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　　李禅说：“哦，他随后就到。板桥今年就惨罗，他那个县淹得一塌糊涂，他不安排好，心里不踏实啊。”

　　黄慎问身边的李方膺：“把你们安排在哪儿住？”

　　李方膺说：“本来把我俩放在西城的八大处了，大胡子跟他们闹了一通，才让我们和你们住到一块来。”

　　李禅听了，气恼地说：“这些家伙，不知搞什么鬼名堂，硬是要把我们拆开来，我找内务府才把这事摆平了。”

　　“知道吗，千叟宴推迟了。”金农说。

　　李禅笑了下：“是吗？板桥在皇上面前还真有面子。”

　　蒋南沙是皇上御点的本次千叟宴主持，对乾隆一而再再而三迁就于郑板桥，他从内心里理悟不透。这么多年，乾隆虽说在不少地方偏袒了扬州的画师，但听了他的谏说，并没有过多地重用他们。这一次千叟宴，盛况空前，身为书画吏的郑板桥二次违旨不到位，为了他，竟然将御定的千叟宴日程整个后推，这也算千古奇闻了。郑板桥不露面，参与书画览示厅的作品定不下来，就连他这个身居宫廷御画院的总管大臣都没有说话的资格，真是荒唐。他前想后想，左想右想，怎么想也想不通，不知乾隆凭什么如此宽宏大量，连他这样的老臣也夹在中间里外做不得人。想不通心里就难受，心里难受就有了莫名之火，脾气也大了起来。这天，他在中堂张廷玉那儿听到几个老臣的牢骚，没想到他们私下的想法与他蒋南沙所想的不谋而合，只有那个狡猾的跟泥鳅一样的张廷玉不哼不哈，但大伙敢在府上说三道四，就是有事了他也脱不了干系。八王爷说了件令大伙吃惊的事，说郑板桥在山东擅自开仓放粮，老包括吓的没折了，自己上门抓了他，押解递京已经到天津府了。这么大的事，皇上还蒙在鼓里呢。听到这消息，蒋南沙兴奋异常，心想，与此说来，藉由头到皇上那儿说道几句，惹不了大事，至少可以泄泄心头的怨气。

　　这天，乾隆正巧清闲，安宁没打坝子，很快就见到皇上了。

　　“起来吧。有什么事吗？”乾隆看书的头抬都没抬。

　　“皇上。”蒋南沙伏地不起，　“您饶了罪臣吧……”他在之后想这事，怎么一开始就演上戏了，真是鬼使的。

　　这时乾隆抬起了头，问道：“怎么啦？”

　　蒋南沙哭丧着脸说：“千叟宴您换人吧，我没本事操办这件事了。”

　　“什么事让爱卿这么哭丧着脸？还没听说你有办不成的事啊。”乾隆乐了。

　　“臣不敢说。”蒋南沙窥视了一下朗神怡色的乾隆，小心地说：“说了，不是别人掉脑袋，就是我掉脑袋……”

　　“哦？”乾隆好奇地睁大了眼睛，“有这么复杂的事？起来起来，说来朕听听。”

　　蒋南沙起身道：“皇上，郑板桥抗旨置圣恩于不顾，按大清律令……”

　　“哦，这事朕已宽恕了他。”乾隆笑道，“潍县洪灾，郑板桥心系公务，其情可以理解。”

　　“他二次抗旨呢？”蒋南沙语气不重，但带有逼问的成份。“到今天他还没到，千叟宴他是书画吏，他不到，上千幅字画无人定夺，微臣担心千叟宴会一拖再拖。”蒋南沙接着加码道，“千叟宴是皇上的脸面，他郑板桥是知道的，可他阳奉阴违，皇上下了二道旨，他竟敢充耳不闻……”

　　“够了。”乾隆有些愠怒，“他至今未到？”

　　“岂止未到。”蒋南沙下了刀子，“臣听说他在潍县擅作主张，开仓动了皇粮……”

　　闻此，乾隆从他的御座上弹坐了起来：“你再说一遍！”

　　“郑板桥在潍县擅作主张，开仓动了皇粮。这事千真万确，臣是听进京的客商说的。”蒋南沙不敢卖了八王爷。

　　乾隆将手中的书扔在了御案上：“安宁！”

　　“奴才在。”安宁应道。

　　“喳！”

　　八王爷所说的讯息一点没错，不用乾隆下旨，包括已经把郑板桥押解到北京了。

　　包括是皇上身边的重臣下去的，乾隆的一举一动他谙熟细微，板桥两次抗旨，必定拖延千叟宴，那写个功勋*不好说话的太多，只要有一个起头闹事，郑板桥都吃不了兜着跑；更有擅自开仓放粮，皇上到现在还蒙在鼓里，天下敢有此胆大的恐怕也只有他郑板桥一人了。自己削职为民倒不足惜，令人担忧的是板桥所罹两条罪过都足以置他于死命，可惜了一个忠良。怎么才能救得他呢，这种时候去求救慎亲王，无疑也是把他往火坑里推；唯一的办法就是带上郑板桥到皇上面前负荆请罪，能不能解脱，也只能顺从天意了。即使不能脱罪，为了山东的父老，自己首当其冲陪同板桥归天，那也值得，不枉一世的清名。

　　张廷玉是个有心的人，这么多年，孝忠于几朝皇上，小事他不插手，大事不到火候他不吭声，任凭朝野风浪起伏，他能安然无恙。不过，忠良奸佞他还是心里有数。郑板桥与他虽无交往，但那人的骨气和才学他还是极为敬重的。动用皇粮必有缘故，包括之所以不报朝廷，一不让有些人背下做文章，二亲自到皇上面前来说情，其动意一目了然。但这么大的事，包括他一个人显然担不住。鄂尔泰那老家伙和慎亲王与扬州的画师们关系一直很不一般，让鄂尔泰去给慎亲王报信，救包括一把。果不出张廷玉所料，鄂尔泰当夜传信给了允禧。等包括急匆匆直奔御书房时，允禧已经守在门口等他了。费话不敢多说，说了些简单的情况，两人一同去叩见了乾隆。

　　乾隆铁着个脸，审视了一下跟着一道来的允禧，心下明白了一多半，什么话没说，接过郑板桥的奏折看起来。奏折上写着——

　　“吾皇明察：山东潍县城池创于汉代，系土城。明崇祯十三年，易土改为石城。后屡次维修。无奈水灾毁坏，城倒１４２５尺，潍决。求赈银十万两。皇上忧天下，无以面面俱到，未准。臣万不得已，动用皇粮以工代赈，聚万人之众，整修城墙。臣知犯下罗天大罪，乞皇上降罪板桥一人一族。特呈。”

　　“这个郑板桥，犯了国法，嘴上还硬得很。”乾隆轻曼地笑了下，丢开了板桥的奏折。

　　“包爱卿，你把慎亲王拖来是什么意思啊？”乾隆指着站在包括身边的允禧道。

　　允禧讪讪笑了下：“皇上不知，臣是撞上包大人，听说了这件事，主动来的。”

　　乾隆笑了：“哦，那你就说吧，朕要看看你们两位怎么保住郑板桥的脑袋。”

　　“皇上，板桥在范县和潍县任上，政绩昭昭，潍县连续三年遭灾，前两年，郑板桥没要一分赈银和赈粮，渡过了灾荒，今年他实在是扛不过去了，请皇上圣裁。”包括恳切地说。

　　“板桥倾其家产，发动自救。对于一个出生于异乡的新任县令来说，这不是一件轻而易举的事。也足见他对大清朝廷的一片忠心了。”允禧婉转地说。他聪明绝顶，只知皮毛的事，发挥到尽至来美化。

　　包括见乾隆没有特别的恼意，胆子大了些：“郑板桥重修潍县城池，实为善举，郑板桥领头捐银，受其身体力行之撼，邑中绅士自愿捐银８７８６两，郑板桥遂又劝大户开厂煮粥轮饲之，粮不足，不得已，放皇粮。城池臻，活灾民无数。民于潍县海岛寺巷建生祠以纪念。”

　　乾隆丢下包括的奏折，冷冷地说道：“城池修好了？”

　　包括小心地说：“七月开的工，不出一个月可完工，共一千八百余尺。平均每修一尺花去纹银五两上下。臣亲到现场丈量。”

　　“嗯。”乾隆未置可否地点了下头，“你接着说。”

　　包括情绪上来了：“此次修城，可谓一举四得，一得是防水；二得是防盗；三得是以工代赈，活民无数；四得是动员潍人爱土爱乡。百姓无不赞颂。”

　　包括也是一个忠厚老实的官员，他哪里知道，他越这么说，乾隆心里越是不那么舒坦。你想想，动用了朝廷的皇粮，他乾隆一句好话没得到，却还没法子治郑板桥的死罪，为什么？百姓交口称颂，众怒难犯啊。直到乾隆憋不住问了建生祠的事，包括才悟出自己差点要了板桥的小命。

　　“你给朕说说，建生祠是怎么回事？”乾隆指着包括的奏折说，“这是不是郑板桥授意的？”

　　包括慌了神，连忙解说道：“啊不不不，板桥县令绝不是那种图名贪利的小人。这个生祠微臣去看了，板桥在碑石上亲书，开句就是‘蒙吾主皇恩，潍县黎民得以生还，潍县得以旧貌新颜……”

　　乾隆听到这里，开了一丝笑颜：“爱卿所说确实？”

　　包括连忙叩曰：“微臣若有半句假话，皇上治臣诛灭九族之罪！”

　　乾隆高兴地哈哈大笑了起来。“爱卿请起，朕只是说笑而已，何必如何当真啊？”

　　“谢皇上。”包括起身。

　　“包爱卿之意朕明白，爱卿欲卸郑板桥于死罪之外。朕之所言，不为其过吧？”乾隆笑言。

　　“皇上圣明！”包括胆怯地说。

　　包括与允禧对视，偷眼看了下乾隆。

　　“郑板桥现在何处？”乾隆问道。

　　包括禀道：“臣将他押解到刑部，听候皇上发落。”

　　“此事关系重大，朕明日临朝听政，你当着众位朝臣的面，再陈述一遍，看看他们是怎么说的，朕再作定夺。”乾隆基于什么样的念头，无法知晓，至少他眼下没有下刀子割韭菜。

　　乾隆把郑板桥的案子拿到朝廷上来说道，众臣都不知乾隆的用意。聪明的老臣新贵们一一心下盘算，明摆着死罪的事，莫不是皇上要用这种公审的方式敲山震虎？这么一来，朝堂上就热闹了，老的新的争着不甘落后，纷纷替大清社稷分忧着想，出谋划策，一表忠心。

　　“皇上，臣有一本。山东潍县令郑板桥擅动皇粮，欺蒙圣聪，犯大清律第三十六款，第五十八款，杀无赦。”

　　“郑板桥藐视朝廷，自作主张，狂妄至极，这是他一贯的作为。皇上，这是一匹害群之马，留之何用？”

　　“郑板桥私放皇粮，赈民是假，给自己树名是真，死而无赦！”

　　“皇上，郑板桥目无圣君，姑息他不得啊！”

　　“够了。”乾隆轻轻一句，御座下顿时鸦雀无声。乾隆巡视了下百官众臣，不无轻蔑地说：“你们懂个屁！郑板桥这样的好官都杀完了，大清江山给谁？！给你，还是给你？”

　　乾隆的忽云忽雨，令文武百官无所适从，一个个缩起了乌*，不敢再多言，免得惹来杀身之祸。

　　乾隆又说：“民为国之本，这个道理你们都懂，说起来一套一套的，做起来呢？把老百姓放哪儿了？郑板桥动用皇粮，活了百姓，这份大恩大德，还是记在我大清朝廷的份上嘛！那些把国库的金银钱财落进口袋里的贪官污吏，嘴上一套，心里一套，说是和朝廷一条心，可他们做的又是如何呢？郑板桥与他们相比，谁对大清社稷更有用？”

　　百官心里直颤颤，但不得不佩服乾隆敢破老祖宗规矩的宏智伟魄。也只有到这时候，那些心里有鬼的和没有鬼的百官们才真正明白，乾隆的皇帝做的跟别的皇帝不是一个样。有鬼的心里想往后做人做事要多多夹着尾巴，别轻易露了馅；没有鬼的心里舒气，似乎做人做出滋味来了一样。

　　乾隆旨谕道：“郑板桥开仓放粮，本当死罪。一介微臣，能于临难之际，领头倾囊捐银，感动上苍，活民无数。百姓自发立碑颂扬朝廷，我朝得以植威于民心之中，堪为前无古人之壮举。朕念其治理潍县有功，赏银三千两，赐御笔一支。”

　　散朝之后，乾隆在养心殿西暖阁单独召见了包括。他有些疲惫说：

　　“包爱卿。朕对郑板桥一案的裁决，爱卿有何话说？”

　　“微臣是抱着一死的念头来叩见皇上的。”包括激动不已地说：“皇上宏达英明，这是大清臣民的福份。”

　　乾隆微微一笑：“可有些大臣并不这么看，他们会说我破了老祖宗的规矩……”

　　包括不安起来：“这……”

　　“哈哈哈……让他们说去吧。”乾隆大笑起来，坐于龙椅上，喝起宫女端来的莲心木耳汤。

　　乾隆话题转了：“包爱卿，我这里收到多起弹劾郑板桥和李禅、李方膺的奏折……”他不再往下说，看着包括。

　　包括微微　一怔，心想三个里边就有两个是他辖区里的，莫不是针对我来的？他不敢多想，沉默是金，不说为上。

　　原来李方膺经包括的引荐之后，由钟文奎安插到合肥为官，上任不到三个月，接了一个古怪的官司：在朝的翰林万仲贤返乡买宅，庐州府知府姚启讨好万仲贤，以官府的名义侵占了菩明寺，尔后将菩明寺象征性收款给了万仲贤。和尚上告无门，听说来了新知县，带着侥幸的念头往上递了一状。李方膺知道翰林权势中天，不敢传证审案，佯作祝贺乔迁之喜，到万仲贤的新居探个深浅。万仲贤知晓李方膺的大名，礼貌有加，央请他为新居题诗增色。李方膺灵机一动，提笔写出一幅俏皮诙谐的楹联：“学士家移和尚庙，翰林妻卧老僧房”。　万仲贤气不得恼不得，第二天就搬出了菩明寺。庐州府知府姚启吃了哑巴亏，逮着一次过节送礼的机会，抓了李方膺的老仆人，硬将收受的一坛腌菜屈打成一箱金银，并以此为证弹劾李方膺。

　　弹劾李禅的也是一位知府。李禅夜晚私访，发现一对夫妇赤身*磨豆腐，以为是当地民风轻薄，经盘问，方知是本县的富户盘剥甚重，以至于欠债的贫民连换洗的衣服都置不起。李禅怜贫心切，第二天找了由头罚了那个富户，用这笔罚银赈济了那对夫妇。这下捅了麻蜂窝，富户串通了县上的八大豪绅，联名把李禅告了。李禅上任分文没有给知府上贡，知府窝着一股火没处发，正巧借此诬告李禅不善政事，把地方治理得一团糟。

　　包括得知这些，你让他能怎么说？琢磨间，乾隆说了话：“你不必紧张，朕给你说这些，不是要拿你是问。李方膺朕印象中是把他放到潜山去的，怎么到了合肥？”

　　包括的汗水出来了：“那是微臣做的手脚，请皇上制裁，臣无怨言。”

　　乾隆笑了：“爱卿不要大包大揽，功过是非朕心里自然有数。朕要说的是，郑板桥也好，李禅、李方膺也好，他们都不是坏官，但是他们只会画画、作文章，而不会作官，千叟宴之后，朕将颁旨，撤了李禅、李方膺的官衔。郑板桥潍县的县令一职，也别再做了，爱卿回去让他们好好作画，他们的功夫是在字画上，别因了繁忙政务而误了他们的画业。”

　　包括愣住了，这是官场中的平衡，他是明白的，只是，他没料到这么快，他找不出话说，只好沉默着。

　　乾隆看得出包括的心情，笑道：“不过，郑板桥不能走……”

　　包括眼神一闪，似乎又为郑板桥高兴起来。

　　乾隆立起，缓缓踱步，说着自己的想法：“千叟宴之后，他这个‘书画吏’就不要回扬州了，一直跟随朕。包爱卿，你看好吗？”

　　这已是最好的结局了，包括还能说什么呢？他立即跪地：“臣叩谢皇上宽恕之恩！”

　　乾隆的御裁，包括不敢张扬给任何人听，憋在心里又难受，想想还是跑到亲王府上给允禧说了。允禧闻之，不觉失色，自语道：“如此说来，皇上听政时说的话不完全是真的……”

　　包括想起这场失魂落魄的大难心里就发颤：“开仓赈灾这个漏子捅的太大，板桥他有这样的结局已在意料之外了。”

　　“倒也是。板桥的命保下来是第一的。”允禧吁了口气，说，“皇上做了他本来不可能做的，真真是破天荒。”

　　管家来报：“王爷，郑大人到了。”

　　“快快有请！”允禧道。

　　见到允禧与包括，板桥倒头便跪。板桥噙着泪说：“包大人，您数次拯板桥于危难……”

　　包括打着哈哈，用山东话笑道：“看你，说的哪里话，俺俩是半个山东老乡嘛。”

　　允禧从书柜里取了两本诗集出来，说：“好啊，你们这么亲热地拉上老乡了，把我往哪放？”说着将诗集给板桥、包括一人一本，“这是诗集是板桥给我的序，刻好了。”

　　板桥的诗序是这样写的：

　　高人妙义不求解，　　充肠朽腐同鱼鳖。

　　此情今古谁复知，　　疏凿混沌惊真宰。

　　振枯伐萌陈厥粗，　　浸淫渔畋无不无。

　　按拍遥传月殿曲，　　走盘乱泻蛟宫珠。

　　十载相知皆道路，　　夜深把卷吟秋屋。

　　明眸不识鸟雌雄，　　妄与盲人辨乌鹄。

　　《紫琼崖道人慎亲王题序》

　　包括赞道：“郑大人给亲王的诗题写尽心意。比俺老乡的情谊更是深厚啊！”

　　板桥献上一幅字画给包括，说：“板桥无以向包大人谢恩，这是我连夜所作，拙笔涂鸦，请大人笑纳。”