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个丫头，是曹家二太太屋子里的，因是急病，没有入土，直接送炼厂化了。”　　四阿哥信佛，听了这死人之事，忙捻了捻手上的佛珠，心中却颇为不快。这“暴毙”两字，最是寻常，京城不管哪个府里，死了下人，多用的是这两字。这人既炼了，那死因还往哪里查去。　　“曹这个婶子秉性如何？”四阿哥想起她好像也是兆佳府出来的，问戴锦道。　　戴锦回道：“根据打听到的消息，这位二太太性子稍显泼辣，对待妾室不假颜色，有说她在江宁时曾凌虐夫妾致死的，不晓得到底是真是假。不过依奴才看，无风不起浪，想来是比不得李氏夫人的贤淑！”　　四阿哥治家最严，他地养母佟佳氏与妻子那拉氏都是性情温顺贤良之人，因此对那种泼辣女子最为看不上眼。　　想着在十三阿哥府中，曹连荤腥也是很少沾的，想必这是为了府里死了人，才避在外头。四阿哥不晓得该赞他心慈，还是应骂他没担待。　　他摇了摇头，道：“这事。既是你晓得了，那想必其他那些人也晓得个七七八八。你瞅着，可有什么纰漏没有，会不会留下什么把柄？”　　戴锦听出四阿哥话中关切之意，道：“四爷可是想帮衬曹一把？依奴才所见，却是无须如此。这本不是什么大事，就算是闹将出来，也不过是申斥一番。罚俸一年半年罢了。要是这般替他擦抹干净，还不若留着，等八爷、九爷们那边儿想起发作曹时，四爷为其说两句好话就是。那样的话，曹心里也晓得谁是可亲近的。”　　四阿哥点了点头，想起曹在户部当差勤勉的事，是个可用地人啊……白鼠似地，被人惦记上了。进了屋子，他看了眼初瑜。又看了眼兆佳氏道：“二太太要寻我说什么？”　　兆佳氏见他神色淡淡，言语上换了称呼，不由得一愣。　　初瑜方才是听了紫晶的话，心疼曹，气愤之下才想着要堵堵兆佳氏地嘴。如今，见曹回来了。她起身侍立，心下倒是有些忐忑。自己不温顺的地方。竟是让丈夫看了个正着，这该怎么好？　　曹看出她地不安。上前扶着她炕上坐了，道：“你有了身子，要小心些，千万别累着！”　　初瑜笑笑道：“没事，额驸放心，初瑜省得轻重。”　　兆佳氏见他们小两口这般，竟是没人搭理自己个儿。脸上放不开。使劲地咳了一声。　　曹转过身来，带着几分疑惑道：“二太太这般病着。不在自己屋子里歇着，怎么想着来这边院子里，难道就是为了寻初瑜拌嘴？”　　兆佳氏这想起此来的目的，直了直腰身，倒是比方才有底气，道：“我就是来寻你地，你兄弟在祠堂跪了一宿，你这做哥哥的不闻不问的，是何道理？”　　因方才初瑜的话，兆佳氏也晓得或许自己是弄拧了。但是即便不是曹让去地，但是做哥哥地，起码也要关心弟弟才是，怎能任由他胡闹。　　“曹颂跪祠堂？”曹听了，有些疑惑地看了看初瑜，见她点头，心里有些古怪。他起先来真想摆出家长做派，打发曹颂到祠堂祖宗牌位前跪着去的，只是觉得这样地责罚于曹颂实在是太轻了。　　曹颂转年就二十，不能永远当孩子。这次因他的疏忽，害死了两条无辜地性命，谁能担保没有下次呢。　　兆佳氏道：“这寒冬腊月的，祠堂里没有生火，颂儿跪了一晚，可怎么受得了？”说到最后，掏出帕子来抹眼泪。　　曹懒得同她掰饬，对初瑜道：“刚才影影绰绰地听着算账似的，到底什么缘故？”　　初瑜因曹向来对弟弟妹妹们友爱，怕他误会自己这做嫂子的小气，想要解释两句，但是在兆佳氏面前，又怕功亏一篑。因此，一时之间，不晓得说什么好。　　曹见她这般模样，心中暗笑，伸手拿了她手中的账本，翻开看了。看着看着，他却是皱起眉来，对初瑜道：“这进项少，开销多，却是有些入不敷出啊！”说到这里，转过头对兆佳氏道：“对了，二婶，不是说庄子腊八前来人送了出息么？想来二婶忙着，疏忽了，忘记这笔银钱归到公中！”　　兆佳氏支吾着说不出话来，好半晌方道：“你有好几处庄子呢，还差这些小钱？”　　曹摆摆手道：“二太太此言差矣，如今并未分家，大家都从公中开销。这叫谁说来，也没有全叫侄子贴补公中的道理。曹颂地俸禄如今二太太收着，按理侄子的俸禄，也该这边收着才是。只是因公中只有一处庄子，出息少，侄子才将自己地俸禄补上。虽然日子紧巴，也没有就可着侄子一个人的道理！”　　兆佳氏神色有些僵硬，抿嘴道：“你兄弟一年才几十两银子，还值当你这做哥哥地惦记一回？”　　曹笑着摇摇头，道：“二太太说得侄子糊涂了，怎么花我的银子不是惦记，花曹颂的银子就是惦记了？”说到这里，他摆了摆手，道：“罢了，罢了，既是二太太这般说，那侄子也无他话。这样吧，虽说弟弟们还小，还不到成家单过的时候，但是初瑜说得对，就算一个院子住着，也没有一个锅里搅食的道理。那庄子里的出息，侄子也不分一半了，直接二太太收了去，曹颂的俸禄也无需归公。往后这院子里，咱们各自开销各自地，也无需担心谁占了谁地去，这样岂不是两下都好？”　　兆佳氏已然是听愣了，曹虽然打小待她不亲近，但是在她眼中，却不是个小气人。　　曹对跟着来的丫鬟婆子道：“二太太还病着，快扶了歇着去，我去祠堂瞧二爷！”说完，也懒得看兆佳氏，拍了拍初瑜地手，快步出去。　　“升米恩，斗米仇”，曹自嘲不已，原本还当不过是上了岁数的妇道人家，恭敬些、哄哄就过去了的，这可倒好，巴巴儿的恭敬出仇来了。　　瞧着她说话之间，没有半分长辈的慈爱，尽是满腔的埋怨与愤懑，难道自己真做了什么天理不容的事？本是实心待人，却落得这个下场，看来距离产生美这句话古今通用。　　曹颂跪在祖宗牌位前，却是身子已经僵了，嘴唇也有些发青。　　曹硕与曹项上午来看他时，给他抱了大毛披风，他也不披着，就那么一个人跪着。　　曹见他青白着脸，也怕他冻坏了，心里气他这般糟蹋自己，忍不住给了他一脚，喝道：“你倒出息了，有功劳了是不？还学会这个了，怎么不学着女子一哭二闹三上吊？”　　曹颂一下子仰坐在地上，嘎巴嘎巴嘴，带着哭腔道：“哥哥，我真得晓得错了……”了。。　

　　第三百七十七章　“贵客”（上）　

　　虽说心里恼曹颂的没担待，但是见他哆哆嗦嗦的模样，曹终是不忍心，唤了两个小厮将他搀到槐院。　　到底是寒冬腊月天气，万一坐下病不是玩的，曹一面唤人吩咐厨房那边准备姜汤，一边使人去接太医过来给他看看。　　因怕他一冷一热地，激出病来，曹便没有叫他去卧室，只在堂上坐了。　　曹颂耷拉个脑袋，只说自己没事。曹见他眼睛红肿，可怜巴巴的，心里叹了口气，正色道：“你可晓得自己哪儿错了？”　　曹颂的下巴几乎贴到胸脯上，小声道：“孝期行房，是为不孝；玉蛛是弟弟的女人，不能护她母子平安，是为不仁；哥哥在外这般辛苦，弟弟还惹出这大的篓子，是为不义。我……我就是个混账东西……不配做哥哥的兄弟，也不配做曹硕他们的哥哥……”　　曹听他说得还算明白，稍感欣慰，道：“小二，你叫哥哥说你啥好呢！你不是个孩子，做什么事要心里有数，不能再这般不着调。因你的疏忽、没了两条性命，你要记住一辈子。”　　曹颂惨白着脸，点点头道：“弟弟晓得了！”　　曹想起兆佳氏来，看了看曹颂。毕竟是曹颂亲生之母，在他面前提事事非非，倒像是挑拨他们母子之情。因此，他轻描淡写地说道：“对了，你嫂子因有了身子的缘故，最近乏，二房这边的家务已经由二太太自理。咱们这样的人家，在京城实算不上什么。抽空你也要好生规劝二太太，就算是待下人，也别喊打喊杀的。人地性命就一条，没了就没了，万事到头终有报，还是应有份善念才好！”　　曹颂听兆佳氏唠叨多次，都是因京城府里家务由初瑜与紫晶把持的缘故，如今听曹这般说。不禁涨红了脸，喃喃问道：“哥哥。可是母亲找你同嫂子闹去了？”　　见曹点头，曹颂不禁皱眉，抱怨道：“母亲可不是老糊涂了。嫂子待她如此，还要怎样？”　　曹见他这个态度，怕他犯浑。大年下的再闹得鸡飞狗跳，便道：“怎么说话呢？你要晓得。不管二太太如何，她这做母亲的对你这儿子是全心全意疼的，没半分私心作伪！就算这次闹出这些个事儿，她委实不该这般罔顾人命，却也是为了你的前程功名。在府里，想要揽权管事，也是怕我们这做哥哥嫂子的委屈了你们几个。别人能挑她的理。你却不能挑。你要记住这几条。去好生规劝她，才能让她上心。若是由着性子不管不顾地去浑说。她只当是你不懂事，受了哥哥嫂子地挑拨，心结会越结越深。”　　曹颂听曹话里话外都是关切之意，不好意思地说道：“哥哥，您不生母亲的气么？”　　“生！只是事情到了今日这个地步，不能全怪二太太，也是我同你嫂子处理不当之处。只因看在你地情分上，想要一家人好生亲近，省得生疏不自在。却是忘了，有时这人与人之间实不能太近了，太近了或许就失了尊重。还不如不远不近地处着，大家都要保持个脸面，心里有些顾忌，这样方好。”　　“哥哥，往后不同弟弟亲近了？”曹颂听了，苦着脸，要留下泪来。　　曹见了，哭笑不得，使劲擂了他一拳道：“说什么不着调的屁话？就是这个意思，你晓得就成了，胡寻思什么？二太太的脾气你是晓得地，你嫂子又是个没脾气的，与其这样磕磕绊绊的，还不若两下清楚些，也如了二太太地愿。与你们不相干，你们只管好好孝顺母亲，好生用功备考就成！”　　虽说曹心中对兆佳氏已经腻歪透了，但是他却不愿意曹颂同兆佳氏有嫌隙。　　这个年代，讲究愚孝，若是引得曹颂同兆佳氏起了争执，最后难处的仍是曹颂自己个儿。因此，同兆佳氏之间地纠葛，他便这样一笔带过。　　他倒是不怕兆佳氏在曹颂面前信口雌黄，毕竟他同初瑜两个实让人挑不出什么错处来，心下也坦然。若是曹颂真要那样不分青红皂白的，他倒是省了立，不用再为这弟弟操心。　　少一时，太医已请到，到槐院给曹颂诊脉。初瑜也得了消息，亲自过来探望。　　幸好曹颂素日习武，身强体壮的，虽然有些寒气入体，却也不是大碍。太医给开了两个去寒的方子，嘱咐了几句饮食便妥当了。　　曹与初瑜皆松了口气，这已经是腊月二十五，马上就要过年，这个时候生病怪遭罪的。　　兆佳氏打梧桐苑回去后，满心盘算着二房这些下人的月钱供给，还有曹颂他们兄弟三个读书的费用，越算越是头疼，反而将祠堂里地曹颂给忘到脑后。　　这二房在京里三位少爷、两位姑娘，还有两个姨娘，这七个加起来，月例就是十四两银子。还有几位少爷身边地小厮、长随，院子里的丫鬟、婆子，姑娘身边地奶子与小丫头子，姨娘身边的丫鬟，加上兆佳氏陪房与常用的几房老人。　　这上上下下算起来，拢共也有五、六十口人。兆佳氏想着曹颂他们兄弟院子里的丫鬟婆子，一半是进京后选的，这个应不算二房吧？又想起五儿身边的几个，都是初瑜安排的，却不晓得该如何算？　　随即一想，自己也是糊涂了，如今没分家，京里的家生子自是分到哪房算哪房的，自己何必因这个计较，倒是让梧桐苑那边笑话自己小气。　　庄子是二十顷地，论说也不小了，只是京畿这边，田租不比江南，要低得多。江南田租多是三成半到四成半。京畿这边却只有二成到三成半。　　庄子那边的出息，一年下来，不过六、七百两，加上曹颂的俸禄，也不够众人的开支，看来要精简人口，月钱也要省一省。庄子那头待佃户们太宽了些，看明年是不是租子能提五分到一成。这样收入也能增加些。　　兆佳氏原还头疼，这样想着。倒是精神许多。　　她不识字，绿菊却是学过《百家姓》、《千字文》的，因此便唤绿菊拿了纸笔。挨项算着，看看哪里能节俭地，哪里能多收的。　　兆佳氏平素虽鲜少掏腰包。但是家私却丰厚得紧。林林总总的，除了那些首饰、古董、字画不算。就是银钱，也有个四、五万两，其中有两万两老太君留下的嫁娶银子，剩下的就是曹荃这几十年的俸禄与属下的年节孝敬。　　儿子们明年出孝，两个大的就要议亲迎娶，两个小地却要还等几年，银子只需留出万把千两的就够使。剩下地开春寻个妥当人去寻庄子。再添两个小庄。　　兆佳氏进京前，便听张嬷嬷念叨过多次。道是初瑜嫁过来时几百抬的嫁妆如何气派，庄子、铺子的都有，多么殷实。因此，她便也盼着媳妇们进门也多带家私。要是曹颂真说得了她地娘家侄女，那指定是错不了的。　　虽说早年曹荃在世时，她还跟曹荃抱怨过，只道是最小的没有老太君留下地婚嫁银子，需要她给赞着，进京这半年，她却是变了想法。　　她不愿意同孟姑姑与常姑姑撕破脸，除了顾忌两人是王府来人的身份，还另外存了私心，那就是四姐儿与五儿他们小姐妹将来地大事。　　如今可不比过去，曹家已经抬了旗上，不在是内务府包衣，曹家女儿不用参加内务府“小选”，而是直接参加三年一次的“选秀”。　　长房说到底，最初还是靠的平王府那边，才得了其他的体面。如今，曹家是伯爵府邸，庶出的五儿不论，嫡出的四姐儿指给宗室只是寻常之事，若是干得好了，指个郡王贝勒也是有的。　　兆佳氏想到这些，心里开始有些后悔，思量着是不是自己闹得过了。自己到底不是正经婆婆，初瑜又是王府出身地贵女，怎么是好任意捏拿地？药躺下，曹与初瑜出得房来。这边本有玉蜻、玉蛛、玉蝉、玉萤四个，如今玉蛛死、玉蜻伤，剩下的玉蝉与玉萤两个也露出惶恐之色。　　初瑜吩咐两个好生照看着，便同曹出了槐院。　　两人说起曹颍夫妇一会儿过来之事，少不得要留下用饭吃席地。曹想起孙珏在李家的丑态，忙叮嘱初瑜一句，要将酒席摆在前院，别安排丫鬟上菜。　　以前孙珏清高孤傲，虽说不招人喜欢，却也不会让人心生鄙视。如今的清高架子还端着，却是有些不同了，就好像明明一身泥，还要说自己是个干净人似的，却不晓得已经是臭气扑鼻。　　初瑜听曹另有所指，有些不解地问道：“额驸，孙姑爷……可是酒品不好？”　　只是酒品不好么？还是压根儿人品太低贱？道不同不相为谋，曹懒得同他深交，也不愿意给初瑜讲这些事事非非的，便点点头道：“算是吧，反正喝多了不好看，闹出乱子来，还是丢大姐的脸面！”　　初瑜听了，记在心里不提。两人还未到梧桐苑，便有喜彩来报：“额驸，方才大管家使二门传话，道是十六阿哥与十七阿哥来了，已经请到前院客厅奉茶，请额驸快些过去呢！”　　“他们两个怎么来了？”曹的面上带了几分欢喜，对初瑜道：“你先回去歇着，我去瞅瞅看，倒是好几日没见他们了！”初瑜问道：“额驸，要不要留十六叔同十七叔在府里吃酒？初瑜也好使人早预备酒菜吃食。”　　曹想了想，道：“也不用多预备什么，左右不是已经使人预备席面了么，再预备一桌就是，要素淡些的，多两道家常菜。他们要是得空，便留一留；不得空的话，咱们自己吃，也不糟蹋东西。”　　夫妻两个别过，曹出了二门，快步往客厅去。　　十六阿哥歪着身子在椅子上坐着，比比划划地，不晓得同十七阿哥说什么。十七阿哥在旁，只是“嘿嘿”直笑。　　十六阿哥不由的撇撇嘴，伸出手指来，冲十七阿哥晃晃道：“瞧你那没出息的模样，怪不得被吃得死死的！”　　十七阿哥正不晓得说什么，见曹打门口进来，忙道：“曹，我同十六阿哥来瞧你了！”　　曹给两人见礼，见两人嘻嘻哈哈的，兴致颇好，问道：“这是有什么好事不成？”　　十六阿哥笑道：“可不是么，小十七明年就要当爹了，你看把他给乐的，这半日没合拢嘴了！”　　曹听了，也替十七阿哥高兴。虽说十七阿哥与十七福晋是有名的恩爱，但是身为皇子阿哥，这生孩子也是首要大事啊。　　“十七爷，恭喜了！”曹抱拳说到。　　十七阿哥“嘿嘿”笑了两声，道：“同喜同喜，听说你们府上也有喜事，这下却要看看两个小的哪个先落地！”　　曹不禁莞尔，这生孩子的速度也有比的。　　十六阿哥瞧了十七阿哥的样子，不由摇头，道：“啧啧，十七弟，哥哥怎么瞧着你不像是送礼的，倒像是来显摆的！”　　曹听着纳罕，这十七阿哥还没开府呢，怎么想起送礼？请　

　　第三百七十八章　“贵客”（中）　

　　曹府，前院，客厅。　　十七阿哥听了