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�为长沙太守，克日上任。

至此，荆南四郡已经全部在周瑜的掌控之中。在最临近刘表地盘的长沙郡，周瑜布置有陷阵营、忠义营、长沙营共计两万五千人的部队，足以应对刘表的攻击。

第四百五十四章　引火自焚

就在周瑜派太史慈、赵云、高顺等将领率部攻伐荆南四郡的时候，曹操也没有闲着，他一边在积极准备着第三次南征张绣，一边派出大将曹仁领兵进临黄河，攻打河内。

此前，原河内太守张杨被部将杨日杀死，中将眭固又将杨日杀死，归附袁绍，驻军于射犬。曹仁部前锋李典渡河攻击射犬，斩杀眭固。曹仁随即亲率大军过黄河，围攻射犬。原河内长史薛洪等投降。

河内“南拒虎牢之险，北倚太行之固”，是黄河北岸一处战略要地。曹仁攻下河内后，曹操随即任命魏种为河内太守，以控制这一重要的地方。

与此同时，袁绍亲临幽州，增派兵力，猛攻易京。公孙瓒坚持不住了，派儿子公孙续出城向黑山军求救。之前公孙瓒帐下一别将被围，公孙瓒不肯相救，对左右道：“救一人，那以后众人都会只等救兵而不肯力战。”等到袁绍来攻时，公孙瓒的界桥别营自度不能自救，而众人知道公孙瓒必不肯相救，便或降或逃，袁绍的大军直接攻到了城门前。

公孙瓒想亲自率兵冲出重围，占据西南的山地，仰仗黑山军，切断袁绍军的后路。长吏关靖劝谏他道：“将军，现在您的将士都各怀叛离之心，已无力再战，他们之所以能固守是顾惜他们的故乡老少，而把将军您当成主心骨，将军如能持久坚守，袁绍自然会退兵，四方军队一定又可以会合了。若将军现在弃易京而走，军队会失去后镇，易京覆灭指日可待。将军失去根基，流落荒野，怎么成就事业呢？”公孙瓒于是决定不离开易京，等待公孙续搬来救兵，再内外夹攻袁绍。

张燕自离开袁术回到常山一带后，发展得很快，部众达到了十万余人，虽然其中大多数并非精锐，但势力也令别人不可小视。袁绍是他和公孙瓒共同的敌人，且袁绍曾残杀过不少黑山军将士，张燕恨之入骨，见到前来求救的公孙续后，张燕决定率军救援公孙瓒。

援军即将到来的消息传入易京后，公孙瓒秘密派人送信给公孙续，让他率五千骑兵于北隰之中，举火把为应，公孙瓒就率兵从城内出战，里外夹攻袁绍。袁绍劫得了这封信，在田丰的建议下，将计就计，派人在夜间举起火把。公孙瓒在高楼上看到无数的火把亮起，以为救兵到了，立刻率城内的守军出击，落入了袁绍的埋伏。公孙瓒大败，又回到城内坚守。袁绍于是掘地道到城楼下，毁坏其望楼，渐渐到达中央的土丘。

公孙瓒见外援无望，而袁绍军将士攻得不同以往，猛烈得多了，显然这次袁绍是志在必得，自料必败无疑，他可不愿在袁绍面前卑躬屈膝，受此屈辱，便起了自裁之心。

易京的高楼上，凉风一阵比一阵猛烈地灌了进来，公孙瓒浑身酒气、踉踉跄跄地走进了自己的居室，面对自己的妻子、儿女，他紧咬钢牙，狠心将她们一一刺死。随后，公孙瓒点燃了事先堆积好的干柴，一蓬蓬火焰很快地串联在一起，将公孙瓒所住的木制高楼包围在一片沸腾的烟火之中。

曾经跃马纵横幽州、青州、冀州一带、培养出“白马义从”这样精锐突骑的一代枭雄公孙瓒，就这样葬身于火海之中。不知道他在九泉之下见到刘虞时，会是什么样的神情？

当袁绍走出营帐，远远地望见那冲天的火焰时，正是易京高楼燃烧的最旺时刻，袁绍急问身边人道：“公孙瓒可就在此楼中？”

左右皆点头，袁绍重重地叹了口气道：“引火者，必自残也。如此死法，公孙瓒也可算是一个英雄。此人刚愎自用、滥杀无辜、不辨忠奸，方有此败。传我命令下去，明日派人寻到他的骨骸，予以厚葬。”

第二日，易京城破，公孙瓒的下属皆投降了袁绍，由此，袁绍获得了一个完整的幽州，将公孙瓒的势力并入，此后东西两部鲜卑竞相前来依附，袁绍势力大涨。拥有了冀、青、幽、并四大州的袁绍，野心更加膨胀起来。

就在袁绍将重心仍放在北方对付公孙瓒之时，曹操开始了第三次南征张绣的军事行动。这一次，由于周瑜的部队在荆南一带攻打长沙、零陵，牵制了刘表的大量兵力，使得刘表基本无法派出援兵去支持张绣。由于荆南的战事和前期黄祖剿灭长沙张羡的战事，刘表库存的大批粮食也消耗了不少，供应给张绣的粮草减少了一半以上，这让张绣十分不满。

由于袁绍在专心攻打公孙瓒、吕布已死、河内巩固、关中稳定，使得曹操没有了后顾之忧，他这次倾其之力，调动了几乎所有能调用的兵马，合计八万人，意在一举消灭张绣，一洗前耻。

得知曹操亲率八万人来攻后，张绣开始失眠了，他的兵力全部加在一起满打满算也就两万多人，曹军是己军的四倍，且这几年由于连续征战，军中的西凉老兵越来越少，大多数都是在南阳一带新募的士卒，战斗力下降了何止是一半？

最关键的是，曹操前两次来攻时，张绣都获得了刘表大力的支持，无论是军械粮草，还是出兵策应，都很积极。这一次不同，荆州南部的战斗牵扯了刘表大部分的精力，根本无力再支援自己了。而仅靠自己的兵力，何谈能击败八万曹军？

第二天一早，张绣派人去请李儒，李儒一身青衫，迈着轻松的步伐走入屋内，当他看见张绣眼部两个浓浓的黑眼圈时，不由得笑道：“将军一夜未眠，可是为了曹军大举来攻而烦恼？”

张绣点头道：“正是，此番曹军势大，非往日可比，还望文优先生为我出奇谋定良策。”

李儒听罢淡淡一笑，问道：“不知将军之志如何？是欲雄霸天下，建立万世功勋，还是做个封妻荫子、衣食无忧的大将军？”

第四百五十五章　张绣投曹

张绣想了想，老老实实地回道：“做个金戈铁马、醉卧沙场的将军可也。”

李儒点了点头，道：“将军是个明理之人。南阳乃六战之地，天下群雄皆虎视眈眈，自古道，良禽择木而栖，将军也该为自己考虑后路了。”

张绣叹气道：“难啊，原以为刘景升是个明主，如今看来，他的才能在清平之世尚可发挥，在这乱世之中，他过于保守了。”

李儒突然问道：“将军认为，天下群英，谁人最强？”

张绣闻言一愣，想了片刻后回道：“幽州公孙瓒败亡在即，益州刘焉安于现状，徐州刘备势力单薄……以我看，当下最强的势力当属袁绍、曹操、周瑜三人，余者皆不可虑。”

李儒分析道：“袁本初消灭公孙瓒是指日可待的事情，到时他拥有冀、青、幽、并四大州，还可得到鲜卑、乌桓突骑的支持，地域何止千里，带甲何止百万，可谓是天下最强的势力了。”

见张绣望向自己的眼神中透露着信任，李儒精神一振，继续道：“周公瑾以庐江一郡之地，发展为拥有扬州六郡、交州八郡、荆州五郡辽阔地域的强大势力，他推行新政，经济富庶，政局安定，兵精粮足，稳扎稳打，且虚怀若谷，礼贤下士，天下士人竞相投奔，可谓是天下最有潜力的势力了。”

张绣沉思片刻，重重地点了点头。

李儒手捻胡须，继续道：“曹孟德雄踞兖州、豫州，关中和关东一带也日趋稳定，使得他有精力和财力去东征西讨，他的靡下战将和谋士都很强，许多人都可独当一面。最为关键的是，曹孟德占据了道义的上风，挟天子以令诸侯，凡是他反对的，皆可以朝廷的名义下诏书，令天下人难辨是非。以我来看，曹孟德可谓是天下最有前途的势力了。”

张绣疑惑地问道：“文优先生的分析，反而令我糊涂了。我若是投奔一方，到底是袁本初好呢？还是曹孟德、周公瑾好呢？”

李儒微微一笑，道：“那就要看将军的决断了，儒岂敢越权？不过……若是我的话，应该不会选择投奔袁本初，因为他的势力太强了，我们这点兵力投过去，他看也不会看，对待将军自然也不会太好。”

“有道理～～”张绣点头道，“看来只有在曹孟德和周公瑾二人中选择一个了。”

李儒继续道：“我们再看看南阳周边的势力，如今曹操占据了汝南，南阳的北面、东面、西面皆是曹操的地盘，只有南面属于刘表的势力范围，将军若是准备投奔周瑜，要么弃南阳而出，要么联合寿春的部队把汝南打下来，此亦非易事也。”

“那看来投靠曹孟德是最佳选择了……”张绣沉吟道。

李儒不置可否，继续道：“如今曹操的实力和周瑜不相伯仲，难分上下，两人对待将军想必都是虚席以待，将军随便投靠何方，想必都会得到重用。”

张绣迟疑道：“我曾两次击败曹操，还杀了他的长子曹昂、侄子曹安民以及他的爱将典韦，他还会接纳我么？”

李儒哈哈笑道：“曹操乃天下英雄，懂得收拢人心，若是连将军这样的他都可以重用，天下人投奔他还有什么担忧呢？”

说罢，李儒向着张绣做了一揖，郑重地道：“承蒙将军收留，儒在此过了一段时间安定的日子。将军可投曹操，儒却不能。无论如何，昔日关东联军和西凉军的对抗，谁也无法抹去，至少吾心中还记挂着董公。儒早已看破红尘，欲寄情于山水之间，就此与将军作别了。”

张绣当然不肯让李儒就这么离去，极力挽留，然李儒决心已定，于第二日孤身一人悄然离去。

张绣最终决定率部投奔曹操，当曹操得到此消息后，初时还是不信，待他见到张绣自缚双手，跪倒在自己面前时，不由得大喜过望。尽管张绣曾杀了自己钟爱的长子曹昂、侄子曹安民以及大将典韦，但得到了张绣这员虎将，以及他靡下的两万多兵马，还有南阳大郡的地盘，收获远远大于付出。

曹操当场拜张绣为扬武将军，将他的部队调离南阳，驻守在黎阳一线，以防御袁绍的攻击。随后，曹操令曹洪率部移驻宛城，扼守这个住荆州通往许都的要塞。

这时，公孙瓒被袁绍消灭的消息传来，令曹操原本大好的心情消失殆尽，尽管曹操知道公孙瓒的灭亡是迟早的事，但袁绍就此成为全国势力最强的人是不容置疑的事实，自己虽然握有天子这仗王牌，但若是袁绍借故来攻，以目前他强大的实力，只怕自己很难取胜。

紧接着，周瑜所部在荆南大获全胜，全取荆南四郡的消息也到了宛城，令曹操的心情更加地郁闷了。

在曹操的心目中，他始终把周瑜当做是今后最大的对手，因此在江东一带安插了不少卧底，加上“幽灵”组织的活动，对于周瑜的动向基本上也可谓是了如指掌。通过综合分析，曹操霍然发觉，周瑜的每一步行动都有如神助，走在自己的前面，并取得了很好的效果，从而使得他的实力在顺利地发展、不断地膨胀着。

之前，曹操并没有把重心放在周瑜身上，因为在中原之地，想要和他逐鹿的敌人太多，随着陶谦、袁术、吕布、公孙瓒的死去，刘表的没落，他身边的敌人越来越少，如今有实力和他叫板的只余袁绍、周瑜二人，至于徐州刘备，曹操也较为看重，但此刻，他最想解决的人却是周瑜。

曹操感觉到自己不能再等待下去了，目前整个长江以南的大部分疆域，都已成为周瑜的地盘，若是还不采取行动，再过个两年，等周瑜拿下了荆州和徐州，那自己就根本不是他的对手了。

曹操随即召集随军而来的郭嘉、荀攸等人商议大事，当他提出要赶紧解决掉周瑜的时候，却遭到了荀攸的反对。

第四百五十六章　风云突变

荀攸道：“主公，我听说凡事需顺势而为，如今河内、关中、关东皆安定起来，张绣来投，我军尽得南阳郡，士气正旺，正可一鼓作气向东收复徐州，再向北与袁绍一决雌雄。此乃大略也。周瑜治下虽地域不小，然多为偏僻蛮荒之地，缺少战马，怎可与主公靡下铁骑相提并论？待主公平定北方，一统中原后，再挥师南下，江东可定也。”

曹操将询问的目光投向郭嘉，郭嘉这才不慌不忙地拱供手道：“公达此言差矣。凡事预则立不预则废，袁绍虽强，但在我的眼中，此人刚愎自用，小事清楚大事糊涂，靡下虽有田丰、沮授这样一流的谋士却不知道正确使用，反而亲信逢纪、许攸这样的心胸狭窄之人，即便是颜良、文丑、张郃这样的勇将，也不能在他手下发挥最大的能力。因此，即便是他带甲百万，拥地千里，亦不足惧也。”

曹操认真地听着，一双小眼睛里光芒四射，彷佛发现了宝藏一般，显然郭嘉的话说到了他的心里。

见到荀攸也在低头思索，郭嘉微微一笑，继续道：“袁绍曾有数次良机，可以直取许都，可他都以莫名其妙的理由放弃了。相信在主公心目中，此人值得重视，但却不是马上就需要对付的敌人。周瑜则不同，大家想一想，周瑜起兵之时，仅居巢长而已，区区一县之地，却在他的治理下井井有条，百姓们安居乐业，大有新貌。仅仅数年的发展，他便已拥有了扬州、交州、荆州共十九郡，大量的北方居民渡江南下，使得他的治下人口日益增多，加上他推行的新政，整个江南已经呈现出一派欣欣向荣的景象。据密报，周瑜的军力也不容小窥，加上屯田兵，至少有二十万以上，高顺、甘宁、臧霸、赵云等武将亦是当世一流的统帅之才。若是置之不理，假以时日，他积累了雄厚的财力，分几路雄师北上，中原危矣。”

荀攸问道：“周瑜夺了刘表的荆州五郡，难道刘表就甘于放弃？还有徐州的刘备，他们肯定不会眼睁睁地看着周瑜坐大的。”

郭嘉呵呵一笑，回道：“周瑜此刻还未发力，刘表、刘备自顾尚且不暇，能保住自己的地盘就不错了，还能指望他们？他们顶多起到些牵制的作用罢了。”

曹操这时插话道：“奉孝言之有理，和我的想法不谋而合。袁绍尚可稳得住，周瑜却是厚积薄发，一旦发力，便是不鸣则已一鸣惊人。无论如何，我不能坐等。此刻，是需要立即采取行动的时刻了。”

见曹操已作此决定，荀攸便不再反对，三人商议了很久，终于拿出了一整套对付周瑜的方案。

其一，立刻发文给留守许都的荀彧，以天子名义下诏，称周瑜擅自攻伐荆州，且种种迹象表明，周瑜有叛乱之野心，诏令天下群雄起而讨之。

其二，派出几路使者，联络冀州袁绍、徐州刘备及益州刘璋，希望能出兵共伐周瑜，得手后可以平均分配周瑜的地盘。

其三，以荀攸为使节，夏侯惇为护卫，前往襄阳，威逼也好，利诱也罢，一定要说服刘表真心归顺朝廷，将荆州拱手让出。若刘表不从，则启动“幽灵”组织的暗杀机构，尽快除之，随后大兵压境，逼迫荆州的大族蔡家、蒯家归顺。

其四，调派军中武艺高强的勇士，扮成流民分散潜入江南，混入周瑜军中或家中，同时派出“幽灵”组织中最厉害的四长老、八护法，不择手段，也要暗杀掉周瑜。

其五，曹操下达军令，暗中抽调各郡县的可用之兵，全部集结到宛城，张绣的兵马则不用调用到黎阳，加入这次战役。大军南逼襄阳，若是得了荆州，随即联合袁绍、刘表、刘备、刘璋等势力的人马，渡江南下，彻底消灭周瑜的势力。

其六，为筹备这次战争所需的粮草辎重和作战物资，让荀彧以天子名下下诏，临时征收明年的税赋，同时以程昱为总负责，需得将这些物资源源不断地运送到宛城。

等曹操三人忙碌完这一切的时候，长夜已过，东方天际露出鱼肚白。曹操打开木窗，此刻，吹来的风依旧清凉，但是一股隐隐的杀戮之气已经渗入其中，曹操用力地嗅了嗅，目光清冷如刀。

这次战役，就是决定命运的战役，纵使横尸塞野，血流成河也在所不惜。想要成功，就必须得有付出。待攻成之日，再设坛祭祀阵亡的英魂吧曹操的目光投向远处，一抹朝霞正在慢慢地染红天际，在曹操的眼中，这抹红色带着凄艳的美，不知不觉间，曹操望得出了神，一抹红色迅速扩大为漫天的妖艳，直冲入他的脑中。曹操忍耐不住，大叫一声，晕倒在地。

秣陵，州牧府，议事厅内。

一女四男身穿短打，一副江湖中人的打扮，正端坐在案几之前。片刻之后，身穿白衣的周瑜快步走入，向众人打招呼道：“曹掌门，各位辛苦了。”

这五人正是伏虎派掌门曹伟、军事李敏、护法贺翔、护法曹阳、红莲堂堂主曹雨，见到周瑜，五人纷纷起身，抱拳行礼道：“拜见周大人～～”

周瑜呵呵笑道：“诸位自辽东远道而来，风尘未洗便要见我，想必是有要事，请讲吧。”

曹伟朗声道：“大人对伏虎派恩重如山，屡施援手，为救师妹，精武卫还折损了一些高手，令我等感激不尽。从今而后，伏虎派唯大人马首是瞻”

周瑜摆手笑道：“区区小