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　　且末原本是西域有名的泽国，其南面即是莽莽昆仑，夏季山上的雪水消融后顺山沟冲刷而下，形成了纵横的河流，除了车尔臣河是西域东南部径流量最大的河流外，还有塔什萨依河、喀拉米兰河、莫勒切河、米特河、博斯坦托格拉克河、安迪尔河等，尽情滋润灌溉着这片土地。这里风调雨顺，稼穑殷盛，水草肥美，四季瓜果飘香。然而自被于阗占领，百姓大多被迁往于阗供役属，土地则被强征为军队牧场，城郭岿然，人烟断绝。昔日富饶的土地上，修起了一座座的军营堡垒。
　　夕阳时分，纵马翻过一个山坡，便看见一大片平原以及玉带一般的喀拉米兰河，坐落在河东的一座座圆顶营帐错落有致，往北延伸出去，也不知道伸到了多远，无数的高头大马和无数的于阗兵士在其间奔驰，人马精悍，很是威武。
　　西域自古产良马，最好的马当数产自大宛国的汗血宝马。大宛位于葱岭之西，国中有高山，山上有天马，人力不可得，于是大宛人将五色母马放在山下，五色母马与天马相交，生下的马驹就是汗血马，因此汗血宝马又称为天马子。这种马能够日行千里，是世间最好的马。大宛则是于阗最大的盟国，两国王公贵族大批联姻，于阗希盾国王自己的两个女儿、三个侄女均嫁给了大宛权贵，据称他如此刻意笼络大宛，就为了得到最精良的宝马。于阗军营中骏马马蹄轻快，奔驰如风，大约正是从大宛国得来的宝马。
　　一行人穿越了几排高高的木栅栏，进来军营，天色已然黑了下来。无数火炬点燃，给这森森寒夜增添微不足道的暖意。菃鹰大声下令，命部属散去，自己带了数人押着傲文来到国王的金帐。
　　金帐中燃有数盆油脂，亮似白昼，温暖如春。希盾正伏在案桌的灯火下，瞪视地图凝思。四周武士环布，须沙王子、官员、将领们站在一旁，大气也不敢出。忽见菃鹰进来禀告说捕到了楼兰王储傲文，无不惊讶。
　　希盾问明经过，道：“菃鹰，这是老天爷赏你的恩赐，你小子运气实在是好，堪称我于阗的一员福将。不过你不遵军令，未完成任务即擅自返回军营，本该责打军棍，姑念你捉到傲文，功过相抵，你可心服？”菃鹰道：“心服。”希盾道：“嗯，那你先下去歇息。来人，带傲文进来。”
　　傲文被推了进来，武士还要强按他跪下，希盾挥手道：“不必勉强王储。”走下案台，道，“傲文，我们又见面了。你母亲桑紫还好么？”
　　傲文此次赶来边境本来是应惊鸿之请阻止战争，撞上于阗骑兵完全是个意外。被押送来于阗军营的路上，他已暗暗打定主意，要对希盾好言相劝，即使不能脱身，也要设法按照与萧扬的约定行事，便道：“家母很好，多谢陛下挂念。”
　　希盾“咦”了一声，道：“这可不像你傲文的回答，你如此低声下气，是想求本王看在你母亲份上放了你么？也可以，王储只须当着我于阗全军将士的面，向本王规规矩矩地下跪投降，声明你从此以后永远臣服于我们于阗，本王立即放你回去。”
　　傲文本可一口答应，就此脱身回去楼兰军营，好按萧扬的计划行事。可他生性骄傲，要他向这个害得母亲一辈子郁郁寡欢的野蛮国王下跪求饶，还要永远臣服于他，无论如何也做不到。转头见到希盾脸上尽是得色，心头更是有气，当即大声道：“休想。”
　　希盾也不意外，道：“那么你该知道本王要如何对付你了。”傲文道：“少废话，你想怎样？”
　　希盾道：“嗯，明日一早本王就派人押你到前线，当着问天的面，用尽酷刑拷打你，再将你的肉一条条割下来烤着吃，直到他肯退兵为止。你觉得这个法子怎样？问天国王会为了你退兵么？还是宁可你血尽而死，他也要跟我这个老对手决一死战？那么你们楼兰可就没有王储了。接下来问天只能立刀夫王子当王储，都怪菃段办事不力，若是上次刺死了刀夫，少不得问天还会为保全你的性命多考虑一些。”
　　傲文恨恨道：“果然是你派人到亲王府行刺。”希盾笑道：“本王这可完全是为了你好，问天死了，你就是新的楼兰国王，刀夫死了，就再也没人跟你争夺王位了。”傲文傲然道：“我才不要听你胡说八道。既然落入你手，要杀要剐，悉听尊便。”
　　希盾终于被他的桀骜深深激怒了，拍案怒道：“好，明日就绑你到阵前，当面问天的面活剐了你。”命武士押走傲文，仍是余怒未消，挥手道，“你们都下去，本王要一个人静一静。”
　　将领们不敢多说，躬身退出。须沙退出帐外，想了一想，招手问了一名武士，摸黑赶来关押傲文的营帐。
　　傲文被缚了手脚，丢进一座空营帐的木笼中。他孤零零地困坐在笼中，心中多少有些懊悔，不该鲁莽拒绝向希盾下跪，暗道：“而今我已寻到神物，可偏偏需要我的新娘才能破除楼兰诅咒。个人生死事小，楼兰存亡事大，若是我就此被希盾处死，楼兰的千年诅咒岂不是就要降临？可是我若就此向希盾臣服，就算解除了诅咒，楼兰日后总也抬不起头来。我……我到底该如何做才好？”
　　正反复思量、矛盾不已时，忽见须沙王子走了进来，来到木笼边，蹲下叫道：“傲文王子，你还记得我么？我是须沙。”
　　傲文冷冷道：“你来做什么？”须沙道：“我……我已经知道你是我同母异父的弟弟。”傲文不愿意承认，可又无法否认，只能沉默不应。
　　须沙道：“永丹一向不理睬我，我……我想来找你说说话，可以么？”傲文道：“你想说什么？”须沙道：“你……还好么？芙蕖公主她……还好么？”
　　傲文心道：“我这个哥哥傻里傻气的，我明日就要被希盾用酷刑处死，他居然还问我好不好。嗯，其实他想问的是芙蕖，看来他真的很喜欢她。只是他不知道他父王是个人面兽心的家伙。”
　　须沙见傲文不睬自己，便自顾自地道：“我真是不明白，我们于阗、楼兰两国明明已经议和结盟，为什么这么快又要打仗？”傲文道：“这就要去问你的父王了。”
　　须沙道：“我问过他的，他说英雄人物就该是这样。可我总觉得一个人并非要在战场厮杀，以勇猛取胜才能成为英雄。那些诗人能够写出动人的诗句，那些僧人能够领悟修行的奥妙，还有那些龟兹乐师能够从弦乐中获取纯净的愉悦，他们都是些了不起的人物呀。”
　　傲文心中一动，心道：“他说的不错，真正的英雄不一定是战场的英雄。须沙是个有大智慧的人，当真与希盾全然不同，芙蕖若是能嫁给他，也是一种福分。”忽觉被缚在背后的双手一松，转过头去，竟是须沙拔出匕首，伸进木笼隔断了绑索。
　　傲文道：“你……”须沙道：“你先拿着这柄匕首，我去安排一下，看看能不能设法放你出去，再帮你混出军营。”不待傲文答应，起身揭开帘子出帐去了。
　　傲文便用匕首割断脚上的绳索，他手足早被捆得发麻，失去知觉，活动了好多下才恢复了灵活性。又去撬那木笼的铁锁，却怎么也打不开，反而弄出声响，引进来看守的武士。傲文忙背过手去，假意歪倒在栏杆上睡觉。武士进来略扫了一眼，见傲文仍然坐在木笼中，便又放下帘子出去了。
　　傲文不敢再动，只能干等着。过了半个时辰，只听得外面武士叫道：“须沙王子。”须沙“嗯”了一声，问道：“怎么只有你一个人？”武士答道：“天气实在太冷，我和波巴说好轮着烤火暖暖身子，他刚去那边营帐了。”话音刚落，便是一声闷哼。
　　须沙将那名被打晕的武士拖了进来，从他身上摸出钥匙，打开木笼铁锁，放傲文出来，道：“快，跟他对换衣服。”
　　傲文立即会意，飞快地脱下衣衫，换上那武士的戎装盔甲，再将自己的衣服套在他身上，反绑住双手，撕下一片衣襟塞入口中，与须沙一道将他抬入木笼，重新锁好笼门。
　　须沙领傲文出来营帐，低声道：“我已经备好了马匹，你伪装成我的侍卫，我带你出营。”傲文迟疑道：“你放走了我，会不会惹祸上身？”须沙道：“你放心，我是父王最宠爱的孩子，虎毒不食子，他决计不会拿我怎样，顶多挨一顿骂。”
　　傲文道：“我还有个侍卫，名叫小伦……”须沙道：“来不及打听营救了，你自己逃命要紧。你是楼兰王储，而你的侍卫不过是名普通的俘虏，父王不会拿他怎样。”傲文一想也对，忙拉低甲帽，低着头跟在须沙身后。
　　来到营门前，值守的将领见须沙王子深夜出行，身后只跟着一名侍卫，很是诧异，忙上前问道：“王子要去哪里？要属下多派人护送么？”须沙道：“不必，快开门！”将领王子不似往日那般和颜悦色，不敢再多问，挥手命兵士开门放行。
　　疾驰出数里，须沙勒马停了下来，道：“我就送你到这里了。前面尚有不少游哨和关卡，不过你穿着黑甲武士的衣服，又有腰牌，料来无人敢拦你。”傲文道：“多谢。”须沙点点头，道：“阿弟，你多保重。我盼你回去后能说服问天国王，请他息兵止戈，我也会如此劝说父王的。”傲文道：“傲文一定尽力而为。”不再迟疑，夹马离去。
　　须沙见傲文瞬间便没入黑暗中，头也没有再回一下，颇觉心情落寞。意兴阑珊地回来军营，却见父王正扶刀站在营门前，目光炯炯，注视着他。
　　须沙早有心理准备，倒也不如何惊慌，无论要面临什么样的惩罚，他都能坦然面对。只是他并没有从父王的目光看到惊讶和愤怒，而是殷殷切切的担心和关爱，这倒让他奇怪了。然而，只在那一瞬间，他便明白了过来，父王是有意纵他放走了傲文，不然以傲文楼兰王储的身份，看守何以会如此松弛？
　　一刹那间，他的眼睛竟有些发潮了。所有人都了解于阗国王希盾是个强硬的铁腕人物，他的妻子、孩子更是深知此点，均如臣民一般敬畏他，须沙也不例外。这还是第一次，须沙发现自己的父王原来也是个有血有肉的人物。
　　只是，希盾既有意放过傲文，为什么又要当众用性命来威胁他呢？傲文两次从希盾手中逃掉性命，是侥幸还是天意？
　　傲文一路摸黑北行，遇到关卡便亮出腰牌，称奉希盾国王命令到楼兰军营送信，居然一路畅行无阻，无人多问半句。
　　天朦朦亮之时，终于过了燕山峡谷。傲文正回头仔细观察这块形胜之地，忽听见前面有弓弦之声，有人厉声喝道：“立即下马！不然休怪弓弩无情。”傲文依言下马，高声应道：“我是来给问天国王送信的于阗黑甲武士。”
　　数名骑士驰过来围住傲文，领头将领厉声喝道：“黑甲武士，抛下你的兵刃！”傲文笑道：“我就不抛兵刃，你敢射死我吗？”
　　领头将领名叫泉川，是傲文的堂兄，闻声立即认了出来，慌忙下马拜倒，道：“泉川不知道是王储到来，多有冒犯，请殿下恕罪。”傲文脱下于阗戎衣甩到一旁，道：“起来，这不能怪你。国王在哪里？快带我去见他。”
　　泉川道：“国王在北面三十里的播仙，泉川职责在身，不能亲自护送王储前去，抱歉。”招手叫过一名小校，命他带十名骑兵送傲文前去播仙。
　　到达播仙时天早已经大亮。这座城并不是真正意义上的城池，没有城门、城墙，它原来只是且末国北边的一个大市集，因为出产毛毡，且与富庶的楼兰交界，人来人往，也很是繁华。于阗灭了且末后，将贵族、富人、工匠等都强行迁到于阗国境内居住，播仙也就慢慢衰微了，几成荒芜，再也不见人语喧闹、炊烟袅袅。然而主街道两旁一间一间的土屋鳞次栉比，依稀留有昔日商旅繁密如烟的影子。
　　国王的金帐设在末城中心的旗亭中，原是管理市场的市令办公之处，蛛网四面盘结，角落里还有一副锈迹斑斑的犁铧。问天正为车师和墨山的援兵迟迟不至而烦恼，忽听得傲文到来，又惊又喜，忙命人迎他进来。
　　傲文一进来便拜倒在地，问天亲手扶起外甥，叹道：“半年未见，你可黑瘦憔悴了不少。”
　　傲文不及寒暄，匆忙道：“姨父，傲文有要事禀告。”问天料来是关于神物之事，忙命将领和侍卫退了出去。
　　傲文便简略禀告已取得了神物和偈语，正委托可靠的心腹送往王都扜泥，他自己赶来前线助战，昨日在大漠意外撞上于阗骑兵被俘，幸亏须沙王子出力营救，私自放走了他。
　　问天长吁了一口气，道：“多亏天女保佑，你和神物都安然无恙。若不是大战在即，我被绊在这里，真想立即赶回扜泥，亲眼见到神物。”
　　傲文道：“希盾诡计多端，令人防不胜防。我们楼兰干旱已久，军中粮草补给并不充裕，不宜长久与他对峙。”问天道：“我也期待能速战速决，可于阗军力极强，非一日即能瓦解。原先车师和墨山均同意派精骑从两侧夹击于阗。你昨日被俘的大漠之地，按照计划该是车师人的防线。可不知道为什么，车师援兵迟迟未到。”
　　傲文道：“墨山按兵不动倒能理解，约藏并未真正对我释怀，所谓结盟不过是表面说说，他只想坐山观虎斗。可车师素来与我楼兰同气连枝，如何也会袖手旁观？”问天道：“这也是我觉得奇怪的地方。就算力比国王病情加重，一时无暇顾及，可大王子昌意掌管车师军队，他为人豪迈，既已答应要发兵相助，又怎会轻易失信？”
　　傲文道：“也许车师国中发生了什么事也说不准。如此，不能再指望车师援兵。姨父，不如我们直接向于阗下战书，约希盾正大光明地较量一场。”问天道：“噢？希盾历来花样百出，爱出奇计，你认为他会同意公开较量么？”
　　傲文道：“我昨日在于阗军营，发现士兵的士气并不高，一是不久前于阗才刚刚动用精锐骑兵千里奔袭车师，军士还没有得到好的休养便又要再上战场，二是天寒地冻，士兵的体力耐力消耗殆尽，这点对我们楼兰也是一样。昨晚希盾已被我当众激怒，他的爱子又偷偷放我逃走，必然更加怒火冲天，想借来一战来提高军中士气也说不准。我们先下战书，约定十五日这天在燕山峡谷与于阗决一死战，希盾必然同意。”
　　问天心念神物，也想早日解决掉眼前的拉锯局面，微一思索，即点头道：“好。”召唤官员进来，授意文书大臣阿里写了一封信给希盾，盖上封印，派人送去于阗军营。
　　一日后，信使返回末城，带来了于阗国王希盾的亲笔信，同意以一场痛快的决战来算清以往所有恩怨。十五日遂成了一个令人瞩目的大日子。
　　到了十五日这一天，于阗和楼兰两军在燕山峡谷相遇。阳光下旗鼓蔽天，短刀如雪，长枪如戢。两股巨大的怒潮均凝势待发，时时刻刻准备以雷霆万钧之力席卷向对方。大军未动，峡谷内外已经弥漫着浓厚的血腥之气，令人窒息。军士们都是第一次见到如此阵仗，个个握紧兵器，紧张得全身发抖。
　　希盾一身铠甲，提马来到阵前，高声道：“叫问天和傲文出来！”傲文护着问天上前，问道：“你还有什么话说？”希盾道：“问天，本王与你签定城下之盟，约为儿女亲家，你为何要背叛盟约，不但不肯将芙蕖出嫁，还要出兵攻打我于阗？”问天道：“你自己难道不清楚原因么？既然已是盟国，你为何还要派刺客行刺？”希盾道：“我这样做，完全是为了傲文好。”
　　问天道：“什么？”希盾哈哈笑道：“本王已经将原因告知傲文，你回去可以好好问他。问天，咱们今日先好好算算旧账吧。”
　　举手一挥，登时鼓声擂起，于阗盾牌兵和数排弓箭手抢在阵前，摆开架势。后面骑兵则左右穿梭，开始布阵。
　　傲文料不到对方说打就打，忙叫道：“等一下！希盾国王，我还有话说！”希盾转过身来，问道：“王储还想要说什么？”傲文道：“嗯，这个……”
　　希盾笑道：“婆婆妈妈可不是你傲文的做派，莫非你心中并不愿意打这场仗？还是你有什么难言之隐？问天，你何不现在就问问傲文，本王为何要派人刺杀你和刀夫？”
　　问天见他说得煞有其事，不由得转过头去，狐疑地望着傲文，问道：“到底是为什么？”傲文道：“姨父……”
　　惊人的事情就在一刹那发生了，光线陡然暗了下来。人们不由自主地仰望天空，适才还光芒四射的太阳突然产生了缺口，光色也暗淡下来。空中出现了两个巨大的女子头像，竟是楼兰、于阗两国分别供奉的天女和嫘祖的像，“妄动干戈，天地不容”八个大字漂浮在头像下，闪烁不止。
　　太阳的缺口越来越大，终于完全变成了黑色，只有外面一圈日冕发出惨白色的光芒。天空群星闪耀，大地一片黑暗，寒气越来越重，而比寒意更侵蚀人心的则是莫名的恐惧。当一股漩涡般的风开始滚来滚去时，双