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　　互相见了礼，五娘和十一娘分主次坐下，小丫鬟们上了茶，紫薇用水晶盘子装了黄灿灿的凤仙桔：“前日大太太赏的，十一小姐尝尝。”
　　“傻丫头，”五娘看了十一娘一眼，“太太赏了我，自然也赏了十一娘。用得着你巴巴献殷勤。”
　　紫薇抿嘴而笑：“十一小姐有，是十一小姐的，这是我们的心意嘛。”
　　十一娘笑容盈盈，拿了一个桔子在手里剥：“我那里人多，几个凤仙桔好比是人参果，眨眼就没了。心里正欠得慌，紫薇姐姐就端了一盘子出来。好比是欠磕睡的人遇到了枕头，这殷勤献得好！”
　　她手指纤长，素如葱白。金黄的桔皮翻飞指间，竟有灿霞般的艳丽。
　　五娘的目光不由落在了十一娘的脸上。
　　发如鸦青，肤赛初雪，目似秋水，唇若点绛……什么时候，十一娘已长得如此漂亮！
　　她心里一阵恍惚。
　　耳边又响起十一娘温柔舒缓的声音：“整整一百个‘寿’字，姐姐可想了怎么写没有？是想在中间写一个大‘寿’字，然后背后写九十九个小‘寿’字呢？还是准备每纵横各排十个‘寿’字呢？我想来想去，觉得这两个图样都不错。不知道姐姐觉得哪个好？可有什么我想不出的好主意？”
　　五娘一震，回过神来。
　　再漂亮又如何？嫁不到一个好人家，光阴再把人抛，只怕又是一番光景，徒让人好笑罢了。可想嫁得好，那得大太太点头……
　　她笑着起身：“妹妹随我来。”
　　……
　　五娘的书房很宽敞，但屋里只有两件家具──一是临窗的黑漆大画案。案上整整齐齐摞了一叠名人法贴，又摆了四、五方砚，一个天青色旧窑笔海，林林总总地插了不下十来只粗细不一的笔。二是靠墙的一张黑漆贵妃榻，铺了个旧新不旧的秋色云纹锦垫。不免空荡荡的显得有些冷清。
　　十一娘就搓了搓手：“姐姐也不升个火盆？练字的时候怎么办？我可不行。我要是要绣花了，非得升了火盆不可。”说着，她笑起来，“不过，我住的地方只有姐姐的书房这么大，而且常有丫鬟媳妇子找我帮着做针线，就是不升火盆，挤在一起做活，也不冷。”
　　五娘知道十一娘擅绣，家里的丫鬟媳妇婆子都爱找她，或是帮着绣点东西，或是指点绣工。听了戏谑道：“我这里那比得上你那里门庭若市！”
　　十一娘有些不好意思地笑了笑。指了笔海中笔管最粗的那支笔：“姐姐什么时候开始写大字了？我记得姐姐是最喜欢写簪花小楷的。”
　　五娘笑道：“我和妹妹想到一块去了──想中间用草书写个大大的‘寿’字，然后在旁边用簪花小楷写九十九个小一些的‘寿’字……”
　　十一娘不由惊讶。
　　五娘这样说，相当于暗示十一娘，她早就知道大太太要送永平侯太夫人什么寿礼……她又怎么会那么早知道，不是大太太说的，就是有早知道大太太心思的人给她通风报信。如果是前者，说明她比十一娘更得大太太的欢心，大太太不仅把自己的打算告诉她，还让她提前准备，免得事到临头在她手里迟缓失了颜面；如果是后者，说明她与好些有体面的丫鬟、妈妈们关系非比寻常，不是十一娘可以比拟的！
　　不管是哪种，这样表达，都是赤裸裸的示威！
　　而五娘话未说完，脸上就露出后悔的表情，好像很后悔自己刚才所说的话，又急急地道：“你知道我，平时喜欢书法，没事的时候喜欢琢磨这些……”
　　颇有些此地无银三百两的味道。
　　十一娘听了笑着点头：“姐姐一向聪慧，是我所不及。”
　　并没有五娘预测中苦涩或是黯然。
　　好像对五娘那个“没事的时候就喜欢琢磨这些”的完全没有任何怀疑似的。
　　五娘不由气馁。
　　每次和她说话都这样，好像一拳打在绵花上，没有一点成就感。不像十娘，满眼怒火却不敢发作……
　　她觉得很无趣，把以前写的几张草稿拿出来给十一娘看：“……这张是我们刚才都提到的，中一个大寿字，旁边九十九个小寿字……这张是写成一个菱形，中间用小楷，菱边用隶书……这张写成个圆形，全用小楷……”
　　两人正说着，紫苑给十一娘端锦杌来。
　　十一娘刚坐下，吴孝全家的来了。
　　紫薇和紫苑一阵忙。上的上茶点，端的端锦杌。好一会三人才坐下来说话。
　　“这是先前照着大太太的意思画的一个。”吴孝全家的拿了一张牛皮纸给五娘看，“底座用黄杨木雕了彭祖八百子，边框用鸡翅木……”
　　“怎不用黄梨木。”五娘打断吴孝全家的话，“既然底座用了黄杨木，连框用鸡翅木只怕有些不好吧？”
　　黄杨木颜色偏黄，鸡翅木颜色偏暗红。
　　“谁说不是。”吴孝全家的原也是大太太身边的大丫鬟，跟着读书写字，基本的鉴赏水平还是有的，“原来打过别的主意。一是将底座换成和鸡翅木同色的紫檀。只是现在黄梨木难寻，更别说是紫檀了。这个法子是肯定不行的。二是将底座换成鸡翅木，这样边框和底座材质一样，是最好不过的了。我们家那口子正好有印象，说家里好像有个能用的。去库房里领的时候才知道，上次浙江按察使黄大人的母亲过生辰，大爷请人雕成寿星翁做了寿礼。这件事大太太决定的又急，市面上一时没有，跟相熟的几家做木材的留了信，至到今都没有回信。”
　　五娘听了不由皱了眉：“这个是谁定的？也太不讲究了！母亲可知道？”
　　六
　　吴孝全家的听着五娘的语气很是不满，忙陪着笑脸：“大太太是知道的。只是没五小姐问的这样仔细。”
　　平常那样伶俐的五娘此刻却是神色一变，正色地道：“母亲最是讲究，又把这件事交给了我们三人。如果有个万一，我们谁也推不了干系。有些话，我也就不能不说了……”
　　这吴孝全虽然是罗家的总管，吴孝全家的却并不在罗府当差。平常只是跟着大太太身边转，陪着大太太说些闲话，或是帮着做些跑腿的琐事，大太太好像挺喜欢身边有个这样的人，待她虽然没有许妈妈那样倚重，却也有几份信任。因此罗家上上下下都给几份颜面她。
　　十一娘听五娘一副教训的口气，不由在心里暗暗叹了口气。
　　大家都是看着大太太的眼色行事，有时候，五娘表现的过于急迫了。
　　比如这件事。吴孝全家的一开始就讲了屏风的样子，只不过是五娘出言反对，又说了一堆为难的理由。后来五娘问“母亲知不知道”，吴孝全家说“太太问的不仔细”……一切的一切，都是在委婉地告诉五娘，这件事，大太太是知道的。
　　她看着吴孝全家的笑容有了一丝生硬，就打断了五娘的话，笑问道：“吴妈妈，这屏风的尺寸不会改了吧？”
　　十一娘的插言打断了五娘的教训，吴孝全家的自然是乐见其成的。忙笑道：“再大些，显得笨拙；再小些，显得轻浮。不会变了。”语气十分的温和。
　　“那姐姐就先照着这尺寸先写字吧！”十一娘笑盈盈地望着五娘，“现在离送寿礼的日子还有三个多月，我们先着手做着，等合适的木材找到了，再雕屏风底座、做屏风框架也不迟。”
　　吴孝全家的听不由在心里冷笑。
　　看看人家十一小姐，温和有礼，宽厚大度，说话行事谁也不得罪，那才叫八面玲珑。哪像有些人，自以为能逗人笑就是会说话，却不知道，会说话的人多半都不说话，不会说话的人才生怕人家不知道她不会说话，噼里啪啦尽说些不靠谱的。这就好比半瓶子的水才会响，满瓶子的水从来不响……以为大太太喜欢，就真把自己当嫡小姐了！
　　“正是这个理。”她满脸笑容附合着十一娘，“那些做木材的都是杭州府最有实力的，家里也有存货，只是不太符合我们的要求罢了。万一不行，退而求其次，用几块拼了，也是一样。”
　　五娘看着吴孝全家眼中一闪而过的讽刺，心中一惊，意识自己话多了。
　　转念又觉得暗暗恼怒。
　　这些恶奴，不过是仗了大太太的势，就连小姐都不放在眼里了……说起来，还不是因为自己不是大太太亲生的……元娘在家的时候，她年纪虽小，有些事却记得清清楚楚。
　　有一次元娘嫌汤圆里的豆沙馅太甜，吃了一半吐在了碗里。这吴孝全家的，端起来就吃，还啧啧地说，还好大小姐不爱吃，便宜了我。那模样，就是条摇尾巴的狗……
　　她的双手，不由紧紧拧在了一起。
　　就有小丫鬟进来示下：“五小姐，午饭摆哪里？”
　　“只管说话，倒忘了看钟了。”五娘长长地透了一口气，脸上的笑容更灿烂了。她掏出怀表看了一眼，“可不是有些迟了。两位就留下来一起吃午饭吧！”又吩咐那小丫鬟：“去跟厨房里说一声，十一小姐和吴妈妈在我这里用饭，捡了两位爱吃的做过来。”
　　想到事情还没有个定章，回大太太那里还不知道有没有备她的饭，回自己家吃，不免要升火淘米，不如在五小姐这里吃了的好。
　　吴孝全家的笑道：“那就让五小姐破费了。”
　　大家吃公中的，每顿都有定制的，要加菜，得自己出钱。
　　五娘笑道：“放心，吃不穷我。”
　　十一娘却有几份犹豫。
　　那小丫鬟还没有走，突然道：“十一小姐，您是担心您屋里的事没有安置好吧？”
　　十一娘听着暗暗吃惊。
　　她的确是担心屋里的事……
　　但却不能对五娘说。
　　怕她觉得自己重视琥珀胜于她──虽然这是事实。
　　五娘听了果然把目光投向了十一娘。
　　只是还没等十一娘解释，那小丫鬟已道：“十一小姐放心。滨菊姐姐早到了。看着您和我们家小姐在说话，没敢回禀。听她说，您屋里的事冬青姐姐都安排好了──琥珀姐姐住的地方收拾好了，人也接回了绿筠楼，还让厨房加了菜给琥珀姐姐接风。您就安心在我们这里用饭吧！”
　　她声音清脆，口齿伶俐，说话有条理，大家的目光不由都落在了她身上，这其中也包括了五娘。
　　那小丫鬟不过八、九岁的样子，还没留头，生得杏眼桃腮，穿着了件淡绿色的棉纱小袄，亭亭站在那里，鲜嫩得的如三月柳梢上的嫩芽。
　　吴孝全家的看着喜欢，笑道：“这是谁家的丫头？长得好，嘴也巧。”
　　那丫鬟笑着上前曲膝行礼，笑着自我引荐：“奴婢叫灼桃，因秋菱姐姐病了，大太太吩嘱把人送回家去养病了，许妈妈安排我顶了她的缺。账房的赵盛就是我胞兄。奴婢到了五小姐屋里，跟着几位姐姐学了规矩，这才知道进退。不敢当妈妈的夸奖。”
　　“灼桃！”吴妈妈笑道，“我看这样子，不像是桃，倒像是柳！”
　　灼桃十分伶俐，立刻道：“多谢妈妈。奴婢也觉得这名字不好，不如妈妈帮着取一个，让奴婢也好沾沾妈妈的福气。”
　　几句话说的吴孝全家的喜笑颜开：“这可不是我的事。你得去问你们家小姐。”
　　灼桃就跪到了五娘面前：“请小姐给奴婢赐个名字。”
　　“你这是跟谁学的？”五娘一副哭笑不得的模样，“身体肌肤受之于父母，名字亦然。在我屋里，不许这些。”又道，“快去厨房里传饭吧！”
　　灼桃唯唯应了，转身去传饭。
　　吴孝全家的望着她的背影笑道：“这可真应了‘不是一家人，不进一家门’。这丫鬟也是个言语爽利的。”
　　……
　　吃过饭，十一娘忍不住打了一个哈欠。
　　五娘微怔。
　　十一娘不好意思地道：“每天这个时候睡惯了，就是冬天也不例外。所以不想留在姐姐这里吃饭……”
　　先头十一娘要回去的小小不快在五娘心里烟消云散，她笑道：“既然如此，你就到我床上去眯一会吧！”
　　“让紫薇姐姐给我们泡杯浓茶吧！”十一娘笑道，“还是屏风的事要紧。要不然，我也睡不踏实。”
　　五娘笑着点了点头，和十一娘、吴孝全家的去了书房，叫紫薇泡了浓茶来。
　　大家商量好了一些细节，吴孝全家的就要去报大太太：“……免得让大太太着急。”却把五娘认为最好的几个样子的纸稿都拿在了手里。
　　五娘看得明白，起身笑道：“那就一起去──正好让母亲看看我画的这些纸稿，看她老人家喜欢哪幅，十一妹也好照着哪幅绣。”
　　十一娘不由苦笑。
　　这两人打擂台，倒把她也扯进去了。
　　不过，这样报功的事，她是不会拒绝的。
　　“我也想知道母亲最喜欢哪个样子！”十一娘笑着跟她们去了大太太处。
　　远远地，就有小丫鬟给她们请安、撩帘子。
　　进了门，就看见大姨娘和二姨娘坐在罗汉床边的小杌子上正陪着大太太说话。
　　大姨娘段氏和二姨娘袁氏原都是大老爷身边的大丫鬟，大太太嫁过来后，做主收了房、抬了姨娘。大姨娘生了二娘和三娘，二姨娘生了二爷。二娘三岁的时候夭折了，二爷却只活了两天。三娘是没足月的，从小身体不好，长到十五岁，由大太太做主，嫁给了自己娘家一个庶出的侄儿，没三年就病死了，又没有留下儿女，只好把妾室的女儿过继到名下给她摔丧驾灵。
　　从那以后，大姨娘就随着二姨娘吃起了长斋。大太太也特请了斋菜师傅给两位姨娘做小灶。因是在家的居士了，两位姨娘早几年就不在大太太面前服侍了。
　　怎么今天突然陪着大太太说起话来？
　　十一娘心中奇怪，脸上却半点不敢露出来。笑盈盈地跟着五娘给大太太和两位姨娘请了安，就安安静静地站在了五娘身后半步的距离。
　　两位姨姐都是华发早生，只是大姨娘人生的圆润，看上去很和气，二姨娘人生得削瘦，看上去就有些严厉。但不管是大姨娘还是二姨娘，看见十一娘，都朝她微微笑起来。
　　大太太看着也笑：“不过帮你们绣了副佛经供到了慈安寺，你们倒看着她就欢喜。”
　　大姨娘笑道：“还愿意跟着我们学经，我们怎么能不喜欢！”
　　说着十一娘脸色微红，低了头。
　　大太太望着十一娘笑了笑，很是和蔼亲切。
　　五娘就示意吴孝全家的把纸搞拿出来：“我们几个商量了几个样子，想请母亲帮着拿个主意！”
　　大太太的另一个大丫鬟落翘，接过吴孝全家的纸稿递给了大太太。
　　大太太看了一眼，递给了一旁的大姨娘：“你也帮着看看，哪个样子好？”
　　大姨娘接了，笑着看了一眼，道：“太太知道我，这几年眼睛越发不行了。还是让二姨娘帮着看看吧！”
　　（做了个《人物表》给大家看书的时候参考……）
　　七
　　二姨娘默默地接过那些纸稿，认真地看了一遍，然后挑出一副递给大太太：“这个最好！”
　　大太太看着一怔，道：“那个中间写个大‘寿’字的不好吗？”
　　二姨娘淡淡地道：“五小姐毕竟年纪小，笔力不足。写那簪花小楷书时候还不觉得，写斗方大字，未免过于妩媚了！”
　　五娘听着脸上红一阵白一阵。
　　这话，教小姐读书的夫子也曾经说过。
　　她并不服气，私下找了名帖来练大字……
　　大太太听了就叹了口气，将二姨娘挑出的那幅递给了五娘：“就这幅吧！”
　　趁着递过来的机会，十一娘看见了图样──是那幅圆形百寿图。
　　“老人家都喜欢圆圆满满……就这幅吧！”大太太的语气里有几份疲惫，“五娘尽快写出来，十一娘好绣。”
　　五娘怎敢有异议。接过图样，曲膝应“是”。
　　二姨娘突然望向十一娘：“那这段时间就要绣‘百寿图’了？”
　　十一娘恭敬地应了声“是”。
　　二姨娘点了点头，不再寻问。到让大太太好奇。
　　“我们原本想让十一娘帮着打几副络子，”大姨娘笑着解释道，“看来十一娘没这功夫了。”
　　十一娘就笑着望了大太太一眼，好像在看大太太的眼色似的，见大太太并无不悦，这才笑道：“五姐写字还要两天功夫。您要打什么络子？多了只怕要等等！”
　　意思是活不多的话，还是可以帮忙的。
　　“我给庥哥做了两个披风，”大姨娘笑道，“想让十一娘帮着打两根五蝠络子。”
　　用一根线打出五个蝙蝠，是简师傅的绝技之一，后来教了十一娘。
　　蝙蝠，是“福”的谐音，五个蝙蝠，寓意长寿、富贵、康宁、好德、善终五种福气，用一根线编出五个蝠蝙来，没有比这更吉祥的物件了。
　　三岁的庥哥是大爷的长子，更是大太太的心头肉。
　　大太太脸上的表情变得非常柔和起来：“也不知道那些丫鬟媳妇子有没在好好地照顾他？”
　　三年前，罗家老太爷去世，罗氏三兄弟辞官回乡丁忧。今年十月二十四日三年期满，三兄弟都需回吏部备报。二老爷和三老爷带了家眷随行，大太太想着家里的事丢不开手，就让儿子、儿媳带着孙子和鲁姨娘一