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知不觉已经登得很高，左手边是万丈深渊，眼前降雪不断，视线逐渐变糟，这么一来只好放慢速度。

「早季，守的雪橇不是撞到什么石板就跌落山谷？那石板在哪？」觉问我。

「完全不知道，一点线索都没有。」

我老实回答。毕竟山坡上没什么东西吸引我的注意，而且景色在下雪后全变了样，陡坡的冰面不会积细雪，可是雪花会融化，累积成硬雪。

我们最后还是停下雪板。

「这样下去很危险，不知什么时候会被那块石板绊到。」觉摩擦起冻僵的手指。

「要慢慢找吧？」

「太花时间了。而且无论再怎么慢，要跌倒还是会跌啊。」

我们面面相觑，希望对方提出好方法，但天不会尽如人愿，降雪又很不巧地大起来，风也吹得更急，我们站在毫无遮蔽物的山坡，突然觉得冷。虽然刚才都用咒力推动雪板，但需要使用全身肌肉保持姿势，至少全身发热，可是到这里前的早上什么都没吃，状况雪上加霜。眼看血糖降低，浑身无力，脑袋发晕。

「对了，别踩到那块石板就可以吧？就算没发现石板，我还是知道往上走的路啊。」

茂密的树丛与树丛上方的兽径，我记得一清二楚。

「你说不要踩到就好，那究竟怎么做？」

「用咒力开条路出来不就好了？」

「这样啊……好，就这么办。」

我们果然又累又急，不自觉降低判断力，这种鲁莽的行动不输给守用儿童雪橇登山。我们各自想像一枝大勺子，挖出一条直线道路。穿越雪堆的道路比冰面来得安全舒适。

「好，走吧。」

我和觉一前一后在小路滑行。我们每次铲开约四、五十公尺长的道路，走到尽头就要再除雪一次。

突然，雪山传来不对劲的声响。

「糟，是雪崩！」

我们呆若木鸡，仔细想想在陡坡上横向挖开一条缝，理所当然会造成雪崩。

「屋顶！」

「往左右拨开！」

时间仅够互喊一句，雪崩如万马奔腾般从山上席卷下来，要把我们埋住。但雪堆在上方两、三公尺与数十公分的两个位置时，像被透明的梭子左右分流，宛如闪亮的雪瀑直冲谷底。我想这段时间还不到一分钟，但对我们来说永无止境。回神来，雪崩总算结束了。积雪崩落的同时，带走部分冰面，几道细雪断断续续地滑落。

「早季，没事吧？」

「没事，觉呢？」

「没事。」

我们急中生智，想像出尖尖的三角屋顶，由于崩塌的雪量沉重，与其硬是撑住，不如往左右两边拨开更是聪明。幸好我们的意象没有冲突，两人毫发无伤，倒是发抖好一阵子。

「接下来要否极泰来了吗……不对，你看。」觉指向山坡上，雪崩把雪全都带走，上方剩下昨天看过的粗糙冰面。如果一开始就故意引发雪崩，带走山坡上不稳定的新雪，我们就可以轻松安全地前进，但这只是马后炮。

我们继续前进一会就看见绊倒守雪橇的石板，还有穿过山坡的小路，再走过茂密的树丛，细小兽径就在前方。

「就快到了。」虽然雪地上的痕迹消失，但觉信心十足，而我一想到马上可以与真理亚重逢，不自觉加快雪板的速度。

「咦？」

觉突然停住，害紧跟在后的我差点撞上他。

「不要突然停住啊！」

「我找不到雪屋了。」

「怎么会……」

我在稀疏的树林张望，地点确实是这里，但我实在没信心，或许雪屋还要更往前一点……

此时，我看见约三十公尺前的两棵松树。

「那里！就那棵树！」

我们仔细观察松树周围，虽然没有雪屋的痕迹，但有些不自然之处，树干高处附著些许雪块。

「他们应该是破坏雪屋之后把雪摊平，免得引人注意。」觉摸著下巴，这是他思考时的习惯。「以化鼠来说，这做得太漂亮了，造雪屋应该需要不少雪吧？那些雪看来全变成雪花撒在四周，应该是真理亚或守用咒力做的。」

我多少松一口气，至少两人在离开时还平安无事。

「可是他们会去哪？」

我环顾雪地，完全看不到任何脚印或雪橇的痕迹。

「不知道，他们很小心，不想让人跟踪。」

「他们边走边消除脚印？」

「化鼠应该是这样，真理亚或许就抱著守跳到远处。」

我无言以对，原以为到这里就解决一切，现在深深体会这种想法多天真。

「……两人会不会已经回町上了？」

我抱著一丝希望问觉，却被他的回答当头棒喝。

「如果要回町上，何必消除脚印？」

怎么办？我失望到差点哭出来。幸好有觉在，我勉强忍住泪。

「得找到他们俩。」话虽如此，不得不承认毫无线索。

「是啊……不过休息一下好了。生个火，吃个中饭，饿得头晕眼花什么也做不来。」

觉吹开倒木上的积雪，放下背包后打开来准备。

我稍微觉得自己得救了，在他身边坐下。

我们沿著原路回到船边，白跑一趟，但不能轻易示弱，时间所剩不多。天色阴暗，太阳藏在乌云之后渐渐西沉，现在应该已经下午三点。雪势渐歇，剩零星雪花飘舞。

我们操作两艘快艇，飞驰于利根川的苍郁水面，逆流而上。

咒力操船术已经比两年前进步，船身设计又以速度为前提，一路顺畅。我们应该半途就离开八丁标界内，但注连绳不会拉到利根川上，所以没注意到是在何时出界。我俩尙未确定登陆地点，端看觉的直觉，但讲难听点就是碰运气。不过没准备地图，又没时间回去拿，只能继续往前。

「早季！我想已经走够远了！」

「要上岸？」

觉指向前方宽广的河岸，那里连接著整片往北的雪地，应该是不错的出发点。

我们把快艇停在岸边，登上雪地，一路上大量使用咒力，脑袋发烫，精神恍惚，想休息又没时间，只能把两艘快艇拖上岸，穿上雪板，立刻出发。雪地前方有山丘，翻过山丘之后沿著棱脉走了一小段，看见一道平缓的下坡，我们停止使用咒力，靠著重力下滑，当下坡结束来到平地，我们仍然仅靠肌肉拖著脚步前进。

我的脑袋因为这段路程稍微冷却，但平时缺乏运动，肌肉酸痛，我因此气喘吁吁，肺部也因为吸入大量冷空气而发出哀嚎。

「等，等一下……」

我忍不住停下脚步投降，前头的觉转身慢慢折返。

「没事吧？」

「没事，休息一下就好。」

我横躺在柔软的雪地上，等待呼吸恢复正常。凉风从火烫的脸上带走热量，实在舒服，但体温降下来，全身汗水反而冷得教人不适，我用咒力提高衣服温度，全身开始冒出白烟。

「最好补充一点水分。」觉打开水壶，倒一杯热茶给我。

「谢谢。」

热茶温润喉咙后，我抬头望向觉，第一次发现他这么温柔可靠。

「你干么盯著我看？」

「你人很好啊。」

觉听了，不好意思地别开脸。

「……我们真的能找到真理亚他们吗？」

「当然找得到。」觉回头看我，斩钉截铁地说。「这样才能救他们，不是吗？」

「话是没错。」

「所以我们大老远跑到这里……怎么了？」

觉忽然发现我拿著水壶盖的手僵在嘴边不动。

「别回头……后面约一百公尺的山丘上，有东西。」

「有什么？」

「应该是化鼠。」

我仅仅看到黑影，因此不确定它是什么，但绝不是熊或猴子，而以人来说又太小，况且不可能在这种地方碰到别人。觉使出拿手好戏，做出一面三十公分见方的镜子，小心改变角度映出远方山头。

「果然有。」他的语气非常镇静。

「抓得到吗？」

「这么远没办法，要更近一点。」

说巧不巧，阳光突然穿透乌云，反射在镜面上，黑影登时消失无踪。

「被发现了！」觉不禁咋舌。

「快追上！」

我从雪地上跳起，短暂的休息暂时恢复体力。光靠之前悠哉的滑雪速度不可能追上化鼠，我们用咒力一口气加快雪板速度。两、三下就穿越雪地，冲往山头。

「哪个鼠窝的？」

「不知道，应该不是史空克。」

没错，化鼠不可能像我们一样在短时间内移动这么长的距离。

抵达山顶时，自然见不到化鼠的影子，我们睁大眼睛拚命寻觅脚印。

「有了！」

山头的另一侧留下一道小小的双脚脚印。

「往这里！」

我马上启动雪板跟著脚印，觉此时大喊一声：「等一下！」我转过头，刚开口发出「咦」的一声时，脚下顿时四分五裂，支撑住体重的地面消失不见。

我的身体一时悬空，接著重重摔进雪中。

觉的呼喊从远处传来。

我的意识逐渐朦胧。

我睁开眼。

眼前是竹编的天花板，隐隐透著灯笼的光线，在天花板上映出摇晃黑影。我好像身在某座小屋，睡在一床薄被上。身边设置著一个小地炉，炭火旺盛，烧著一口蒸腾的铁壶。

「早季。」

是觉的声音，我望向声源。

「我怎么了？」

觉露出放心的微笑地看著我，「你踩破雪檐了。」

「雪檐？」

「雪在山边的下风处会结成一层屋檐，从上面看像是山坡，但其实是一段突出的雪，不小心踩上去就会直接摔到山脚了。」

「所以我摔到山脚下？」

「没有，我在紧要关头拦住你，应该没受什么伤。你一直没醒，我有点担心。」

我试著稍微活动手脚，确实没异常，应该是吓得晕过去之后，因为一路累积的疲劳而沉睡一段时间。

「这间小屋呢？」

「你猜是哪里？听完别吓到，这就是我们一直在找的地方。」

「不会吧……骗人，难道这就是盐屋虻的鼠窝？」

「你猜对了。别看这小屋简陋，这可是它们的贵宾室。」

根据觉的解释，我们追赶的化鼠其实是盐屋虻鼠窝的士兵，它目睹我跌落，立刻回窝禀报。盐屋虻鼠窝听闻后即刻派出救难队，带我到这里。

「那你也见过史奎拉了？」

「对啊，不过它现在升官发达，名字都变喽。」

此时，小屋门口传来声音。

「太好了，您醒了。」

「史奎拉！」

它的孱弱身形在化鼠之中并不显眼，但口齿清晰的日文，确实是盐屋虻鼠窝的禀奏官独有。两年前它还穿著破烂的盔甲，现在披著稳重的黑熊皮袍。

「神尊，许久不见。」

「真的。史奎拉还好吗？」

「托两位的福，福泰安康……最近侍奉神尊的机会大增，很荣幸让神尊赐名。」它骄傲地挺起胸膛。

「叫什么名字？」

「叫做野狐丸，原野的野，狐狸的狐。」

看来史奎拉……不，野狐丸真的平步青云。它的特点不是骁勇善战，而是聪明机智，确实很适合这个名字，和奇狼丸的「狼」字相比也毫不逊色。

「我等盐屋虻鼠窝与两年前相比，已不可同日而语。虽然鼠窝一时面临存亡危机，但如今与近邻多数鼠窝合并，总数来到一万八千只，完全多亏神尊的恩赐……」

「鼠窝的事情之后再听你慢慢说，现在状况紧急。」意识到野狐丸正要滔滔不绝讲起历史，觉连忙打断它。「有件事情非得借助你的力量不可。」

「遵命。」

野狐丸连内容都没听，优雅地鞭躬答应。

「请将一切交给我野狐丸，两位神尊神恩浩荡，我随时赴汤蹈火。」

我们觉得事情进展得好像太顺利，但当下这句话听起来还是令人放心。

「木蠹蛾鼠窝在哪？」我开门见山地问。

「往西北方四、五公里远处，既没纳入虎头蜂鼠窝麾下，也不太有意愿与我等合并……是当今相当少见的独立派鼠窝。」野狐丸突然眼睛一亮地问：「请问木蠹蛾怎么了？」

我与觉交换眼神，既然需要野狐丸的协助，我们就需公开一定程度的资讯。

「我们在找朋友……」觉尽量避重就轻地描述事情经过。

「明白！也就是说，目前最快的途径就是找到一只叫做史空克的化鼠吧？我们明天一早就前往木蠹蛾鼠窝。」

「我们想现在出发。」

「我明白神尊的心情，但夜间雪地甚是危险，木蠹蛾又可能误以为我们要发动攻击。再过四、五个小时便是黎明，那时再出发较为妥当。」

我吓一跳，现在这么晚了？我望向觉徵询他的意见，他对我点头，我们把出发时间延到明早。

「这里备有粗茶淡饭，或许我等畜牲饭菜不合神尊胃口，但还请用一些。」

野狐丸做个手势，两只较小的化鼠捧著红漆餐具装的饭菜进来，这让我们想起两年前在虎头蜂军营里吃过的杂烩。现在这里有松软的白饭，满是牛蒡、芋头等佐料的味噌汤，不知道什么玩意做成的肉乾，还有盐烤河鱼。乾菜像皮革一样硬又淡而无味，难以下咽，其他倒还可以。

野狐丸在用餐期间一直陪在身边，不停提出各种问题，看起来像嘘寒问暖，但明显在打探情报，问得我们很烦，一吃完就主动对它提出要求。

「两年前来到这里，也是晚上吧？」

「是是是，那真是令人怀念的往事啊。只是地点不在这里。」

「当时虽然很晚，可是和女王陛下见过一面，我们今天也打算打个照面。」

野狐丸忽然露出困惑的表情来。

「这样啊……当下女王可能正在休息，但还是带神尊去见一面。可以的话，是否请两位参观鼠窝？与两年前已经大不相同喽。」

我们步出小屋，在野狐丸的带领下参观盐屋忙鼠窝，种种景像教人目瞪口呆。两年前的化鼠都在地洞过生活，地面建筑仅有蚁窝般的尖塔，现在它们集体生活的住处已经可以用城镇来形容。

数量最多的是类似大香菇的圆型建筑，野狐丸解释，这是用木材与竹材当骨架，黏土与家畜粪便为泥浆造的建筑，土墙上有圆洞当做门窗，没有遮蔽，透出灯光。

「但我们毕竟是穴居性动物，因此所有建筑都连通地道……这区就是制造各种物品的工厂。」

眼前挤了一堆冶金、织布、染色、造纸等工厂，有工鼠通宵工作。水泥工场最壮观，化鼠从比筑波山更远的山区挖来石灰岩，捣碎后加入黏土烧结，再加入石膏捣碎，做成水泥。水泥混和砂石就可以做成灰泥与混凝土。

「在此生产的混凝土已经完成第一号建筑，就在这里。」

野狐丸指向鼠窝中心的建筑物，一层楼的圆形平房，直径约三十公尺，全由岩石一般的混凝土建成。壮阔的样貌让我们瞠目结舌，不禁想起人类的古文明。

「这栋建筑就是鼠窝评议会。」野狐丸骄傲地解释，「由六十只评议员代表鼠窝一万八千只成员，在这里热烈讨论，达成各种决策。」

两年前，鼠窝中心应该是女王居住的龙穴，为什么这么短的时间内发生如此翻天覆地的变化？

「龙穴到哪里了？」

野狐丸听了我的问题，回答得有点含糊。

「如两位所见，我等生活重心逐渐从地洞转往地表建筑，不得不淘汰龙穴制度。此外，各个鼠窝相互合并，造成多数女王共存，为了方便管理，须集中于单一建筑内……」

「那就到那栋建筑物吧。反正我们得拜托女王帮明天的忙。」

「说得甚是……不过鼠窝目前由评议会负责决策，明早之事将由我野狐丸负责代表评议会……」

「不用了，我们只想跟女王陛下打个照面。」

觉的语气有点不耐，野狐丸一脸无奈地说：「……我明白了，立刻带两位前去。」

这时，查看女王状况的差鼠返回，它吱吱喳喳地向野狐丸报告。野狐丸一挥手，让差鼠退下。

「那么，两位这边请。」

野狐丸提著灯笼带路，引领我们到工厂对面的土墙建筑群中最边角之处。

「……这什么啊？」

我忍不住皱起眉头，因为这栋建筑设计实在太粗糙，一点都不像女王住处，虽然格局较大，但粗制滥造的土墙与茅草屋顶，简直就像畜舍。

打开厚重的大门，一股刺鼻恶臭迎面而来。

两年前进入龙穴时，同样被野兽的臭味熏歪鼻子，可是现在有点不同，臭气比之前淡，但混入消毒水之类的气味，反而令人难以忍受。如果要举例，从龙穴的恶臭透露出强烈得教人畏惧的生命力；但这栋建筑内的恶臭，却像在医院撒满妙法农场的堆肥，呈现出不自然又病态的状态。

建筑呈细长型，正中央是一条狭长的走廊，像座马厩，两旁排列著粗大木材搭成的坚固栅栏，但灯光微弱，看不清楚周围。不过，栅栏后方似乎待著几只巨大的生物，对方注意到我们，扭动身躯发出声响，却没更多反应或呻吟。只有爬行过稻草的沙沙声以及锁炼的碰撞声。

我们诧异地看著野狐丸，四周昏暗，它拿著灯笼走在前面，看不见它的表情。

野狐丸停在一座栅栏前。

「我等女王就在这里。」

「女王陛下，好久不见，我是之前与您见过面的早季。」

我小声问候，但没任何反应。

「两位请进。」

野狐丸打开栅栏走进去，我们小心翼翼跟上。

它拿起灯笼，照亮窝在栅栏后的女王。

黑暗中浮现出巨型毛毛虫