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过往行人。夏祭总选在新月夜举办，为整个祭典酝酿出非日常的空灵气息。当晚整个町都要熄灯，路上成排篝火和竿灯（注：灯笼串），不时绽放在天空中的烟火则会发出光芒。

在漆黑的夜里，我们的町摇身变成华丽的嘉年华会。

然而，从另一个角度来看，更彰显出我们这个町的孤立。广大的日本列岛如今剩下九个町，即使我们神栖66町死命维护日本人的风情特色，但早已从数千年的历史中脱轨，漂流成为时光的孤岛……

町上每种节庆活动都有百年以上的历史，但这些都是在古文明崩溃之后，根据影像纪录与文献再造的活动。怪物节原本就是其他地方的节庆，后来谨慎地挑选各种节庆元素加入其中，变成我们町上的节庆。

我有时不禁自问，就算是借来或捏造的，但持续上百年，是不是就算得上是历史悠久的传统呢？

船靠岸时，眼前正好有座篝火，照得我视线一时模糊不清，穿著木屐的双脚有些踏不稳。觉伸手搀扶，我才勉强站上码头。

「没事吧？」

「嗯。」

我突然想起十多年前的夏祭光景。那时我和真理亚都穿著新浴衣，好不开心。

「我们穿一样的浴衣呢──」

「对啊！一样的！」

我还记得那时的浴衣花样。我的是蓝底白点配红金鱼，真理亚的是白底蓝点配红金鱼。

真理亚蹬著小木屐，灵巧地转一圈给我看，模样真是惹人怜爱，我为她神魂颠倒。

「一起去过节吧！」

「可是不小心点，会被怪物抓到哦。」

「没事啦，在被抓到之前念咒就好了。」

「念咒？」

「嗯，这是我妈她们说的。这个叫做真言，我只告诉早季。」

在没有咒力的我们眼中，世上充满威胁，但因为我们还小，相信只要长大学会咒力就天不怕地不怕。

真理亚率先跑出去，背影逐渐缩小，我胆怯起来，伸出手不断喊著她的名字……

「……季，早季？」

觉的声音把我拉回现实。

「怎么了？」

「没事，发个呆。」

「这样……我们去那里看看，好像有什么表演。」

觉拉著我的手向前走，脚下木屐发出清脆声响。

运河两侧的大路点满昏黄篝火，但更前方就是一片漆黑，像一条从人间直通黄泉的长桥。在亮光处行走保证安全，若不小心误入黑暗，就再也回不来了……

我懂事以来，每年都会参加夏祭，但第一次有这么奇妙的感觉。

路上行人三三两两前往节庆会场，他们穿浴衣，脚踩木屐，手拿团扇。大家有说有笑，充满欢愉，但对当时的我来说却杂乱如风声。

一群怪物出现在前方，两个穿戴斗笠与头巾，一个戴著天狗面具，看不见长相。怪物默默对过往行人分送御神酒，我俩也拿起纸杯喝一口，是微甜的清酒，一口就有点醉意。

「你看，竿灯来了。」

觉指著一支巨大长竿，上头的灯笼像成串铃铛。古文明祭典中，一支竿灯由一个人撑，但现在一支竿灯就将近一吨，人力无法支撑。七个乡在每年夏祭各出一支竿灯，但因为十二年前的天灾，朽木乡好几年都没参加，其间茅轮乡提供两支。今年朽木乡难得参加，总共出现八支竿灯。

巨大的竿灯缓缓飘浮在大路上，首先是我故乡水车乡的竿灯经过，灯笼上画著五花八门的水车图案，有上射式、背射式、下射式、胸射式……

怪物经过竿灯的另一侧，高度矮如孩童，头戴斗笠，脸戴狐狸或猴子面具。

「你看，是小朋友怪物。」

我指向怪物时，他们已经离开，觉来不及看见。

「小朋友？怪了，有给小朋友扮过怪物吗？」

「可是刚才真的跑过那里。」

此时一声轰然巨响，这是今晚首发烟火，昏暗夜空中绽一朵火花，接著是第二发、第三发，颜色不同，样式如同菊花或牡丹。金光闪闪的火树银花尤其引人高声欢呼，因为这些烟火完全不用咒力施放，单靠火药与机关创造图案。

「……好漂亮。」我呢喃著。

「真的。」觉轻轻搭上我的肩。

烟火一放，节庆音乐开始演奏，独特的笛声配上太鼓、铜钹，浑然一体，营造出夏祭风隋。

我究竟在这里做什么？一边走著，我自问。

得知真理亚的死讯后还不满一星期，虽然每天都紧咬牙关坚守岗位，但毫无欢祝节庆的心情。町上居民几乎都会参加夏祭，除了医院与托儿所的职员，没人待在家里，我不想在这时独处。

我答应觉的邀请参加夏祭透气，其实另有原因。神栖66町的节庆配合季节，春天的追傩、御田植祭、镇花祭，分别是祈求五谷丰收，驱赶疾病邪灵，还有消除邪秽；夏天的夏祭、火祭、精灵会则是感谢祖先，求神保佑平安，今天阴阳两界距离最近。

如果真理亚想见我，她或许会出现在庆典某处吧？潜意识催促著我到此地。

到夏祭会场时，现场驾起围著红白布帐的舞台。离祭典正式开始还有时间，人们早早飮下怪物分送的御神酒，个个心花怒放，在捞金鱼、打靶等摊贩闲逛；如果使用咒力，这些小游戏玩起来易如反掌，但除了操作竿灯等的工作人员，大家不习惯在夏祭时发动咒力。

「你等等，我买个棉花糖。」

觉走往摊贩，我两手空空，不经意往前一瞥，看见一名小女孩身穿著浴衣的背影。

真理亚……这不可能。我眨眨眼，一头及腰红发与银色发圈与儿时的真理亚一模一样，甚至连身上都是白底蓝点红金鱼的浴衣。

我缓缓走向女孩，相距四、五公尺的时候，女孩突然跑开。

我喊著「等一下！」追上去。

女孩离开祭典会场，一路沿著运河旁的昏暗大路跑。

「真理亚！」

我拼命追，但太心急，加上穿著不便奔跑的木屐，差点滑跤，好险赶紧用咒力撑住身体，但再次抬起头时，已经看不见女孩的背影。

「早季！怎么了？」觉从后方赶来，气喘吁吁地问。

「……抱歉，没事。」我回头道歉。

「没事？那你怎么突然跑走？」

「因为……」

我不敢说在追真理亚的幻觉，一时支支吾吾。我追著她一段距离，附近已经没几个参加祭典的人。

「你刚刚不是在喊『真理亚』？」

「你听到了？」

「是啊。你看到幻觉了？」

我默默仰望漆黑的夜空，不仅没有月亮，还阴暗得看不见星光。

「……不知道，可能只是长得很像的女生。」

不过她的背影和儿时的真理亚非常相似。如果她要见我，又为什么要逃？她像要引领我来这里。

耳边突然响起嗡嗡声，我不自觉闪开。

觉不高兴地嘟哝一句「蚊子。」。篝火附近出现缓慢飞行的蚊子时，它们登时炸裂成碎片。

「这里怎么会有蚊子？」

八丁标界内平常根本没蚊蝇，尤其大家都讨厌吸血的蚊子，一听到嗡嗡声就用咒力消灭。

「或许是谁从山上回来，顺便带进来的？」

「在夏祭这天登山？」

我不禁怀疑哪个傻子在今晚离开八丁标。

「或许是乾先生他们回来了。」

鸟兽保护官在上星期出发消灭盐屋虻鼠窝，发下豪语要在三天内驱逐二十万只，但现在毫无成果，野狐丸与它的大军也许以第六感发现「死神」即将来临，不知道躲去哪里。

「是吗……」

夏季野营的经验告诉我，单靠乾粮与山中采猎，露宿一个星期实在很辛苦，他们或许选择先回町上养精蓄锐；可是我觉得虎头蛇尾，半途而废，不是乾先生他们的风格。

「好了，回去吧。烟火画大赛要开始喽。」

烟火画大赛就是用咒力调整烟火，看谁能在夜空中画出最美妙的光图。每年都由町里咒力最强的人上台挑战，接受观众喝采，这也是夏祭的重要活动。

「嗯……」

我至今仍不知道当时为何回头，但好像有人操纵我这么做。背脊宛如浸在冰水般一阵冷颤，我受到冲击似地吓得伫立在地。

「早季，怎么了？」觉察觉我不太对劲，开口询问。

「那里！」我举起颤抖的手，指向运河水面。

「那里怎么了？我什么也没看到啊。」

我仅捕捉到一瞬间，可是看得清清楚楚。

「他们就站在那里！真理亚，守，还有无脸少年……」

三人就站在阴暗的运河水面，彷佛从另一个世界看顾我们，地府人间在此交会。

「早季。」

觉紧抱著我。

「……我的心情也一样，就算真理亚他们的鬼魂现身，也要见他们一面。可是……」

「相信我，真的不是我多心！」

「我相信你一定看见了。早季在参加夏祭前，不就觉得会见到真理亚他们？你不说，我也猜得到。」

「怎么会？」

「看你穿的浴衣，一片深蓝，连我都比你花俏了。」

觉没有特别选跟我相同的浴衣，但也是深蓝条纹。

「我接你的时候，你穿得好像要参加丧礼。」

被他说中，我默不吭声。

「没关系，早季不就想见真理亚他们？这也是理所当然，你的思念太强，所以才在水面投射出影像。」

「……嗯。」

只能这么想了。但我心中还有一点无法释怀，三人在水面上的幻影或许真是我不自觉的投射，但从祭典广场跑到这里的女孩又是怎么来的？

我们静静地拥抱好一阵子，觉在等我冷静下来。不知多久，我缓缓睁开眼睛。他的背后就是祭典会场，篝火还点著，路上人烟稀少，想必大家都聚在广场准备欣赏烟火。

不对，那些怪物还在送酒。那些戴著面具的小怪物，一定是小朋友扮的。

我完全没有任何危机感，直到一名男子喝了一口酒，突然昏倒在路上。

「觉！」我惊声尖叫，怪物们立刻一溜烟逃开。

「早季，怎么了？」

觉一定以为我精神失常，把我抱得更紧。

「不对！放手！有人倒下去了，在那里！」

觉总算因为我的话回头，他倒抽一口气。

「怎么回事？」

「他刚才喝了怪物分的酒……」

我们跑到倒下的男子身边，他刚才口吐白沫，痛苦挣扎，现在毫无动静。

觉闻闻男子的嘴角然后说：「死了……不是生病，是中毒。」

「毒？谁敢这么……」

「你刚刚说小朋友怪物？」

「嗯。」

觉的表情让我看了也跟著害怕起来。

「人类绝对不会这么做，那些家伙是化鼠。」

「化鼠？不可能，它们一旦公然反抗人类，就会瞬间被杀光啊！」

「它们就是知道早晚会被杀光才背水一战吧。」

「所以是盐屋虻它们……？」

我想起野狐丸，它的鼻子不断谨慎地嗅著周遭气味，小圆眼闪烁著策士的光芒。

「走吧！我们去警告大家！」

我们刚起跑，烟火已经升空，一发、两发、三发，闪烁的火花扭转成漩涡状，像水车般旋转，接著形成目眩神迷的复杂图样。

广场传来欢呼声，花火画大赛开始了。这下无论怎么大喊也没人听得见。我从没这么渴望自己能像真理亚一样飞上天空，但如果当时真的飞上天，我们的性命应该早就画下句点。

突然，大地传出一声惊天动地的巨响，那不是向上的烟火声，是要毁灭一切的爆响。接著是众人的哀号。

觉抓著我的肩膀把我拉回去。

「快逃！」

「可是……可是要警告他们！」

「太晚了！总攻击开始了！就算现在赶去也无能为力啊！」

我想抗拒觉的冷静判断，但还是忍不住后退。

「大家都在广场上……」

「没事，那里咒力高手云集，不可能被化鼠干掉。」

这句话让我安心下来。毕竟广场上有那么多能用咒力的人，不可能轻易被原始武器打败。但我边逃边感到不对劲，背对广场逃了一百公尺左右，我意识到天空有异，抬头一看无数箭矢破空而过，但无论怎么拚命看都只见到模糊轮廓，看来箭矢都涂成黑色。接著，数百只火绳枪同时齐射，怒吼与哀嚎彼此交错，后者逐渐压过前者，我不禁蹲下来摀住耳朵。

化鼠正在杀町里的人……一切宛如泡沫幻影。

「站起来！快逃吧！」觉拉著我的手，硬把我拉起来。

这时，我们前方传来细微的脚步声，还有金属的碰撞声响，一支大队正悄悄靠近。

是化鼠……我吓得全身僵硬，觉用食指抵住嘴唇，作势要我趴下。

来了，比想像中多，约有两、三百只。它们在整条路上散开，压低身子小心前进。

多亏两方面的好运气，我们才没被化鼠发现。第一个，我们身处下风处，要不然化鼠的鼻子跟狗一样灵，肯定马上会发现我们；第二，我们都穿著深蓝色浴衣隐身在黑夜，一时被看见也不会即刻发现是人类。

这些微的差池，也要了它们的命。

化鼠部队中央的一只士兵，浑身燃起刺眼的火焰。

它发出哀嚎，痛苦挣扎，火光照亮呆愣在它身边的其他士兵。

「去死吧！」觉怒吼一声。

化鼠们的头部像一串鞭炮接连炸开，不到十秒，两百多只士兵炸成熟透的石榴，其他化鼠吓得无法动弹，别说反击，连逃都忘了逃。

「这些混帐！」

觉狠狠捣碎化鼠的尸体，鲜血飞溅，肉烂骨碎。

「够了！住手！」我起身制止觉。

「这些下贱的蛆……竟敢杀人类！」觉似乎听不见我的话。

我想起以前受到土蜘蛛攻击的时候，觉一度陷入这种情况。我俩当时在地洞不断徘徊，好不容易取回被封印的咒力，返回地面开始反击……觉只是十二岁的少年，模样却如恶鬼，吓得我背脊发凉。如今夜色中看不清觉的神情，但想必与当时一样，混杂无法控制的怒火，以及嗜血的狂乱……

「它们已经死了！在这里待太久才危险啊！」

觉总算冷静下来。

「说得对，先逃吧。」

走了两三步，觉又停下来。

「怎么了？」

「我刚刚杀的部队，跟攻击广场的部队应该不同，它们打算包抄逃出广场的人，但这数量充其量只是先锋队，后面应该有后卫。逃往这里也许会遇到化鼠。虽然危险，我们还是回广场。」

「可是……」

「不用怕，或许有人因为偷袭而牺牲，可是人类不可能乖乖挨打，现在局势应该逆转了。」

觉猜得一点也没错。

化鼠的战术是闪电夜袭，求的是心理战。

首先由扮成怪物的部队混入祭典发放普通的酒，在攻击前才换成毒酒，零星人类中毒死亡就会引发混乱。接著在发射烟火的同时，引爆安装在关键位置的炸弹，造成大范围恐慌。群众避难时，再趁机从远处射出大量黑箭，制造更多牺牲者，企图造成意外。一旦群众拥挤起来就更难以发动咒力，这时就用数百支火绳枪扫射，一扫而空。

野狐丸的计画到中盘都算顺利，但最后被两名最接近神的人打断逆转。

约两百多人在化鼠的波段攻击中牺牲，两千多名群众立刻陷入恐慌，但有一个人在空中画出图示，要大家保持冷静。这人并没使用烟火就在空中写出发亮的文字，往后没有任何人成功重现，也没人知道其中玄机。

「停住」。

两千名群众按照指示聚成直径十六公尺左右的小圆圈，为了避免咒力互相干涉，所有人都封住咒力。大家如此有条不紊地反应，来自对镝木肆星先生一个人的深深信任。他也不负众望地创造出只会出现在童话中的魔法阵，直径十六公尺，弹开所有攻击。无论黑箭或火绳枪的子弹都被看不见的半圆形屏障档开。

我们回到广场，看见镝木肆星先生连快到肉眼都看不见的物体都抵挡得住，只能惊叹连连。

化鼠军团的进击化为乌有，呆站原地。

此时，日野光风先生挪动著肥胖的身躯上前。

「嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻，糟呀糟，束手无策喽！」

他用团扇拍打自己的光头，哼著节奏怪异的歌。

「装神弄鬼的坏化鼠，怎么办才好？拔它的舌来翻个圈，太阳底下晒乾好！反抗人的坏化鼠，狠狠罚它好不好？一只只来碎骨碾肉，叠个三次做麻糬！」

群众拍手欢呼，每人都希望用最残忍的手段报仇，日野光风先生举起单手呼应大家，接著转头看向化鼠，登时整个人变了一个样。他肥脸上的眯眯眼猛然瞪得像乒乓球般突出，发出惊悚的叫声。

「杀──人的坏化鼠，怎么办才好──？」

他的独脚戏还没唱完，竟然用化鼠语高喊起来，或许想将刚才的话翻译给化鼠听。罗汉般的壮汉抖著脸颊发出超音波般的高亢声音，如果不是情况危急，这幅景像应该非常滑稽。此时，觉注意到一件事，开口低语。

「上风……不会吧！」

「怎么了？」

「我一直觉得奇怪，它们从下风处来才闻得到我们的味道，为什么刚刚来自上风处？如果是这样……危险了！」

觉对著日野光风先生大喊：

「毒气！小心！他们打算从上风处放毒气！」

日野光风先生对著我们瞪大眼睛，接著笑嘻嘻地点头。

「这样啊，小弟弟，多谢喽。原来如此啊，看来它们也不蠢哦。」

这时，我们马上闻到怪味，这不是土蜘蛛用过的硫磺，而是连眼睛都感