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。”说罢，自己率先扒了一大口面条，然而大鱼大肉嚼惯了，这面条含在嘴里，确实不是个滋味，特别是没有酒滋润口腔，面条就尤其显得干燥无味。王书常费了好大的精神才将嘴里的面条吞下去，他喘了喘气，正待要执第二筷面条的时候，一个人跑过来抓住了他的手，且在他的对面坐下道：“这不是王书吏吗？怎么就干吃面条啊？”王书常定睛这么一看，想起来了，这个人去过工部好多次，叫常行会，是一个很大的工头。说起来，王书常和他应该算是熟人了。王书常叹了一口气道：“常工头，老弟也不瞒你，这几天，我等兄弟手头有些吃紧，这……实在是不得已而为之啊……”常行会拽过王书常的筷子朝桌子上一撂，很是有些不平地道：“堂堂工部书吏，竟吃这种东西，岂不太过寒碜？”叫过一个小二，吩咐道：“按上等酒席标准，尽数端来，要快！”看来这店小二同常行会很熟，忙着应道：“常老板请放心，小的这就去办。”王书常有些不好意思地道：“我等兄弟吃饭，怎能让常兄破费？”常行会道：“王书吏这是说的什么话？我常去工部公干，少不了要麻烦老弟的。一顿酒席，算得了什么？”见对方这么说了，王书常也就不再推辞。因蔡泳受等和王书常不在一个部门上班，常行会不认识，王书常就一一为之引见。彼此少不了寒喧一番。说话间，一桌丰盛的酒菜已然上齐。王书常等四人虽经常在饭馆酒店里吃喝，却也从未见过这么多的菜、这么好的酒。常行会招呼了一声，几个人便毫不客气地吃喝起来。酒过三巡，常行会问道：“王老弟，你们的手头怎么会紧到这种地步？”王书常道：“常兄，你也不是不知道，我等兄弟虽在部里公干，但一个小小的书吏，又有多少俸银？”常行会笑道：“靠那几个银子，还不把人饿死？”王书常道：“常见所言极是。但我等又有何策？”常行会凑过头去，低低地道：“老弟，你真是守着金山银山不知道拿啊！”王书常不解地道：“常兄此话怎讲？”常行会神秘地道：“老弟的官职虽很小，但工部的权力却非常的大。全国大大小小的工程，一年当中，要经过工部审批的，有多少件？老弟只须从中做点手脚，那白花花的银子就会源源不断地流入老弟的腰包了。”王书常皱眉道：“恕小道愚钝，常兄的话我还是不明白……”常行会笑了一下，从衣兜里摸出一张纸来。“老弟请看，这是一张工程的申报表，上面写有工程的名称、所需银两和数目，还有有关部门的印章、几位大员的签名。老弟只须将银两的数目略作改动，不就轻易地捞得了许多银子？”王书常拿过那表格，左看看右瞧瞧，还是没悟出个中奥妙。“常兄，这银两的数目写得清清楚楚、明明白白，稍一改动，不就露出了破绽？”常行会笑道：“老弟真是憨厚至极。这样的表格工部里多得是。老弟重找一张表格，照这个单子誊抄一遍，不就万事大吉了吗？”王书常心中不禁一动，但仍有些问题没搞清楚。“常兄，这官府大印，还有大员们的签名，又如何誊抄？”常行会道：“老弟，俗话说得好，东西是死的，人却是活的。大员们的签名，老弟尽可以模仿，官府大印，老弟可以私雕一些假印代之。有谁会看得那么仔细分明？一应手续齐全了，岂不是神不知、鬼不晓？”至此，王书常可以说是豁然开朗，即刻便有了一种跃跃欲试的冲动，但冲动过后，他却又有些胆怯起来。万一事情败露了，岂不是要遭惩处？常行会似乎看出了他的心思，拍拍他的肩膀道：“老弟不必多虑。只要胆大心细，此事准保万无一失。”又将那张表格塞入他的手中。“老弟回去之后，何不就拿这项工程试上一试？”王书常没说话，但也没将那张表格退回，只是一气喝下两大杯酒，似是在给自己壮胆。吃饱了，喝足了，王书常别了常行会及三个把兄弟，一个人回到自己的住处。他早有妻子儿女，但他很少同妻儿们相见，为了方便吃喝玩乐，在蔡泳受的帮助下，他在离工部不远的一条小街里找了一间大房子。房子虽大，里面却没什么东西。除了一张大床，就只有一些桌椅了。他找这间房子的最大目的，就是为了玩女人。有时，他嫌妓院太拥挤太嘈杂，便把妓女带回这房子。虽然多花了些银两，但他认为值得。在这么大的房子里，就他和女人在玩耍，想怎么玩就怎么玩，多么地惬意舒坦。而今天，他却是一个人躺在空荡荡的床上。一是他兜里没钱唤妓女，二是他要独自地好好地思考一下常行会先前所说的话。钱的诱惑力实在是太大了，害得王书常怎么睡也睡不着。到黄昏的时候，王书常的主意拿定了，觉得无论如何也要按常行会所说的那样，冒险地试一试。没钱的日子实在是不好过。设若试验成功，那以后就可以尽情地花天酒地了。当然，他也考虑到了失败的可能性。但是，如果一味地害怕失败，那到何年何月才能发财？主意拿定，他便着手进行准备了。他先是到工部里偷偷摸摸地拿了几张工程审批表格，而后叫蔡泳受和吴玉二人对照着常行会的那张表，私刻了几枚有关官府的假印，接下来，他便精心地一丝不苟地进行复制工作。还别说，他将表上的那几位大员的签名，模仿得简直达到了以假乱真的地步。模仿好了之后，似乎连他都难以分辨出哪是真哪是假了。一切准备停当，他就要将这张表格送去让工部大臣费淳审批了。因为是第一次干这违法的事，他的胆子还不敢放开。常行会那张表格是申请一项维修河道的工程。每年的岁末，这样的工程总是很多。表格上标明所需银两八千两。这应该算是一个小工程。王书常不敢多改，只将“八”字改成了“九”字。纵是如此，他揣着那张复制的表格走入工部上班时，心里面也很是忐忑不安。也许，一个人在第一次犯罪的时候，都会有着和王书常似的心理。不过，王书常也还算是很精明的。他并没有急着将表格送给费淳审批。他知道，如果费淳注意力很集中的时候，将表格递上去，那费淳就会细心地查看，而一细心查看，表格中的马脚就很容易露出来，所以，他就耐心地等待着机会，等待着费淳注意力分散的时候。有一天，大学士禄康来工部串门，费淳陪着他吹得云山雾罩。王书常见机会来了，便掏出那张假表格，递到费淳的手中道：“大人，岁修工程，实是紧迫，卑职不敢延宕，烦请大人审批。”费淳正和禄康谈得投机呢，哪有闲工夫查看表中内容，扯过毛笔，在表中就划上了自己的大名。王书常见事情竟是如此简单，和平日申报表格无一丝差别，双手不觉抖动起来，拿了好几次也没能将费淳手中的表格接过。费淳笑道：“王书常，应该多穿点衣服，你看你都冻成啥样了？”当时正是春初，天气也着实寒冷。王书常敢紧就驴下坡道：“谢大人关怀，卑职一定多穿些衣服。”有了费淳的签名，王书常就放下了一大半的心。剩下来的事，就是去领银子了。工部银子的地方，多是内务府，有时，工程涉及到户部，也可向户部领取库银，或将审批表格移咨户部，经户部凭文办札，再向内务府领取银两等。这河道维修工程，说起来与户部也有些关系，但王书常怕麻烦，或者说，他急于弄到银子，所以，他也就没去户部，而是直接到了内务府。总管内务府的两位大臣，一个是苏楞额，一个是阿明阿，王书常都不陌生。平日，王书常前来领取库银，不是苏楞额签字，就是阿明阿画押。对这两个人，王书常并不怎么担心。他们根本就不看表格的内容，只要有工部尚书费淳或户部尚书德瑛的签字就行了。这一次，王书常找的是苏楞额。苏楞额和往日一样，一看有费淳的大名，二话没说，拿起内务府的大印，就赫然地盖了上去。凭着这个大印，王书常到内务府的库房里，十分顺利地领到了九千两银子。王书常的心狂跳了起来。过去，他的手中也曾捧过许多银子，有一次，他一下领取了近十万两银子，但是，那些银子，一两一钱也不属于他，他只是在为人作嫁衣，可现在，这九千两银子之中，却有他王书常的九分之一。这叫他如何不激动万分？一千两银子啊，能到酒馆吃几回？能进赌场博几次？又能逛妓院玩几个女人？不过，王书常似乎也还算得上是个有良心的人。他清楚，他得的这一千两银子，那常行会的大功是不可抹灭的。故而，他在将八千两银子送交给常行会的同时，又拿出了二百两银子道：“常见，小弟发了一点小财，全仗着老兄的指点。一千两银子，我等四位兄弟，连常兄在内，二一添作五，一人二百两，尚请老兄笑纳。”常行会似是很不愉快地道：“王老弟这是何意？我只是费了一点口舌，何功之有？无功而受禄，居心何安？再者说，我以后麻烦王老弟的事情多着呢，这区区二百两银子又算得了什么？”见常行会很是一副认真的模样，王书常也只得作罢，一边暗暗赞叹常行会真够朋友，一边在饭馆里请了他一顿，算是表表心意。诚然，常行会可不是那种菩萨心肠的人。他之所以为王书常指点迷津，乃是作长远打算。他虽是一个很大的工头，但要捞得一个工程，须要经过县、府、道甚至巡抚衙门几道关口。光打点这几处关口，就要花费他相当数目的银两，而有些官家老爷的胃口还特别得大，再大，他也得送，不然就捞不到工程。几经周折，一个工程拿下来，他也实在是赚不了多少外快。故而，他早就想着在申请表上大做文章了，只是苦于自己不是工部中人，做起文章来会有诸多不便，于是，他就选择了王书常作为同谋。王书常尝到了甜头，自然就会听他的话。后来，他再来申报工程，总是将表格递给王书常，那表格当然是动过手脚的，王书常会意，设法将表格让费淳或德瑛签上名，然后把领得的银子如数交给他。他不会独吞，总是提取一定数目的银两作为王书常的“回扣”。每每这个时候，俩人总是相视一笑，皆大欢喜。当然，这是后话，不提。且说王书常平白无故地得了一千两银子之后，心中十分高兴。他召来蔡泳受等三个兄弟，喜形于色地道：“我们兄弟，有福同享。一千两银子，那常工头得了二百，其余的，我等兄弟均分。”蔡泳受等人得了二百两银子，当然欣喜万分。他们哪里知道，王书常根本就没给常行会银子。也就是说，王书常对他们暗暗地藏了私心。王书常是这样想的，这一千两银子的得手，自己的功劳最大，理应分得最多的银子，只是碍于兄弟情面，不便直说，另外，他本来是诚心想给常行会一份银子的，但常行会不要，这也怪不得他。除去招待常行会一顿酒菜的银子，王书常的衣兜里一下子净增了近四百两银子，这可着实将他愁坏了。去酒馆吃喝吧，弟兄们身上也都有了银子，用不着他这做老大的破费了，相反，蔡泳受等三人还联合大请了他一顿，说是表示对大哥的敬意。去赌场碰碰运气吧，他觉得也不妥。他和那三个把兄弟有所不同，他觉得，要赌钱就得豪赌，抠抠索索地，一点刺激也没有，所以，往日口袋拮据，他虽也常去赌场，但却是看得多而玩得少，现在虽说有了一点银子，但若真的置身赌场，显然也不能得到“一掷千金”的快感。他在想，等以后捞到了更多的银子，再去赌场好好地玩上几天。不想去吃喝，又不愿上赌场，剩下的，只能去妓院一逛了。当时的北京城，妓院分上、中、下三等，上等妓院的妓女，最昂贵的，也不过数十两银子一晚。在嫖妓这一方面，王书常和他的把兄弟们也有所不同。蔡泳受等人，只要是女人就乐意去玩，似乎属于兼收并蓄之类。王书常却不是这样，他以为，自己好歹也在朝廷里公干，也能算得上是一个有身份有地位的人，怎么能在低级的娼寮中游荡呢？所以，在往日的岁月中，即使他手中没有多少银两，但他宁可少玩几次，也要找那些够得上档次的女人来陪自己。现在，手头添了近四百两银子，他当然更是要好好地挑拣一番了。一天晚上，蔡泳受、吴玉和蒋得明三人来他的大房子里邀他，说是出去走走。这“走走”的含义就是去逛技院。他们几个人的生活还是挺有规律的，平日公干自不必说，只要是休息了，衣兜里有几个钱了，便结伴出去，上午逛街，中午海吃一顿，下午到赌场里去碰碰运气，晚上就很自然地去和妓女玩耍了。平常公干，白天没有时间潇洒，但晚上的时光他们却不会让它白白流走的。但今晚，王书常却不愿和他们一起出去。他们上街，专拣那下等的妓院钻，说是这样可以多玩几回，有时王书常坚持了，他们才勉强和他一起迈进中等妓院的大门。说实在的，在这一点上，王书常确实有一些瞧不起他们。不过，王书常今晚不想和他们一起出去的原因，倒不是因为这个。他在中午的时候怀揣着三百两银子到技馆集中的地方走了一遭。有三百两银子垫底，他就专拣那些上等妓院观瞧。他发现，那个叫“温柔乡”的高等妓院里，刚刚引进了一个新人，唤作“温柔”，说是有沉鱼落雁之容、闭月羞花之貌，且还是个处子。妓馆明码标价，“温柔”的初夜钱是三百两银子。王书常想，什么样的女人值三百两银子？但人有时候就是贱，越是昂贵的东西反而越具诱惑力。王书常又想，说不定，这个叫“温柔”的女人还真的值三百两银子呢。只是，除去这阵子的消费，加上他又给了妻子儿女一些银子，剩下的，他也只有身上的这三百两银子了。倾其所有，去玩这个叫“温柔”的女人一夜，是否值得？他当然很想玩，却又实在心疼银子。他犹豫、矛盾并斗争了好长时间，他终于得出了结论：人活着，就是要玩的，钱这个东西，生不带来，死不带去，留它何用？这么想着，他就昂着挺胸大步迈进了“温柔乡”。“温柔乡”的老鸨对他并不陌生，连忙问他道：“王大官人，今日要哪个姑娘啊？”王书常语调铿锵地道：“我谁也不要，只要温柔。”老鸨对他的底细比较清楚，他还从未出过这么高的价，于是就不阴不阳地道：“王大官人，我丑话可说在前头，这温柔姑娘，可是要三百两银子啊？”王书常闻言，豪气顿生，将怀中的三百两银票“啪”地往柜台上一掼，直视着老鸨道：“睁大眼睛看清楚，这可是三百两银子？”所有的老鸨几乎都是只认银子不认人的。见着了银票，老鸨马上笑嘻嘻地道：“王大官人，我就是天王老爷不相信也要相信你啊！你是现在就找温柔姑娘还是……”王书常重重地道：“我现在没空，晚上来尽兴地玩。不过，我可要警告你，若是我晚上来了之后，这温柔姑娘却与了他人，那就别怪我王书常对你不客气！”老鸨连忙道：“哪能呢？我这妓院，一向以信誉取胜。王大官人既然已付了定金，那这温柔姑娘也就非王大官人莫属了。”故而，有温柔姑娘在等着王书常，王书常怎么会同蔡泳受等人一同出去呢？王书常咳嗽了一声，对蔡泳受道：“二弟，大哥我今天身体有些不适，想多休息一会儿。你且带三弟、四弟前去玩乐，待我精神好些，再找你们不迟。”蔡泳受怎知根究？忙着安慰了王书常几句，就领着吴玉和蒋得明走了。他们前脚刚走，王书常就像兔子一般蹦了起来，梳洗、妆扮，忙得不亦乐乎。一切就绪，他便踩着暮色直向“温柔乡”奔去。他一点也不用担心会在“温柔乡”撞见蔡泳受等人。他们是绝不会舍得到这种高级的地方来消遣的。还没到“温柔乡”门前，那老鸨就迎了上来，口中急急地道：“王大官人，你可来了。也不知有多少人点名要温柔姑娘呢。”王书常忙道：“那温柔姑娘呢？”老鸨讨好道：“老身专给王大官人留着呢。”王书常顾不得客气，催促道：“你且带路，我要即刻见温柔姑娘。”老鸨不敢怠慢，一边引路一边言道：“王大官人的心请，老身实能理解。但这温柔姑娘，年尚幼小，还请王大官人费心多多调教。”王书常也没理会，只在心里道：管她年长年幼的，我出了三百两银子，就得由着我的性子玩，不然岂不太过吃亏？老鸨在一间写有“温柔居”的房门前立定，弓身对王书常道：“王大官人，这里就是温柔姑娘的住处了。老身这就告辞，祈愿王大官人能玩得尽兴。”说罢，老鸨就悄然而去。王书常在房门前站了片刻，又仔细对着“温柔居”三个字看了一会儿，似乎要从中看出温柔姑娘的模样来，最后，他还整顿了一下衣衫，显得十分的郑重。他平生还是第一次花这么多的银子来玩一个女人，如何能不认真严肃对待？他伸出手去，一点一点地推开了屋门，推得很耐心，也很专注。顿时，一股热流扑面而来。到底是高等妓院，屋内不仅装演得豪华考究，且炉火熊熊，暖人胸怀。王书常急忙放眼