阴丽华，就是同样以退为进地用最谦卑的态度，反衬出当时身为皇后的郭圣通一副悍妇样子，从而成功的踢下郭圣通，使自己成为皇后。几十年后的阴皇后似乎已经忘记了这茬事儿，反而被邓绥用心地学习记住，并重新演绎了。
　　当邓绥越来越得宠，而阴皇后则几乎彻底失宠的时候，忽然间和帝刘肇生了一场大病，病到险些驾崩。邓绥服侍病榻前，寸步不离，表现出一派贤妻风范。而阴皇后眼看自己想见刘肇一面都被嫌弃，愤怒之下冲口而出：“有朝一日我若得志，必叫邓氏家族一个不剩！”
　　

东汉邓绥以退为进（4）
现在已经无可考证阴皇后这句话是在被刺激时说出，还是被激将中说出，还是被设套时说出，或是存心说出，总之，这句话很快地传到了邓绥的耳中，而且是在一个人数较多的场合中。邓绥立即对这句话做出了表态，她当众拿起毒药表示要自杀。据说一个人真正想自杀，她会选择夜深人静、无人发现的时候，免得被人所阻止，死不成。显然邓绥的当众自杀行为被阻止，但却是谁也劝不住她，邓绥凄惨地哭诉说：“我平时敬奉皇后，小心翼翼，唯恐有半点不周，谁想到就连这样也不能见容，更连累家族。与其将来像戚夫人一样受‘人彘’的下场，倒不如现在就一死了之，也可以上报帝恩，中免族祸了。”
　　邓绥“执意”寻死，居然在场这么多人没办法阻止她，直到宫人谎报说皇帝的病已经好了，这才暂时阻止了她的自杀举动。
　　当然，这时候刘肇是否已经病到无可救药，恐怕一直在刘肇身边的邓绥会比阴皇后更清楚，我们只知道在这件事不久，刘肇的病情渐渐好转，也有人很勤快地把在他病重时发生在阴皇后和邓绥之间的事情向皇帝报告过了。
　　这一年刘肇才二十岁，虽然经过一场大病，却还正是血气方刚、热爱生命的年纪，听说阴皇后居然已经当他是个死定了的人，而且摩拳擦掌地要对他心爱的女人下毒手，而邓绥哭诉的“人彘”令他仿佛看到了吕雉的前例。除了残忍之外，吕雉大杀刘氏宗族，险些毁了汉室江山，更是令他心胆俱碎。而形成对比是的邓绥忠心耿耿地不但服侍周到，而且还打算以身相殉，相比之下，邓绥和阴氏简直一个是天使，一个是恶魔。
　　这时候，压垮骆驼背上的最后一根稻草出现了，宫中有人告发阴皇后和其外祖母邓朱私为巫蛊，诅咒皇帝。刘肇想到自己前不久生的那一场大病，生病时阴皇后计划要对邓绥下手的事情，立刻认定了阴皇后的罪行，下令严厉追查，决不手软。
　　追查的过程极为残酷，阴氏家族在酷吏的严刑拷打下，邓朱的儿子邓奉、邓毅，阴皇后的弟弟阴辅都被活活受刑至死，终于得到了一份令皇帝满意的供状，招认了阴皇后的确内外勾结，诅咒皇帝。
　　刘肇立刻废了阴氏皇后之位，将她幽禁在桐宫17之中，不久阴皇后便“忧惧而死”。自此阴氏家族死的死，流放的流放，一撅不振，接下来就应该商量邓绥做皇后的事情了。
　　然而在这个似乎应该是弹冠相庆、得意万分的时候，邓绥却病倒了。
　　阴、马、窦、梁、邓是东汉开国以来的五大豪族，数十年来，五大家族既政治上相互对抗又在家族间连络有亲，形成一张关系错综复杂的网络。邓绥的母亲出自阴氏家族，而阴皇后的祖母邓朱又出自邓氏家族，这一次阴皇后连同阴氏家族一起倒台，邓绥及其邓氏家族虽然大获全胜，然而在邓绥的心中却很不是滋味。那些被严刑拷打致死的、自杀流放的阴氏家族中人，有不少也曾经是她的亲人。
　　邓绥表面谦和，其实内心十分高傲，也因此是一个自我道德感非常强烈的人。她毕竟还只是一个十八岁的女孩子，当对手倒地时，面对成功她第一个念头不是得意，而是惶恐。
　　当初要对付阴皇后的时候，她绝对是目标明确、心无旁骛，直到对手倒下的那一刻，她才真正看清自己到底做出了些什么事。“我虽不杀伯仁，伯仁因我而死”，这样的念头缠绕于邓绥的心中，她虽然可以用种种理由来为自己分辩，毕竟整个争斗是阴皇后所挑起的，也是阴皇后先动的杀机，如果今日邓绥落败，邓氏家族和她本人，也许会比阴氏家族和阴皇后下场更惨。但面对这种宫庭斗争的血腥和残忍，成为了邓绥对自己心灵的一种拷问。
　　所以当阴皇后被废已成定局时，她顶着刘肇的雷霆之怒为阴皇后求情；当人人登门道贺时，她闭门不出，惶恐不安；当朝中上下都在议论她将要做皇后时，她反而大病一场；当刘肇提出要让她做皇后时，她反而再三推辞。甚至于在她自己最后手握大权时，她仍然念念不忘赦免阴氏家族回京，并赐以金帛以安养。
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东汉邓绥以退为进（5）
邓绥也不明白自己为什么临战而怯，也许她做着这些善后的事情，也只不过是为了缓解一下自己内心的压力。她毕竟还很年轻，她还并没有老奸巨滑到面不改色、趾高气扬地接受这一顶带着血腥的皇后之冠。
　　每个人的成长过程中都要经历这一关，从无所顾忌到自我反省，从开始的自我中心而不择手段，到后来的前后衡量、小心误伤。邓绥在她的成长过程中，必须要经过自己内心的“天人交战”这一关。
　　邓绥之所以能够在宫廷这种环境中奢侈地让一切停摆，任由自己沉湎于天人交战，还是因为这一时刻，她已经扫清了所有的对手。如果这时候出现一个劲敌，可以肯定，邓绥会立刻消失她那伤春悲秋的心理，转眼就爬起来穿上各式铠甲，又成宫廷斗士了。
　　邓绥仍在犹豫，仍在彷徨。对于刘肇来说，他看到完美女郎的完美面具裂了一条缝，暴露出了她的彷徨犹豫、柔弱无措，这反而更令他心动了。邓绥的完美姿态固然符合了他的审美情趣，当她不再坚持完美，当她让他分担了她的负面情绪时，却是更能够令他动心。
　　过了三个多月，当邓绥终于走出了她的心理阴影时，也正是水到渠成，朝中上下都已经默认她为唯一皇后人选的时候，和帝刘肇的册后诏书终于下达：“皇后之尊，与朕同体，承宗庙，母天下，岂易哉！唯邓贵人德冠后庭，乃可当之。”五年之后，邓绥终于戴上了那顶迟来的后冠。
　　这一次的自我心理斗争对邓绥极其重要，她走出了心理底谷，也确定了对自己的心理定位，在此之后发生的无数件类似政治风波中，我们再也没有看到邓绥有犹豫彷徨的时候，她胸藏城府、冷静从容，做出清晰明确的决定。
　　当上皇后的邓绥，仍然以前代贤后为榜样，做刘肇的《女诫》标兵，同时对于按惯例大封皇后外戚的情况加以阻止，取消进贡珍玩的陋习，行使种种贤德的行为，深得宫中内外的好评，做了数年刘肇的好妻子，大家眼中的好皇后。
　　但是好景不长，邓绥封后之后不到五年，元兴元年（105年），汉和帝刘肇旧病复发，死于章德前殿，享年仅二十七岁。
　　二十四岁的邓绥成了寡妇，也同时由皇后升位为太后。面对一个江山，这位以忍让温和、小心谨慎出名，在刘肇活着时从未接触过政务的“善人皇后”，如何才能在文武百官各怀心机的眼光中，坐稳位置？她会是一个家族的傀儡，还是权臣手中的工具，还是被高高挂起的壁画？
　　在群臣们看好戏的心态下，邓绥表现出的强悍和能力，立刻让大家面面相觑，很快就笑不出来了。
　　当时刘肇还活着的儿子有两个，一个是八岁的刘胜，一个是刚满百日的刘隆。邓绥一反历来“淡泊、谦逊、忍让”的态度，强悍地以刘胜“有痼疾”为理由，不顾非议废长立幼，指定襁褓中的刘隆为新皇帝，将大权全部掌握在自己的手中，她以皇太后身份临朝称制，自称“朕”，掌握了实际权力。
　　邓绥登上权力最高位置之后，就一反做皇后期间坚持抑制后族的态度，大封邓氏外戚，接手要害部门，掌握重大权力。如长兄邓骘从一个中级武将直接提拔为上蔡侯、车骑将军，待遇等同三公，成为百官之长，并掌管兵权；弟弟黄门侍郎邓悝则为虎贲中郎将，与邓骘在军队中上下呼应；另两位兄弟邓弘、邓阊都加封为侍中，统率文官。对其他重臣，则是加强了监视和禁绊，如太傅张禹就被下旨留宿禁宫，五天才许回家一次。
　　除了积极加强权力控制之外，邓绥在政治上所发布的一系列诏令，