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「这三只小朋友被训练来共同行动。攻击方式好像叫三位一体，还是天地人，而且有牺牲其中两只的觉悟。」

「三只同时攻击？」

「是呀。偶尔会碰到某些对象，连催眠术都不管用，但三只猫从三方同时攻撃，除非对手功夫了得，否则防御是难如登天。」富子女士笑眯眯地解释。

「可是教育委员会不是准备处分我吗？派一只就够了吧？」

我不敢相信自己毫不在乎地说出这些话。

「你击退过一次不净猫，或许两次，但你应该完全不记得当时的经过。」

「怎么可能……我完全无法想像。」

我跪坐在毛毯上，有点坐立难安，每次发现记忆留著部分空白就很不舒服。

「可以问个问题吗？」一阵沉默后，我率先开口。

「请说。」

「富子女士……啊，富子大人……」

「呵呵，叫我富子女士就好了。」

「富子女士，您刚才说『下令对第一组的孩子们做实验』对吧？那是什么意思？」

「你记得真清楚。」

富子女士把乐烧茶碗放在手上慢慢转了转。那红土白釉的色泽，宛如青春的肌肤。

「你们应该多少发现，第一组怎么都是些怪人吧？」

「这个……应该吧。」

「你们真的很特别。一般学生从小就不断接受同样的催眠暗示，思考受到箝制，让他们没办法出现任何坏念头，或不适合想的事。可是只有你们，几乎没被加诸剥夺思考自由的措施。」

「为什么？为什么只有我们受到这种特别待遇？」

「因为光靠乖巧的小绵羊，无法保护这座町呀。领导人需要兼容并蓄的肚量，有时还需要愿意弄脏双手的坚强信念。为了让町配合时代演进，我们需要某种怪人，就像骗徒（注）一样的人。」（注：Trickster，神话中的一种原型，破坏神与自然界的秩序，爱好恶作剧，同时具有善与恶、破坏与生产、贤者与愚者等对立特徵的人物。在中国神话中以孙悟空为代表，北欧神话中则以洛基为代表。）

「因为这样才把我编进第一组？」

「是呀。」富子女士乾脆地承认。

「那觉呢？他是您孙子才加入特别待遇组？」

「孙子啊……」富子女士露出深不可测的笑容。

「觉加入这组，是因为朝比奈这个姓氏，碰巧在五十音中是最前面。不过第一组打从一开始就聚集拥有各种特质的孩子，所以把你放进其中，应该会方便管理。」

富子女士轻轻起身走到地炉对面，蹲在棕虎斑不净猫旁，搔著它的耳根。不净猫的喉咙发出呼噜声，相当舒服的样子。

「可是，最后却接连发生这么多意外，连町上最看重的孩子都……实在遗憾。」

富子女士突然望向我。

「像这次的事件，一般孩子绝对不敢动念离开町里生活，光想到要离开八丁标就会吓到魂飞魄散。可是那两个孩子不同，与其回到町上丢掉性命，还不如自力更生，对吧？」

我哑口无言，看来一切早就被看穿。

「我觉得这种判断非常理性，这正是自由思考的成果，或许换了我也会这么选。不过这件事情，如今彻底威胁到町的安全。」

「不过是两个人失踪，对町来说是那么严重的问题吗？」我试著发问，「我想真理亚和守再也不会回到町上了。这样看来，不会造成任何负面影响……」

「因为你完全没看见问题的本质啊。」富子女士听起来有些哀伤。

「这是什么意思？」

富子女士停下搔猫耳根的手。「你知道目前日本列岛大概有多少人口？」

面对风马牛不相及的问题，我不知如何回答。

「呃……我不清楚。」

「以前地理课第一堂就会学到这件事，可是现在连这么基础的知识都被列为机密事项……目前日本共九个町，所有人口估计有五万到六万人。」

「这么多？」我大吃一惊。

「根据古文明的标准，反而少得可怜。据说一千年前，光日本就有一亿以上的人口呢。」

这未免太难以置信，又不是翻车鱼生蛋，怎么用「亿」为单位来算人数呢？首先，如果真有这么多人，单单确保食物来源就非常困难，再者，若人口都集中在舒适的居住地区，大概连立足之地都没了。

「你知道吗？古文明有种东西叫核子武器，利用辐射物质的核分裂现象或重氢的核融合现象，光是一颗炸弹的威力就足以完全毁灭一座城市。」

「毁灭城市？」

我不懂为何需要这么愚蠢的武器，就算为了征服城市以获取财富，但城镇已毁，这份胜利又有何意义？

「所以古代人费尽心思保管核子武器，整天注意哪个国家储备几发，哪个国家又制造了新的……不过现在的状况其实跟当时一样，或许更糟。」

「我完全不了解您的意思，现在不是找不到这种武器了吗？」

「是呀，核子武器是找不到，可是如今世上充满本质更加恐怖的东西。」

「是什么呢？」

「人类呀。」

富子女士抚摸棕虎斑的下巴，它的呼噜声像打雷一样响彻围炉间。

「你仔细想想我说过的话，只要一个恶鬼，就能轻松杀光整个町的居民。而且恶鬼不像核子弹，炸了就没了，恢复体力就可以无止境屠杀……至于业魔，理论上只要一个失去心理平衡的人，就可能毁灭地球。」

「这是极少数的特例，只要好好防范……」

「错了，不是这样，你只注意咒力失控的形式与后果，而问题的本质，是咒力藏著无穷尽的能量。我们考虑事情的起点是单在日本列岛上，就有远超过五、六万枚核子武器的威胁……其中两发失踪了，你能用『只是两发』就交代过去吗？」

此时花猫起身，翻转比狮子大两号的躯体，露出剑齿虎一般的长牙打呵欠，看来对我毫无兴趣，嘎吱嘎吱地踩在木地板上，悠哉离开。

要说富子女士的话没打击到我，那就是在说谎，毕竟我从没用这种角度审视人类。或许执政者须随时考量最糟的情况，防范未然，但我听著她的话，只觉得是有被害妄想症的老太婆在胡思乱想。

「把那两人带回来。」富子女士说。「如果想救他俩的命，别无他法。只要这两个人回到町上，我可以保证他们活命，但如果继续逃亡，绝对活不久。」

「为什么？」

「教育委员会势必会全力除掉这两人，而周边所有化鼠鼠窝也都会接到消灭两人的指令，不只如此，由于这两人可能接近东北的白石71町、北陆的胎内84町、中部的小海95町，所以这些地方已发文过来请我们处分。每个町都有一套排除危险分子的方法，一定会为了自卫采取行动。」

「怎么会……太过分了！」

「在事情发生前，你要把这两人带回来。我给你三天，这三天我会压住教育委员会的行动，你趁机找到这两人，绑也要把他们绑回来。不用担心，你一定办得到。」

我挺直身子，深吸一口气。现在已经别无选择，我下定决心。

「我知道了，现在就出发！」

「加油。」

我起身鞠躬，就要走出房间，却瞥见灰黑虎斑猫眯起眼睛，微微摇著尾巴，像在目送我离开，也有点像附近流浪猫看到麻雀时的动作。

「如果富子女士没赶来，我现在应该被这些猫吃了。」我在门口回头，由衷感谢富子女士。

「难说。」富子女士微笑回答，突然让我产生新的疑问。

「可是……为什么富子女士会有这么强的影响力呢？」

富子女士沉默片刻，正当我后悔问了蠢问题的时候，她忽然起身到我身边。

「我送你去码头，之后再告诉你爸妈你出发了。」

「不好意思。」我们就像亲密的祖孙一起走出教育委员会总部。雪势稍减，但依然下不停，我吐著白雾，回望那栋肃杀的建筑物，能够平安离开只能说是奇迹。

「那个，关于刚才的问题……」

富子女士伸手接住飘舞的雪花，她的手意外地青春漂亮，不仅没长老人斑，血管也没浮凸，雪花在她掌心瞬间融解。

「我觉得应该趁这个机会告诉你。」

我屏气凝神，等待她的下一句话。

「我目前在这座町上，确实有巨大的权力，认真起来或许能当上独裁君主，只是我从没想过要这种位子。」

我不觉得富子女士在装腔作势，因为实际上就连令人闻风丧胆的教育委员会，在富子女士面前也乖得像小孩。

「你知道权力的泉源是什么吗？你们几乎没上过人类史，这个问题或许有点难，其实古代掌权者都是透过直接暴力产生恐惧，或者透过财富、宗教洗脑等方法，巧妙掌握权力。这些东西，我一样都没有，我唯一强过人的地方……是时间。」

「时间？」我一头雾水。

「对，我这人完全没有长处，就时间特别多。」

我们来到码头，富子女士已经帮我准备好小船，真不知道她是什么时候吩咐的，我十分惊讶。那是艘梭形快艇，里面早已准备好雪板以及足够在雪中野营数天份的装备。

「早季，你觉得我几岁？」

这问题真难回答，如果讲得比实际岁数大很没礼貌，但老实说我完全看不出来。

「六十……七岁左右吧？」

「可惜猜错……不过吓了我一跳，因为后面两位数猜对了。」富子女士微笑，露出洁白的牙齿。「我其实两百六十七岁喽。」

「怎么可能！」我以为她在开玩笑，不禁失笑，但富子女士的表情认真。

「我在医院当护士碰到恶鬼，是两百四十五年前的事。顺便告诉你，我是在一百七十年前就担任伦理委员会议长。」

原来怀疑自己耳朵到底有没有问题，就是这种感觉啊。

「可、可是怎么会……」我说不下去。

「怎么会这么长寿？还是不知道我看起来怎么会这么年轻？哎哟，别用见鬼的眼神看我。」

我轻轻摇头否认。

「我以前的咒力成绩很普通，在目前的全人班里，可能二年级的课程就让我感到吃力。不过我有招独门绝学，包括肆星在内没有任何人会……我能够修复自己的细胞端粒，你知道端粒是什么吗？」

「不知道。」

「这样啊，看来这部分的知识现在被管制了。端粒就是细胞里DNA的末端，人类细胞在分裂的时候，只有DNA末端没办法复制，所以端粒不断变短，当端粒减少到一个地步，细胞就没办法继续分裂，只能等死。所以端粒的长度就像我们的寿命长度。」

学校授与我们的生物学知识相当有限，所以我无法充分理解富子女士的解释，但可以清楚在脑中描绘影象。双股螺旋在细胞核中分裂复制，末端随著年龄增长而缩短，如果能将末端恢复成原本的长度，长生不死便不是梦想。

「……所以觉确实是我直系孙子，但不是真正的孙子。」富子女士的语气愉悦。

「我还记得长孙出生在两百一十年前。人家都说孙子比儿子可爱，还真不假，对我来说简直像小天使。不过到了曾孙、玄孙，关系跟我愈来愈疏离。觉是我第九代的孙子，只有我五百一十二分之一的血缘，这不代表我不疼他，只是几乎没有血亲的情感。」

觉听到富子女士是他奶奶，应该也没什么感觉。而且觉应该有两个奶奶，关于这部分的记忆可能有点暧昧。

「等你回来，有些事情要告诉你。」我搭船出发前，富子女士向我道别。「你将要在全人班接受新的训练，以往的训练很无聊，对吧？」

「不会的……修瓶修罐的技巧偶尔会派上用场。」

「也是，不过你别跟人家说，其实修补端粒的意象，有点像修复破瓶子。」

如今想起自己当时的天真无知，忍不住要捏一把冷汗。知道修复端粒真相的人，指挥任何人做任何事，应该都像折断婴儿的手臂一样简单（我最近才在古代书籍中看到这个比喻，实在很过分，难道古代人真的会做这种事？）

总之，我操作著梭形快艇，意气昂扬，十四岁的小小身躯充满找回真理亚与守并带回他们的强烈斗志。拯救挚友的命当然是第一要务，但也不能否认「万中选一」的心醉神迷给我强大动力。

回想起来，当时支配蜂窝的女王蜂，或许真的想指名我当下一任的女王蜂。

我意气风发，只顾著找到真理亚他们，但迎面吹来的冷风逐渐吹醒我的脑袋。我发现独自一人行动太过危险，守不就是很好的例子？如果没有被化鼠史空克救，当场冻死也不奇怪。

我停下了船。必须要有伙伴，我得快点找到觉，但他目前在哪？我知道他早一步回来，受到教育委员会的审问，但既然有富子女士挡著，应该平安无事。

这时我开始后悔自己的莽撞，应该请富子女士答应两人同行，是不是该先撤退？但心中有股念头让我不愿先行折返。

雪花飘零，纷纷坠进暗沉的水面，融解消失，这幅颜色似乎有些熟悉。对，就像富子女士看著我的眼神，彷佛是对人招手的万丈深渊，连时间都能洞悉……

我犹豫半天，正想掉头的时候，惊觉另一艘船从后面赶来，雪花模糊视线，但划过水面的漆黑船影相当清楚，跟我这艘快艇一样。

「喂──！」看来对方也发现我，他在船上大喊挥手，是觉的声音。

「这里！」我也用力挥手。

「早季，太好了，追上啦！」觉气喘吁吁地说：「雪下得这么大，我还以为这次要在雪地上找你了！」

「怎么了？你不是被教育委员会审问吗？」

「对啊，昨晚被抓去啰嗦一次，就那个叫鸟饲宏美的臭女人有没有？她还叫我今天再去，我都做好这次会被处分的心理准备了。」

「你奶奶在，不会有事。」

觉好像还不太清楚富子女士究竟是他的谁。

「嗯……应该是富子女士在罩我们。我今早一直在小房间等，好不容易才能出来，就要我来追早季。我根本搞不清楚状况，吓一大跳。」

「你现在知道状况了吗？」

「是啊，我们得把真理亚跟守带回来。」

知道这件事就够了。

这次情况不同，我们已经知道守的雪屋在哪里，尽量藉由水道抄捷径。首先穿过栎林乡到水道终点，然后让快艇像雪橇一样在雪上滑行两百公尺左右，沿途撞到不少碎石，船底伤痕累累，但现在根本管不了这么多。

抵达利根川时，我们像爬山求水的鳗鱼，赶紧逆流而上约两公里，再次登陆。避免快艇被冲走，我们让整艘船都上陆，这才发现船身侧面有象徵「神之眼」的町徽、红色编号以及标示所属单位的梵文。平时象徵大日如来的梵文？？很少出现，我们是第一次看见。这可能是伦理委员会的船，而且从没被人这么乱来的使用过。

我们穿上雪板，背上背包。

「好，走吧！」

时间刚过中午，但天色阴暗，感觉已近黄昏。雪不停飘落，冰冷空气迎面袭来，宛如刀割。

我们踢著雪，拉著看不见的绳索，笔直登上缓坡。

5

我得承认自己是路痴。

我跟觉在化鼠窝里徘徊时，我提到自己不太擅长记路，但事实比「不太擅长」更残酷，我不会迷路的地方只有熟悉的乡道和插有路标的水道。

「嗯……应该往这里吧？」

觉跟我相反，方向感好得像只候鸟，但从不同方向前往上次的场所，他不时停步犹豫。

「应该是吧。」他每次问，我每次敷衍。

我毫无线索，束手无策，但觉似乎生起气来。

「早季……你是不是根本没在想？」

「我当然有啊。」

「那能不能不要这么敷衍？」

「就说我有在想。」

觉无奈地摇摇头，喃喃自语地驱动雪板登上山坡，我偷偷踩著他的鞋印以方便跟上。我当时真的太乐观，以为抵达真理亚他们的雪屋就大致上完成任务。我甚至觉得和觉会合就已经完成一半。

「咦？我们不是走过这里？」

穿过高低起伏的雪地与竹林，翻过一座高山头，眼前的景色似曾相识。

「还是搞错了？这附近应该有雪橇的痕迹啊……」

觉看著满是细雪的山坡，一脸遗憾，整天下来累积不少雪，大部分痕迹都消失了。

「嗳，可是一定这里没错！」我信心满满地说，但觉的反应却很冷淡。

「你怎么敢说是这里？」

「因为我有印象啊。」

「骗人吧？早季明明连怎么走到这里都不记得。」

「呃……路是不太清楚。」

我不太想承认他说的话，但为了让他相信我的信心也别无他法。

「可是这个地方我记得很清楚，你看，这棵树！」我指著一棵合花楸树，「附近很少看到这种树，对吧？我记得很清楚。」

「真的吗？」觉语带怀疑。

「前面应该还有大石头，形状看起来就像一条盘蛇吧？我只看一眼，但印象很深刻。」

「我觉得不太像蛇，比较像狗屎。」觉说得难听，但似乎多少承认我的记忆力。

「总之果然是这里啦。离雪屋不远了。」

我们沿著山坡滑行，就算没有雪橇的痕迹，记忆也逐渐清明起来。终于走上正确的路途，我们兴奋地加快速度，连雪板都震动起来。山坡愈来愈陡，不知不觉已经登得很高，左手边是万丈深渊，眼前降雪不断，视