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　　板桥大喝一声：“停了！来人！把南霸王给我押上来！”

　　一听不再打了，衙役们解脱地长舒了一口气。两个衙役撒气地将南霸王推到板桥的面前，将他打跪下。

　　板桥重拍一声惊堂木：“混帐王八！既知石头不能开口，为何指它为证人，戏弄本官？”不让南霸王有还口的机会，板桥令道，“来呀，将这刁贼重责五十大板！”

　　这一下，就够他南霸王喝两壶的喽，被戏弄的衙役将一腔怨气尽情地宣泄了出来，直打得南霸王差点就断了气。

　　旁边陪审的各路霸王早就吓得小尿湿了裤裆。衙役拎了一桶冷水将昏死过去的南霸王冲醒了。

　　“说！谁作你的赈灾证人？”板桥喝道。

　　南霸王到底是个硬骨头，到这时候了，竟然硬口道：“呸，爷爷自个儿就是证人，你还能把俺怎么着？皇粮皇款，上得我手，该是我得，死也是这么多。”

　　板桥听了此言，捂起了大脑门，不作声了。他身边的书吏快速地记录着。围观的人群一看县令没了言语，又是一片唏嘘。

　　板桥突然抬头问书吏：“一字不差地都记上了吗？”

　　书吏说：“一字不差，都记上了。”

　　“拿来我看看。”板桥看了一下记录，吩咐鲍根发道：“师爷，让他画押！”

　　爬在地上直不起腰的南霸王满不在乎地画上了押。

　　人们议论纷纷——“南霸王厉害，到底没让他开得了口。”“县令也就这么大本事了。”“文人就是文人。斗不过武人。”

　　鲍根发将南霸王签过字画过押的记录交给板桥。板桥冷冷地笑了一下，说：“现在本官宣判：南霸王胡庆生欺上瞒下，拒不交待赈灾贪污之实情，并公然在供词中辱骂皇上，罪大恶极，判处死刑。所有家产即刻没收，一律充公！押下去，打入死牢！”说着丢出了一根令箭牌。

　　南霸王牯牛似地叫嚷道：“你凭什么判俺死罪？俺什么也没说，你断不了俺！”

　　“行啊，本官让你死个明白。”板桥说着用笔在供词上圈了什么，让鲍根发拿给他看。“‘皇粮皇款，上得我手，该是我得，死也是这么多。’这句话是不是你说的？”

　　“是的。”

　　原来南乡的土霸王说下的每句第一个字合起来就是“皇上该死”。南霸王耍嘴皮功夫算是耍到人头上了。当鲍根发指给他看时，硬气的南霸王一下子软瘫了。

　　衙役将死囚牌插在了南霸王的后脖里，拖了下去。

　　人们不知怎么回事，惊讶不已。

　　那几个陪审的土霸王脸色全都变了，还不知道这位貌似糊涂的县太爷会在哪里找到自己的岔子，一个个手脚就跟不是自己的一样颤抖了起来。东霸王第一个跪倒在原地，他的头上汗水直淋。一见强硬的东、南霸王垮了，西乡、北乡的霸王纷纷磕头求饶。

　　“你们谁先说？”板桥不紧不慢地说。

　　东霸王：“小的说，小的说。救济款人均所得，所得２００文。”

　　“救济粮呢？”

　　“粮，粮，这个粮……啊，我想起来了，没发粮，就是让老百姓用救济款２００文到衙署指定的粮行去买。”

　　“哪几家粮行？”

　　没等东霸王说，围观的百姓替他说了：“郎启明的粮行！”“贺家粮行”“丰凯粮行！”……

　　鲍根发止住了百姓的叫喊。

　　板桥盯视着东霸王：“说，你得了多少？”

　　“啊？”东霸王的耳朵发了懵，瞪大着眼球看着板桥，他的脑门上又一批汗水沁了出来。“大人，小，小的没听明白。”

　　板桥冷笑着没说话。

　　“说！你得了多少！”“不说就打死他！”“打死他们这些恶霸！”百姓群情激昂，有人将石块、果皮之类的东西砸向跪着的霸王们！

　　“不说？来人！”板桥一声断喝。

　　上来几个衙役：“小的在！”

　　“给我打到死牢里去……”

　　东霸王哭喊着求饶道：“别别别，大人，大人啊，俺俺俺说还不行吗？小的得了五千两银子，一万斤麦子……”

　　百姓们大哗！

　　“还有吗？”板桥盯视着问道。

　　“没没没，没了。小的要，要是瞒了一丝丁点儿，大人您，老祖宗您就杀了小的。”

　　西霸王的胆子小，吓得没等板桥招呼，嘴里就喊着“大大大，大人”冲着板桥趔趔趄趄跑过去，没到板桥的跟前就一个跟头摔倒了，嘴里还在不住地说：“俺俺俺俺没他们的多……”

　　３

　　郎启明宅第客厅，贺老板、李老板、王老板齐集在这里，他们都是参与赈灾分赃得利的粮行大老板。板桥在衙门前巧审各乡的乡绅，不啻在他们的心头扎下了一把尖刀，郎启明被女婢扶着走来时，他们一窝蜂涌了上去，七嘴八舌说起了衙门前发生的变故。

　　郎启明将手中的拐杖朝众人横扫了过去，众人吓得全趔趄着后退了三、四步。

　　郎启明阴沉地说：“说起来你们都是郎知府一手扶起来的地方名流，遇事这么小家家气，真是没出息的蠢货！天塌下来有头大的顶着，你们慌什么？！他郑板桥有天大的本事，有本事把当年的帐目再重做一遍？当事的朱文昌死了，朱文昌经手的帐目也一把火烧了，郎知府不是交代过了吗？上面来人查，让他查，这边只有一句话，那就是该花的花在老百姓头上了，该发的让老百姓吞到肚子里去了。还要怎么说？那些个土乡绅，交代的东西顶个屁用！你们都愣着干什么？现在就给我动身，找我儿子把这边的事儿说说。告诉他，他老爹让这个姓郑的打得起不了床了，让他快快赶回来！”

　　郎启明说完，见众人愣着没反应，又连连抡起了拐杖：“走啊，走啊！都愣着干什么！”

　　众人一个个跌跌爬爬跑出了客厅的门。

　　郎启明气恼地：“娘的，花钱白喂了这帮没用的畜牲！”

　　所有县衙的官吏、当差的都被集中到县衙议事厅里，坐在案桌前的板桥静静地看着他们，琢磨今天的这场戏该怎么开场。

　　一见县令不吭声，所有的人心里都敲着边鼓。这个新来的县令大人上任以来，连着砍了几斧子，招招出奇，令人目不暇接。瞧他今天这架势，不知他又要朝谁下斧子了。

　　板桥冷够了场子，出奇不意地说道：“一个国家就如同一个家，家中有败子，这个家岂有不败之理？皇上用养廉金俸养你我之辈，不是让我等来败这个家的。有人吃了朝廷的俸禄，却干着败家子的事儿！有人跟在后面当了帮凶，却不知道小命是捏在人家的手里！赈灾粮款多少？你们谁能报出来？十万两白银，五万担粮食啊！百姓得了多少？你们谁又能报出来？老百姓得到的不到一万两，粮食不足二万担，剩余的到哪去了？到哪去了！”

　　下首一片静寂。

　　板桥疼心不已的责难，在平日麻木成习的吏、差心目中激起了不平的阵阵涟漪。鲍根发一本正经地挺着腰杆；范仵作小心地看了下周围；王小二偷觑着左右，脸色红一阵白一阵。

　　“赈灾帐目是死去的朱文昌一手经办的，他死的那天晚上，一把天火烧毁了所有的赈灾账，真的是天火吗？朱文昌真的是自杀吗？”板桥犀利的目光扫视着下方，他似乎有意避开师爷鲍根发，继续说道：“那么，本官要问了，新账又是谁做的？根据是什么？”

　　鲍根发的颈脖子僵硬了，汗水顺着他的发梢流淌了下来，他想擦拭但没敢。

　　“有人给本官说，赈灾是过去的事了，别去过问它了。”板桥摘下了乌纱盯视着它说，“这东西害死人，有人得了它，坑害百姓，逼良为娼，好话说尽，坏事做绝，为所欲为，无恶不作。哼哼，别自以为得计，老天有眼，天理不容啊！”说着他丢乌纱于案桌上道，“不就是这顶玩意吗？郑板桥拼了不要它，赈灾的事要查，朱文昌的死要闹个明白！”他将“明白”两个字说成了夹生的山东腔。

　　堂下一片笑声。

　　典史，一个粗壮的汉子兴奋地站了起来：“大人，俺听您的！赈灾的银子俺得了十两，您说怎么处置都中！”

　　几乎所有的人都站了起来，各自报出了自己所得的银两。鲍根发虽然站了起来，但他没有说话报银两，板桥也都装作视而不见。

　　板桥为大伙的率直感动。噙着泪道：“诸位都是跑腿的，有错知错，过往不咎，过往不咎！板桥只身到范县，能得到大伙的一片真心，足矣……”

　　人群后面有人失声喊道：“小二，小二！”

　　所有的人都闪开朝后看，只见衙役王小二手里握着一柄匕首，匕首已经扎进了下腹部。

　　板桥冷静地唤道：“秦范生，张鲁！”

　　两个当差的应道：“小的在！”

　　“快去请郎中！”板桥吩咐道。

　　“是！”两个这边应着，那边人已跑出老远了。

　　“轻轻把他放倒，小心小心。”板桥指挥着众人去安顿王小二。

　　自杀的王小二被郎中救了过来。当他迷迷糊糊看清了板桥的身影时，眼角静静淌下了泪水。他的嘴唇张了张，象似有什么话要说，板桥凑近了他。

　　“郑大人……”王小二声音微弱地说，“朱文昌醉了酒……是小人用绳子勒死的……在场的有郎知府……”

　　朱文昌一案初见端倪，看来焦点是在赈灾救济的账本上。这深水的鱼怎么让他露头，关键人物是谁？板桥思量再三，连夜召见了范仵作。

　　范仵作谨小慎微地走进板桥的书房：“大人……”“哦，范班长，来来来，快快有请。”板桥起身迎道。“这边请坐。”

　　“大人有何吩咐，小的恭听遵办。”范仵作是个不善言词的忠厚人，他连坐也没坐，似乎领了旨意随时就要走一般。

　　“朱文昌死之后，他的尸体是范班长检验的吗？”板桥单刀直入。

　　范仵作有些滞涩地说：“是，是的。”

　　“朱文昌官职低微，但他举止光明，个性爽朗，百姓有口皆碑。突然自缢，难免令人生疑。老仵作在验尸的时候，可发现有何异常？”板桥盯视着范仵作。

　　范仵作躲开了板桥的眼睛：“没异常，算是自缢的。”

　　显然仵作隐瞒了什么，但板桥不急于逼迫，突然大笑了起来：“也许是我多疑了。范仵作磊落名声在外，就连省、府的大案要案也常常请你去会勘。听说不少疑难案子都是经范班长之手迎刃解之，同行们还送了你一个美称‘范神手’。请你来就是证实一下，是不是班长你经手的。现在本官放心了，不是朝廷要求开棺重验，何苦多此一举呢……”

　　板桥软中有硬的一席话，叫范仵作如坐针毡，他讪讪地笑道：“大人，没有其他的事，小的可以走了吧？”

　　板桥笑道：“请。”

　　范仵作滞重的双腿刚刚挪到房门口，板桥一声断呵：“范仵作！”

　　范仵作的小腿剧烈地颤抖了下，停住了。

　　板桥低沉地说：“本官以为你该开口了。”

　　范仵作缓缓转过身，没完全站稳就跪倒在地上了：“大人，小的不配作您的属下。俺该死，该死……”

　　鲍根发夹了个小包袱往书房去，走到书房的窗户外时，听见里边有人声，迟疑了下，走近窗户边往里偷觑——

　　范仵作向板桥交待了当时作伪的经过：“那时，俺婆娘没有郎知府给的一笔赏银，也就没命了。为了婆娘，俺把良心喂了狗。郑大人，要杀要剐，俺都没怨言……”

　　门外传来一阵悉悉嗦嗦的声响，板桥警觉地：“你等会再说。”说完健步到门口拉开了房门。

　　什么人也没有，他又冲向大门外，师爷鲍根发的身影刚刚从墙角处隐去。板桥疑心地皱起了眉，回身时突然发现书房门口有一个小包袱放在哪儿，拾起打开了，里边是五百两银子，还有一封信，他看了一眼那封信急匆匆收了起来。

　　板桥又回到书房，范仵作还愣愣地站在那儿。

　　板桥接着说：“本官已经说过，知错就改，过往不咎。只要范班长忠心为朝廷，还事情于本来面貌，上面有何怪罪，本官替你全担了！”

　　“大人，您真是俺的救命恩人哪！”范仵作冲动地跪了下去，板桥连忙把他扶了起来。

　　范仵作泪水长流：“为这事，俺一到朱文昌的祭日，心口发慌，噩梦不断，俺真是人不人鬼不鬼啊。”

　　板桥问道：“范班长，我问一句不在行的话，不开棺重验，你有把握写出如实的验尸文书来吗？”

　　“能！俺一手操办的，有半句失真的话，俺一头撞死到南墙上去！”范仵作狠劲地抹去了眼泪，“不知是哪个黑了心的，用纰孀下了酒，朱文昌没死尽，又用绳子活活勒死了他。”

　　“验尸文书今夜我就要。”板桥道，“你越快越好。”

　　“俺这就不回家了，就在大人的书桌上写行不？”范仵作道。

　　“那就太好了！”板桥说着，将书桌上的东西挪到了一边。

　　范仵作走的很晚，他前脚刚走，神秘的鲍根发露了脸，把板桥吓了一跳。“师爷，这么晚了，有事吗？”

　　“刚才范班长在，小的回避了……”

　　“所以你就把那件包裹丢下了？”

　　“是的。”鲍根发叙说道，“朱文昌死的那天晚上，请他喝酒的只有郎知府一个人。就是在衙署朱文昌的房间里，那是专门辟出来忙赈灾的房子。朱文昌后来是怎么死的，小的实在不知道。”

　　“你交出的这五百两银子是怎么回事？”板桥问道。

　　鲍根发说：“朱文昌一死，郎知府就让小的按照他的旨意重新写了一本上报到朝廷的赈灾文书。小的明知道那本帐目全是骗皇上的鬼话，但小的胳膊扭不过大腿，只好乖乖地写了。”

　　“你把什么都说了，不怕郎知府有一天找你的麻烦吗？”板桥微笑着问道。

　　鲍根发苦笑了下：“怕是一回事，良心又是一回事。俺山东人讲的就是爽直，郑大人就是让人心服口服的爽直人，跟你当差，心里头畅快。”

　　“就为这个？”板桥好不高兴地大笑了起来。

　　这天晚上，板桥就朱文昌被害一案给皇上写了奏折。

　　第二天一早，郑田慌慌张张跑来，给板桥递上一封公函：“巡抚大人急召大人到抚院去。听说郎知府带了几个粮行的大老板也在巡抚那儿……”

　　“三宝。”五妹走了进来，不无担忧地说，“不能让老爷一个人去，你去召集几个人陪同老爷一道去。”

　　板桥笑了：“大可不必。若是为了本官查核赈灾粮款的事，谅他不敢当众兴师问罪，我就不信那个邪。”说着将桌上准备好的奏折、物件交给郑田道：“郑田，你让邮差即刻八百里直报朝廷。”

　　“哎咿！”郑田风火火地跑走了。

　　“不会有什么事吧？”五妹轻声问道。板桥安慰地扶着她柔弱的肩膀：“怕了？……”

　　五妹莞而一笑，摇了摇头。

　　板桥爱抚地将她抱在了胸前……

　　４

　　郑板桥上任不到一个月，当众掌了老爷子的嘴巴，私访灾民调查赈灾救济款的内幕，又让过去的合伙人一个接一个地反了水，你说身为曹州知府的郎凯能不着急吗？但这个郎凯确实不是凡角，一不露面，二不说话，象没事人一样，就连聪明过人的郑板桥都给他闹糊涂了。殊不知，郎凯已私下串通了一批狐朋狗党，带着确凿证据直奔济南府先把他郑板桥告下了。

　　别说现任巡抚汪日成是个草包蛋，收受了郎凯的重金厚礼却没有直接处理郑板桥，来了个折衷，一面把人软禁了，一面上书朝廷，球儿踢给了皇上。

　　乾隆的龙案上放着山东巡抚汪日成和山东范县知县郑板桥的奏折各一份。这两份大相径庭、相互弹劾的奏折令乾隆恼怒不已。在场的慎亲王、吏部尚书包括、内奏事处两个官员见乾隆非同一般的面色，都识趣地噤声不语。

　　乾隆看着看着，心中涌起一股莫名之火，拿起手中的奏折狠狠掼在了龙案上。

　　在场的大臣和太监、宫女慌慌跪倒，口中嗫嚅道：“万岁息怒！”

　　乾隆意识到自己愠怒中的失态，平抑了下情绪，挥了下手道：“你们都出去，出去！”

　　众人都巴不得皇上发放这样的赦语，一个个慌慌叩了头，爬起蹑手蹑足退了出去。

　　“皇叔、包括。你们俩等一等。”乾隆不知为什么，突然喊回了慎亲王和包括。

　　慎亲王小心地：“皇上，臣听候吩咐。”

　　乾隆翻眼看了他一下，没回话，走到龙案边拿起郑板桥和汪日成的奏折递给允禧和包括，说：“你们自己看吧。”

　　允禧与包括看着奏折，相互看了眼什么也没说。

　　乾隆浅浅笑了一下，说：“哼，巡抚状告知县贪污勒索，知县状告巡抚、知府贪赃枉法。好嘛，你告我