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我们航行在宽阔的河面上，夏初微风清爽宜人。我暂时放下桨，脱去草帽，微风撩起发丝，我解开胸前披肩，想风乾汗湿的T恤。橡胶救生衣相当碍事，但没人知道独木舟何时翻覆，因此绝不能脱下。

放眼望去河岸尽是芦苇，不知何处传出大苇莺的吱啾啼声。

下一秒，我惊觉独木舟乘风破浪，一路上前所未有的顺畅，我以为觉痛改前非拚命划船，但完全不是这样。回头一看，趴在独木舟上的觉擦著脸，另一手贴在水面上享受速度带来的畅快。

「你在干什么？」

我用严肃的语气说，觉稍稍抬起头。

「河水好舒服哦。水花又不像海一样咸咸的。」

他完全答非所问。

「是觉自己说尽量别靠咒力，看看单靠桨可以撑到哪里，不是这样吗？你放弃了？」

「笨哦，顺流而下就算了，靠手划怎么可能逆流而上？」觉打了一个呵欠。

「所以只要用咒力抵销河水流速，其他还是……」

「既然要干这种麻烦事，不如一开始就用咒力比较轻松吧？反正回去也要用手划。」

觉完全切换成懒散模式，和他争论是浪费时间，我重新欣赏风景。但仔细一看，意气相投的真理亚和守搭档，以及单独划船的瞬都明显使出比抵抗水流还强的咒力，看来人的天性就是偷懒。

沿著河岸前进的瞬突然举手挥舞，桨指著芦苇丛。另外两艘独木舟像有生命般转换方向，靠向瞬的独木舟。

「看，大苇莺的巢。」

瞬指向一个小鸟巢。它的位置高度与我们身高相当，我将独木舟移到巢边，转身站起窥探里头。独木舟剧烈摇晃起来，觉连忙使力保持平衡。

「真的。可是这个……」

直径七、八公分的杯状鸟巢搭在三支粗壮的芦苇柱上，地基稳固到令人赞叹。巢里存有五颗小鸟蛋，像鹌鹑蛋一样长著棕色斑点。

「这真是大苇莺的巢吗？不是芒筑巢做的？」

老实说，无论当时或今日，我都分不出两者的差别。

芒筑巢正如其名，会在芒草原上筑巢，但绝大多数都在河边以芦苇筑巢。

「那是真的哦。」觉坐在独木舟上，「芒筑巢须一次做很多巢，里面也没养雏鸟，做工很随便。而且这个巢的位置，从天上很难发现吧？芒筑巢的位置通常都很显眼啦。」

「看巢的边缘就能分辨。」瞬补充。「如果是大苇莺的巢，成鸟会停在巢边，巢缘比较平坦。但芒筑巢组好巢后就放著，边缘还是尖尖的。另外大苇莺的巢通常夹杂成鸟的羽毛，芒筑巢就不用说了，身上一根羽毛都没有。」

男生小时候就喜欢偷芒筑巢的假蛋，深知这是很棒的玩具和整人工具；至于女生从不会对这种臭气薰天的东西产生兴趣。

我们将大苇莺巢的地点记在笔记本上，加上简单插图，继续沿著河岸前进，寻找鸟巢。夏季野营不仅是试胆活动，也是学业的一环，各组要选择露营过程中值得研究的课题并在回来后发表；我们第一组选的主题是「利根川流域生态」，仅管范围很模糊，但也是经过漫长讨论而敲定下来，契机是觉说的鬼故事（我就认了这点也没关系）。

「气球狗？」我爆笑出声。「怎么可能有这种怪生物。」

「还真的有。」

觉认真地加重语气。他总微微露出冷笑，搭配反覆不断的牵强话词，听众一开始还能一笑置之，渐渐便会半信半疑。只是这次的故事讲得太过头了。

「而且最近还有人看到气球狗。」

「谁看到的？」真理亚问。

「我不知道名字。」

「看，又来了。毎次都说有人作证，有人目击，但问你到底是谁，又说不出个所以然来。」

这话我听起来都像在对觉赶尽杀绝，但他没生气，反而继续说书。他这股热情究竟从哪里来，非要逼人听他说不可？

「打听一下就问得到他的名字。那人说他去筑波山的时候，在山麓一带看到气球狗。」

「筑波山？跑去筑波山干什么？」

真理亚又上钩了，她立刻把目击者的问题搁著不管。

「好像是教育委员会的工作，要到山上调查什么，不过详情不能告诉小孩。他探索筑波山山麓时，发现气球狗从一个大洞穴里慢慢爬出来。」

该从哪里戳破觉吹起来的牛皮？我这么想的时候，守发问了。

「气球狗长什么样子？」

「大小跟普通的狗一样，全身黑色，身体肥胖，但头只有狗的一半，而且位置离地面很近。」

「那真的是狗吗？」守又发问。

「谁知道？应该不是吧。」

「听起来不危险。」真理亚说。

「嗯。不过如果敌人惹它生气，他的身体会像气球一样变大。敌人被吓跑还好，如果敌人没跑，气球狗膨胀超过极限……」

「就会爆炸吧？这故事会不会太蠢了？」

没想到觉早就想好说词来应付我的吐槽。

「问题就在这里。」

「咦？」

「这故事是不是非常没头没脑，天马行空？如果编故事骗人，不是应该编个更真实的吗？」

虽然脑海浮现很多反驳方法，但我哑口无言。如果这逻辑说得通，不就代表愈夸张的故事愈可信吗？不过，觉误以为自己将我一军。

「听说气球狗是山神的使者，不过我觉得是普通生物。世上很多动物会膨胀身体来吓跑敌人吧？气球狗应该是比较极端的例子。它爆炸后，敌人不死也奄奄一息。」

觉得意地为自己打圆场，可是默默聆听的瞬突然插上一句。

「那不可能。」

「为什么？」觉马上垮下脸。

「如果气球狗持续威胁，不就比敌人还早死？这样气球狗应该会马上绝种。」

简单又无懈可击的反驳。觉交叉起双臂，假装在思考生物学上的繁枝末节，但我认为他无话可说。他挣扎半晌，竟然若无其事地开了口。

「……对了，那人说他看到气球狗后，还看到恶魔蓑白。」

我差点从椅上摔下来。

「对什么对啊？哎，气球狗的事情怎么办？」

「那人一看到气球狗膨胀就偷偷溜走了，气球狗也没爆炸。不过，爆炸这件事可能是空穴来风。」觉就像一只壁虎，切断自己话语捏造出来的尾巴。「那人在筑波山的登山路上又碰到恶魔蓑白。」

觉无视我们对他的侧目，径行说下去。

「恶魔蓑白，就是叫做拟蓑白的生物吧？」守问。

「嗯。乍看跟蓑白没两样，但仔细看就知道不一样。」

「那为什么是恶魔？」

听到真理亚的问题，觉皱起眉头。

「因为看到恶魔蓑白的人都活不久啊。」

这种回答实在太牵强了。

「那你说那人在筑波山看到恶魔蓑白，怎么还没死？他应该还活著吧？」

觉被我穷追猛打却丝毫不显慌张，继续鬼扯：「或许就快死了。」

如果在这时打断觉，最后这个话题就会如往常般随意收场，瞬却提出意外的建议。

「夏季野营的课题就选这个，如何？」

「恶魔蓑白吗？」我吓一跳。

「这也可以算进来，还有气球狗和其他不明生物。机会难得，我想确认看看它们是不是真的。」

「挺有趣的，不是吗？」真理亚和其他人也跃跃欲试。

「等一下，你们明白吗？如果碰到恶魔蓑白，我们可能活不了多久。」

觉果然担心谎言被拆穿，试图阻止大家。

「不可能会死的。」真理亚嗤之以鼻。

「可是要怎么抓它们？我忘了说，咒力对恶魔蓑白没用啊。」

「什么意思？」

我们几人面面相觑，想知道觉怎么收自己闯下的烂摊子。

「呃……我其实也不清楚咒力没用是什么样的情况啦。」

「说清楚啊。」

「……」

最后觉受到众人无情的言语炮火攻击，举起白旗投降，夏季野营的课题便决定要寻找不明生物。

不过仔细想想，这种珍禽异兽不可能三两下就找出来，因此我们对太阳王提出的研究主题范围非常广泛，即是前述的「利根川流域生态」。我们一方面担心大人因为某些顾虑而打回票，另一方面则盘算如果找不到目标物就用普通蓑白、芒筑巢的观察结果来充数。

总之，回到夏季野营的话题。

发现大苇莺巢不到十分钟，我就轻喊一声。

「你们看那里，有巢，好大哦！」

瞬担心地皱起眉。

「好像是黄小鹭。」

「没错，那个大小应该是黄小鹭。」

觉也同意。两人难得意见相同，这种状况可信度就很高。

「不过这巢的位置也未免太随便了。」

三艘独木舟同时靠向巢边。巢的位置比大苇莺低很多，近乎贴在河面，视力够好的人也许从对岸就瞧得见。

瞬从独木舟上直起身子窥探巢内。

「五颗蛋。」

我让独木舟跟上去，我们船头相碰，差点要碰到瞬衣服下露出的肩头，不禁令我心跳稍微加速。为了掩饰紧张，我赶紧询问巢与蛋的情况。黄小鹭是鹭鸶中最小的一种，不过还是比和麻雀体型差不多的大苇莺大一倍多，鸟巢甚至大两倍，蛋的外观像缩小版的鸡蛋，表面带浅蓝。

瞬从巢中拿出一颗蛋仔细端详，接著惊讶地开口。

「哇──吓我一跳，我就猜会不会是这样。」

「什么？」

「早季拿拿看。」

瞬修长的手指把蛋放到我手心，蛋很冰凉，摸起来像陶瓷。

「这颗蛋怎么了？」

「你分不出来？」

瞬又从巢里拿出一颗蛋拋给觉。他竟然对鸟蛋这么粗暴，吓我一跳。

「等一下，这搞不好马上就要生小鸟了，这样太可怜了。」

「嗯。」瞬露出微笑，「这是假蛋啦。你看。」

瞬再从鸟巢取出一颗蛋放在岸边的岩石上，接著忽然用桨柄把蛋压碎。蛋壳碎裂成片，但从裂缝中飞溅的不是蛋白与蛋黄，是散发恶臭的黑色粪块。更奇妙的是，还有一大堆像小鹿角般的尖刺迸散，像惊奇箱里的惊吓人偶。

「这是什么？」

「这是『恶魔手掌』，你听过吗？」

这还是我第一次听到这个名字。我捏起一段奇妙的尖刺，简直像纸一样薄。

「边缘很利，小心点。」

『恶魔手掌』的中心盘著叶脉般的纹路，整体具弹性，边缘也和瞬说的一样如同剃刀般锋利，而且长满倒钩的尖刺。

「平时这玩意就在蛋壳内侧，蛋一破就会跳出来。」

「跳出来做什么？」

原本在我身后的觉回答了这个问题。

「青蛇、念珠蛇以为这是普通鸟蛋吃下肚，蛋壳就会在胃里裂开，然后『恶魔手掌』会弹出来刺伤它们。就算想吐出来也会被钩刺勾住，愈挣扎愈导致胃里的柔软黏膜被割破，染上粪便里的毒素。」

真过分。

念珠蛇是一种将蛋当成食物的突变蛇，它会攻击鸟巢呑食鸟蛋。它通常会一口气呑下很多蛋才在体内弄破蛋壳吃掉和消化，因此乍看像一串念珠，得到「念珠蛇」这个名字。念珠蛇如果呑下这么多恐怖的假蛋，后果惨不忍睹。

原来在这些蛋中的不是生命，而是死亡。

我拿出笔记飞快速写著破掉的假蛋。

「松风乡中很多模仿大苇莺的假蛋，但我还是第一次见到黄小鹭版本的。」

觉拿起假蛋正对著阳光欣赏，不禁赞叹起来：「生下这么大的假蛋，它的体型应该不小。」

「没有，它的体型应该跟普通的芒筑巢差不多。」瞬说。

「你怎么知道？」

觉转头问他，瞬没回答而望向前方。

我们顺著他的视线看去，大吃一惊。

一张小脸倏然从茂密芦苇丛中探出来，和鹭鸶一模一样的细小嘴喙叼著几枝枯草，脸上的眼睛没有眼皮，布满鳞片，眼尾还有一条长长黑线。这种生物明显不是鸟类。

芒筑巢缓缓抬起头，卷住粗大的芦苇，滑动细长的身躯。芒筑巢的身体通常是土黄色或深棕色，这条蛇却是鲜艳的黄绿色，整体只有嘴喙与鸟类无异，其他部分与祖先缟蛇相去无几。

观察这条黄绿蛇的去向，我们发现前方还有新搭的巢。蛇咬著枯草插入巢边，灵巧地搭起巢。黄小鹭是将芦苇茎折弯搭巢，而蛇做的假巢构造比较接近大苇莺，但骗得过其他生物就够了。

「生假蛋的应该也是它，芒筑巢的天性就是在行经路径上依序筑巢。」

我回头看著觉，他从刚才找到的巢里偷走三颗假蛋塞进背包。巢里剩一颗蛋。

「你拿那个做什么？」后方独木舟上的真理亚问。

「如果找不到气球狗或恶魔蓑白，就拿这个当夏季野营作业。类似黄小鹭的假蛋很少见啊。」

「可是你把蛋偷走，芒筑巢不就伤脑筋了？」

「假蛋应该一颗就够了。杜鹃它们不会觉得这是空巢啦。」

觉的歪理似乎讲得通，但若是如此，芒筑巢最初生一颗假蛋不就好了？因此就算觉提出这种解释，而我也知道这种形状古怪的蛇天性狡猾，还是认为他做得有些过头。

芒筑巢的计谋，是巧妙利用鸟的托卵习性。

所谓托卵，就是将蛋产在其他鸟的鸟巢，由其他鸟来养育，省去自己搭巢孵蛋的功夫。待在其他巢中的蛋很快孵化成雏鸟，并将原本在巢中的蛋踢出巢外；虽说为了生存，但真的很残忍。听说栖息于非洲大陆的向蜜鴷还会用喙上的尖刺刺杀宿主的雏鸟。

根据我的爱书《新生日本列岛博物志》记载，千年前只有几种杜鹃科的鸟出现托卵行为，但如今几十种鸟都会这么做。有些是随机应变型的托卵鸟，它们平时乖乖筑巢养鸟，找到条件不错的巢才会托卵，有些鸟还会给同类托卵。鸟类的世界真没天理。

芒筑巢仿造鸟巢，生下大小形状都类似真蛋的假蛋来欺骗其他鸟类，之后定期巡视自己搭的巢就可以等到新鲜的真蛋。

我在自然课上看过芒筑巢的骨骼标本，脊椎骨下方的突起显现出它的下颚比其他蛇发达，宛如长著臼齿的下颚方便弄碎蛋壳。吃下蛋后，它不会排出蛋壳，而是以脊椎骨磨碎来消化吸收，当成制作假蛋的原料。由于体内囤积许多钙质，芒筑巢的蛋和鸟蛋一样具备坚硬外壳，刚孵化的幼蛇也可用硬喙破壳而出。

不过青蛇与锦蛇会抢蛋，于是在假蛋中暗藏「恶魔手掌」好排除竞争对手。我亲眼见过这种场面才得知此事，想必是我上课都在睡觉吧。

我不是要放马后炮，不过当时总觉得这不对劲，光靠课本告诉我们的「突变」与「物竞天择」，真能让生物对天敌演化出如此的「恶意」吗？

当我们重新回到利根川时，这个暧昧不明的问题便被风吹得无影无踪。

第一天的独木舟行程结束，我们在天还亮著时上岸，沙地隐约可见上一组扎营的痕迹。

首先得扎营。我们在沙上挖洞之后搭起竹架、盖上帆布，接著绑好皮绳，这段过程看似简单，但做起来意外费力。经过一番苦战，效果最好的做法是一人用咒力让竹架与帆布飘在半空，另一人徒手组装竹架固定绑绳。大家按照这种方式分工合作。

接下来准备晚餐。每艘独木舟可载重三百公斤，我们带了不少食物。

接下来，大家从河岸收集枯枝与木柴，用咒力生火，铁锅里是经咒力过滤的河水、生米、随便切的蔬菜、肉和乾豆皮，刚好是一锅大杂烩。尽管仅用盐巴与味噌随性调味，但运动整天，十分饥饿，大家胃口大开，两三下就清空锅子。

不知不觉间，日暮西沉。我们用完晚餐后围著火堆聊天。

那天的光景至今仍历历在目。劳动整天的身体筋疲力尽，精神却十分抖擞，营火烧出的烟让我稍稍湿了眼眶。这是人生第一次离开八丁标的大冒险，我们比往常兴奋。当天色由青转靛时，大家的脸都染上营火的绯红。

老实说，我想不起当时前半段聊了什么。我一字不漏地记住白天对话，但最愉快的夜晚却想不起来，实在不可思议。不过无论聊什么，都是无关紧要的小事。

因为我当时的注意力，全集中在营火对面的男孩身上。

「……早季也没看过吧？」

觉突然把话题拋给我，我不知所措。到底是没看过什么？总之先敷衍一下。

「嗯……有没有呢……」

「咦？你看过？」

没辙了，我只好摇头。

「是吧。就说你没看过。」

觉的口气斩钉截铁，我想出声反驳，但连要反驳什么都不清楚，只好作罢。

「我跟你们说……」

不知道为什么，觉很亢奋。

「我跟瞬两人前阵子第一次看到了，对吧？」

火堆对面的瞬点点头。我不知道这两人的关系最近变得这么好。

「很不简单，戒备森严。」

「对啊，至少不像和贵园一样碰巧就看得到。」瞬用他特有的悠然嗓音回应，脸上带著笑意。「就算开了门，正面还有挡墙，根本看不见全人班的中庭什么模样。老师要开关门时也特别谨慎。」

他们进到全人班的中庭？这种胆量吓到我。全人班的中庭在口字型建筑的中央，类似和贵园的中庭。虽然没明令禁止学生进入，但附近连一扇可以看到中庭的窗户都不存在，什么都看不见，因此没人想靠近。

「我偷看太阳王开过两次门，内侧门闩位置记得一清二楚。」

我无法想像千年后的门锁是什么样子，以前人类用有刻痕的铁片�