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柳乘风手里捧着一本书看，只是朝他点点头，也没有说话，仍旧看书。

书房里很是沉默，这种沉默让陈泓宇的冷汗不自觉地从额头上冒出来，呼吸也渐渐加重，剩下一半的醉意也都消散了个干净。

良久，柳乘风才慢慢地放下书，抬起眼皮子看了陈泓宇一眼，道：“陈总旗，坐下说话吧。”

陈泓宇捡了个座位欠身坐下。

柳乘风问他道：“怎么，喝酒了？”

“是。”陈泓宇小心翼翼地回答。

柳乘风微微一笑，道：“过年过节，难免要喝几杯水酒助兴，这原本也没什么，不过酒喝多了容易误事，往后还是少喝一些的好。”

陈泓宇道：“是。”

柳乘风又笑着道：“怎么今日这么没精打采，连说话都懒洋洋的？”

陈泓宇沉默，实在不知该如何回答柳乘风，其实他心里憋了一肚子话，就是想问问，自己为柳大人鞍前马后，柳大人为何这样有失公允？

只是这些话，陈泓宇不敢说，只能以沉默应对。

柳乘风吁了口气，道：“怎么？心里有气，觉得愤愤不平？”

这一句问到了陈泓宇的要害，陈泓宇心里憋屈，忍不住道：“是。”

柳乘风便道：“来，说说看，为何愤愤不平？”

陈泓的火气一下子上来了，借着几分酒劲，大起胆子道：“大人，卫所里头，卑下算是尽心尽力的，卑下也自以为是大人的亲信，平素大人对卑下也不错，卑下心里感激，可是这一次，大人向皇上给老霍求了百户，给王司吏求了飞鱼服，可是卑下却是什么都没有，倒不是说卑下稀罕这个，只是大家都为大人效力，别人光鲜，卑下却是如此寒酸，将来还有什么脸面去见下头的兄弟？”

柳乘风淡淡地笑起来，道：“还有吗？”

陈泓宇摇了摇头，道：“没有了，卑下只是求个公道而已。”

柳乘风抚着案牍，沉默了一下，随即道：“以你的功劳，随便放在哪里，也该是个百户了，可是我并没有向陛下推荐，你知道是为什么吗？”

柳乘风自问自答，先是叹口气，随后才继续道：“论胆量，你比老霍要大，就是比办事，你也和王司吏不遑多让，在卫所里，你的威信不小，不少弟兄都听你的话对不对？正是因为如此，我才没有向陛下举荐你，这是因为我有点儿私心，这一次去北通州，身边要有个用得上的人，你现在就算是举荐，至多也不过是个百户而已，北通州那边，我希望你随我去，可是又不希望陛下敕封你为北通州百户，因为这样，你往后就要一直留在北通州了。”

柳乘风的话说得很明白，这一次去北通州，柳乘风不会呆得太久，他希望陈泓宇随他一起去，一个总旗的身份，多少还可以带有一些随意性，可是一旦封了百户，将来等柳乘风回京，再将陈泓宇调回京中，就有点儿棘手了。

陈泓宇听了柳乘风的解释，一下子呆住了，过了一会才期期艾艾地道：“大……大人是这样想的？”

柳乘风微笑道：“不过我也有对不住你的地方，这北通州是龙潭虎穴，这一去是生是死都不知道，我却自个儿拿了主意要将你留下，你若是不愿意，我也不强留，大不了再入宫一趟，至少这内西城里一个百户之职是跑不了的。”

陈泓宇连忙摇头，破涕为笑道：“大人，卑下愿和大人去北通州，方才是卑下以小人之心度君子之腹，大人不要见怪。”

柳乘风道：“我见怪什么？你愿意随我去北通州，我高兴还来不及呢，既然来了，今日就留在这里吃饭吧，方才王司吏和老霍他们见你不来也是遗憾，咱们这几个独独少了你，连说话都有些不够随意。”

陈泓宇小鸡啄米似地点头，连忙应下来。

当日陈泓宇留在温家吃了饭，柳乘风将他送出门去，让他及早做好准备，把手里头的事都赶快交割一下，陈泓宇再三让柳乘风不必相送，柳乘风倒也干脆，招招手直接回府。

距离去北通州赴任也就三四天功夫，柳乘风的心里也不知是该哭还是该笑，不过这时候也不是他多想的时候，他必定要敲定陪同的人选，北通州那边也要事先有所了解，所以剩余的几日，柳乘风开始忙碌起来。

此去北通州。

成，则食邑万户。

败，则尸骨无存。

这是一场豪赌，赌注不小，柳乘风却别无选择，他所能做的，就是尽力去做好。

第二百一十六章：二虎相争

大雪纷飞，推开一扇小窗，窗外一片的银白。

一到这个时候，萧敬的身体就开始变坏，一宿未睡，或许是因为咳得太厉害，以至于整个人变得更加老态龙钟。

此时，萧敬那无神的眼眸落在案牍上，案牍上摆着北通州那边送来的急报。从这急报中来看，整个北通州机构已经彻底糜烂，影响最大的自是北镇府司，几乎整个锦衣卫千户所已经彻底土崩瓦解，千户死了一个又一个，胆子再大的人也不敢去当值了，校尉们一个个无影无踪。

东厂其实也好不到哪儿去，不过总还算维持住了一些局面，这倒是让萧敬值得欣慰的地方。

“北通州……北通州……”

萧敬走到窗台前，直接敲打在窗台上，浑浊的眼眸黯然无光，可是这目光深处又似乎闪烁着一丝精厉的光芒。

或许文武百官还在安静祥和地过着这个新年，经历了京察的折腾，幸存下来的官员心情一松，再也提不起勾心斗角的心思，可是宫里、东厂和北镇府司此刻却都已经炸开了锅。他们的眼睛、耳朵都已经全神贯注地放在了北通州。

陛下的决心已定，现在就看东厂和锦衣卫的了，北通州出了事，东厂和锦衣卫都脱不了关系，可是要是谁能占了北通州的先机，也必然能获得陛下的信任。

东厂和锦衣卫的存在，他们的声势，甚至是他们的一切都来自于皇上，皇上对谁偏向一些，那谁就能独占鳌头，这一点，萧敬明白，所以通州不能出事，东厂也不能输。

这两个条件看似并无矛盾之处，其实却还是免不了为难，北通州不能出事，就要揪出这些隐藏在北通州的乱党，可是谁能揪出乱党呢？不能是锦衣卫，一定要东厂。这就意味着，在全力查办北通州乱党的同时，东厂还要有些小动作，这些小动作不能过份，一旦过份，可能会让乱党有机可乘、浑水摸鱼，同时真要出了事，东厂也担待不起。

说来说去，这里头要有个度，怎么拿捏，主动权不在萧敬手里，而在值房里跪着的档头张茹身上。

张茹是萧敬的心腹，是萧敬一手提拔起来的，正如萧敬对皇上举荐时所说的一样，他做事精明强干，心细如发，很有韬略，更重要的是，张茹对萧敬忠心耿耿，所以萧敬毫不犹豫地提出了张茹这个人选。

张茹面色枯瘦，眼袋漆黑，生着一张平淡无奇的马脸，此时他五体投地，跪在值房里一动没有动。

萧敬心里想：“这个张茹能拿捏得住这个度吗？”

他心里有几分担心，此时的他正在琢磨着东厂与锦衣卫各自的优势，东厂的优势是北通州大部分的骨干还在，这些人都是北通州的地头蛇，而锦衣卫在北通州的千户所已经树倒猕猴散，这一点上，东厂占了先机，东厂开始布局探查的时候，锦衣卫那边只怕还在重新树立起威信。

萧敬最担心的，是那个柳乘风，在他心里，柳乘风就是锦衣卫的优势，这个人绝不能小看。

萧敬咳嗽几声，显得又疲又倦，随即落座在案牍之后的张茹身上，打量了张茹一眼，淡淡地道：“送去给你的那些快报，你都看了吗？”

张茹回答得简单干脆，道：“看了。”

“哦？”萧敬带着似笑非笑的表情后仰在椅子的靠垫上，慢悠悠地道：“那杂家问你，东厂在北通州有多少人？”

“明里是三十九人，暗里是一百二十五人。”

萧敬点头，继续问道：“北通州知府衙门有多少差役？”

“三班差役，相加起来有两百四十五人，其中近来有两个告假，里头有一个姓黄的，是咱们东厂的番子。”

萧敬微笑道：“看来你记得倒还牢靠，其他的，杂家就不考校了，你记住，杂家送去给你的这些东西，你都得记在脑子里牢牢的，一丁点都不能遗漏，这些多少对你有些助益。”

张茹道：“卑下遵命。”

萧敬随即收敛笑容，又换上凝重之色，慢悠悠地道：“你去了北通州，会怎么做？”

张茹道：“从前东厂探查往往是敌在明，我在暗。可是这一次不同，这一次是咱们在明，乱党们在暗，根据这些乱党刺杀锦衣卫千户等人的行迹，只怕这些人早已渗透了不少衙门，东厂在北通州的人未必没有人被他们收买，所以当务之急是先将东厂的叛徒揪出来，如此才可以进行下一步动作。”

萧敬大喜，道：“说得好，先要肃清自己才是当务之急。”他沉默片刻，继续道：“去了那边，万事小心在意，尤其是那个柳乘风，也要盯紧一些，这个人不简单，不要轻视，否则是要吃亏的。”

张茹的脸上露出笑容，道：“厂公放心，卑下已经有了布置，柳乘风的一举一动，都在卑下的掌握之下。”

萧敬皱眉，很是不喜地道：“不要太想当然，更不要沾沾自喜，要慎之又慎，一步走错，处处皆错，杂家对你，亲若子侄，这件事，你一定要办得干干净净、漂漂亮亮，事情能办好，杂家自然还要保举你，可要是做得不好，你也不必回京来见杂家了。”

萧敬疲倦地用手搭在案牍上，一副懒洋洋的样子，随即道：“赴任的时候，你可以和柳乘风一起走，这一路上也可以好好观察观察他，知己知彼百战不败，当然，这一次你的主要精力是对付乱党，无论你用什么办法，一定要把这些乱党连根拔起，陛下曾言，谁为君分忧，便食邑万户，为万户侯，你自个儿好好掂量着吧。”

张茹诚惶诚恐地道：“厂公栽培，卑下敢不尽心竭力。”

萧敬满意地颌首点头，道：“这就是了，就说到这里吧，厂子里，你若是有中意的人选，也可以挑过去，到了那边之后有什么风吹草动，立即给杂家来信，不要嫌麻烦。”

张茹磕了个头，才小心翼翼地出去。

“柳乘风……”张茹走出值房的时候，眼睛不禁眯了起来，脚下的靴子踩在雪地上，咯吱作响，纷飞的大雪落在他身上，张茹恍若不觉，喃喃念了柳乘风的名字，随即嘴角勾勒出一丝冷笑。

柳乘风的大名，张茹早已闻名遐迩，厂卫一家，其实大家的工作性质都是一样，所以锦衣卫里谁立下了功劳，谁又做出了什么事，立即会在这卫所里传开，这半年多来，张茹听到这个名字已经不下一百次。

这个人，不简单……

可是张茹心里却是不服，他是东厂的翘楚，未必在东厂里显赫，却是厂公最瞧得起的人，自从柳乘风带着一队人打到了东厂大堂，这就注定了厂卫之间的竞争已经白热化，张茹也一直想会一会这锦衣卫里新冒出头来的家伙。

走出了东厂，张茹浑身上下已沾满了雪花，他看了看天空，脸上露出一丝笑容。

※※※

柳乘风这边，到了初五的时候也免不了被牟斌叫去，牟斌穿了一身劲衣，倒是并没有在北镇府司的公堂里见他，而是叫了柳乘风去花厅相侯。

柳乘风在花厅里喝了一杯茶，等着牟斌过来，只是牟斌到的时候已经过了半个时辰，一见柳乘风，很是疲倦地朝他压压手，示意柳乘风不要客气，满是歉意地道：“外头有些事还要处理，耽误了不少时候，久等了。”

他随意坐下，并没有摆出高高在上的架子，疲倦地喝了口茶，牟斌看了柳乘风一眼，道：“去北通州，可有什么难处？需要什么人手，或者是其他都可以提，北镇府司那边都尽力为你筹措。”

柳乘风呵呵一笑，道：“大人，准备倒是都准备好了，就等赴任，至于要求嘛……”柳乘风想了想，道：“北通州形势复杂，大人需给我专断的全权，千户以下的任免能否不通过北镇府司直接处置？”

牟斌想了想道：“这个容易，打声招呼就是，北通州和别处不一样，自然尽力给你方便。”接着皱起眉，随即道：“东厂那边派出了张茹，张茹这个人，你可打听过？”

柳乘风这几日倒是多有准备，道：“打听过一些，此人从前也是个书生，据说到现在身上还有个秀才的功名，却不知发了什么狠进了东厂，在东厂里以残酷闻名，很受萧敬的器重，不过在东厂里和其他的东厂档头不是很和睦，其他的就不知道了。”

牟斌冷冷地道：“注意这个人，此人做事狠辣，狡猾得很，到了北通州那边一定要小心。”

柳乘风道：“谢大人提点。”

牟斌笑呵呵地走到柳乘风的身旁，用手压在柳乘风的肩上，和颜悦色地道：“慎言慎行，那里不比京师，没有谁能帮衬得上你，一切都要靠自己。好了，该说的也说了，今日傍晚，北镇府司上下请你吃顿践行酒。”

“谢大人。”

第二百一十七章：悲催的千户所

正月初六。

温家这边已是乱作一团，清晨卯时的时候便一起到了中门，与柳乘风依依作别。

柳乘风倒没有这么多感伤，在他看来，这只是一次寻常的差旅而已，虽然有危险，却没有哭哭啼啼的必要。

只是看到温晨曦恋恋不舍的眼神，让柳乘风心里生出几分愧疚，故意做出一副无所谓的样子慰勉了几句，他自然不能提及北通州的危险，只是说偶尔会回京来，不必挂心。

坐上马车，车队在残雪的街道上前行，一行不过十几人，陈泓宇骑着马，尾随着柳乘风的马车前行，再后面是一辆驴车，除了装载了不少所需的公文以及包袱，王司吏的儿子王韬也坐在车里。

王韬是个二十三岁的小伙子，细皮嫩肉，脸上带有几分稚气，不过为人还温和，说话时温文尔雅，笑起来的时候很是好看。

他早就娶了妻子，还生了一个女儿，因为屡试不第，便也心灰意懒，大明的秀才比狗还多，可是要中举人、中进士却是难如登天，年纪到了他这个地步早就该承担起家业了，王韬倒也不是那种拘泥不化的人，父亲一唤，他便进百户所里来做事了。

他做事还算认真，唯一不好的地方就是不管走到哪里都要带着一大袋的书，稍微有点空闲就必定要拿出来观看，这让柳乘风恼羞成怒，不爽是肯定的，就你丫的清高，就你有学问，一定要带着书天天显摆。

好歹柳乘风也是读书人，也曾有过功名，难免会觉得有点儿尴尬。

不过他是王司吏的儿子，柳乘风也答应了王司吏一定好好照顾他，所以柳乘风怕他身子骨弱，受不得苦，特意将驴车腾出来给王韬用。

颠簸的车厢里，王韬打开车帘，外头冷飕飕的风灌进来，王韬倒是不觉得冷，打开车帘正好有光透进来，可以让他看书。

至于其他的十几个人都是从百户所里挑选出来的校尉，这些人大多办事牢靠，都是陈泓宇平时玩得最好的弟兄。

其实对柳乘风来说，能力尚且都是其次，此去北通州最紧要的是信得过。

一路出了朝阳门，到了朝阳门外已经有一队车队等候着了，这些都是东厂的番子，以张茹为首，早已约定了结伴而行。

其实所谓的结伴说是为了保障沿途的安全，其实不管是柳乘风还是张茹都怀着各自的心思，柳乘风想见识张茹，张茹想试探柳乘风，各取所需罢了。

柳乘风下了马车出来见了张茹，二人在雪地里相互抱手，张茹满面笑容，和蔼可亲地道：“柳大人，闻名已久，今日一见才知道柳大人竟这样的年轻。”

柳乘风心里想笑，打死他也不相信张茹这才知道自己这样年轻，多半自己的资料早就被这姓张的背得滚瓜烂熟了。

柳乘风也笑着道：“张档头也是早就听说过，只是一直没有机会相见。”

二人随即相视一笑，柳乘风道：“今天夜里之前要赶到北通州，时间耽误不得，张档头，你我亲近的时候多的是，到了北通州那边更多的是相互帮衬的机会，还是先赶路吧。”

张茹颌首点头，翻身去上了马，柳乘风则坐上自己的马车，两队人合成一股，沿着官道继续南行。

正午的时候恰好路过昭明寺，大家在昭明寺里暂歇，拿了点香火钱让和尚们去准备斋菜，东厂和锦衣卫之间各自落座，曲径分明，大家虽然表面上和气，其实心里对对方都有芥蒂，戒备自然少不了的，倒是张茹和柳乘风坐在一桌，二人低声说着话，话题都心照不宣地没有触及到北通州的事，二人居然摇头晃脑，拽起了读书人的事。

吃过了斋菜，柳乘风出去寺院里随意走走，王韬手里提着一本书，摇头晃脑地过来，柳乘风见了他，笑道：“怎么？书生不看书了？”

王韬尴尬地笑道：“大人取笑了。方才我见大人与东厂的张档头说话，学生觉得这个张茹似乎对大人心怀不轨。”

“哦？”柳乘风看着王韬，淡淡地道：“是吗？”

王韬还想在说些什么，柳乘风拍拍他的肩，道：“你第一次出来，多看多学，有些事不必说出来。”