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「为什么？而且为什么你要跟到这里？」

史奎拉听了我的问题，大大歪起头，这或许是对应人类的耸肩。

「如果神尊有个万一，我等根本没办法交代啊。」

「我们自己跑不见的，又不会怎样。」

「当然会！神尊有个万一，我们鼠窝会被消灭，虎头蜂鼠窝也不会平安无事。根据先例，想必连奇狼丸将军都得切腹不可。」

「切腹是什么？」

「用大刀切开自己的肚子，自断性命，这通常是最严重的谢罪手段。」

我们哑口无言，字典里根本没有这么奇怪的用词，更想不到远古的人们做过这种事。

「原来如此，没想到我们会造成这么大的麻烦。」觉心平气和地说，「不过那也是万一的情况，比方说我们发生意外死掉之类。」

「正是，为了避免这个万一，我非得顾著两位不可。」

真的吗？我看著史奎拉浑身长毛的丑样子，不禁怀疑起来。

「其他还有谁跟来？」

「没了，只有我。」

「那就怪了，如果要保护我们，带点士兵来不是更好？」

「这个……事出突然，没时间吩咐。」

觉这么问，代表他跟我怀疑同一件事。史奎拉想必受到奇狼丸的命令监视我们，但它现在为了独自邀功而单独行动，这就能解释它在这里的原因。两天前的我们肯定不会这样疑神疑鬼。

「先别提这件事，两位应该渴了。」

史奎拉拿出腰上挂的葫芦给我们，摇晃的声响听得出来里面装著不少水。我和觉对看一眼，我首先忍不住甘露的诱惑接过葫芦，拔开栓子喝下几口冰凉的水。全身顿时气血畅通，好像又活过来，我将葫芦交给觉，觉喝得几乎忘我。

「你说没时间，怎么还会准备这个？」

我本想对史奎拉道谢，嘴里却吐出酸溜溜的讽刺。

「我忙著追赶的同时向附近的士兵徵用。徵用一个葫芦不是大问题，但若是为了保护神尊，随便带其他鼠窝的士兵过来，可能会惹上不少麻烦。」

刚刚从史奎拉手上接过葫芦时，里面几乎满水，它一路赶来想必很渴，但没动过葫芦。觉将葫芦还给我，我将之还给史奎拉。

「谢谢，你也喝点。」

「我就不客气了。」

史奎拉毕恭毕敬地接过自己带来的葫芦，小心喝一口。我俩趁这机会互使眼色，心有灵犀一点通地出现同种念头。

「史奎拉，我们需要你的帮忙。」

化鼠听我一说，马上抬起头。

「赴汤蹈火在所不惜，神尊尽量吩咐。」

「我们得去霞浦的西岸，要你指引一条最快的捷径。」

「为何如此突然？如果等到明早，虎头蜂鼠窝的士兵想必会警戒开道，将两位安全送达。」

「等到明天早上，我们就有生命危险。」

觉乾脆摊开底牌说明，奇狼丸可能用振兴盐屋虻鼠窝来当诱饵拉拢史奎拉，现在不掀底牌，我们死路一条。

「什么意思？」

「奇狼丸可能会杀我们。」

「这绝不可能！我等＄￥°C£；……化鼠，最大鼠窝的将军，怎么可能危害神尊性命！」

「我们不能说原因，但你要相信我们。」

我握起史奎拉的手，它吓一跳，但没收手。

「如果不是因为这样，我们不会连夜逃走。」

史奎拉沉思半晌，严肃地点头。

「我明白了，我带两位前往捷径。不过追兵八成会走同条路，我们快点动身。」

沿著河谷走比险峻的山路舒服得多，距离推进不少，但心理压力反而更大。

走在山路上，不知前方有何危险，每步都需要勇气。但我们从没想到对知道后有追兵的人而言，河谷地形的后路大开，左右无路可逃，情况是这么恐怖。月光无法照透深澈的溪谷，河流像墨汁般漆黑，耳边传来潺潺水声。渐渐地，水声占满思绪空间，搞不清楚是耳朵听见的，还是心里冒出来的。过一会，声音扭曲变形，成了载满化鼠的无数船队在击鼓鸣金，或是更恐怖的怪兽咆啸。

我和觉每分钟都要回头确认有没有身影跟来，永无尽头的河流默默流往暗夜之中，不仅没让我们意识保持清明，反而像引导人们前往阴曹地府。

「这条河叫什么名字？」觉的声音有气无力。

「我不清楚神尊起什么名字，我们叫它＄°C※£；……换成日文的话……『忘川』吧。」

「为什么叫这个名字？」我问，但声音沙哑，简直像别人在讲话。

「我不清楚。」史奎拉的声音宛如来自地心。「但下到霞浦的道路如果选择樱川之类的大河会安全得多，大家可能因此遗忘这条河，起了这个名字。」

「如果奇狼丸也忘记就好了。」我试著开一个玩笑。

「我也希望，不过那位大将军不会看漏这条河。」史奎拉的回答带来想像不到的沉重心情。「忘川有许多浅滩与岩石，不可能在夜里搭船经过，这也是我选这条路的原因之一。不过奇狼丸将军一路披荆斩棘，出奇致胜，它与军蚁鼠窝的闻名大战『绿壁大反击』就是最好的例子。」

「军蚁？有这个鼠窝吗？」觉怀疑地问。

「现在没有了。五年前该鼠窝与虎头蜂鼠窝全面交战，战败后灭亡。」

这则历史对我们的保命毫无帮肋，但聊天有安稳心神的效果。

「当时军蚁鼠窝的总兵力超过一万八千，是我们同胞势力中最强大的一支，擅长的战术是发挥数量优势，包围敌方鼠窝打持久战。当时军蚁鼠窝扎实地在虎头蜂鼠窝四周建立据点，好不容易达到最后封锁阶段，军蚁鼠窝将军奎克尔下令，除了龙穴留下女王卫队，主力部队全数出击。」

史奎拉想必酷爱战争史，平时饱读史书，滔滔不绝地讲起来。

「军蚁鼠窝离虎头蜂鼠窝的包围网有几公里远，这段路须在地表移动，但部队数量庞大，准备耗时，而且头阵走到半路，尾阵才出鼠窝。指挥头阵的奎克尔在山麓休息，等待尾阵赶上。当时虎头蜂鼠窝在数量上屈居劣势，奎克尔自认敌方会窝在洞里防守，而它们身后是号称绿壁的大断崖，不可能受伏击。但奇狼丸将军率领的菁英部队，其实已经偷偷上山，准备偷袭。敌手就在山崖下，谁也没想过可以直接冲下断崖，可是奇狼丸将军看了在岩壁上爬行的壁虎，说出这句千古名言『壁虎四脚，我们也四脚，既然壁虎爬得过这坡，我们没理由过不了！』」

真胡来，我甚至认为这是史奎拉的玩笑，但后来阅读化鼠战争的史书，发现内容一字不假，目瞪口呆。

「两位要明白，奇狼丸将军是出名的神出鬼没，谣传神尊授予它的大名原不是奇狼丸，而是诡道丸。」史奎拉仔细描述著汉字写法。

「我懂了，总之奇狼丸亲自追赶，无论逃到什么天险要塞都不安全？」我半开玩笑地问。

「正是。奇狼丸将军如果决心追，我们无路可逃。」

我们三个沉默一会。

单纯审视奇狼丸指挥军队击败土蜘蛛的成果，足以知晓它是可怕的军师，如果被它追赶，想必就没任何指望。现在端看奇狼丸何时追赶。就算伦理委员会连夜用蝙蝠回覆，下令「处分」我们，依然需要耗费时间派兵，若运气好，我们会在追兵出动前搭上独木舟。然而，如果奇狼丸收到回覆前就发现我们逃跑并且主动追击，问题就大了。

说不定它现在已经紧逼在后。我们不自觉加快脚步，但眼前伸手不见五指，脚下是滑溜的河岸石块，快也快不起来。我们满头大汗地走三十分钟，史奎拉突然止步。

「怎么了？」我问。

史奎拉用手抵住嘴唇，作势安静。我看过前史文明的文献，这个手势流传在各个时代与地区，没想到居然跨越种族藩篱，教人大开眼界。

「神尊可有听见？」史奎拉小声问。

我和觉静静竖起耳朵。

听见了，是鸟鸣，居然有鸟大半夜地边飞边唱。

吱吱吱吱……

那诡异的叫声不像鸟，像一只巨虫，我们学著史奎拉动也不动，如同雕像。怪鸟沿河川盘旋，掠过我们头顶几次，飞得不见踪影。

觉先开了口。

「不是普通的鸟吗？」

「大半夜怎么会有鸟？」

「应该是夜鹰，跟猫头鹰一样趁晚上活动。」

真的只是这样吗？

「为什么特地飞到河谷下？」

觉不清楚夜鹰的习性，思考一下。

「夜鹰有个鹰字，但不是老鹰那种猛禽，只会吃虫。想吃河边刚羽化的小虫吧？」

一直保持沉默的史奎拉轻咳两声说：

「刚才可能是普通的野生夜鹰，但我认为另一种可能性更高。」

「什么意思？」

「奇狼丸将军常用鸟当斥候探敌，我听过它会使用夜鹰，晚上一样看得清清楚楚。」

我们不禁错愕，刚刚那种飞翔方式确实很像在探询我们的踪迹。

「真假的，我不太相信。」觉带点怀疑地说，「鸟怎么报告自己看到什么？」

「我不甚清楚。不过蜜蜂这种昆虫也能告诉巢里的同伴哪里有花蜜，夜鹰经过精心训练，也许可以报告搜索对象在何处吧？」

如果史奎拉猜得没错，奇狼丸可能在附近。

我们在沉闷中快步前行。

奇狼丸可能发现我们的行踪而无声无息地追来，但他没收到伦理委员会的命令，因此尙未发动攻击，也可能不知道觉还无法使用咒力，格外小心谨慎，或者在等待最好的出手地点……

因为看不见敌人身影，一旦想像起来，压力不断累积。但黎明总会到来，苦难会有结束。我们走著走著，东方的天空逐渐泛起鱼肚白。

「天亮了！」觉低喊道。

「剩一小段路而已，过那儿就会见到霞浦。」

史奎拉指著两百公尺前方，河道拐出一个大弯。我们碰上的也许真是野生夜鹰，但疑心生暗鬼，以为奇狼丸追著我们。

松一口气的瞬间。

「……那是什么？」觉发现了什么。

循著他的视线，我停下脚步。

数道身影仔立在河边沙地，等我们到来。

8

我们立刻停下脚步，心中充满疑惧。

前方三道身影正对著我们瞧。我们心中逐渐涌出希望，机率应该只有万分之一，但我们心意坚决，虔诚祈求，用希望打破这份恐惧。

我与觉同时望著对方点点头，慢慢前进。双方已经太过接近，拔腿就跑等于告诉对方无法使用咒力。因此无论现在多么危险都须看清对方长相。

一边如此说服自己，一边步步向前。

我注视著三道模糊黑影，心底冒出想逃的念头，双腿抖个不停，现在是不是正在自投罗网呢？

不，不可能，那三道身影一定是我们熟悉的人。我拚命说服自己，但他们动也不动，与我们完全相反，无论怎么接近就是不吭一声。再靠近一点就看清楚了。前方某条山棱倏然闪出金光，极其刺眼。

那道逆光差点照盲我们，三道身影被光幕呑没，完全看不清楚。

我不禁停下脚步，就在这时听见呼唤。

「早季、觉！」

这是瞬熟悉的声音。觉先我一步冲出。

「瞬、真理亚、守！」

我不自觉冲上前，闯进光芒中，好几次差点跌倒。我们五人紧紧相拥，拍肩大笑又泪流满面。之前受到的苦楚及未来将面临的困境全拋诸脑后，我们全心全意品尝著重逢的喜悦及所有人平安无事的奇绩。

希望时光就此停住。

如果时光就此冻结，我们五人往后就不会颠沛流离，各奔东西。

「快搭独木舟。」最先清醒过来的是瞬。「有话之后再聊就好。」

我们正要拋出数不清的问题互相确认逃亡后的情况，但瞬让大家把问题全呑回肚里。真理亚往我身后一看，她吃一惊。

「那是什么。」

真理亚伸出来的手臂满是鸡皮疙瘩。我顺著她的手指望向后方。

「它叫做史奎拉，它带我们到这里的。」

「各位初次见面，我名叫史奎拉，是盐屋虻鼠窝的禀奏官。」

史奎拉流利的日文吓了其他三人一跳。

「盐屋虻鼠窝受到重创，失去大半士兵，还跟土蜘蛛奋战不懈。它就是打败土蜘蛛的幕后功臣。」

觉说明完后，大家更惊讶了。

「你们真的把土蜘蛛干掉了？」守瞪大眼睛。

「最后是虎头蜂鼠窝的援军赶来才消灭的，这往后再聊，没时间了，我们快点搭独木舟。」

「等一下。」聪明灵敏的瞬一时间猜不透来龙去脉，他一头雾水地问：「既然土蜘蛛被消灭了，我们有需要急著逃吗？」

「不是因为这件事，等等再说明。」我赶著大家上路。

「如果是这样，我们到底在躲什么？」真理亚问，不停偷瞥带头的史奎拉。

「在躲虎头蜂鼠窝的奇狼丸将军。」觉回答。

「啊，可是，虎头蜂不是效忠人类的鼠窝吗？」守讶异地问。

「所以才危险啊。」

觉说到一半突然住口，史奎拉正在听，不能随便说出自己会被处分的原因。

「细节之后再说明。相信我们就对了。」

三人还是有些疑虑，但还是默默点头同意。我深深体悟到我们果然是互信的伙伴。

不久，我们走过右拐幅度相当大的河道，正如史奎拉所说，眼前视野豁然开朗。河谷已到尽头，眼前是整片平原，再往前一公里就是在朝阳下闪闪发光的霞浦湖面。

我们正兴奋地要跑上前，前头的史奎拉突然停步，双耳抖动，我们登时了解原因。

身后的山谷传来奇怪的鸟叫。

吱吱吱吱……

是夜鹰！

我当下确定那不是野鸟，是奇狼丸放来跟踪我们的眼线。

「快跑！」觉大喊一声。

我不想当事后诸葛，但不禁怀疑当时的决定是否正确。我们离霞浦还有段距离，不是跑就逃得掉，而从芦苇丛中找到隐藏的独木舟搭乘要花更多时间，对追兵来说，一逃就证明自己有罪，有被追捕的理由，间接告白自己无法随意使用咒力。

但一跑起来也没时间冷静讨论。我们上气不接下气地跑出河谷冲入平原。

「等、等一下，跑不动了。」

真丢脸，第一个喊累的是我。我本来就不擅长跑长距离，这两天意外不断，体力已经透支，五人加一只化鼠只能气喘吁吁地停下脚步。

「就差一点，这附近我有印象，穿过那里的树林应该就到霞浦岸边。」

瞬指著两、三百公尺前的杂木林。

「快点，跑不动没关系，继续走。」

觉拉著我的背包，我像是他的包袱，忍不住气得第一个迈出步伐。

「刚才那是什么，好像是鸟叫声。」真理亚回头问道。

「是虎头蜂鼠窝养的夜鹰。」

真理亚听了我的说明后露出半信半疑的神情。

「是真的。夜鹰晚上也看得清楚，养来做夜间侦查。」

听完史奎拉的说明，真理亚就接受了。

真过分，居然信不过身为死党的我，反而信这丑陋的生物。

「你们说夜间侦察，但现在天已经很亮了。」

守抬头看著天空，脚下凝结朝露的鸭跖草绽放出蓝色的花朵。

「白天会使用夜鹰以外的鸟来侦察吧？」

觉问史奎拉。此时，杂木林中响起数不清的鸟啼。

「我听说在日出到日落间会使用比夜鹰聪明得多的乌鸦。」

话还没说完，远方传来乌鸦响亮的叫声。

「在哪里？」觉惊慌失措地四处张望。

「那里，停在那棵树上！」

真里亚在我们之中眼力最好，她倏地伸起右手指向一百公尺前的枯树，树梢附近停歇著乌鸦般的不祥身影。

「那只乌鸦真的是来监视我们的吗？」

瞬喃喃自语著，口吻带著怀疑。不过一旦出现这个念头，事情就宛如这样发展。

「快点，就算被乌鸦看见，在奇狼丸亲自出现前搭上独木舟就没事了。」

觉加快脚步赶到我的身边。

我们沿著河流穿过栎树与栗树交错的树林，听见些许水波声响。陆地温度较高，风转从东来，得到湖水特有的气味。我们忍不住奔跑。最后总算抵达霞浦湖岸边，一阵清风拂过无垠的淡水湖，岸边成片的芦苇跳起摇曳生姿的舞姿。

「在这里。」

瞬指著藏独木舟的位置跑起来，我们赶紧追上，此时一道庞大的黑影掠过头顶。抬头一看是乌鸦，难道就是刚才那只乌鸦？它悠闲地盘旋在四、五公尺的半空，停歇在松树枝。它的叫声像在挑衅我们，它还不清楚人类的可怕。

不能使用咒力真是太可惜了。我好想拿颗石子扔它，但现在没有这种空档，我们踏过淹到脚踝的泥浆，在芦苇丛里分头寻找独木舟。

找不到，明明就在附近。五分钟后还是一无所获，我们焦急起来。乌鸦始终没有离开，它待在高处俯瞰我们，发出刺耳的鸣叫。

「怪了，该不会被冲走了……」连平时值得信赖的瞬都不禁失去自信。

这时，意想不到的人从没人指望的地方捎来好消息。

「找到了！」

我们从来不知道守这么可靠，急著踩踏泥浆往他欢呼的方向跑。三艘独木舟用拖曳绳捆绑在一起，风将它吹往此处。如果没有深深插入泥浆的四爪锚，或许会被冲到远方。我们拔锚上船，队伍与来时相同，我和觉搭樱鳟Ⅱ号，真理亚和守搭白鲢Ⅳ号，瞬搭乌鳢Ⅶ号。

「我就先告辞。」史奎拉站在岸边目送我们离开。

「谢谢，多�