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　　周惠德道：“家师小惠兰。”
　　“是原来三庆班的小惠兰？”林夫人奇道，“我小时候也听过他的戏。你唱得和他可不一样？”
　　周惠德忙道：“我以前跟着师傅走南闯北，有一次经过石碑，听别人唱傩戏……”
　　大家都听他侃侃而谈，十一娘却有些心不在焉。
　　太夫人还没回来，也不知道小院那边怎样了？
　　可千万不要再出什么事了？
　　自己还想平平安安地走出徐家呢！
　　她思忖着，就看见五夫人身边那个长得眉清目秀的贴身丫鬟手里捧了个红漆描金海棠花的托盘站在了厢房门口。那托盘上还整整齐齐地码放着三十个银锭子。
　　而五夫人看见荷叶，立刻松了一口气，适时打断了周惠德的话，略拔高声音说了一个“赏”字。
　　周惠德立刻带着德音班的人一边称谢，一边伏在了地上。
　　荷叶就上前将托盘递给了一旁未留头的小丫鬟，小丫鬟捧着又递给了在戏台旁服侍小厮。那小厮都不过十来岁，两人一左一右地抬着托盘上了戏台。
　　周惠德再次道谢，然后起来恭敬地接了托盘。
　　厢房里的郑太君、黄夫人等人也纷纷打赏，周惠德谢了又谢。
　　正热闹着，有个清脆的声音嘻笑着传来：“哎呀，还是娘厉害，请了德音班的来唱堂会，结果戏散了大家还不愿意走。我可是算了时候让人蒸了鲥鱼。这下子只怕要蒸过头了……”一眼望着短榻前站着的五夫人，声音就卡在了嗓子里。
　　“娘呢？”她笑容有些僵。
　　怎么是丹阳以主人之姿在这里招待这些故交旧友……又想到厨房里发生的事，心里不由冷冷一笑。
　　大家只看见四夫人身边的妈妈奉命四夫人之命送了两盘桃子来给大家尝尝鲜。太夫人吃了两口就觉得不舒服，让五夫人陪着出去了。众人都猜测着是吃坏了肚子上了净房……后来五夫人回来大家也就没有在意──人老了就特别讲面子，五夫人虽然是媳妇，也是县主……看到十一娘进来，也没太在意。四夫人身体虚弱，说上几句话只怕就会精神不济，总不能自己歇下把妹妹当丫鬟似地留在那里吧！
　　两人既然是同往一个地方来，一起进来也就不稀罕了。
　　现在三夫人一问，大家这才惊觉，太夫人去的也太久了些。
　　“丹阳，”那郑太君就有些担心地道，“刚才是你陪着太夫人出去的……她老人家可还好？”
　　“太夫人让我先回来了！”五夫人含含糊糊地道，“要不，我去看看──正好三嫂在这里。”
　　她也担心着，怎么荷香去了这么长的时候也没有回来，加之现在三夫人来了，有人主持大局了，自己不在也没有关系了。
　　可三夫人却听着糊里糊涂，满脸的困惑地望了望郑太君，又望了望五夫人。
　　黄夫人就解释道：“刚才四夫人拿了些桃子给我们尝鲜……”
　　三夫人不由嗔道：“太夫人年纪大了，怎么能吃这些东西。”眼睛却望着五夫人，颇有些责怪的意思。
　　谁知道五夫人听了一脸平静，却让大太太很不舒服，眉头直皱，正想为女儿辩解几句，抬头却看见太夫人扶着个小丫鬟的肩膀走了进来：“老了，老了，吃了几个桃子，这肚子里就翻天覆地似的。”五夫人派去的荷香却没有看见。
　　“娘！”三夫人和五夫人不约而同地跑到了大太太身边。
　　三夫人离的近一些，先扶了太夫人的左手，五夫人远一些，晚一步扶了太夫人的右手。两人搀着太夫人进了厢房。
　　大家纷纷上前问候太夫人，太夫人呵呵地笑，不住地道：“没事，没事。”又“咦”了一声，道：“戏散了？赏钱还没有给吧？”
　　五夫人忙道：“给了，给了！”
　　太夫人就轻轻地拍了拍五夫人的手背，笑道：“既然如此，我们去花厅吧──我还叫了人来放烟火。”
　　屋里的人都笑盈盈地应了“是”，簇拥着太夫人往花厅去。
　　那乔夫人突然道：“要不要派人去跟四夫人说一声？她出来一趟也不容易。”
　　“不用，不用。”太夫人笑道，“我刚才去看了看她。她有些不舒服，刚吃了药歇下了。”
　　大太太听着“啊”地一声惊呼，道：“她哪里不舒服了？”
　　太夫人笑道：“她身子骨虚，这边闹腾的厉害，自然会觉得不舒服了。吃了些安神的药。没什么大碍。我也怕她受不得这折腾，特意让人把谆哥接到我那里和贞姐儿做伴去了。让她今天晚上就在小院里歇一晚上。”
　　母女连心。太夫人说的再好，大太太还是担心。
　　犹豫片刻，道：“我还是去看看她吧！”
　　十一娘就发现太夫人目光在众人的脸上飞快地扫了一圈，笑道：“亲家把女儿交给了我，我当自己的女儿一样疼爱，难道还有什么不放心的。何况那边有小四在看着。你就放心随我去吃饭去。端茶也好，倒水也好，让他们夫妻自己忙活去。”说着，一副老大宽慰地笑了起来。
　　“侯爷在啊！”大太太很是吃惊。
　　“可不是！”太夫人笑得灿烂，“要不然，我这做婆婆的怎么像没事人似的跑了过来了。”
　　十一娘看着心里不由一凛。
　　太夫人……也很厉害！
　　她不由在人群里寻找乔莲房。
　　灯光绰绰，林小姐白衣胜雪，五娘端庄矜持，十娘孤傲明丽，唐小姐婉约可人，甘三小姐敦厚持重，甘七小姐活泼俏丽，却独独看不见温柔漂亮的乔莲房。
　　太夫人已携了大太太的手往外走：“走，我们去吃饭去。小辈的事，自有小辈们自己操心。管东管西的，永远没个头……”语气里透着几份欢快，好像没有一点点的烦恼。
　　大太太点头，一行人说说笑笑去了花厅。
　　十一娘沉默。
　　要经过多少事，才能练就太夫人这样喜怒不动于色的本领呢！
　　花厅里灯火通明，黑漆方桌明亮的可以照自己的影子。
　　她随十娘和甘家两位小姐坐在一张桌子上，五娘则和林、唐两位小姐坐在一张桌子上。名茶小点，时令鲜蔬、水陆珍肴一样样地端上来。
　　林小姐奇道：“咦，莲房呢？”
　　唐小姐道：“刚才还走在我身后呢？”
　　太夫人听着眼睛微眯，笑道：“快去找找，这黑灯瞎火的，可别磕到哪里了！”
　　三夫人立刻站了起来：“我去看看吧！”
　　五十一
　　“不用，不用。”花厅外传来杜妈妈笑吟吟的声音，“乔小姐刚才在看灯，走得慢了些。这不来了！”
　　随着她的声音，一个女子神色木然地走了进来。
　　雪白的皮肤，柔美的五官，不是乔莲房是谁。
　　“莲房！”乔夫人脸色不虞，“快要开席了，你跑哪里去了？快和姐妹们一起坐下！”然后像看见了什么似的，神色一怔，眼底全是困惑，脸上露出几分异色，“莲房，你怎么换了……”
　　“好了，好了。”太夫人突然笑着开口打断了乔夫人的话，“人来了就行了。乔夫人少说两句。”又笑着对莲房道，“来，坐到我身边来，免得被你婶婶唠叨。”
　　大家都怔住。
　　没想到乔莲房会得了太夫人的青睐。
　　有人露出艳羡，有人露出妒意，有人露出惊讶，有人露出狐惑，一下子成了众矢之的……乔莲房自己也没有想到，面露震惊，望着太夫人半晌没有说出话来。
　　乔夫人眼底闪过惊喜，忙推了乔莲房一把：“还不快去陪陪太夫人。”
　　乔莲房被乔夫人推的踉跄了一下，神色有些愣怔地“哦”了一声，走到了太夫人身边。
　　通明的灯光中，十一娘发现乔莲房的裙裾颜色要比其他地方深一些……
　　她若有所思。
　　那边三夫人已回过神来，忙在太夫人和黄夫人的拐角加了一个锦杌，却忍不住看了乔莲房几眼。
　　乔莲房像个孩子似地坐在了两人中间。
　　太夫人就满意地点了点头，笑道：“开席吧！时候不早了，等会大家还要看烟火呢！”说完，起身举了酒盅：“诸位都是稀客，我先满饮此杯。”说着，抬手一饮而尽。
　　几位夫人都七嘴八舌地应着，纷纷端了酒盅回答。几位奶奶们跟着饮酒，小姐们则象征性地举了茶盅各啜了一口。太夫人就笑呵呵地拿起了筷子。
　　大家举箸，宴会开始了。
　　隔壁桌子的唐小姐就和林小姐说话：“你说，刚才莲房去哪里了？”
　　十一娘那一桌听得一清二楚。
　　林小姐笑道：“不是说了在看灯吗？”
　　唐小姐低低地笑，眼露几分不屑：“圆圆的大红灯笼，有什么好看的？谁家屋檐下不是挂了一排。”
　　林小姐没有做声。
　　唐小姐又道：“这也是说不准的事。说不定徐家的灯笼真的有什么别具一格之处呢！至少，徐家的抄手游廊就与别家不同。一路走来，竟然会湿了裙裾。
　　十一娘颇有些意外。
　　这位唐小姐观察的真仔细……而且，也很聪明。
　　不过，这样议论乔莲房毕竟有些不妥……
　　她轻轻地咳了一声，正准备说什么把话岔开，甘家七小姐已高声道：“大堂姐，唐小姐说鲥鱼好吃，还想要一碟。”打断了唐小姐的话。
　　大家都笑盈盈地望了过来。
　　唐小姐气得脸皮发紫，盯着甘家七小姐：“你……”
　　甘家七小姐嘻嘻地笑，朝着十一娘眨眼睛。
　　她定是觉得唐小姐的话太过分了，所以才会出言阻止吧。
　　十一娘对她好感倍增，不由莞尔。
　　“自己要吃，还赖到我身上！”唐小姐冷笑，“莫不是家里太苛刻……”
　　“我妹妹要吃，自会向徐家太夫人讨。”没等唐小姐说完，甘家三小姐突然站了起来，侧着身子，一副要把妹妹挡在身后的模样，大有“翻脸就翻脸”的气势，“何必要赖了你。”
　　十一娘很是意外。
　　她没有想那个一直像小老头般循规蹈矩的甘家三小姐会大言不惭地帮着妹妹“诬陷”唐小姐，更想不到她会站出来为妹妹说话……
　　“你！”唐小姐气得直发抖，就要起身和甘家三小姐理论，却被林小姐一把拽住。
　　“曹娥！”甘夫人有些不知所措地喊甘家三小姐，“快坐下来。这个样子，成什么体统！”
　　十一娘不由汗颜。
　　一个叫曹娥，一个叫兰亭……两张名家法帖。也不知道是谁给取的名字？
　　黄夫人抚额而笑：“曹娥，你不要什么都顺着兰亭，你看她被宠成了什么样子……快坐下，又不是什么稀罕东西，让人给唐小姐上碟鲥鱼就是！”
　　甘家三小姐这才气呼呼地坐了下来。
　　唐小姐目光如刀地在甘家三小姐身上转一个圈，然后转身背对着甘氏姐妹，只和林小姐低声说话。
　　甘家三小姐则狠狠地瞪了妹妹一眼，低声道：“兰亭，你再这样，我回去告诉祖母了！”很是生气的样子。
　　甘家七小姐闻言很无奈地朝着十娘叹气：“都这样──管不住了就要告诉大人！”
　　十娘掩袖而笑，目光却飘向了十一娘。
　　十一娘正襟危坐，视而不见。
　　“你们两姐妹真有意思！”甘家七小姐望了望十娘，又望了望十一娘，“我以后找你们玩去！”惹甘家三小姐直瞪眼睛。
　　千金小姐，出来一趟不容易。不过，只要她能出来，自己当重礼以待。因为不管是有些老气横秋的姐姐还是玲珑剔透的妹妹，大事上都不糊涂，是个值得一交之人。
　　十一娘笑着点头。
　　又想到自己姐妹三人，不由神色一暗。
　　十娘听着喜笑颜开，连连点头：“好啊！我等着你。”
　　甘家七小姐就坐直了身子，认真地吃起饭来。倒也是副大家闺秀的优雅端庄模样。
　　奶奶和小姐们的饭桌上只听到轻轻地撞瓷声，夫人那边却要热闹的多。你劝我喝一杯，我劝你尝一尝这道菜。
　　乔莲房一直坐在太夫人身边，被人看过来望过去，十分局促不安。
　　吃完饭，大家移到西边去喝茶，太夫人依旧招了乔莲房在自己身边坐。
　　有粗使的婆子摘了窗格门槅，小厮们或在花厅前的露地上摆了或在树上挂了大大小小各式各样的爆竹。
　　卸了妆的徐五爷就领着四、五个小厮过来。
　　他笑嘻嘻地朝着几位夫人行了礼，然后喝了一声“点起来”，身后的小厮就拿了长长的香烛猫身点了爆竹的捻子。
　　在一阵或长或短的“孳孳”声中，红黄蓝白绿紫诸色火花次第喷出来，把花厅前的露台点缀成了火树银花的璀璨世界。
　　“好漂亮！”十娘望着那些姹紫嫣红，喃喃低语。
　　五光十色的颜色映着她美丽的脸庞，如盛放的花儿般的鲜艳。
　　甘家三小姐却拿了帕子递给妹妹：“快捂上。小心烟气进了喉咙。”
　　甘家七小姐忙掏了帕子，好心地提醒十娘和十一娘：“烟火有硝味道，闻不得。”
　　十一娘点头，学着甘家七小姐的样子拿了帕子出来半捂了鼻子。
　　十娘却望着那烟火绽颜一笑：“能闻到硝味也不错啊……只怕是以后想闻也闻不到了。”
　　十一娘若有所悟。
　　就有小厮拿了合抱粗的爆竹四下散放着，趁着烟花没尽，又点了。
　　沉闷的“砰砰”声中，烟花直冲半空，屋里的人被屋檐挡了视线，只看到半朵盛开的烟花。
　　“看不清楚。”黄夫人索性起身去了花厅的檐下。
　　太夫人呵呵地笑，起身邀众人：“我们也跟着去瞧瞧？”
　　大家自然应好。
　　太夫人就携了乔莲房的手：“走，陪我去看烟火。”十分的亲切。
　　乔莲房低声应“是”，样子乖巧地随着太夫人去了檐下。
　　甘家七小姐拉十娘：“我们也去看看！”
　　十娘点头。
　　两人雀跃着去了。
　　甘家三小姐望着妹妹的背影无奈地叹了口气，邀十一娘：“我们也去看看吧！”
　　“好啊！”她笑着和甘家七小姐起身，就看见林小姐和唐小姐手挽着手从她们身边经过，身后还跟着笑容勉强的五娘。
　　看见十一娘和甘家三小姐，她亲切地打招呼：“你们也出去看烟火吗？我们一道吧！”说着，就靠了过来。
　　十一娘不由暗暗叹一口气。
　　有些圈子不是那么好打入的……
　　三夫人已让人在檐下摆了太师椅，几位夫人随意坐了，其他人则围立在周围，或仰头观赏空中的烟火，或三三两两聚在一起交头低语。
　　就有小丫鬟走到乔夫人身边低语数句。
　　乔夫人面露惊讶，望了望站在太夫人身边的乔莲房，犹豫片刻，和身旁的林夫人低语几句，然后起身随那丫鬟回了花厅。
　　十一娘站在屋檐的东边，状似在观烟花，实际上一直警惕地注意着周遭的情况。
　　看见乔夫人进了花厅，她的目光立刻追了过去。
　　乔夫人撇下贴身的丫鬟，轻手轻脚地跟着个小丫鬟出了花厅，朝东边去。
　　东边，是小院的所在。
　　乔莲房出现在点春堂的时候，《琵琶行》正唱大结局，大家的注意力不免被吸引，后来太夫人出现，就把她带在身边，以至于乔夫人一直没有机会和乔莲房说上一句话。
　　现在，元娘又派人把乔夫人找了过去……
　　太夫人、侯爷、元娘三人关在屋里都说了些什么呢？
　　十一娘颇有些不安。
　　一回头，却看见太夫人正扭头望着乔夫人的背影。
　　满院灿烂中，她的目光如子夜般的黯淡。
　　是无奈？还是失望？
　　十一娘有些拿不定主意！
　　望向大太太。
　　大太太却神色愉悦地看着烟火，还和一旁的甘夫人笑道：“还是这冲上天的烟火好看。”
　　甘夫人并没有注意到周遭的异样，笑着应大太太：“您在燕京还会呆些日子吧！六月是万寿节。每年都会用火炮放烟火，一直冲到天上，整个燕京城的人都看得见，真真是世间少有。”
　　大太太点头：“家里也没有什么事。我准备在燕京多留些日子。也让几个女儿增长些见识，免得以后遇事一副畏畏缩缩的样子……”
　　甘夫人很是赞同：“女孩子到处走走，见见世面，以后行事也大方些！”
　　“正是这个理……”
　　竟然一副相谈甚欢的模样。
　　五十二
　　过了大约两盅茶的功夫。乔夫人转了回来。
　　她脸色苍白，神色恍惚。丫鬟上前去扶她，却被她猛地一下推在了地上。
　　那丫鬟脸露痛苦，却嗯也不敢嗯一声地爬了起来，又去扶乔夫人。
　　这一次，乔夫人呆呆地由那丫鬟扶了，眼睛却死死盯着坐在太夫人身边的乔莲房，半晌才高一脚低一脚地回到了自己的位置上。
　　“乔夫人，”林夫人见她额头有细细的汗冒出来，人像脱虚了般的摇摇欲坠，不禁担心地道，“您可是哪里不舒服？”
　　一向活泼敏捷的乔夫人转头望着林夫人，目光有些涣散，好半天才凝神道：“我是有点不舒服！”
　　林夫人忙道：“要不要请个大夫？”说着，就要起身，“我去跟太夫人说一声去！”
　　乔夫人猛地抓住了林夫人的手臂：“不