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　　“不了。”鄂尔泰情绪低沉地说，“待会我还要到皇上那儿去呈报新科进士的署任名册。”

　　“板桥怎么安排的？”允禧问道。

　　“我私下想，板桥在名次上受到莫须有的贬谪，所以极力署任上给他补偿一些。”鄂尔泰说道，“名册上给他放到无锡作知县，那儿与扬州离得近，不影响板桥与扬州书画界的来往。”

　　“你考虑得真细。”允禧说着叹了一口气，“这也算是对他的一点安慰吧。”

　　晌午饭后，板桥手持进士录取绿头签进了吏部衙署，来找吏部官员领取任用派遣单，接待板桥的是大学士、吏部尚书包括。

　　进士绿头签是用白硬骨纸特制的，上半段为绿色，中间写有姓名、籍贯、录取名次等。包括从板桥手里接过一看姓名、名次，不由得多打量了一会板桥。包括也是本次会试会审官员，任用新科进士，作为吏部尚书，他更是举足轻重的人物。板桥的取第前后内幕他一清二楚，鄂尔泰与他打招呼，将他放到无锡任上，是他一手操办的。包括查了名册，竟没有板桥派遣任用的注册，他有些奇怪地悄声对旁边的两个官员说道：“扬州的郑板桥，二甲第八十八名，你们查一查，是派到无锡任上的，怎么不见了注册？”

　　那两个官员看了一眼鼎鼎大名的郑板桥，礼貌地点了下头，打开了任用名册查找。包括来到那两人的背后，两个官员找了一通分别给他摇了摇头。

　　“不大可能啊，三甲第一百二十三名都任用了，二甲的能漏掉？”包括轻声地说，接着转身对板桥客气地说：“你在这等一等，我到后面给你问一问。”说完朝通往后院的耳门走去。

　　板桥给外面做了一个手势。门外，等候的金农站在一个树荫下。

　　衙署内的一个小边屋房门打开了，苗得福和蒋南沙走了出来。苗得福的胸前还挂着探花红花。苗得福的川音丝毫不改，川调的韵味在他这种不务实的纨绔子弟口中说出来，显得格外地夸张、让人忍俊不住：“我那一夜要不是喝醉了酒，这个状元准定就是我的。”

　　蒋南沙微笑着打断了他的话头：“好了好了，回家去报喜，别忘了给你妈多叩几个头。”

　　“舅，看你说的……”苗得福的话没说完，一眼看到了伫立在一边冷眼相对的郑板桥。他下意识地看了一下自己胸前的大红花，抬起头来讪讪地笑了一下，继而恢复了他本性中的浮傲，嗓子大声热情而不乏讥嘲地说道：“哎呀，这不是扬州的大才子郑板桥吗？现在是谁输谁嬴哪？！”

　　板桥蔑视地盯视着他，没作声气。

　　苗得福走到板桥的身边，右手的小指撩拨了胸前的绸布红花*地说：“怎么，对我的这个大红花有兴趣？这辈子你恐怕与它没得缘份喽。”说着戏弄地将红花的一端飘带递给板桥，“送把你，留个纪念心里头不酸溜溜的啵？”

　　板桥笑道：“别忘了从四川多带几个沙罐子来，要不然，下次和我打擂台，背回家的乌龟没东西煮！”

　　站在一边的蒋南沙气得面色发青，恼恼地喊道：“得福，你太轻狂了！还不走你的！”

　　苗得福连忙应道：“哎咿，我这就走。”说完朝板桥得意地笑了一下往门外走去，这一走不要紧，他胸前的大红花散了团，绕着他的脖子扯住了他！原来，他递给板桥的飘带还撵在板桥的手里呢！

　　苗得福一带劲，板桥的手一送，苗得福正正摔了个狗啃屎！

　　板桥笑道：“你不是说好让我留个纪念吗？我正想拿回去拴我的小毛驴，可你又舍不得了。哈哈，真是小人一个。”

　　苗得福爬起来，讪笑道：“我没说你，是我不小心摔着的。”瘸着腿走出门外。

　　在栅栏里边的官员也都给说笑了。

　　门外的金农捂着嘴笑看。

　　蒋南沙气得直翻白眼，却没法说什么，憋着一口气扭头进他的房间去了。

　　查询的包括大人从后面回来了，递给郑板桥一张纸单，声调流露着特意的关切：“这张单子你留好，回家等候吏部通知。到时你凭这张单子来京就是了。”

　　“大人。”板桥有些急了，“这是怎么回事？你能给我说说，为什么没安排我的任用？”

　　包括只是含蓄地笑了下说：“我只知道这些，其他的我就不知道了。”

　　金农迎着了沮丧的板桥。“怎么啦？安排的不好？”板桥没有回话，金农只好不再多言。

　　“板桥！金农！”允禧迎面走了过来。

　　“亲王。”板桥与金农施礼道。

　　“你们让我好等啊！怎么回事？到京也不招个面！”允禧一口气说着，发现情绪低沉的板桥脸色不对，连忙问道：“到无锡的任职书拿到了？”

　　金农给允禧一个眼色，摇了摇头。

　　允禧预感到什么，快声快语地说了句：“你们在这等着我！”说完就往吏部跑了去。

　　２

　　允禧在吏部问明了情况，转过头跑到养心殿找了皇上。见允禧述说事情时面色涨红的那副模样，乾隆开心地笑了，表情轻松地说：“任上届满，郑板桥闲置回扬州等候。朕只能跟你说这些。你来就是为郑板桥的事？金农的事你不问问了？”

　　“不想问了。”允禧略显不快地说，“问也是白搭。”

　　没想到乾隆一点没生气，倒爽快地笑了：“皇叔真是一个重感情的人啊。你是怕下次到扬州人家不理睬你还是怎么的？”

　　乾隆说话的延伸性是很强的，本分的允禧哪是他的对手呢，不出三个回合就进了圈套：“怎么会呢？我们是皇家人，他们能不陪着笑脸吗？怕就怕没了真心没了实意。”

　　乾隆敛住了笑脸，隐含告诫地说：“对，你说的很对。朕没有你想得那么多。不过，你的脾气发完了就行了，不要纠缠在这里边。”

　　“郑板桥得中高榜，臣不明白为什么别的进士都任用了，独独排到他就届满待任？”允禧情绪激动不宁地争辩道：“还有，金农是圣上您在扬州私访时目睹了人家的才学，钦定他来京参加博学鸿词科考试的，为什么临近考试了，突然名册里没了金农的名字？臣糊涂了……”

　　“糊涂一点好。”乾隆笑道，“有些事情你不要弄得太明白，这样对你有好处。”

　　允禧忽视了自己的身份，脾性上来了，梗着脖子说：“皇上，臣要是想弄个明白呢？”

　　“你和他们谈诗作画，朕管过你没有？朕取人选才，这是社稷全盘考虑的事，奉劝你不要过问那么多。”乾隆平和的神态里没露出一点愠怒的含义，但他的每一句话都透溢着糁人的杀气，允禧哪能听不出来呢？他暗自出了一身冷汗，低下了脑袋不敢多言了。

　　见允禧一句话不说了，乾隆浅浅地笑了一下：“为什么不言语了？”

　　“臣在听皇上的教诲。”允禧学得乖巧了一点。

　　“嗯。”乾隆满意地点了下头，“国事政务，你不要问得太多，对你这样的书生没多大好处，你还是老老实实和那些画师们研习一些作画写诗的技巧。”

　　“皇上，臣能问一句不该问的话吗”允禧谨慎地说。

　　“问吧。”

　　“郑板桥二甲八十八名，不给诠选到任……”允禧学得聪明了点，拐了一个弯道问道：“会不会是吏部的包括对郑板桥有什么存见？”

　　“包括怎么可能有意见？郑板桥的第一名是他报来的……”乾隆自觉失口，连忙打住了。

　　“皇上怎么说郑板桥是第一名？他不是八十八名吗？”允禧明知故问道。

　　“朕刚才是怎么告诫你的？”乾隆拿话堵上了允禧的嘴。

　　允禧自知无法说服乾隆，乾隆有他自己心里的一本账，这本账他怎么可能掏出来给他看呢？

　　“皇上说了，有些事情糊涂一点好。”允禧老实地回答说。

　　“既然你这么真心待你的朋友们，朕就跟你明说了吧。”乾隆笑了，露出些许内心的想法：“你和郑板桥处得比较久，至于你怎么看他，朕不过问。但郑板桥、金农那些扬州画师不是一般的画师，还记得那次扬州巨砚案，还有后来的岳钟琪一案，还有前不久的兰山变故……你都看不出来吗？这些惊动朝廷内外的大案，没他们掺和，有这么大的声势吗？他们智慧过人，却又生性好斗，自行其事，羁傲难驯，这些都是为官之大忌。朕即便是启用这些人，也要时间磨磨他的棱角。”

　　尽管允禧在情感上偏倚于板桥，但皇上指抒心中的秘密，不是没有他的道理，不当家不知当政难，他还敢再声辩什么呢？不过，他还是忍不住好奇地问道：“皇上，您说要磨磨他的棱角，这个时间要多久？”

　　“五年不启用……”乾隆口气清淡，然而却面带笑意地说，“五年后让他带着一幅楹联的下联到京来。”

　　允禧闹糊涂了：“皇上，您说的臣不明白。”

　　“寡人说个上联，别让郑板桥知道是朕对不出来的。”乾隆是个直性人，不隐瞒自己不会的东西。“这个上联是什么呢？你记好了。‘此木成柴山山出’。”

　　允禧复述了一遍：“‘此木成柴山山出’。臣记住了。”

　　乾隆轻轻弹了下手：“退下吧。”

　　“是。”允禧起身礼道，“臣告退。”

　　“半个月后的博学鸿词科考试，你让金农参加考。”乾隆突然莫名其妙地冒了一句。

　　乾隆这种临时性的决定，并非是赏识或是要重用金农，而是出于面子上的缘故。允禧明明知道这是皇上给他的一种安慰，但他也只好尊重其事地敷衍道：“臣遵旨告之。”

　　允禧到鄂尔泰府上把皇上临时决定金农参考的事给他说了，鄂尔泰没多大的反应，只是浅浅地笑了一下说：“皇上取人用人有他自己的章法定规，谁也取代不了。板桥、金农和李禅、李方膺是一路子货色，讨不得皇上的心。金农就是考到第一名又怎么样？结局不会比板桥好到哪儿去。”

　　允禧想了下说：“我看不一定。待会他俩来了，你别说话，我要看看金农是怎么想的。”

　　“他们来了，我不露面还不行吗？”鄂尔泰笑道，“我的话说在前头，金农不会象您这样实心眼的。”

　　正说着，家人来报：“老爷，郑板桥和金农两位先生求见。”

　　“快快有请。”鄂尔泰接着对允禧笑道：“王爷，我进房去了，不到时辰我不出来。”说完进到隔屏后面去了。

　　板桥与金农进屋时，允禧在佯装看墙上的字画，一见板桥他们进来，便吩咐道：“来来来，快快请坐。”

　　有女俾上来献上了茶。

　　允禧开门见山道：“冬心，告诉你一个好消息，皇上又特准你参加博学鸿词科的考试了。”

　　金农起身谢道：“谢王爷费神操持。”

　　允禧说：“哎咿，理所当然理所当然嘛……”

　　“紫琼仁君，我有一事不明白，皇上钦定过的事情，为何有反复？”板桥礼道，“恕我等无礼，板桥有了进士名份，可连个任用资格都没拿到，冬心兄失而复得，结局又会如何？不得不让人想的更多一点。”

　　允禧开心地笑了下，指着板桥道：“就你的事儿多，你说会如何？”

　　金农礼道：“亲王，板桥机警过人，他说的全在礼数之中。冬心虽有入仕之心，却无作官之命。我想……我的头疼得厉害，我想博学鸿词科的考试我还是放弃的好。”

　　允禧惋惜地劝说道：“你再斟酌一下，这是难得的机会。”

　　“机会大家都一样。”此时的金农经过京城风雨，已是悟透机理，看破人世，平和地笑道，“就怕结局不平等，何苦来哉。”

　　“那你回去怎么办？”允禧关切地问道。

　　金农朝板桥望了一眼，爽朗地说道：“谢亲王挂心。我俩都想好了，回扬州还作我们的老行当，卖画为生。虽说清贫一些，但那份自由自在的乐子，也是神仙比不得的。”

　　“卖画好！画子画得不好，卖不掉，你就没饭吃。”鄂尔泰手拿一个画轴笑着从隔屏后面走了出来，“这是最实实在在的。”

　　板桥、金农站起作礼：“大人！”

　　鄂尔泰礼道：“请请请，请自便！”说着拿出一个玉佩来，说：“这是我表妹送给我的物件，听说冬心极擅鉴赏，能看看它是何年何地产出的吗？”

　　金农稍稍翻看了下，断言道：“此玉佩乃宋徽宗年间新疆和阗产物，实为至宝。”

　　允禧与鄂尔泰对视了一眼，鄂尔泰佩服地说：“佩服，冬心慧眼独到，果是惊人之才！”

　　“师长过奖。”金农致谦道。

　　“你再看看这个。”鄂尔泰说着展开了他手中的那幅画子道：“这是老夫昨夜闲来画就的一幅不成体统的东西，胡诌了四行句子，就再也诌不出来了，金先生能否着意续貂？……”

　　画上的内容是：一只小船泊在柳荫下的一个小码头边，一个官人模样的人站在船头，似将远去，一个清秀的女子站在岸边，面带依依不舍之态。画中写了这么四句诗：东边一棵大柳树，西边一棵大柳树，南边一棵大柳树，北边一棵大柳树。

　　看过画子，金农往前推了一把板桥道：“学生的诗作不如板桥，板桥来续！”

　　板桥嗔怪道：“冬心，你开什么玩笑，总理大人着意在你，你怎么随便就退却呢？”

　　“板桥的诗我和亲王常常赏之，没有见过冬心的诗作，是一大缺憾矣，今日得缘，自然揪住不放了。”鄂尔泰笑道。

　　允禧说：“总理大人把话都说尽了，你还推却什么呢？”

　　金农稍事沉吟，说道：“学生冒昧，能否随意续之？”

　　鄂尔泰道：“请随而便之。”

　　金农提笔稍思，续道：

　　任尔东西南北，

　　千丝万缕，

　　总系不得郎舟住。

　　这边啼鹧鸪，

　　那边唤杜宇，

　　一声声“行不得也，哥哥！”

　　一声声“不如归去！”

　　众人观之，连声叫好。允禧读了一遍，击掌而言：“好！真是赏心悦目、潇洒放达至极！”

　　“知道吗？这就是五十年前，下官一介布衣进京赶考，情人表妹送我的情形。”鄂尔泰笑说。

　　允禧开心地笑了：“大人还有这段*韵事？这么多年没听你说过嘛。”

　　“王爷鉴宥。若不是冬心的诗句续得好，我哪会动之以情说出这些呢？”鄂尔泰笑道。

　　“大人，恕学生冒昧，你这画子恐怕还有另外一层含义吧？”板桥礼道。

　　一句话说得鄂尔泰顿时哑了口，瞪着板桥看了半晌，道：“板桥，看看你能否说出我的心思？”

　　“真有它意？”允禧盯着鄂尔泰问道，鄂尔泰点了下头。

　　“这是大人送别我们俩，不，更准确一点说，是惋惜冬心的送别之作。”板桥一语中的地说。

　　“板桥……”鄂尔泰一手拉着板桥的手，一手轻轻地拍着板桥的肩，动情哽咽地：“难怪……”他想说“难怪皇上不敢用你了，你太聪明，万事看得太透了”，但他没说出口，堵在嗓子眼里，无奈地直摇着头。

　　允禧是真糊涂了：“你刚才说‘难怪’什么呀？怎么不往下说了？”

　　鄂尔泰抑制住自己的激情，极有分寸地说：“我的意思是说，难怪冬心说板桥他聪明绝顶，他是真正地聪明啊！他把我的心思全看透了！”

　　３

　　三天以后，允禧与鄂尔泰等文友在卢沟桥长亭设便宴送别板桥与金农。允禧身为皇亲，知晓对官僚机构中不按名排序，是因为皇上的缘故，但他不能和任何人说。他许诺一旦有机会，会替板桥进言的。轻声对板桥说：“你放心回扬州，我会尽力让吏部早早安排你的任用。”

　　板桥礼道：“板桥不才，让紫琼仁君操心劳神了。”

　　“你这说的是什么话？”允禧假嗔道，“就是别忘了给我勤递书函。”

　　一边，鄂尔泰抚慰金农道：“古人有言，天降大任于斯人，必先苦其心志，劳其筋骨……此处不留名，自有留名处……”

　　金农礼道：“谢大人苦心点教。冬心谨记在心了。”

　　众人共举酒盅干杯时，允禧看着远处的山峦，不着痕迹地说出了乾隆的旨意：“看到这山，我想起了一件事，那年我到西山去郊游，遇到碧云寺的云上禅师，他给我出了上联，到今天我都没有对出来。我以为只是我无能，没想到与我打赌的好友竟没一人对得出。不知板桥兄可对得出下联……”

　　板桥不明白允禧的用意：“什么对子，这么难人？”

　　“愿与我打这个赌么？”

　　“说好了赌什么？”

　　“我知道板桥兄的心性很高，才学更不用说了。”允禧笑道，“你嬴了，我自有说道。反正我输了不会象蒋南沙的外甥那样去背八仙桌啊！”

　　众笑了。

　　板桥礼道：“请。”

　　“听好