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四人又是一阵沉默，气氛凝重。原以为找到守，带他回家，事情就能圆满解决，这下全泡汤。我们接下来该怎么办？没有人知道。

守的脚可能骨折，没办法立刻带他走，于是觉一个人先回去。不用说，他是藉口专家，负责告诉太阳王我和真理亚感冒早退。我们两个女生则留下，在守的雪屋旁边再盖一间雪屋。以防万一，我的背包装有睡袋，真理亚什么都没准备，所以我们挖出守的雪橇。

幸好守带足撑一段时间的食物与日用品，我们把行李堆回雪橇，在雪屋旁生火以融雪煮水，三人一起吃晚餐。同时分点肉乾给史空克。

「明天应该是好天气。」吃完饭，我喝著茶说。

「是啊。」真理亚的口气颇冷淡。

「天气转好，可以让守待在雪橇上行动。」

「动到哪里？」

「这……」我顿时语塞。

「我不回去。」守突然抬头。

「可是……」

「我回去一定会被杀。」

「对啊！守差点就被杀了！」真理亚附和。

「可是我们要考量现实啊。还是只能回去吧？」我试著说服两人，「我跟伦理委员会的议长富子女士讲过话，只要找她谈……她一定懂。」

话虽如此，我一点信心也没有。富子女士可能认为守将对町上造成危险，即使她不这么认为，我很怀疑她是否会侵害教育委员会的职权来保护守。

「不行，町上的人都不能信。」真理亚不为所动。「或许早季说得没错，伦理委员会跟学生的处分没有直接关系，可是他们一直默许啊！如果不是，大家就不会接连消失了！像早季的姊姊、跟我们同组过的女生，还有X！」

我又想起无脸少年。如果他今天在场，会给我什么建议呢？

「如果你们真的不回町上，又要怎么办？」我反问。

「我要自力更生。」守回答。

「啊？这可不是去野营？往后几十年你都得一个人过生活……」

「这件事我想到烂了，可是有咒力，应该有办法。」

「什么叫有办法啊……」

「我也觉得有办法。」真理亚再次支持守，「只要精进咒力，所有事情都能自行完成。而且守不会是一个人，我跟他走。」

「等等，饶了我。怎么连真理亚都说这种话？」我听得眼冒金星。

「因为守一个人没办法啊。我们是轮值生的搭档。」

守却在这时唱反调。

「不行，真理亚得回町上，你爸妈会担心。」

「为什么？你讨厌跟我在一起？」

「怎么可能。你在身边，我很高兴也很安心，可是离开町上自力更生，一定有很多辛苦之处。大人不准我在町上生活了，我非走不可，可是真理亚不一样……」

「别担心这种事。」真理亚露出温柔的微笑，「你是因为这样才没跟我说一声就离家出走吗，我觉得世上再也没有第二个像守这么好的男生了。往后我们要永远在一起，听到吗？这是约定。」

守没有说话，眼中涌出大颗泪珠。

我深深叹一口气，无论如何都不可能说动他们。

当晚，我与真理亚在雪屋里相爱。

「我们再也见不到面了？」我趴在她的胸口，撒娇般问道。

「怎么会？我们一定会再见。」真理亚抚著我的发丝，「我真心爱著早季，可是现在守更让我担心，除了我，没人会保护他。」

「这我清楚，可是……」

「可是什么？」

「我好羡慕你们。」

「傻瓜。」真理亚噗喃一笑，「往后我们得自食其力，在残酷的大自然里求生。怎么想都是我们羡慕早季。」

「也是，对不起。」我老实道歉。

「好，原谅你。」真理亚托起我的下巴吻上来。

我们吻得又长又深又贪婪，依依不舍。

这就是我与真理亚的最后一吻。

4

隔天一早，我在纷飞的小雪中独自回到町上。

虽然一路靠咒力推进，但穿著雪板滑行这么长的距离，腰腿酸软疲惫，加上担忧真理亚与守的去路，以及对未来抱持暧昧不明的惶恐，心情十分沉重无力。

好不容易回到栎林乡的码头，四周空无一人。即使是星期天，附近也该有些人影，但我没心情管这种事，只觉四下无人反而方便。我解开缆绳，搭上白鲢Ⅳ号驶回家，一路不断用咒力，我心神涣散、双眼迷蒙，小船几次在水道上蛇行，差点撞到岸边。

从栎林乡回到水车乡的路上，一艘船都没碰见。

这时，我终于发现情况异常。

两岸皆是雪白风景，但不仅空无一人，连鸟兽都不见一只，整个神栖66町成了荒废的鬼城。棉絮般的降雪逐渐转大，大朵雪花在我身上融化，无论怎么清理，仍然不断堆上白鲢Ⅳ号的船缘。终于回到熟悉的家，我松口气，看见双亲站在码头边。两个人连伞也没撑，默默站在一起，雪花落在头与肩。

「对不起。」

一停好白鲢Ⅳ号，我就开口道歉。

「我回来晚了……昨天实在没办法赶回来。」

两人默默微笑，然后妈妈问：「肚子饿不饿？」我摇摇头。

「你应该很累，可是教育委员会找你。马上跟我们走一趟。」爸爸语气低沉。

「不能让早季先休息一下吗？」妈妈哀求地望著爸爸。

「这……不行，委员会说事情紧急，无故拖延不妥。」

「我没事，也没那么累。」我尽量让自己的声音听起来充满活力。

「这样啊，那早季搭爸爸的船，在路上可以休息。」

爸爸有艘公务之外的船，比白鲢Ⅳ号大两倍，我们三人都搭上去。

妈妈抱著我的肩，为我披上毛毯，我闭起眼睛，心里忐忑不安，怎么也睡不著。

茅轮乡的码头边有人伫立迎接。那是两年前我们从夏季野营回来时见过的中年女人，但她看也不看我一眼。爸妈带著我下船，走在积雪的大路上。

教育委员会就在妈妈工作的图书馆隔壁再隔壁，四周围满竹篱笆与高墙，无法看见里面的情况。我们走大门旁的小门进入中庭，天上降雪，庭院里却有咒力维护，遍地乾爽。庭院铺著踏脚石，足足走上三十公尺才抵达玄关。进了建筑物，一条细长的走廊延伸而去。虽然这栋建筑的外表不像之前见过的伦理委员会，但内装格局很像。

「接下来请让小姐独自前往。」中年女人突然对我的双亲说。

「身为人父与町长，我希望代为辩解。我带来请愿书了。」

「父母同行，并不恰当。」

爸爸试著用亲情为藉口说服对方，但对方不屑一顾。

「身为本町图书馆的负责人，我深感自责，针对这次的事件也有话想表述，能不能破例给个情面？」

「非常遗憾，并无特例可循。」

妈妈试图动用图书馆司书的特权，但对方坚决不接受，两人只好放弃。

「早季，你懂吧？无论他们问什么，你都要『照实』回答。」妈妈双手搭著我的肩，眼神十分认真。

「嗯，没事……我懂。」我回答。我能体会妈妈话中之意，她要我选对自己有利的事实来说，接下来说错一句话就可能惹来杀身之祸。

我被带入一间大厅，举目所见净是黑亮的墙板，采光窗又小又高，大厅相当昏暗。中央横摆一张餐桌般的大长桌，眼前坐著十多人，正中央就是教育委员会议长鸟饲宏美女士。分坐在她左右的应该就是教育委员会的委员。

「你就是渡边早季？那里坐。」

第一个开口的不是宏美女士，是她左边的胖女人，我听话地端坐在椅上，四周空无一物。

「我是教育委员会的副议长，小松崎晶代。几件事情想跟你确认，无论我问什么，都请照实回答。绝对不能有任何隐瞒或捏造之情事，明白吗？」

她的口气像学校老师般温柔，但眯著的小眼睛眨也不眨，直盯著我。我感到无从辩驳的压力，被迫简短答「是」。

「报告指出，昨天一早和你同为第一组的伊东守离家出走，是否真有此事？」

「真有此事。」我的声音微弱。

「你是何时得知此事？」

我知道瞒也瞒不住，选择老实回答。

「上学前不久。」

「如何得知？」

「是真理亚……呃，秋月真理亚告诉我的。」

「你怎么处理？」

「我先去学校，然后去找他。」

「为什么没有报告父母与老师？」

我犹豫一下，灵光乍现。

「我希望在事情闹大之前，把他找回来。」

「原来如此，但换个难听的说法，这是湮灭事证，等同违背教育委员会的决定。你对这点……」

此时宏美女士对晶代女士耳语几句，晶代女士小声回应：「明白。」

「……我接著问，你趁著自由研究时间找伊东守，当时还有谁同行？」

「秋月真理亚，还有朝比奈觉。」

「原来如此，你们三人找伊东守，找到伊东守了吗？」

我犹豫了。昨天先回来的觉肯定被侦讯过，觉到底回答什么？

「早季，怎么了？这或许是你第一次参与正式审问会。你得陈述事实。」

晶代女士的口气渐趋严厉，厅里的气氛紧绷起来，保持沉默的宏美女士开口。

「朝比奈觉证实你们发现伊东守，还说他搭的雪橇翻覆，脚受伤而无法动弹。你和秋月真理亚为了照顾伤患而留下，只有他先回来。」

觉并没有提到化鼠的事。

「议长……」晶代女士对宏美女士投以责怪的眼神。

「没关系，这里是追求真相的场合，不是为了设陷阱害她。」宏美女士的声音小到听不清楚。

「如何？朝比奈觉所说的一切，是否属实？」

「……是。」

我发现宏美女士果然不是冷酷的人，稍微放心。

「后来发生了什么事？为什么只有你回来？我们可是等著你和秋月真理亚，把伊东守平安无事的带回来。」晶代女士接著问。

我看著整排的教育委员，不知道该怎么搪塞，蹩脚的谎会让情况更糟，只好说些与事实不矛盾的事情。

「我劝守一起回来，但他坚持不肯，我无计可施，便先回来。而我们不能让守独自一人，于是留下真理亚相陪。」

「所以秋月真理亚会继续劝说伊东守喽？」

「是的。」我这么回答，眼神却开始游移。

「那你一个人回来有何打算？你准备向双亲、老师和教育委员会，说出一切事实吗？」

「这……我不确定。」

「不确定？你的意思是？」

晶代女士似乎动怒，她挺起身子。但宏美女士抢先开口。

「你会犹豫也无可厚非，任何人碰到这种状况都会不知所措。不过你无需犹豫，老实回答我们的问题就好。之后都交给我们处理，懂吗？」

「懂了。」

「伊东守为什么不肯回来？想必你问过理由吧？」

「是。」我不小心点头。

「那么伊东守为什么不肯回来？」

我深深吸一口气，没想到自己竟然如此冷静。对方这么问，我胡乱撒谎肯定不是好事，应该尽力避开守的部分，也别说他看见不净猫，想办法编个好故事……

「怎么了？快回答。」晶代女士误以为我心生胆怯，大声怒斥，「你知道现在神栖66町面临什么情况吗？町上已经颁布禁足令，人心惶惶，全是一个学生恣意妄为造成的！」

当时我完全不明白，为何一个学生失踪就引发这么夸张的反应，心中的愤怒沸腾，压过其他情绪。你们竟敢说守恣意妄为？把守逼得神经紧绷，最后还要杀他的凶手，不就是教育委员会吗？

委员们似乎察觉到我态度可疑，鼓噪起来。

「怎么了？为什么不说话？快说来听听啊！」晶代女士指尖敲著桌面逼问我。

「我认为守之所以逃跑，是因为不想死。」最后我还是脱口而出，这下没得回头了。

「你……你在胡说什么？不要乱说！」

「我只是回答问题而已。」

我真的这么坚强？不敢相信自己会有这么激烈的反应。

「守亲口告诉我，最近在身边见过两次猫骗……不净猫，不过第一次是跟踪而已。」

「住口！你现在说的话是大逆不道！」

「第二次是前天放学的时候，守的导师太阳……远藤老师，要他留下来补课，刻意要他独自前往靠近中庭的地点。」我毫不在乎地说下去，「守差点被不净猫杀死。他清楚看见不净猫的身影，说是一身白毛，所以守……」

「够了！住口！你侮辱了审问会与教育委员会，按照伦理规定，你的言行犯下重罪！」

晶代女士歇斯底里地大吼，响彻厅房。

「我也非常遗憾，你的双亲都是了不起的人物，得知这个结果想必非常不甘。」

宏美女士叹道。她的声音细小模糊，但第一次让我感觉到恐惧。

「两位都在其他房间？好，我明白了。」

宏美女士与其他教育委员迅速地交头接耳，然后转向我。

「请你离开房间，但不能跟双亲回家，必须留在这栋建筑……有这样的结果，真的只能说遗憾。」

这等于宣判我的死刑。

「我要被处分了吗？」我盯著宏美女士，出言顶撞。

「这孩子真可怕，竟然毫不在乎地说这种话。」

宏美女士不屑地低喃一句，别开视线，起身就要离开。

此时有人轻轻敲门。

「谁？现在正在举行审问会，等等再来！」晶代女士大声斥责，但敲门的人直接开门。除了我，所有人猛然僵住。回头一看，我也大吃一惊。

「是不是打扰你们了？真糟，可是现在有些话我非说不可呢。」

身穿和服，肩披毛皮的朝比奈富子女士，看著慌忙起身的教育委员们嫣然一笑。

「各位相当辛苦，不过早季的事情，可不可以交给我处理？」

「恕我直言，审问儿童是教育委员会的专责事项，即使是富子大人，如此置喙未免有些不妥……」宏美女士的声音非常细小软弱。

「也是，抱歉。这并非我的本意，可是早季的事情，我也有责任。」

「富子大人请稍候，这件事情应该在别处商议较为妥当。」

晶代女士瞥我一眼，但富子女士无动于衷，直盯著宏美女士。

「……请问富子大人说有责任，是什么意思？」

「其实我告诉早季很多事情，不净猫也是其中之一。」

「这……未免太破格了。」我并没直接看宏美女士，但从声音听来她想必神情大变。「是啊，或许有点破格，不过为了栽培本町未来的领导人，这是必要的行动。」

「指导人？您说她？」晶代女士十分惊讶。

「所以宏美呀，就放过早季一马。」

「问题没这么简单，富子大人。现在不仅男生没回来，连女生都失踪了！」宏美女士的声音发抖，但坚持不妥协。

「这我很明白，事情确实很严重。不过到这个地步，你们教育委员会的责任也不小吧？」

「您说……这是我们的责任？」

宏美女士身边的教育委员们态度开始动摇。

「是呀。老实说，我觉得伊东守的处分决定得太草率鲁莽。正因为连处分都做不好，才造成今天的情况不是吗？」

「这……」宏美女士哑口无言，面部扭曲。

「如果真要说责任，在场每个人都跑不了。或许我也得负上更基本的责任，因为是我下令对第一组的孩子们做实验。可是现在不应该做这么消极的检讨吧？当务之急，是讨论往后怎么办，不是吗？」

教育委员会的权力足以一手遮天，连图书馆司书与町长都望尘莫及，如今却像挨老师骂的学生，个个抬不起头。

「您说得是。」宏美女士的音量细若蚊鸣。

「很高兴你听得懂，早季就交给我了。别担心，我会好好教导她，矫正她的观念。」当下没人敢反对。

「可以借用里面大和室的围炉间（注：有地炉的和室）吗？我想在那里聊聊。」

「啊，那个，那里现在……」晶代女士连忙开口。

「哎呀呀，你们本来就打算带早季过去？」富子女士微笑说：「没关系，按照原样就好。」

这间木地板和室足足十五坪大，中央挖出大地炉，烧著熊熊烈火。火堆正上方的天花板垂挂著一支自在钩（注：挂锅壶烧煮用的日本传统钩具），钩上挂了装满热水的铁锅，热气蒸腾。

「不必那么紧张。」

富子女士用长柄杓舀了热水，烫过一只黄荻烧茶碗，然后用茶刷在茶碗里转三圈，再把热水倒入建水（注：小水锅）中；接著用茶巾擦拭茶碗内侧，打开利休枣（注：茶粉盒）的盖子，用茶杓加两匙抹茶粉，再用长柄杓在茶碗里加热水，最后用茶刷快速搅拌。

「别太在意规矩，轻松就好。」

我点点头，反而更加紧张。

无论我怎么想转开视线，就是忍不住盯著地炉对面三只呼呼大睡的不净猫，三只分别是花猫、棕虎斑及灰黑虎斑。三只猫闭著眼睛睡得舒畅，不时抖抖耳朵、抬抬尾巴。乍看是和乐融融的光景，但三只猫的体型都大得不像话，这么大一间围炉，反而被它们挤成小人国。

「哎，你真的很在意猫咪们哦？没关系，不下令，它们绝对不会攻击人类。」

「……可是为什么有三只呢？」这是我脑海浮现的第一个问题。

「这三只小朋友被训练来共同行动。攻击方式好像叫三位一体，还是天地人，而且有牺牲其中两只的觉悟。」