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　　琥珀回来道：“……和大波奶、许妈妈算了一天的帐。”
　　“黄昏时分再去一趟。”十一娘怔了怔，道，“看有人来拜访母亲没有？”
　　“知道了。”琥珀到了黄昏时分又去了一趟，“……陶妈妈奉了大姑奶奶之命来给大太太问安。”
　　姜夫人没有来……十一娘颇有些意外，随即又释然。
　　就算是心里再满意，也要矜持一番吧！
　　到了晚上，她和五娘、十娘去给大太太请安。
　　大太太正和大波奶说话：“……娘家再珍贵那是在娘家。这夫富妻贵，不能走错一步。”看见三人进来，大太太打住了话。
　　这是在说谁呢？
　　十一娘狐惑着，却不动声色，给大太太问了安。
　　大太太的心情很好，不仅和她们有说有笑地闲聊了几句，还留她们吃了晚饭。
　　这让十一娘更是不安，回到屋里就差了琥珀去打听：“陶妈妈来到底说了些什么？”
　　琥珀拿了个绣样佯装送给珊瑚，去了大太太那里。不到一盅茶的功夫，她就折了回来。
　　“小姐，小姐。”她的样子很激动，拉了十一娘到暖阁说话，“珊瑚说，侯爷要纳妾了！”
　　十一娘心里“噗通”一声：“说仔细些！”
　　她不由握了琥珀的手。
　　琥珀匀了匀气，道：“侯爷明天晚上抬乔家六小姐进府。徐家请了几桌酒，也请了我们家大爷和大波奶。大太太让大波奶送套头面做贺礼。”
　　乔莲房……
　　不知道为什么，十一娘脑海里就浮现出那她静静地坐在那里，莲花般白净柔美的面孔来。
　　这样一个女孩子，却要给人做妾室了……
　　代替喜庆热闹婚礼的是跪下给正室敬茶，代替凤冠霞帔的是粉红色的褙子，代替昂首挺胸的是卑微曲膝……
　　她心里五味俱全。
　　这才是元娘要的吧！
　　觊觎她的位置，这就是下场。
　　十一娘隐隐觉得，自己可能就是那个人选……因为只有这样，元娘的计划才算完美。
　　一个出身卑微的继室，一个出身高贵的妾室；出身高贵的那个被出身卑微的那个看到了人生中最不堪的一面，在她心中埋下了一颗不安的种子。
　　这个样样不如自己的女人，会不会因此瞧不起自己？会不会拿这件事做把柄而对自己予取予求？
　　谁愿意生活在这种恐惧之中！
　　唯一的办法就是反抗。
　　何况，她还有家族做靠山。
　　如果能取得那个位置，家族也是乐见其成的吧！
　　而那个出身卑微的呢？
　　除了这个位置，没有其他的依仗。
　　不管是为了性命还是尊严，都得想尽一切办法保住她所拥有的。谁敢挑战，就必须拿出雷霆手段杀一儆百，才能震慑住那些在一旁观望的……
　　这样的两个人，放在一个笼子里，只会斗。不仅斗，而且还会斗得死去活来……斗的家宅不宁，让太夫人失望，让侯爷厌倦……让谆哥越来越安全！
　　没有敌人，那就培养一个敌人，让她们互相牵制掣肘……这才是最高明的计谋！
　　想通这些，十一娘反而松了一口气。
　　这样惴惴不安的日子过得太久了……她真怕大太太突然一个不高兴，就把她当出气筒给随随便便嫁了。
　　这样也好！
　　至少，眼前是条看得清楚的路；至少，自己还有机会事先提防未雨绸缪；至少，徐令宜是个没有缺胳膊少腿思维正常的；至少，徐令宜看上去冷竣威严不好相处，但在元娘设计他的时候没有恶语相向面目可憎；至少，徐令宜是个骨子里透着骄傲自大的──通常这样的人，虽然不会有恩情，但在生死关头，起码不会置妻儿于不顾……
　　她想到姜夫人那探照灯似的目光。
　　总比自己被大太太拉着由人用审视的目光挑肥拣瘦还不一定能入人家的眼要强吧？
　　这样就足够了吧？
　　再多的，她求不来，也不会有人给！
　　十一娘不无自嘲地想着，夜里居然睡得很安稳，连个身都没有翻。
　　……
　　第二天去给大太太请安。
　　大太太红光满面。看得出来，心情非常的好。还笑盈盈地和她们聊天：“……这个时候春笋应该上市了吧！我们让许妈妈买点回来，晚上我们用春笋炒酸菜吃。”
　　“莴苣也该上市了吧！”和往常一样，十一娘笑吟吟地坐在一旁只听不议；十娘面无表情，心不在焉。只有五娘应承着大太太，“我记得您最喜欢吃莴苣炒鸡蛋。要不要让厨房给您做一个。”
　　大太太点头：“我实在是吃不惯那香椿的味道。十一娘到吃得津津有味。”
　　听大太太点到了自己，十一娘掩袖笑起来。
　　就有小丫鬟来禀：“大太太，王夫人拜访。”
　　“王夫人？”大太太困惑道，“哪位王夫人？”
　　“说是福建布政使王大人的夫人……”小丫鬟的声音就低了好几拍。
　　大太太皱了皱眉：“请她进来吧！”
　　五娘和十娘、十一娘就避到了稍间大太太的卧屋。
　　不一会，次间就传来了王夫人的声音：“大太太，真没有想到，你和姜夫人也熟。这不，姜夫人特意托了我来……”
　　她的话还没有说话，就被大太太打断：“您可真是稀客。上次来我不在家，还以为您已经随着王大人去了福建，所以没差人去问安。还请王夫人不要见怪才是。”
　　十一娘却被王夫人那一句“姜夫人特意托了我来”的话吸引。
　　难道姜夫人是托了这位王夫人来做保山？
　　不过，这也有可能。
　　两家都是燕京贵族，有所交集也是正常的。
　　她思忖着，就听见大太太又道：“来，我们到东边的炕上坐着说话……我这边乱糟糟的！”
　　显然是在回避她们。
　　十一娘就打量了五娘和十娘一眼。
　　两人神色平静，一个坐在临窗的大炕上，一个站在墙角，抚挲摆放在那里的冬青树树叶。
　　人不怕被人算计，就怕被人算计了自己还不知道。
　　不知道为什么，十一娘打了一个寒颤。
　　说起来，五娘能放下自尊心伏低做小，能逮着机会就踩人一脚，也是个有手腕的。可就算这样，一旦谜底揭开，就算有千般手段，只怕也没有机会去施展了。
　　王夫人并没有待很久，送走她后，大太太脸上的笑容掩也掩不住，十一娘就在五娘眼中看到了狐惑。
　　到了下午，又有一位什么刑部给事中黄仁的夫人来访。
　　那时候十一娘几人都各自回了屋。来给十一娘报信的是珊瑚：“……说是来给钱公子提亲的。”说着，深深地看了十一娘一眼。
　　是想让自己去争取吧？
　　十一娘思忖着，却不由苦笑。
　　如果自己当时没有留在厢房里看戏，也许还有机会……但现在，想通了元娘的局。十一娘觉得自己一点机会也没有。
　　六十
　　茂国公府王氏和钱公子来求亲的消息像长了翅膀似的，很快传满了整个宅院。
　　十一娘看见紫薇和紫苑进进出出，一会和珊瑚说话，一会给杭妈妈送吃食，十分的活跃。而十娘却厢房门紧闭，两个丫鬟金莲和银瓶也不见踪影。
　　她不禁微微摇头，问琥珀：“大老爷真的这么说？”
　　琥珀点头：“真的。说钱公子太灵活，只怕是个眼高手低的。仕途上不会太顺当！”
　　“那大太太怎么说？”一向不多语的冬青忍不住问。
　　琥珀就露出几份尴尬的表情来。
　　不用多问，大老爷准是吃了一顿排头。
　　“知道把谁许给了谁吗？”十一娘沉吟。
　　琥珀摇头：“大太太说，要合八字。合上了再说。”
　　十一娘望着西厢房隐入了沉思。
　　大太太就这样放过了十娘……
　　中午吃过饭，珊瑚过来请十一娘帮她打两个方胜络子。
　　“这也要劳烦我们小姐。”和珊瑚熟了，滨菊到也快言快语，“我帮你打好了。”说着，就要伸手去抓珊瑚手中的丝线。
　　珊瑚一躲，笑道：“方胜的络子谁不会打？可要打得好，却非得十一小姐出面不可。”
　　“你给谁做？还要求了我们小姐打络子。”滨菊也只是和她开开先笑，一面说，一面端了小杌子给珊瑚坐。
　　珊瑚坐在十一娘炕边，笑道：“我给大太太做的针线。”
　　“那就拿我们小姐送人情啊！”
　　大家说笑了一番，十一娘盘腿坐在炕上给珊瑚打络子。
　　珊瑚就陪着十一娘说话。
　　“听说大姨娘和二姨娘也不见了！”她突然低低地道。
　　琥珀几人立刻意识到珊瑚是来干什么的，冬青立刻道：“我把屋里的几株海棠花拿出去晒一晒。这天天放在屋里，只怕要焉了。”滨菊也去帮助。
　　“这消息怎么得的？”十一娘手下一点也不慢，低声地问珊瑚。
　　“吴孝全来了。”珊瑚道，“在倒座回大爷话。应该很快就会到正屋给大太太问安了。”
　　十一娘的手就顿了顿：“吴孝全来了？”
　　“嗯！”珊瑚低声地道，“大波奶身边的杏林说的。说大姨娘和二姨娘要去参加庙会，四爷答应了，吴孝全说他不好拦着。就备车让去了。谁知道，到了下午，四姨娘竟然上吊死了。四爷让人去叫十小姐来见四姨娘一面，这才发现十小姐也不见了。这下子大家慌了手脚，到处找十小姐，四爷还要到官府去报案。要不是吴孝全拦着，只怕这事还要闹得大。到了点灯时分，两位姨娘一直没有回来，四爷就派了人去找……吴孝全就连夜赶了过来。”
　　“四姨娘上吊死了！”别说是十一娘，就是一旁的琥珀听了，也怔住了。
　　珊瑚就轻轻叹了口气。
　　一时间，大家都心有戚戚。
　　沉寂中，十一娘低低地道：“十姐……不知道她知道不知道？”
　　这个答案，只能问十娘。
　　可这个当口，这种情况下，谁又有立场去问什么！
　　半晌，十一娘才道：“知道大爷怎么说的吗？”
　　珊瑚摇头：“听说让人去找大老爷了！”
　　她的话音刚落，冬青就急急地撩帘而入：“小姐，大太太让人来请十小姐。”
　　十一娘不由和珊瑚交换了个目光，彼此都在对方的眼睛中看到了担忧。
　　“你在外面侯着，等回十小姐回来，看看她的样子怎样？”
　　十一娘吩咐冬青。
　　冬青点头而去，很快就折了回来：“许妈妈带人去了十小姐的住处。”
　　“你们都快进来。”十一娘微微变色。
　　冬青忙去叫了滨菊和秋菊两人进来。
　　珊瑚也有些不安起来：“也不知道出了什么事？这十小姐才刚去，怎么许妈妈就带人去了十小姐的住处？”
　　十一娘想到她看在琥珀的面子上常常帮自己些小帮，也算得上是个有情有义的人了。就有些直言不讳地把自己的猜测说了出来：“……十小姐来燕京，可是请镖局的人做的保，就是镖局里常常说的活标。这种生意，是最贵的。我想，十小姐肯定花了不少钱。”
　　珊瑚很聪明，立刻明白过来：“您的意思是说，家里还丢了钱。所以许妈妈带了人来搜十小姐的屋？可十小姐来的时候什么也没有带啊？”
　　十一娘没有做声。
　　心里却想着，金子银子之类换了汇票，卷成卷缝在衣襟里或是空心的簪子、镯子里，不知道有多安全。
　　念头闪过，就想到了十娘这几天一直随手戴着的一支赤金石榴镯子……
　　希望大太太没有往这方面想就好！
　　又为两位姨娘担心起来。
　　大周户藉管得很严。跋山涉水都要路引。乡里有宗祠，突然来了一个陌生人很快会被人发现，要是运气不好，说不定还会遇到那些地痞闲帮，索性把人偷偷捉了卖给人牙子。好在两位姨娘年纪都大了，不至于被卖到青楼楚馆。城里有坊长，负责协助府衙管理本坊的治安。突然有两个不明来路的妇人出现，会有怎样的下场，不用想也知道……
　　除非……两位姨娘也和十娘一样，把自己当保物托给镖局！
　　她被自己的想法吓了一跳。
　　再一深思。又觉得很有可能。
　　但是，十娘来了燕京，两姨娘又投靠了谁呢？
　　屏气凝神中，十娘住处有声响传来。
　　大家忙躲在窗棂后观看。
　　许妈妈脸色铁青，和安妈妈几人空着手从十娘的住处走了出来，然后急匆匆地去了正屋。
　　大家都松了口气。
　　又过了半柱香的功夫，十娘回来了。
　　十一娘一眼就看见了她手腕上的那个镯子。
　　……
　　就在十一娘为十娘担心的时候，五娘也坐在临窗的大炕上。不过，她的窗帘是拉紧了的。
　　“……你可问清楚了？”紫苑打量着五娘的神色，代她出口询问紫薇，“别到时候丢了西瓜就了芝麻！”
　　紫薇连连保证：“放心，错不了。这是杭妈妈亲口对我说的。”
　　五娘不由露出了沉思的表情。
　　紫薇就和紫苑交换了一个目光。
　　“茂国公府，真如杭妈妈说的，落魄到了靠姜家接济过日子的地步吗？”良久，五娘低低地道。
　　这也涉及到自己的前程。
　　“杭妈妈是这么说的。”紫薇忙道，“还说，正因为这样，所以王公子的婚事就一直耽搁下来。他们家想找个门当户对的，可门当户对的又嫌王家只有个空架子。今年年初王家才松了口，想找个身家清白的。不过，话虽然这样说，但他们家也相看了好几家，隐隐也透出些口气来──嫌女方底子薄，陪嫁少。”
　　五娘听着目光一亮。
　　紫苑就接了话头：“这样说来，要是这桩婚事成了。陪嫁必定不少了？”
　　紫薇笑道：“应该会这样吧！要不然，大太太这几天为什么总拉着许妈妈算帐呢！”
　　陪嫁，是女方的财物。男方是不得动用。如果男主想动用，得女主同意。
　　五娘想到大太太。
　　大老爷在大太太面前这么没底气，说白不过是个“钱”字罢了。
　　她不由沉吟道：“要是他们家真的那么缺钱……这就好办了！”
　　紫薇和紫苑连连点头。
　　“那钱公子……”五娘吐吐吞吞地道。
　　“杭妈妈说，钱公子十分聪慧，十五岁就中了秀才。可惜家境贫困，连去府里参加乡试的盘缠都屡凑不齐，到了二十二岁才中举人，得江西教谕资助才得以到国子监读书。三年前开恩科落了第，正准备今年的会试。”
　　五娘没有做声。
　　紫薇就犹豫道：“小姐……永平侯府那边，难道我们就不……”
　　五娘听着冷冷撇了她一眼。
　　“姐姐此言差矣。”紫苑忙道，“三年前就说大姑奶奶气若游丝了，可你看现在，她还不是活得好好的。十小姐和十一娘小姐能等，我们家小姐可等不得了。再说了，谁会放着好好的嫡妻不做去做继室？你再看徐家那气派。只怕把我们罗家全贴进去给小姐做了陪嫁，人家也不稀罕。既然如此，还不如嫁到茂国公府去。一样都是功勋世家！”
　　紫薇见五娘低头喝茶，知道紫苑说中了她的想法，忙点头：“妹妹说的有道理。是我糊涂了。”
　　“看姐姐说的。”紫苑当然不会就这样一棒子把紫薇打下去，有时候，她也需要紫薇这样帮帮她，“如果不是等不得，能嫁到永平侯府去当然是好。不说别的，至少可以喝到那位乔小姐亲自奉的姐妹茶！”说着，又掩嘴而笑，“哎呀，现在不能称乔小姐了，要称乔姨娘了。”
　　五娘听着嘴角就绽出了一个笑意，但很快，这个笑意消失了。
　　“大姐的手段真是厉害。”她神色有些凝重，“这事至此可以让人乐呵个六十年。乔姨娘这辈子也就别想挺直腰杆做人了。”
　　“说不定这件事人家会说是侯爷的错呢？”紫苑看着五娘高兴，有意奉承她，装做不知道这其中蹊跷的样子笑道。
　　“你们知道什么！”五娘果然出语训斥她们，“你们是没有听到当初唐家小姐在酒宴上都说了些什么？要是没有那帮子什么国公府小姐、侯府小姐，自然可以把这事压一压。怕就怕人家早就等着看笑话。要不快刀斩乱麻，到时候传开了，乔家就更没脸面了。”
　　“可是，那天到底出了什么事呢？”紫苑很是困惑。
　　五娘冷冷一笑：“不管出了什么事，能让好好一个千金小姐嫁人做妾，肯定是见不得光了！”
　　六十一
　　五娘和紫薇、紫苑在说话。那边许妈妈正回大太太的话。
　　“什么也没有找到？”
　　许妈妈满脸通红。
　　“以她的个性，不可能就这样放着十娘不管。那些细软肯定全交给了十娘。要不然，那两个也没这个胆量跑了。”大太太脸色有些阴沉，“你给我再好好查。我就不信，她一点破绽都不露。”
　　许妈妈忙道：“我已经嘱咐金莲和银瓶了，让她们两人多多注意。”
　　大太太微微颌首，道：“听吴孝全的口气，声哥这两天就会到燕京的。你给我把他安置到正院的西厢房吧！”
　　许妈妈一怔。
　　大太太看了她一眼，轻轻地道：“我听说，他把地锦收了房！”
　　让他管家，弄得两位