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　　　　罗马国内的贵族、商人听说执政官要派遣使节出使赛里斯，纷纷组织商队与之同行。于是乎，马克西明的使节团就发展成了超过千人的巨大规模。
　　　　一行千人浩浩荡荡踏上了东行之路，他们闯过了塞琉古野蛮人的劫掠，避开了安息人的围追堵截，穿过大月氏，挨过了大漠刺骨的寒风，历经十九个月艰苦卓卓的长途跋涉后终于抵达了龟兹。
　　　　龟兹直神圣华夏帝国的官路上，罗马使团中一名流着胡须的俊朗中年男子将自己裹在厚厚的袍子里。他就是此行罗马使团的团长马克西明。“将军，还有多久才能到赛里斯？”
　　　　距马克西明不远处，罗马禁卫军统领佩特洛尼乌斯从怀里取出地图大体估量了一下，道：“大人，照眼下看来，再走差不多一个月就能抵达赛里斯的……清凉行省。”
　　　　“清凉行省？”重复佩特洛尼乌斯话的人叫身戊。作为一名长期往返于华夏与安息的中专贸易商人，身戊不但会说一口流利的华语，还通晓安息话，所以马克西明便出资雇佣他充当使团的向导。而身戊恰好准备到罗马人口中的赛里斯走商，他见罗马人军容齐整，加入罗马人的队伍等于白得一支雇佣兵护卫，便毫不犹豫的应了下来。
　　　　他纠正佩特洛尼乌斯道：“那不叫清凉行省，是凉州。除此之外，老爷，你这张地图是什么时候的？”
　　　　罗马使团的随军翻译，随即将身戊说的安息话翻译成罗马语转述给了佩特洛尼乌斯。
　　　　“这张图？”佩特洛尼乌斯道：“乃是三百年前我国使节访问赛里斯期间绘制而成的。”
　　　　
　　　

525马贼来袭
　　　　　　　　龟兹向导身戊一听佩特洛尼乌斯说地图是年前的，登时翻个白眼，“你们那都是老黄历了！”
　　　　“老黄历？”马克西明和佩特洛尼乌斯显然不明白这个词汇的意思。
　　　　“老爷，我的意思是说过时了！”身戊翻个白眼，“现在的赛里斯比年前大多了。他们最西方的边界已经不再是凉州，而是羌族自治州。”
　　　　“这意味着什么？”佩特洛尼乌斯问。
　　　　身戊答曰：“这意味着我们无需耗费一个那么久就能抵达赛里斯。”他手持远方，接着道：“跨过这片隔壁，再走天就可到达赛里斯边境，渡过边境再走两天，就是羌族自治州的州治羊城。那里可是处购物的天堂，在羊城巨大的市场里可以买到赛里斯所有的产物。当然，如果老爷们想要买上好的丝绸，最好还是去长安或者洛阳。”
　　　　“哇，赛里斯终于到了。”随行的罗马士兵和罗马商人听到这番话长出一口气，同时心里燃起浓浓的期待。赛里斯会是什么样？真像安息人说的那样吗？他们是怎么织出华美的丝绸来的？真是个神奇的国家？
　　　　身戊扫视一眼兴奋罗马人，一脸自得。用罗马人听不懂的龟兹方言低声呢喃，“一群没见过世面的土鳖。”
　　　　罗马的商人在为即将抵达目的地而兴奋的同时，那么马克西明和佩特洛尼乌斯则在为赛里斯无垠的疆域和军力而震惊。
　　　　按照身戊所说，年前赛里斯的西部边陲是西凉，而现在是羌族自治州。从西凉西，到羌族自治州边疆足有将近一个月的程计算，足可见羌族自治州何等之大。同时，能将这么大一片土地征服，也可证明赛里斯军力十分强大，甚至可以与伟大的罗马相媲美。
　　　　想到这儿，佩特洛尼乌斯不由兴奋起来，期待着见识一番赛里斯的兵马。与之相对的，马克西明心中则生出几分忧虑，在过去五年里罗马帝国占据的总领土也没有赛里斯一个羌族自治州大，赛里斯人的强盛超乎了罗马的想象，他很担心这个庞大的东方帝国未来会对罗马不利。
　　　　可是转念一想，赛里斯距离罗马足有数万里之，一年多的程。两国之间还隔着安息贵霜多个大国，就算赛里斯再强大也威胁不到罗马本土。
　　　　想到这些，马克西明的忧虑瞬间消失，转而变成了浓浓的期待。作为西方最强盛的帝国，罗马很希望能与同样强大的东方明结成友好同盟，共同对抗贪婪的贵霜和安息人。
　　　　思考之际，日上竿，时间已经到了正午。在这个时段，按理说璀璨的阳光烘晒下，空旷的戈壁滩应当变得温暖起来才对。可今日的气候格外反常，寒风一个劲儿的吹，灌进罗马人的衣袍里，冻得他们好一阵哆嗦。遮天蔽日的风沙四下升腾，将天地染成朦胧的灰黄颜色。
　　　　“这是怎么了？”佩特洛尼乌斯惊问身戊。
　　　　身戊宽慰他道：“老爷，放心吧！没事，这是大漠里起了。咱们现在已经走到了沙漠的边缘，不会受影响。”
　　　　马克西明紧了紧身上的袍，颤抖着说：“可是这风也大了。传我命令，到前面找个避风处，原地休整。等到风沙过后再继续赶。”
　　　　“老爷，听我一言。”身戊赶忙劝阻，“咱们脚下这条风沙最小，是商人去赛里斯的首选商。但是在商户云集的同时，也有不少恶人觊觎商人的财富，时常组成马贼队伍前来劫掠，所以万万不能在这儿休息。且非但不能休息，还得加紧赶，等渡过戈壁，再走两天到了赛里斯的控制范围就会好起来。那时再休息不迟。”
　　　　马克西明问道：“马贼如此猖獗龟兹人和赛里斯人难道不管他们吗？”
　　　　“回老爷。”身戊解释说：“这一带都是一望无垠的沙漠和隔壁，龟兹和赛里斯都懒得占据，是国与国间的空白地带，自然无人去管。”
　　　　马克西明点了点头，“我明白了。多一事不如少一事，我们还是继续赶吧！”
　　　　马克西明没有想到的是，就在他们向东行进的时候。
　　　　一队由一千多个精绝人组成的马贼队伍正在悄悄靠近他们。半夜时分，就在罗马使团赶了一天的，人困马乏的时候。
　　　　精绝人忽然从风沙满布的夜幕中冒了出来，嗷嗷大叫着杀向罗马使团。
　　　　佩特洛尼乌斯见状，抽出腰里的短剑，振臂高呼：“列阵迎敌。”
　　　　护卫在马克西明周围的二余名罗马士卒从车中取出兵刃，节起军阵，死死盯住虎视眈眈的马贼。
　　　　“将军，那些商人怎么办？”此行，罗马使团后面还跟着数贵族家的商队和商贾，马克西明不由为这些手无寸铁之人担心起来。
　　　　“马贼多，顾不上他们了。”面对一千多个马贼，佩特洛尼乌斯如临大敌。即便随行的都是罗马军中最为能征善战的勇士，在渡过沙漠穿越戈壁之后，也是困乏无比。战力大跌，连自保都成问题，更何况保护他人了。
　　　　随行的罗马人很快看出他们的使节团将要抛弃他们，高声哀求帝国士卒保护他们的安全。
　　　　“佩特洛尼乌斯将军，求求您救救我们！”
　　　　“佩特洛尼乌斯将军，如果你能助我安然过这场灾难，我将我的财富分你一半可好？”生命攸关的危急时刻，人们立刻鉴别出生命与财富孰重孰轻。
　　　　“佩特洛尼乌斯。我父亲是元老院成员，我命令你必须保护我的安全。”
　　　　佩特洛尼乌斯很想保住所有人的性命，可是他手头只有二来个疲惫不堪的军人，哪里能护的下所有人。
　　　　他现在，唯一能帮到罗马各商队的，只有将他们聚拢起来，让他们把车马环绕一周，组成临时的防御车阵。
　　　　车阵刚刚塑造成形，精绝马队便冲到近前，随着一声呼喝，他们抛出了第一轮骑射。
　　　　面对精绝人从华夏买来的带着血槽的锋利棱箭，佩特洛尼乌斯旗下的罗马军人还好说，在车阵和盾牌的双重保护下伤亡不大。罗马的商人却遭了秧，数十人当场被射成了筛，其中就包括那位元老的儿。
　　　　罗马人霎时间陷入恐慌，哀哭惊叫声此起彼伏，四处乱窜。
　　　　“让他们别乱跑，越跑死的越快。找好掩体躲起来，都躲起来。”马克西明高声呼喝，可是在这般混乱的局面下，他发出的声音很快被惊叫和喊杀声吞没，罗马商人和他们的仆从不顾一切的四下奔逃。结果非但没能保住自己的性命，反倒成了马贼的活靶。
　　　　“还射，还射。”佩特洛尼乌斯一声令下，罗马军中的弓弩手射出了反击的箭矢。
　　　　然而，虽然他们的射术十分精准，却碍于人数有限，仅射倒了十多个马贼。这点伤亡对于有着千人规模的马贼而言，完全可以忽略不计。
　　　　“投矛。”佩特洛尼乌斯按照罗马的传统，下达着一道道军令。手排五十名罗马士卒狠狠将手中长矛掷向急速奔来的马队。
　　　　五十名精绝马贼登时落马，被随后而来的铁蹄踩成了肉酱。
　　　　两轮长矛抛射之后，马贼杀到罗马军阵正前方。白刃战正式开始。
　　　　在这过程中，罗马士卒充分体现出他们无与伦比的军事素养。他们虽然人数不占优，但是依靠扎实的军阵，熟练的配合，竟丝毫不落下风。
　　　　面对汹汹而来的马贼，他们一手短剑一手小盾，用盾牌挡下敌人的兵刃，迅速栖身将短剑刺入敌人躯体。
　　　　动作既连贯，又迅速，杀的马贼人仰马翻。
　　　　马贼头领迅速发现这支商队的与众不同，也看出他们绝对不是商人雇来的佣兵，而是真正的军人。他们身后那些躲在车轮下瑟瑟发抖的人才是真正的商人。
　　　　想到这里，马贼迅速找到了歼灭这支商队的突破口。他呼啸一声，在罗马军迎头痛击下一陷入混乱的马贼脱离站圈，一阵风似的向两边迂回，转而杀向了位于商队后方的罗马商人。
　　　　佩特洛尼乌斯想分兵去救却又没有充足的兵力，一时间急得如同热锅上的蚂蚁。
　　　　面对汹汹而来的马贼，来自罗马的贵族商人们吓坏了。他们第一次觉得死亡距离他们是那么的近，更让他们无比痛惜的是……眼看即将抵达赛里斯，他们却死在了这里。
　　　　就在罗马人几近绝望的时候，漫漫尘雾遮蔽下的黑夜深处闪现出无数火把。火把由远及近，大地随之颤抖起来。
　　　　隆隆的马蹄声震耳欲聋，尖锐的马嘶声响彻云霄。
　　　　深陷在劫掠快感中的马贼登时愣住，转头望向远方，在看清来者高举的旗帜后，脸上顿时没了血色。
　　　　在头领号令下，他们迅速停止对罗马人的围攻，转而退到罗马车队步开外重新集结，排开防御阵型。
　　　　马克西明满头大汗的望向自东而来的骑兵队伍，心头暗暗叫苦，“狼没赶走，又来了猛虎！今天这道坎算是过不去了。”

　　　

526帝国的踪迹
　　　　　　　　视线中，一彪骑士从夜幕之中显露出英姿，他们穿着统一的铮明瓦亮的铠甲。从铠甲上为数众多栩栩如生的花纹，不难看出它们的锻造者有着高的艺术造诣和对美的追求。同时，借助铠甲的主人不惜耗费人力花费重金来雕刻这些图案可以了解到，铠甲的锻造者十分富有，且怀着一颗略显病态的完美主义精神。
　　　　骑士队列里，为首之人年岁不大，约么也就二十出头，他身上穿的铠甲尤其让人眼前一亮。铠甲胸口位置的护心镜上篆刻美丽的十字形图腾，图腾线条柔和，周围的蔓藤图形以美好的结构环绕着它。在十字图腾的上方，胸口位置雕饰着潘云图谱，双肩位置的肩甲，则如同一队巨熊的利爪。他的头盔尤其漂亮，雕饰某种罗马人不认识的野兽头颅，盔顶一队凶神恶煞的眼睛格外传神，远远看着给人以不寒而栗的感觉。
　　　　正当马克西明为眼下的局势而忧虑的时候。他的龟兹向导身戊却满面堆笑，一副劫后余生模样，“我们得救了，帝国的军队……哦不，赛里斯的军队救咱们来了。”
　　　　“真的？”马克西明一愣，“你确定这是赛里斯的军队。”
　　　　“错不了！”身戊指着骑士前方的旗帜道：“你瞧，那白底上面有红色‘十’字的旗就是神圣华夏帝国，也就是你们说的赛里斯的旗帜。”
　　　　“哦？”马克西明定睛望去，还真有那样的旗。“原来，赛里斯人的旗是这个样的。”
　　　　正如身戊所说，眼下这支二人的队伍正是帝国羌族自治州下的骑兵小队，为首那员小将不是别人正是赵云的亲生儿赵统。奉羌道都督赵云之命，剿灭日渐猖獗的马贼。可怎奈马贼实在狡猾，东躲**死活不肯与帝**教授，赵统在戈壁上风餐露宿半个多月，未能找到马贼踪迹，无奈之下，只好将手下五千人马化整为零，展开地毯式，近日得到马贼的消息，赵统便一追逐而来，恰好碰到马贼实施劫掠。
　　　　话说身戊在看到帝国血红十字大旗的那一刻，立刻知道自己得救了。兴致勃勃从随身包袱里取出一支木匣，随即又郑重其事，一脸虔诚的从匣里取出一本羊皮封皮的小册。
　　　　“这是什么？”佩特洛尼乌斯不明所以，便问。
　　　　身戊指着封面上的个汉字道：“这是‘教籍证’，有这个东西，赛里斯的军队就会拼死保护咱们，咱们得救了。”言讫，身戊举着小本冲由远及近的骑兵高声大喊：“尊敬的帝国骑士，我是圣教龟兹教区信徒，羊城里面有我的铺，我每年给帝国纳一千多两白银的赋税，请你们救救我。”
　　　　远道而来的帝国骑士在距离罗马使团军阵五十步处同时拉缰止步，在眼前的这支武装齐全的商旅队伍中找到身戊的身影，以及他手里的那册教籍证，“是主内的兄弟。”赵统与旗下骑士冲身戊拱手一拜，“愿主母与您同在，帝国的军队愿意为您效劳。”
　　　　“啊……天门。圣母保佑。”身戊在胸前连划几个十字。
　　　　“这里山贼交给我们了！”赵统随即将兵马调到罗马使团与山贼之间，将罗马使团护在身后。
　　　　“告诉这位将军，我们是来自罗马的军队，愿意协助他一起剿匪。”佩特洛尼乌斯对身戊道。
　　　　身戊正想开口，却听一口标准的罗马语从赵统嘴里冒了出来，“你们是罗马人？”
　　　　马克西明佩特洛尼乌斯及所有罗马人登时愣住。不会是幻听了吧，眼前这位赛里斯将军竟然会说罗马话？
　　　　“很奇怪为什么我会说罗马话吧？”赵统看出了罗马人心中的疑惑，主动解释道：“我们帝国演武堂的生必须选修一门外语，我选得就是罗马话。不过话说回来，你们的语言真难，赫拉克勒斯老师没少给我苦头吃，挨了年好不容易通过考试。”
　　　　“你的意思是说……赛里斯　有不少会说罗马话的人？”马克西明惊问。
　　　　“赛里斯？那是罗马对帝国的称呼吗？赛里斯是罗马词汇里丝绸的意思吧！我们神圣华夏帝国物产丰富，可不仅仅只有丝绸……这个名目起得不好。未来，你们最好换个称呼。”赵统露出几分愠色。
　　　　马克西明看出赵统心情不佳，赶忙解释道：“在下也承认，将赛里斯灌在贵国头上是片面的，这是罗马对伟大的东方国不了解造成的。只有通过相互交流，才能促进相互了解，才能建立真正的友谊和尊重。这正是本人出使东方国的根本诱因。”
　　　　“哦？你是罗马使节？”
　　　　“正是！我手中现有罗马执政官的公。”
　　　　赵统露出几分欣喜之色，“欢迎你们到帝国来。不过在此之前，我们需要先解决眼前这些臭虫。”
　　　　“臭虫？这比喻不错。”佩特洛尼乌斯笑了起来，“我们很乐意与赛里斯军团并肩作战，消灭这些臭虫。”
　　　　“不必了！”赵统摆了摆手，“你们是帝国的贵客，怎能劳你们大驾出手。这点小事，我们可以自己解决。”
　　　　“赛里斯将军……听我一言，这帮马贼不是一般的马贼，方才我们跟他们交过手，他们兵种齐全，懂得相互配合，有着强的作战能力。你们只有二个人，恐怕不是他们的对手。”
　　　　“这一点我知道。”赵统笑着点了点头，“我已派人察明。他们号称马贼，实际上却是精绝人的军队。他们的国王眼馋丝绸之上的丰厚利润，便让军队扮成强盗四下劫掠。截至目前，西域和帝国的好几支商队折在他们手里，我此行的目的就是来剿灭他们，给精绝国王点颜色看看。”赵统挺起长枪，指不远处的千人精绝队伍，“消灭这点人马对于帝**而言没有任何难，都不够我们塞牙缝的，贵使只需让手下的兵马好保护好自己便可。剩下的由我们来解决。”
　　　　“这……”佩特洛尼乌斯暗想，用区区二人迎战千名敌人……怎么可能？是眼前这员小将过自大，还是赛里斯的兵马实在强盛，强大到可以无视敌人五倍于自己的兵力优势。
　　　　相对而言他更相信牵着——这名骄傲的赛里斯小将将要为他的自大一尝恶果。所以，他虽然没有反驳赵统，却暗使眼色，让二罗马军人时刻做好支援赛里斯人的准备。
　　　　就在他秘密做着部署的时候，赵统与精绝人开始交涉。“精绝国乌涂将军，我找了你很久了。”
　　　　“你说什么？我听不明白。”马贼头领回应道。
　　　　赵统怒道：“少揣着明白装糊涂。帝国对你的恶行了如指掌，且不提别的，两次劫掠帝国商队，杀害十零六名帝国商人的罪行就天理难容。犯我华夏者虽远必诛，速速下马受擒，随我回帝国接受审判。否则，别怪我对你不客气。”
　　　　“就算知道了我的身份又能怎