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　　大家都哈哈哈笑起来。
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　　那边大老爷听了却直皱眉头：“会不会太快了？哪有这个时候定亲的。还是等五月份再说吧！”
　　“老爷也有糊涂的时候。”大太太笑道，“等到了五月份，新科的进士出来了，这门亲事我们攀不攀得上还是两说呢？”
　　大老爷不以为然：“要是那姓钱的这样短视，这门亲事不要也罢！”
　　“看你。是面子要紧，还是女儿的前程要紧？”大太太嗔道，“这个事我说了算。”又道，“我有件事商量你。”大太太笑道，“你也知道，那姓钱的家境贫寒，我怕五娘过去了吃苦，想给一千两银子的压箱钱给她，你觉得怎样？”
　　看见大太太这么大方，大老爷自然很是高兴，连连点头：“好，好，好。”
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　　到了初九那日，黄夫人一大早就带了银锭、如意金钗和八色果品、茶叶等物登了门，坐下来喝了一杯茶，罗家的媒人王夫人才姗姗而来。
　　两人交换了写着五娘和钱公子的泥金全红柬，黄夫人将带来的东西交给了罗家的人，由大波奶陪着在内宅吃酒。
　　期间提起钱公子的住处：“……国子监旁边租了个两间的退步，这一时半会又找不到房子。只有等五月过后再商量婚期了。正好那个时候考完了，来个双喜临门。”
　　大太太想着，要是钱公子真的中了进士，那就得考庶吉士，如果再考中了庶吉士，就得在燕京再留三年。如果没有考上，少不得要在燕京侯缺。要是快的话，到了七、八月份就能谋个差事了，要是慢，恐怕要到明年开春也不一定。
　　她在心里划算着，笑道：“五月也快了些，不如等到九月份再看看有没有什么好日子。”
　　大户人家说亲，一年半载是常事，四年五年也平常。能得到罗家这样一句话，黄夫人已是很满意，忙笑着应了。
　　五娘的婚事就算是定下来了。
　　第二天，大波奶把钱公子带来的果品和茶叶等物分了两份，差人给二老爷和三老爷各送去了一份。
　　二太太和三太太知道了，都纷纷登门祝贺。
　　五娘就躲在屋里不出来。
　　十娘和十一娘出来给众位长辈行礼。
　　大家说说笑笑去了五娘那里，五娘羞答答地站在那里不说话，十一娘却想起了昨天晚上听到的碎瓷声。
　　二太太就拉了五娘的手笑道：“我们家五小姐有福气，一嫁就嫁了个举人。以后定能挣个凤冠霞帔回来。”
　　三太太也笑道：“这也是大嫂的福气。”
　　大太太呵呵笑，看五娘的脸红得快滴出血来，笑着请大家去了自己屋里。
　　大家坐下来喝茶聊天，吃了午饭，开始抹牌闲话，七娘、十一娘陪在一旁看牌，十娘则坐在一旁磕瓜子。
　　打了几圈，七娘坐不住了，给十一娘使眼色，然后对二太太道：“娘，我们想去看看五姐。”
　　二太太正在整一个大三元，听着挥了挥手：“去吧，去吧，免得在这里吵我。”
　　七娘笑嘻嘻地应了，拉了十一娘的手朝着十娘扬了扬下颌。
　　意思是问她去不去。
　　照着以前，十娘是理也不理的，这次竟然放了手中的瓜子：“母亲，我们也去看看五姐。”
　　大太太抬头看了她一眼，又见七娘挽着十一娘，点了点头。
　　三个人站起来就要走，早在一旁待得不耐烦的五爷和六爷立刻起身跟在了她们的后面：“娘，我们也去看五姐。”说着，一溜烟地跑到了她们前面，惹得七姐咯咯直笑。
　　三太太忙吩咐身边的丫鬟：“快跟了去。”
　　一群人去了五娘那里。
　　五娘正盘腿坐在临窗的炕前做针线。
　　七娘一见她就掩嘴笑起来，五娘抬头，板着脸，没有一点喜色。倒让七娘不好意思：“五姐，娘她们都在打牌，我们到你这里来歇歇脚。”
　　五娘勉强露了个笑容，叫了紫薇给她们上茶。
　　七娘和十一娘坐下，五爷和六爷却在屋里到处窜。
　　穗儿跟在身后，一会道“小心别把小姐桌上的笔筒给撞了下来”，一会儿道“小心别把小姐的花几撞翻了”，把五爷的脾气说出来了，抬脚就踹在了穗儿的胸口：“小娼妇的，你说谁呢？”
　　六十五
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　　穗儿被踢得脸色发白。捂着胸口却不敢叫，强露了个笑脸：“奴婢该死！”
　　五爷见她认错，虽然有些消气，到底觉得没意思，拉了十一娘嚷道：“十一姐，我们去你屋里吧？你屋里还有窝丝糖没有？”
　　十一娘不喜欢五爷这种态度，小小年纪，出手就伤人。
　　她笑道：“我怕牙坏，早就不吃窝丝糖了。”
　　五爷听了很失望。
　　七娘也觉得没趣，笑着赶他：“我们姐妹说心里话，你们两个小子在这里做什么？快出去，快出去！”就叫了两人的乳娘和丫鬟们来，“把他们带出去玩去。”
　　六爷一向有点怕这个姐姐，听着期期艾艾地，五爷却是除了三老爷和三太太谁也不怕的，朝着七娘冷笑：“爷们的事你少管！”
　　“哎哟，你还算是个爷们？”七娘在家里最小，她刚出生没几天二老爷就中了举，她越长越大，二老爷的官路越走越顺，父母最为宠爱。也是个不怕事的。“你要是爷们，还踢女人。快出去，要不然，我去告诉三婶，看她不让你去蹲祠堂。”
　　“我们家祠堂在余杭！”五爷嘴里依旧不饶人，“你当爷是不懂事的孩子。”说着，还是领了弟弟退了下去。
　　七娘听着掩嘴而笑，转身却看见五娘和十一娘坐在那里不吭声。
　　“怎么了？”她笑着去穗儿那里，“快看看，有没有伤着？”
　　穗儿小声谢了，和灼桃去了一旁的耳房。
　　“五姐也太让着他了点。”七娘不由嗔道，“他这种人，就是柿子拣软得捏。”
　　十娘却在一旁冷冷地一笑：“这话也就七姐难说，要是我们，蹲祠堂的只怕就要换人了。”说得七娘脸上红一阵白一阵。
　　十一娘忙出来解围：“自从七姐跟着二婶回了燕京，我们很久都没有聚在一起了。趁着大家今天都在，不如来打叶子牌。”
　　七娘连声称好，十娘却撇了撇嘴，道：“没什么意思！”然后叫了丫鬟金莲和银瓶回了屋，“昨天一夜没睡好，补睡去。”气得七娘脸都白了，“一天到晚阴阳怪气的，难怪不讨大伯母喜欢。”
　　那边五娘听了却是“哼”了一声，道：“人家是要嫁入公卿之家做夫人的，自然不用与我们这些人应酬。”不免有几份酸溜溜的味道。
　　七娘听着这话里有话，立刻凑了过去：“什么意思？是不是又有谁家来提亲？”
　　十一娘就朝着五娘递了个眼色，然后笑道：“我们可没有听说。七姐是不是听说了些什么？”
　　五娘这才压了压火气，笑了笑。
　　七娘看着两人的神态：“你们不说我也会知道的。”
　　十一娘打了个马虎眼，叫冬青去拿叶子牌：“上次七姐赢了我二十文钱，今天可要小心点。”
　　七娘大笑，三人叫上紫薇，围着炕桌打了大半天的叶子牌。
　　吃完晚饭，送走了二房和三房，五娘突然来了。
　　“十一妹，我有话和你说。”
　　十一娘就遣了屋里的。
　　她忍不住抱怨起来：“……我自认从来没有做过一桩让母亲心烦的事，怎么给我定了这样一门亲事。如若是落魄的士族，我也好想些。这钱公子分明就是个闾巷祚门的。这样的人家，眼界只有芝麻大小，自以为家里出了个举人就上了天，却不知天外有天、人外有人。你眼里的富贵，和别人相比是寒酸，偏偏还不知道轻重……到时候，不做官，实在是有负母亲这番恩情；做了官，只怕是自己脚上的泥还没有洗干净，那些三姑六舅就又来打秋风了……”
　　十一娘倒了热茶听她唠叨，续了两、三杯茶。她情绪才渐渐平静下来：“……我反正就这样了。年纪轻的时候跟着他受苦，等年纪大了，他出人头地了，我也人老珠黄被人嫌了！”说着，她握了十一娘手：“十一妹，你一向宽容大度，待人真诚。我说一句话，你别见怪。你看今天五爷，踢了我丫鬟，我还要陪着笑脸。七妹却能把他赶走。为什么？不过因为我们是庶出的，在家里说不上话。想当初，母亲对我说，让我进京是帮着大姐照顾谆哥的，可你看，她转眼又把我许给了钱公子。”她望着十一娘，眼角微湿，“我们姐妹只有互相照应，以后才有好日子过。”
　　她是猜到了自己会嫁到永平侯府里去吧？和十娘相比，大太太明显要喜欢她。不管出于什么样的考虑，大太太都不可能把十娘嫁到永平侯府去。两相比较，结果立现。所以这个时候来向自己解释当初的说法，挽回些颜面……
　　十一娘微微地笑：“我瞧着钱公子也挺好，你看我们四姐，二婶花了这样大的精力，也不过和五姐一样。”
　　五娘听着微微笑起来：“你真的这样想？”
　　十一娘点头，语气真诚：“人是好是坏要看以后。像母亲，大家都说她有福气，倒不是父亲做了多大的官，是说大爷孝顺又举业有成。”她是真的想打消五娘心中的不平。不管怎样，大家姐妹一场，能点拔她的时候就点拔一下，至于五娘能不能听进去，那就是她自己的事了！
　　五娘果然是个聪明的，脸上的表情渐渐舒缓。她笑道：“你们后天要去忠勤伯府赏春吧？我看十妹在你那里搜刮了不少东西，我那里还有套青金石的头面，明天借了你戴去。压她一头再说。”说到最后，已语带愤然。
　　相比十娘，她更愿意自己好吧！
　　十一娘谢了她，两人又说了几句话，五娘起身告辞，十一娘亲自送她到了门口才折回来。
　　滨菊奇道：“真是太阳打西边出来，五小姐竟然来找我们家小姐说心事了。”
　　琥珀笑道：“这有什么好奇怪的。我们家小姐温柔敦厚，又不是那嘴角轻佻的，大家有话都愿意跟她说。更何况，这院子里，五小姐除了我们家小姐，还能找谁说心事。”
　　“大家都别说了。”十一娘可不想这话传出去，要不然，五娘还以为自己在丫鬟们面前夸耀了些什么，恨上自己，未免得不偿失。“快歇了吧！”
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　　第二天去给在大太太请安。大太太提起去忠勤伯府做客的事：“……趁着这大好春光出去走走也好！”
　　五娘立刻道：“娘，我不去！我就在家里做针线。”
　　大太太很满意她的表情，笑道：“这原是我们家十一小姐常说的话，现在倒从五小姐嘴里说出来了。到底是懂事了！”
　　五娘羞赧地低了头。
　　十一娘很感激甘家七小姐，不仅记得她们，派人来送帖子，而且知道她们处境艰难，派来的妈妈极擅言辞，把大波奶说的没有招架之力。虽然最终大波奶也没有松口，但这份心意她却能感觉的到。
　　“十一娘也留下来吧！”大太太笑望着她，“你五姐要做的针线多。你又是个好手，留下来帮帮她也好。”
　　十一娘不敢违逆，笑着应了“是”，心里有淡淡的失望，觉得辜负了甘家七小姐的好意。
　　大太太点头，笑着对许妈妈道：“那你陪着十小姐去吧！让你也出去玩一天。”
　　像这样的春宴，府里有丫鬟、妈妈服侍，跟过去的人自有招待，被当成宾客，有人陪着吃酒赏春，是件十分畅快的事。不过，大太太派许妈妈亲自跟过去，恐怕不仅仅是为了让许妈妈当这份美差，更有管束十娘的意思吧！
　　许妈妈估计也想到了，笑着应了“是”，还打趣道：“我也可以跟着去见识见识。”
　　大家都笑起来，众人又说了几句笑话，见有管事的妈妈来回话，都准备起身告辞，刚站起来，有小丫鬟禀道：“大太太，王夫人来了！”
　　这么早……十一娘微怔，大太太已笑道：“请她进来！”一面说，一面去迎。
　　王夫人却笑盈盈地走了进来：“恭喜大太太了，我特来讨杯喜酒喝。”
　　大太太听喜上眉梢，忙上前携了王夫人的手：“全是您的功劳。”又吩咐五娘几个，“你们回屋歇着去吧！”
　　一听这口气，大家都知道这王夫人是来做什么的了！
　　五娘不免有些迟疑，十娘却是转身就走。五娘望着她的背影，抿了抿嘴，这才和十一娘退下。
　　果然，那王夫人是来为茂国公家提亲的。所提之人正是十娘。
　　大太太很爽快地应了，下午亲自去了一趟三太太家，请了柳阁老一位在翰林院任修撰的门生金大人为大媒。
　　这样一来，第二天忠勤伯家的赏春宴十娘就不能去了。大太太就让十一娘写封信去，把情况委婉地说一说。
　　十一娘应了，不仅写了一封信给甘家七小姐。还让送信的人带了两个荷包、两块帕子给甘氏姐妹，谢谢她们的邀请。
　　过了两三天，王家来罗家拿庚贴──请的大媒是已去了福建上任的王大人胞兄，现在在禁卫军虎威营任都指挥使，正三品的大员，算是比较有面子的事。
　　两家换了生庚八字，定了四月十二日下聘。
　　大家都很高兴，觉得家里又会出一位公卿夫人，罗家会越来越好。
　　然后大太太就投入到了为罗振兴准备参加会试的事。
　　不仅从里到外做了一身新衣裳，还特意派人去燕京最好的笔墨店多宝阁买了两套文房四宝回来，一套给了罗振兴，一套让人送去了钱公子。
　　钱公子接了东西，还特意写了一封感谢的信来，说他日后飞黄腾达，定不忘大太太的恩情。
　　大太太看着喜笑颜开，让人买了春熙楼的水晶烩送过去。
　　六十六
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　　到了三月十八那天。大老爷天没有亮就起来了，祭拜了祖先，又说了一些下场考试应该注意的事。然后和大太太、大波奶、五娘、十娘、十一娘还有丫鬟婆子浩浩荡荡一大群人送罗振兴到了门口。
　　外面的车马早就备齐了，小厮打着灯笼扶着罗振兴上了车，直到看不见了，大太太还站在那里张望。
　　“回去吧！”大老爷看着笑道，“还有几天功夫呢！”
　　大周科举，三场连考，要到二十一号罗振兴才考完。
　　大太太点头，随大老爷回了屋，路上还在叨念着：“也不知道钱公子身边有没有人照顾。”
　　“你就不要操这么多心了！”大老爷道，“这种事也讲究谋事在人，成事在天的。要不然，怎么有那么多鸿学才子曾经落第。”
　　大太太听着也有道理，不再唠叨。只是吃完早饭后，就开始念经。大波奶也很是不安，跟着大太太一起念。
　　满屋的人都静气屏声，蹑手蹑脚。
　　到了吃午饭的时候，四爷罗振声来了。
　　大老爷听着脸就冷了三分，待罗振声进来，他手里的筷子就丢在了他的脸上：“……你总算知道来了。你大哥今日下场。你知道不知道？”
　　十六岁的罗振声正处于发育期，个子高高的，白皙消瘦，像站不直似的总含着胸，给人感觉有些畏首畏尾的。
　　看见父亲发怒，他立刻吓得脸色苍白，呆呆地站在那里，不知道该如何是好。
　　大太太就朝着一旁的许妈妈使了一个眼色，然后笑着起身劝道：“好了，好了。孩子没出过远门，晚来几天也是常事。今天是兴哥的好日子，你就别发脾气了，小心触了……”霉头两个字就咽了下去，改口道“不妥当。”
　　大老爷就瞪了罗振声一眼，大太太忙吩咐一旁的吴孝全──罗振声是他去通州接回来的：“四爷赶路也累了，下去吃午饭吧！”
　　罗振声忙给大老爷和大太太行礼，由吴孝全带着退了下去。
　　那边五娘听到消息已派了丫鬟紫薇来迎：“四爷，您可来了！”
　　罗振声却急急拉了紫薇的手：“紫薇姐姐，你快去跟五姐说一声，地锦病了。”
　　紫薇一怔，又看着罗振声满头大汗，应了一声，匆匆去了五娘那里。
　　地锦比罗振声大两岁，从小就在他身边服侍，对他忠心耿耿，是三姨娘和五娘最信任的人，现在听说她病了。五娘也很急，忙趿鞋下炕：“四爷住哪里？”
　　“住正院的东厢房！”紫薇迟疑道。
　　五娘的动作就慢了下来。想了想，道：“你去看看地锦是哪里不舒服，我这里还有些百合固金丸、枳实寻滞丸、五苓丸……”
　　紫薇应着去看地锦。
　　地锦脸色苍白，人怏怏的：“都是我不好，耽搁了四爷的行程。我没什么事，你跟五小姐说一声，就是晕船。”
　　紫薇见她只是精神不好，安慰了几句，回了五娘。
　　五娘还是有些不放心，让紫薇带了些百合固金丸去。
　　她们这样进进出出，十一娘那里也得了消息，派了琥珀去问候了一声，回来道：“地锦姐姐也晕船。”
　　十一娘就让琥珀送了一包龙井去：“喝点清淡的茶，人感觉舒服些。”
　　地锦谢了十一娘的好意，琥珀就坐在那里和她闲聊了半天，期间有小丫鬟送了面汤进来，地锦闻一口都觉得难受，又晕晕地要睡，琥珀见着就告辞了。回去告诉