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　　“大姑奶奶也这么说。”许妈妈笑道，“还给太夫人摆道理。最后太夫人什么也没有说去了永昌侯府。”
　　“她一向聪明。”女儿能摆布丈夫，大太太听着满脸是笑，问许妈妈：“吃饭了没有？”
　　许妈妈笑道：“大姑奶奶赏了点心，还不饿，大太太可是有什么事？”
　　大太太就让大波奶吩咐厨房给送点吃食给许妈妈，又道：“正准备和兴哥媳妇算算帐，你回来的正好。”
　　她话音没落，有小丫鬟来禀：“大波奶，大爷让你治办一桌酒席。钱公子来了！”
　　大波奶闻言微微蹙了蹙眉，但还是吩咐那小丫鬟：“你去跟杭妈妈说一声，照着以前置办就是了。”
　　小丫鬟应声而去。
　　大太太若有所思，问大波奶：“这个时候要治办酒席……可是有什么人常常来打秋风？”
　　大波奶笑道：“打秋风也不至于，只是来的勤。每次来了，就把家里的东西都仔细地瞧上一遍，什么李记打的太师椅啊、宋瘦梅的笔洗啊、多宝阁的狼毫笔，样样都认得。言谈之间又常常议论哪家酒楼气派，哪家的茶楼的茶好喝，近日燕京都上了什么样的新戏，谁谁主演，他又去哪位大人家拜访过，见了些什么稀罕物……不像是埋头苦读的人。”
　　大太太表情凝重起来──她最怕儿子到燕京花了眼，没了读书精进的心思。
　　“这人叫什么名字？多大年纪？哪里人？是监生还是荫生？”问得十分仔细。
　　大波奶估计对这个也很注意，答得挺顺溜的：“此人叫钱明，字子纯，四川宜春人。比相公大两岁，是个禀生。据说家里还有几亩田地，我看那行事作派，也不像是个穷苦的。可就是那打量东西的眼神直勾勾的，让人看了不舒服。”
　　“是禀生？”大太太颇有些意外，“能到国子监来读书，应该还是有几分本事的。你不可以貌取人，怠慢了人家。看小不看老，说不定哪天这个人就会封相拜阁！”
　　大波奶忙应道：“娘放心，每次他来我都好酒好肉地招待。上次他说春熙楼的水晶烩好吃，我还特意差人去春熙楼买来招待他。”
　　大太太满意地“嗯”了一声，想了想，道：“既然兴哥那边有客，你就先去忙你的吧！我这边有许妈妈呢！”
　　大波奶笑着应声而去，有丫鬟端了一碗煎银鱼，一碗椿芽炒鸡蛋，一碗白米饭进屋。
　　十一娘见了，就端了两杯茶进去。
　　“大嫂已经走了吗？”
　　许妈妈正坐在小杌子上吃饭，看见十一娘进来，忙站了起来。
　　大太太这才想起十一娘来，笑道：“你也回去歇着吧！”
　　十一娘求之不得，笑着应声而去。
　　许妈妈吃完饭，大太太和她商量着办嫁妆的事。
　　“……淮河那边发了几次水，地也荒。不过，那是您的陪嫁……”
　　大太太倒爽快：“也不拘这些了。把那些包袱都甩了。”
　　许妈妈应“是”，认真地和大太太算起帐来：“这样说来，我们在虞县还有块山林，只能种些杂木，去年刚砍了一片，卖了六十几两银子……”
　　“这个也算在里面。”
　　许妈妈点头，提笔在账册上又记了一笔。
　　正算着，元娘身边的陶妈妈来了！“
　　大太太和许妈妈微怔，大太太更是担心地道：“难道有了什么变故不成？”
　　五十六
　　“许是我们早上送了人参去，大姑奶奶还礼来了。”许妈妈安抚着大太太，亲自去迎了陶妈妈进来。
　　陶妈妈果然带了几匣子点心来，笑着给大太太问安：“说谢谢大太太的人参。”
　　许妈妈接了匣子，有意回避，去了东次间放点心。
　　陶妈妈趁机对大太太低声道：“夫人说，姜桂的夫人今一早已经回了燕京，让你明天带了小姐们去护国寺上炷香。”
　　是要相看吧？
　　大太太对自己几个庶女的相貌很有信心，她点头：“知道了！”
　　陶妈妈目的达到了，闲聊了两句就起身告辞：“……这两天夫人身边的事多。”
　　大太太自然能理解，没有留她，赏了二十两银子，让许妈妈送她出了门。待许妈妈回来，又吩咐她：“明天我带了三位小姐去护国寺上香，你去跟大波奶说一声。”
　　许妈妈应声而去。
　　来回话的时候直笑：“……大爷那个同窗可真有意思。听说我们明要去护国寺上午，很热心的说要跟着一起去。还说，在我们家蹭了这些日子的饭，别的忙帮上不，可带个路，认个方向却是绰绰有余。”
　　大太太听着笑起来：“这倒是个殷勤的。莫不是吃人的嘴短？”
　　“那位钱公子长的倒是仪表堂堂的。”许妈妈就笑道，“就是一双眼睛太灵活了些，没我们兴哥稳重。”
　　两人闲聊了几句，依旧坐下来算帐。
　　……
　　那边徐府的太夫人刚落座，手里端着的茶还没来得及啜上一口，徐令宜就来了。
　　太夫人看了看自己手中的茶，又看了看坐在自己对面的儿子，忍不住笑道：“好多年没看到你这样急了。”
　　徐令宜微微一笑。
　　太夫人就吩咐身边的人：“我有话跟侯爷说！”
　　丫鬟们曲膝应“是”，鱼贯着退了下去。
　　太夫人就打趣儿子：“你不是说姜家要是今天一早没有准信来，就别提结亲之事了吗？怎么？怎么？怕我把事情办砸了？”
　　“看您说的。”徐令宜笑道，“黄夫人是您自小玩到大的姐妹，您有什么话也爱跟她说，家里的情况她也熟，所以才请了她出面为谆哥的事走走过场。我有什么不放心的。我是看您这个时候回来了，特意过来看看。”
　　“算你还有点孝心。”太夫人听着微微点头，“黄夫人是留我下午在那里抹牌来着，可我心里有事，就回来了。”
　　徐令宜微怔，仔细地打量母亲的神色：“出了什么事？”
　　“你猜，我在永昌侯府遇到谁了？”太夫人微笑着望着儿子。
　　徐令宜略略思忖片刻，迟疑道：“难道是遇到了姜家的人？”
　　太夫人表情失望：“你这孩子，真是……也太耿直了些！就不能让我高兴高兴？”
　　徐令宜却是眼睛一亮：“这样说来，您在永昌侯府真的见到了姜家的人？姜家派谁去见的您？是姜夫人还是管事的妈妈？”
　　“都不是。”太夫人摇头，“是姜家一位姓陆的清客。”
　　徐令宜眼中就露出了欣赏之色：“没想到，这个姜柏竟然有这样的手段。”
　　不直接托人给自己递音，反而让门下谋士借太夫人去永昌侯府之际拜访太夫人。一来表达了他对这桩婚事的重视；二来借此机会告诉自己，我们姜家是有实力和徐家一较高低的。
　　不过，既然摆出了这种势均力敌的阵势，那就是想谈条件了！
　　他笑容愉悦。
　　有这样一个盟友，怎能不让人高兴！
　　“姜家来人怎么说？”
　　太夫人见儿子一副踌躇满志的样子，忍不住泼他的冷水：“那位陆先生说了，虽然姜柏很希望和我们家结下这门亲事，但他毕竟是做伯父的，还需要和姜松商量。”
　　“那是自然。”徐令宜不以为意，“姜家这几年远离中枢，能窥视朝中局势的怕只有姜柏一人。他提出与我们家联姻，肯定会在姜家内部掀起轩然大波，自然得给时间他周旋一番。还有姜松，当年挂印而去，肯定是对朝廷有所不满，现在让他把女儿嫁到我们家来，只怕也不会是件简单的事。不过，总得来说，姜柏的反应我很满意。至少向我们表了一个态。至于成不成，那就看他的本事了。他能说服姜家的人，我自然乐见其成；他要是不能说服姜家的人，我也给了他机会。”
　　他侃侃而谈，语气温和，神色平静，眉宇间透着那种胸有成竹的镇定从容，让太夫人不由叹了口气：“姜家怎么会想到与你谋皮？”
　　徐令宜微怔，随即哈哈大笑起来：“娘，您把姜家看得太阿正。您可别忘了，姜家是靠什么起的家？所谓的帝师，说白了，就是权臣。要不是姜柏在掌院学士的位置上一坐就是十四年挪不了地方，要不是皇上的七位皇子中有三位是皇后娘娘诞育，姜柏又怎会下决心奋起一搏？”
　　“我知道。”太夫人正色地道，“我是在想，姜家在朝中一直保持中立，这次与我们家联姻，以后不免会被贴上后党的条子。姜家付出了这样大的代价，到时候只怕所求甚巨，只怕我们负担不起！”
　　“有什么负担不起的！”徐令宜笑，“想再做帝师？如今皇上有七子，谁知道花落谁家？就算我想，他也不敢。想入内阁？就凭他对待谆哥婚事上所表现的果敢，足以匹配。我就是推荐他，也不付朝廷社稷！”
　　一席话说的太夫人忍俊不住：“照这样看来，姜柏倒是做了桩赔本的买卖。
　　“那也不见得。”徐令宜笑道，“先帝晚年喜欢臣子们诌媚逢迎，他是姜家子弟，怎能做出这种事来。所以每次先帝诏见，他就反其道而行之，板了脸给先帝讲先贤之事。时间一长，人人都知道姜柏乃直言敢谏的正人君子。所以皇上登基后，他虽想奉承圣意，奈何贤名在外……和我们家结亲，等于是得到了一个既不伤颜面，又可以改变的机会。以他的能力，飞黄腾达指日可待。相比之下，到是我们赔了。”
　　太夫人听着摇头：“你们这些男人，样样都算到了！就是没有算到身边人的伤心！”
　　徐令宜一怔。
　　“我去永昌侯府之前，去看了元娘。”太夫人语气怅然，“她总归是谆哥的母亲。我想，这件事还是要跟她说说……”
　　“娘，”徐令宜很无礼地打断了太夫人的话，“您怎么能和她说这些。她的性格您难道还不知道。从来只有自己没有别人……”话音刚落，又觉得自己失言，眉宇间闪过懊恼之色，质问母亲，“您告诉她我的意思了？”
　　“没有！”太夫人看着儿子发脾气，有些不高兴，“我就是试了试她，看能不能让她改变主意。”
　　徐令宜见母亲脸色不虞，知道自己行事不妥，忙笑道转移了话题：“娘，黄夫人虽然与您交好，可我们这样麻烦人家，该讲的礼节还是要讲到。您看这样行不行？哪天问问黄夫人，说山东那边的都转运盐使司有个盐仓大使的缺，虽没有入流，可盐仓出入都由大使检验，是个肥缺。看他们家有没有适合的人，我跟吏部说一声。”
　　“你这是典型的打个巴掌给个枣。”太夫人听着笑了起来，“你放心好了，黄夫人不会出去乱说的。不过，你有这番心，我还是把你的话带动。”说着，又正色道，“你既然有这能力，为什么不给您岳父谋个差事。说起来，罗家当年对我们也是有恩的。何况大家都是亲戚，让人说起来总是不好听。”
　　徐令宜不由皱了眉头：“娘，这件事您别管。我心里有数。”
　　“你是怕元娘又有什么主意，你好拿这件事和她谈条件吧？”太夫人直言不讳地道，“你们两人玩什么花枪我不管，可亲家老爷的事你不能乱来。要是你不出面，我出面！”一副徐令宜不答应就不罢休的口气。
　　“有些事您不知道。”徐令宜颇有些无奈，“皇上采纳陈阁老的建议，准备实行新的茶税。岳父又是一直反对陈阁老的茶税法……这也是皇上的意思。等过段时间，我会再跟皇上提的。你可别再掺合进去了。”
　　“那这话你跟亲家老爷说了没有？”这样的结果太夫人很是意外，再看儿子一副不想多谈的样子，她不由道，“你还是给亲家老爷透个底吧。他心里有数，以后也知道哪些话能说，哪些话不能说了。”
　　“我怎么没说。”徐令宜道，“岳父反而给我举了一大堆的例子，说陈阁老之法如何不可行，如何劳民伤财……我又不能往深里说，只好暂时先这样了。”
　　“那你把这话跟元娘说说。”太夫人思忖道，“让元娘劝劝亲家老爷──他们是父女，总比你好说话。”
　　“这有什么好说的。”徐令宜不以为然，“说不定她还以为这是我不想帮她父亲的推托之词呢！政见不同的多的是了，难道政见不同就不能做官了。分明是我要面子没有尽心尽力求人。要不然，堂堂一个国舅爷，怎么连这点事都办不到！”话说到最后，已语带嘲讽。
　　太夫人听着眼神一沉，欲言又止，最后摇了摇头，化做一声叹息。
　　五十七
　　护国寺位于燕京城西，每月初七、初八有庙市。今天虽然不是庙市，但依旧游人如蚁，香客众多，很多人坐马车或骑毛驴到寺里上香。
　　十一娘随着十娘下车来，就看见山门前一溜小摊，支着蓝白布棚子，或卖吃食、或卖玉器、或卖绢扇茶盅等日常之物，琳琅满目，什么都有。和她以前到过的风景区很像。
　　罗振兴和他的同窗钱公子走在前面，身边围着丫鬟、粗使的婆子和人高马大的护院，一看就知道非富即贵，普通百姓自然不敢靠近。
　　她们很快到正殿上了香，然后被主持请到了寺后的山房歇息。
　　五娘和十娘很兴奋，戴着帷帽东张西望的。进了山房，还跑到窗棂处朝外看。大太太看着神色自若的十一娘，不由微微点了点头。
　　罗振兴就陪着钱公子进来给大太太问安。
　　五娘几个忙回避到了内室。
　　那位钱公子是个十分擅谈的人物，几句简单的问候过后，就和大太太聊上了：“……有卖木梳的，各种质地的都有，我有一次还买了把正宗的牛角梳子，只花了十文钱。西边有个卖鞋面的，花色可齐全了，虽然与江南的苏样不能比，也颇有特色。您等会可以派了妈妈去看看。南边有个叫‘年糕李’的茶汤摊儿，专卖扒糕、凉粉、炸灌肠、卤煮丸子，地道的燕京口味，您得尝尝！炸灌肠您听说过没有？里面灌了白面粉、红曲水、丁香、豆蔻，十分讲究……”他滔滔不绝，话题如天马行空，硬把大太太和屋里的五娘、十娘逗得呵呵直笑。十一娘却觉得这男人话太多，且常常夸大其词，有些轻浮。但大太太却很喜欢，竟然差人去那个年糕李那里买了吃食回来。
　　十一娘看着像糍粑却叫灌肠的东西，一口也没敢吃，倒是十娘，吃得津津有味。
　　因为有了这插曲，大太太和钱公子之间少了几分客气，多了几分亲昵。
　　钱公子就问大太太：“这护国寺旁边有家叫‘顺德庄’的茶楼，有个专唱余杭腔的戏班子在那里唱，您要不要去听听？”
　　大太太笑道：“不用。我们坐坐就走。”
　　正说着，外面有妇人的声音：“这里是余杭罗府家的女眷吧？我们家夫人乃太原知府姜大人之妻。”
　　十一娘听着身子一僵。
　　听说要来护国寺的时候她就纳闷，现在总算明白了！
　　一旁的五娘和十娘看上去并不知情，两人一东一西地坐着，各自行事，并没有因这位既将要出现的姜夫人而有所不同。
　　她就听到钱公子“咦”了一声，奇道：“难道是乐安姜家的姜大人不成？”
　　“正是。”大太太笑着应道，然后那钱公子就笑道，“既然如此，我和振兴兄暂且回避回避。”说着，屋外有脚步踏沓之声。
　　五娘见十一娘支着耳朵听外面的动静，跑过来笑道：“十一妹听什么呢？”比平常亲热了许多。
　　十一娘知道她是为了拉拢自己孤立十娘，她觉得十分无趣，朝着十娘笑，却答着五娘的话：“母亲好像遇到了熟人。”
　　五娘先前也听到了动静，现在听十一娘这么一说，也静下心来听外面的动静。
　　窸窸窣窣的衣裙擦摩声中，有个陌生却热情的女声传来：“罗家大太太，这可真是缘份。我偶回燕京，没想到会在这里遇到您。我和您虽然是第一次见面，可我和元娘情同姐妹，所以特来拜会，失礼之处，还请多多见谅。”话说的十分客气，十分殷情。
　　“姜夫人太客气了。”大太太和那姜夫人寒暄着，两人分宾主坐下。
　　姜夫人就“咦”道：“怎么没见你们家的几位小姐。听元娘说，个个都天仙似的漂亮！”
　　“那是元娘抬举自己的妹妹呢！”大太太谦虚着，叫了许妈妈把五娘三人都叫出来见客。
　　姜夫人三十来岁的年纪，长眉入鬓，非常漂亮，只是一双眼睛十分犀利。当她的目光落在十一娘身上的时候，十一娘有种被探照灯射中的感觉，感觉很不舒服。
　　“果真是个个美如天仙。”姜夫人望着给她行礼的三姐妹，啧啧称赞，每人赏了一串檀香珠，一支珠簪。
　　大太太谦虚了一番。
　　姜夫人就问她们姐妹多大了？针线做得怎样？识不识字？
　　虽然是问三姐妹，但目光停在五娘的身上却长一些。
　　她们一一回了姜夫人的话，那姜夫人就要起身告辞了：“……我母亲常年茹素，家里的事不大管，都交给了管事的妈妈们，不免有些乱糟糟的，还要回娘家看看。”说着，长叹一口气，“什么时候弟弟娶了弟媳妇就好了。我也不用这样两头跑了。”
　　“您是姑奶奶，就是娶了弟媳妇也是最大。”