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　　不一会，她就闻到有淡淡的檀香，听到轻轻的脚步声和窸窸窣窣地衣裙摩擦声。
　　大太太常年礼佛，身上总有一股檀香味……
　　十一娘忙站了起来，就看见帘子一晃，一个穿着茜红色棉纱小袄的少女扶着个举止身材高挑的端庄妇人走了进来。
　　她们后面鱼贯着跟了七、八个丫鬟婆子，那姚妈妈也在期间。
　　“大太太！”十一娘笑着迎了过去，虚扶住了妇人的另一个手臂。
　　“看你们俩！”大太太笑容亲切温和，“好像我七老八十似的走不动了。”
　　“母亲年轻着呢，怎么会走不动？”红衣少女奉承她，“是我们想趁着这机会和母亲近亲近，您可不能戳穿我们。”她语气娇憨，有种少女不谙世事的天真烂漫，让人听了只觉得俏皮可爱。说着，她又笑着问十一娘：“你说是不是？十一妹！”
　　“是啊！五姐。”十一娘笑盈盈地望着她，好像很欣赏她的开朗活泼般。
　　这少女是十一娘的姐姐五娘，罗府四爷罗振声是她一母同胞的弟弟。
　　他们的生母柯氏，在姨娘中排行第三。原是大太太从娘家时就在身边服侍的贴身婢女，虽然后来被抬了姨娘，又生了一儿一女，却还和以前一样，歇在大太太卧室外的贵妃榻上，尽心尽力地服侍着大太太。大太太待她也很亲厚，把她生的五娘和四爷带在身边，同亲生的元娘和大爷一样教养。情份不同一般。
　　大太太见她们姐妹亲热，笑容里就添了几份满意。
　　她先是安慰般地拍了拍十一娘的手背，然后伸出食指点了五娘的额头一下：“就你能干！在我面前也敢排揎你妹妹！”
　　话里带着种放纵的亲昵，五娘自然不把大太太的话当真，嘻嘻笑着问十一娘：“母亲说我排揎你，你说，我排揎你了没有？”
　　十一娘不答，只是掩袖而笑。
　　五娘就拉大太太的衣袖，撒着娇：“您看，您看十一妹也没话说。您就是偏心，生怕十一妹受了一点点的委屈。怎么也不怜惜怜惜我，是和十一娘一样，受不得一点委屈的！”
　　大太太被她的孩子气逗笑了。拉着五娘的手坐到了罗汉床上：“好，好，好。我冤枉了我们的五娘，让五娘受了委屈。”又吩嘱小丫鬟给十一娘端锦杌来。
　　“本来就是！”五娘嘟着嘴虚坐在罗汉床上，但看见丫鬟们端了茶进来，就起身端了一杯茶递给大太太：“母亲，喝茶！”
　　大太太笑着接了。
　　五娘又端了一杯给十一娘：“十一妹，喝茶！”
　　十一娘忙站起来接了。
　　五娘再给自己端了一杯。然后挤到十一娘的锦杌上坐了。用大太太能听见的声音和十一娘说着悄悄话：“你看这茶……我刚才来的时候是龙井，现在是武夷。母亲果然是很偏心的！”
　　几句话逗得满屋的人都笑起来。
　　大太太就指着五娘对身后的人道：“你们看，你们看，我怎么就养出个泼猴来，天天闹得我不安生。”
　　五娘听了就往大太太怀里钻：“泼猴不闹王母闹谁？”
　　旁边的丫鬟媳妇子也笑：“那也是大太太惯得。”
　　大太太扶着额头“哎呀”、“哎呀”的，一副无可奈何的样子。
　　一时间，屋子里笑语殷殷，热闹非常。
　　十一娘坐在一旁掩袖而笑。
　　大太太见了，就正色地问她：“我听简师傅说，你现在能绣双面绣了？”
　　罗家请了老夫子在家里教女儿读书，也请了杭州府最有名的绣娘简师傅在家里教女红，让灶上的婆子教做罗家的私房菜。
　　十一娘寻思良久，选择了在女红和厨艺上下功夫。
　　冬青不免担心：“女人家针线、吃食做得好的比比皆是，能吟诗作画才是本事……”
　　“我这个样子，做好本份才是应该。”十一娘朝着她摆手，示意她不要再多说，“要不是怕大太太觉得我蠢，学什么都学不好，以后瞧我不起，我连这女红、厨艺也不会学。”从此一心一意跟着简师傅学针黹。简师傅看她用心，教得也欢喜，连自己的绝学“双面绣”都传给了十一娘。
　　四
　　见嫡母问话，十一娘站起来恭敬地应了一声“是”，道：“只是学了些皮毛而已。”
　　大太太见她态度恭谦，几不可见地点了点头。
　　“四月二十四是永平侯府太夫人的生辰。我让你五姐写一百个字体各异的‘寿’字，你到时候照着用‘双面绣’绣个屏风，带去燕京给太夫人做寿礼。”
　　罗家大小姐罗元娘嫁给了永平侯徐令宜。
　　永平侯府的太夫人，也就是罗元娘的婆婆，大太太的亲家。
　　徐家长子夭逝，二子病逝，三子庶出，爵位出人意料之外地由四子徐令宜继承了。随着徐令宜的胞姐两年前被新帝册封为皇后，徐家成为大周炙手可热的功勋世家，罗元娘这个永平侯夫人的地位也就水涨船高，不管是在燕京的贵妇圈子里面，还是远在江南的罗家，都变得举足轻重起来。而太夫人的生辰礼物，自然也就成了需要大太太绞尽脑汁承办的头桩大事。
　　知道事情的重要性，十一娘不由迟疑道：“女儿虽然能绣双面绣，可技艺不精。燕京藏龙卧虎，就怕到时候落了大姐的面子……”
　　没等她的话说完，大太太已笑道：“要讲技艺精湛，谁又比得过宫里针工局上的人？我们送个‘百寿绣屏’过去，也不过是表表心意罢了。”
　　也是。自己手艺再好，好不过那些从全国各地选拔出来为生存而学艺的绣娘；罗家送去的东西再贵重，贵重不过皇上示恩的赏赐。
　　十一娘释然，笑着问大太太：“不知道母亲选了什么好日子派人去燕京送寿礼？”
　　“三月初六。”大太太笑道，“我看了黄历。初六岁煞西，忌开仓动土，宜出行会友。再早，没有这样的好日子，再迟，怕路上耽搁。”
　　十一娘微一沉思，脸上就露出犹豫之色来。
　　大太太看着不由关切地问：“可有为难之处？”
　　十一娘迟疑道：“这双面绣不比单面绣，花的功夫比单面绣多三倍……我算算日子有些紧！”
　　“这可怎么是好？”大太太皱着眉，“我想了大半个月才想到这好主意。这样一来，岂不是要重新选寿礼？也不知道来不来的及。就算是来的及，送什么东西也让人犯愁啊！”
　　罗家世代官宦，根基在那里。就算没有什么稀罕之物，寻件表示吉祥的东西做寿礼还是不难的吧？或者，这次平安侯府太夫人的生辰有什么特别之处……
　　十一娘思忖着，抬睑飞快地睃了五娘一眼。
　　她端着茶盅坐在大太太身边，眼观鼻，鼻观心地坐在那里，对大太太的话视若无睹。
　　十一娘不由心中一动。
　　大太太让她用双面绣绣一百个“寿”字固然不容易，让五娘写一百个字体各异的“寿”字同样的艰难。这样的难题摆在前面，一向八面玲珑的五娘却突然变得沉默起来。
　　她又想到刚才大太太是由五娘扶着走进来了。
　　这样看来，五娘要么是不觉得为难，很爽快地应了；要么是虽然觉得为难，但想到绣一百个“寿”字比写一百个“寿”字更困难，等着自己来拒绝。这样一来，大太太只会把这件事没办成的原由算到自己头上来。
　　不管是哪种情况，现在的形势已不容她拒绝。
　　何况她根本就没有拒绝大太太的意思。
　　只不过是不想答应的那样爽快，让大太太以为绣一百个“寿”字是件很简单的事，从而对她的辛苦视而不见……
　　念头是一闪而过的。
　　她已沉吟：“要不，让简师傅帮帮忙……”
　　“那怎么能行！”没等十一娘的话说完，大太太立刻否定了她的提议，“送这百寿绣屏本是为了表示我们罗家的诚意，让别人动手绣，还有什么意义？”
　　十一娘听着脸色绯红，喃喃地道：“是女儿想偏了！母亲勿怪。”
　　大太太听着就叹了一口气。
　　十一娘听了一副不安的样子，忙道：“要不，让女儿试试……”
　　大太太眼睛一亮：“你有几成把握？”
　　十一娘沉凝半半晌，低声道道：“我早起晚睡，再让冬青帮着分线、穿针……总能快一点。”不是很有把握的样子。
　　大太太思考了半天，不置可否。
　　十一娘看着有些沮丧。
　　五娘就笑着开口了：“我也早起晚睡，两天功夫把一百个‘寿’字写好了。不知道十一妹的把握会不会更大一些。”
　　十一娘精神一振，笑道：“我原算着五姐要大半个月。如果只用两天的功夫，那自然能赶得出来。”
　　她实际上打定主意，到时候把五娘写的“寿”字描两份，让简师傅找人合绣一副，自己绣一副，谁先绣好就交谁的。万一大太太怀疑，自己咬定不松口，大太太还找人对质不成？就算是她找对质，简师傅还能自打嘴巴不成？
　　大太太听了也高兴起来：“既然如此，那你们姐妹齐心，共同把这百寿绣屏完成了。也为你们大姐长长脸。让燕京的人看看我们罗家的女儿不仅知今古情状，而且奉圣贤之礼义。”
　　罗家有祖先绩公写给罗氏女的家训传下来。罗氏女识字之前先读《绩公女训》，再读《女诫》、《内训》。这两句，就是家训里的内容。可大太太用在这个时候、这种地方，十一娘怎么听怎么别扭！
　　但谁又会白痴到去质问大太太呢？
　　十一娘和五娘站起身半蹲着给大太太行了个礼，恭敬地应了一声“是”。
　　大太太很满意两人的态度，微微点了点头。像想起什么似的，问身边的媳妇子吴孝全家的：“我记得，十一娘屋里的乳娘是留在了福建的……”
　　吴孝全家的忙上前答话：“当时十一小姐的乳娘不愿意离开家乡，所以没跟着来。”
　　“嗯！”大太太微微颌首，“那就把琥珀拔到十一小姐屋里给她使……”
　　十一娘愕然。
　　把琥珀拔到自己屋里来，那冬青呢？
　　难道姚妈妈真的说动了大太太把冬青配给她的侄儿，所以大太太先把琥珀拔过来，让互相这间熟悉熟悉，等到把冬青配出去的时候自己屋里也不至于乱了方寸。
　　想到这些，十一娘心里翻江倒海似地，竟然隐隐有了怨怼。
　　三年的经营，她好不容易和身边的人培养出了感情，让她们能按照自己的意思去行事了，大太太却突然把自己的丫鬟放到了她的身边……这就好比是卧榻之侧，有别人鼾睡般，就算是没有恶意，也让人不安。
　　可她脸上却不敢露出分毫，嘴上不敢迟疑片刻。神色惶恐地道：“母亲，这怎么能行？琥珀姐姐可是您身边得力的。给了我，您怎么办？”
　　大太太笑着摆了摆手，示意她不要再多说。
　　“我们府上的小姐，身边服侍的人都是有定制的。”她正色地对身边的丫鬟媳妇子道，“都是配两个大丫鬟，两个小丫鬟，一个乳娘，两个粗使的媳妇。如今十一娘的乳娘留在了福建，我给她再添个大丫鬟，填了乳娘缺……也不算违例。”
　　身边的人或道“大太太说的是”，或道“大太太考虑的周祥”。那吴孝全家的更是笑道：“按道理，大太太早就该把十一小姐屋里的这个缺补上了。如今才说起来，也不知道是想省了几年的月例钱，还是真的没有想到？”
　　大家都哈哈笑起来。
　　大太太也笑起来。
　　吴孝全罗家的大总管，许家的家生子，大太太的陪房。
　　对这些人，她一向很宽容！
　　大家笑了一会，大太太望着十一娘：“至于你屋里的冬青……”她顿了顿。
　　或者是因为琥珀的到来让她彻底地清醒过来，知道了自己全力搭建起的城堡在大太太面前，不，或者是说，在上位者手中是多么的碎弱。一向很能沉得住气的她突然变得浮躁起来。短暂的停留，竟然让她突然间汗透背脊，心“砰砰”地乱跳。
　　原来，这就是“我为鱼肉，人为刀俎”的感觉！
　　十一娘放在裙边的手紧紧地攥成了拳，指甲掐在肉里也不觉得痛。
　　得想办法改变自己的处境……这种把命运交给别人来掌控的感觉太难受了！
　　“……也免了她的差事，让她一心一意在你身边服侍，让你可以安心安意地绣百寿屏风。”大太太的声音似远在天边，又似近在耳旁，让她脑子“嗡嗡”作响。“琥珀是个能干的，有她在你身边服侍，我也放心些。以后你屋里的事就交给她吧！”
　　事已至此，她没有抵抗的能力，也就不去想反驳些什么。
　　十一娘强迫自己收拾好心情。
　　她当务之急是要好好地应付眼前的一切。
　　十一娘露出受之有愧的表情，半蹲着给大太太行了一个福礼：“多谢母亲！”
　　“那就这样了！”大太太脸上就露出了几分倦意，吩咐吴孝全的：“等会把屏风的尺寸、样式告诉两位小姐，也免得她们两眼一抹黑。等她们姐妹商量好了，你再来回我一声。”
　　吴孝全家笑着应了。
　　大太太就端了茶：“你们下去吧！”
　　全然没有提冬青的婚事。
　　是忘记了？
　　还是因为现在不是时候？
　　十一娘不由望了一眼远远立在大太太身后的姚妈妈。
　　姚妈妈也望过来。
　　两人的目光在空中撞到了一起。十一娘就看见了对方毫不退让的眼神。
　　她突然为自己悲哀起来。
　　现在的她，也只有能力和姚妈妈这样的人斗一斗了！
　　五
　　五娘、十一娘和吴孝全家的鱼贯着出了门。
　　大家站在门口，好像心情都变得轻松，脸上的表情柔和了不少。
　　吴孝全家的就笑着问两姐妹：“我这就去找我们家那口子把屏风的尺寸、款式拿来。只是不知道等会到哪里找两位小姐为好？”
　　做一个百寿绣屏，先要确定绣屏的样子和尺寸，再由五娘按照绣屏的大小把要绣的字写好，十一娘把屏风的面料、丝线选好，然后就可以以针代笔，根据布料经纬的走向照着五娘所写的字体开始着手绣屏风了。
　　所以，刚开始是吴孝全家的和五娘的事。
　　十一娘自然不便插手。
　　她笑盈盈地望着五娘。
　　五娘也知道，自己在大太太面前许了两天的日子，如果两天后没有东西交给十一娘，万一十一娘到时候拿不出东西来，那可就全是自己的责任了。
　　这个时候，不是讲客气的时候。
　　“要是妹妹不嫌弃，不如到我那里去坐坐！”她笑望着十一娘，“我那里离母亲这里要近些，等会吴妈妈也好去给母亲回话。”
　　五娘住在正屋西边的娇园，过用不了一盏茶的功夫。
　　“还是姐姐考虑的周到。”十一娘笑道，“那就叨扰姐姐了！”
　　“自家姐妹，何必这样客气，倒显得生疏。”五娘笑道，“你天天窝在屋里做针线活，除了大太太处，哪里也不走动。是我请也请不到的贵客，我巴不得你天天来叨扰叨扰我。”
　　十一娘听了笑道：“那我就不和姐姐客气了！”
　　吴孝全家的也极赞同五娘的决定：“既然如此，那我等会就去五小姐的娇园回话。”
　　五娘和十一娘点头：“这样冷的天，辛苦妈妈了！”
　　“小姐说哪里话。这本是我份内的事！”吴孝全家的客套了两句，转身去找自己家那口子去了。
　　十一娘就吩咐一旁的滨菊：“你去跟冬青说一声。母亲身边的琥珀姐姐从今起就要到我们屋里来当差了。让她叫人给琥珀姐姐收拾一处歇脚的地方，然后到母亲那里去迎迎──看琥珀姐姐那里有没有能帮得上忙的。我还要去五姐那等吴妈妈的屏风样子。你把话传到了，就去五小姐那里找我！”
　　自从知道大太太把琥珀拔到十一娘处，滨菊心里就抓肝抓肺地不是个滋味，巴不得一下子飞回绿筠楼去和冬青商量该怎么办好。现在十一小姐让她回去给冬青报信，正中了她的下怀。她恭敬地应了一声“是”，急步而去。
　　五娘望着滨菊的背影目光一闪，笑道：“妹妹待人真是客气！”
　　“毕竟是服侍过母亲的人。”十一娘笑容温和，“到我那里就是受了委屈的，我们再不对人家好一些，只怕琥珀姐姐会觉得委屈，白白拂了母亲的好意！”
　　五娘深深地望了她一眼，笑着带着她去了娇园。
　　娇园住于芝芸馆正屋的西边，三间两进，中间隔着个天井，几株芭蕉树比屋还高，原叫蕉园。后来这里成了大小姐罗元娘的住处，大太太嫌这名不好，“蕉”又同“娇”，就改了名叫“娇园”。元娘嫁去后，大太太就把五娘安置在了那里。五娘为了尊敬这个姐姐，留了原来元娘住的第二进小楼，日夜让人打扫，如元娘在家里一般。自己住进了第一进的小楼，将中间做了日常居坐宴息之处，东边做了书房，西边给小丫鬟、婆子住了。自己和两个大丫鬟紫苑、紫薇住在二楼。
　　进了门，紫薇带着两个小丫鬟迎了上来。
　　互相见了礼，五娘和十一娘分主次坐下，小丫鬟们上了茶，紫薇用水晶盘子装了黄灿灿的凤仙桔：“前日大太太赏的，