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　　“刘大爷，什么样的客人？”屋子里传出一个年轻女子的声音。

　　“是个爷们，说是城里来的。”

　　“城里来的爷们？不见！”年轻女子的声音里带有一点气愤。

　　“亦妹，开门吧，哪有客人来了不见的道理。”屋里说话的是另一个女子的声音。紧接着这女子又提高嗓门，“刘大爷，您别见怪，我妹她就这个脾气。”

　　这时屋门打开了。牧羊老头对杨度说：“你进去吧，我走了。”

　　屋里走出一个青年女子，问：“客人您找谁？”

　　杨度看着这女子，觉得很面熟，一时又想不起来，愣了一下说：“我想见见静竹大姐。”

　　“我就是，您请进来吧！”刚才吩咐开门的那个女子说。

　　杨度进了门。这是一间较大的房子，地面上铺着青砖，桌椅板凳等家具简简单单，也还收拾得干净整齐，靠窗户那面墙边砌着一个土炕，炕上躺着一个女人，女人的眼睛上蒙着一条花手帕。

　　“亦妹，给客人泡茶。”

　　杨度在桌边坐下，望了一眼躺在炕上的女人，心里想：她也叫静竹，如果她真是我的静竹那多好！他不觉又看了一眼。突然，他发觉这个女人很有点像当年的静竹。眼睛虽然蒙上了，但那端正的鼻子，小巧的嘴唇，那张好看的瓜子脸，都与静竹一模一样。天下真有这样的奇事，名字一样长相也像，这一趟西山寻墓没有白费工夫！

　　“先生，您请喝茶。”开门的女子端来一杯茶。

　　杨度发现，这个女子也盯着他看了一眼。对她，杨度越来越觉面熟。他努力在记忆中搜寻着。“亦妹”，他猛地想起炕上的女子是这样称呼她的。如一道电光石火似的，他记起来了，难道眼前的她，就是四年多前诉说不幸消息的亦竹？有这样的巧事吗？

　　“姑娘，我想冒昧地请问一声，你的芳名叫什么？”杨度竭力控制自己的感情，彬彬有礼地问。

　　姑娘又将杨度盯了一眼，正要开口时，躺在炕上的女子代她回答了：“她叫亦竹，是我的妹妹。”

　　“亦竹！”杨度蓦地站起来，激动地说，“亦竹妹妹，你还认得我吗？’我就是杨度杨皙子呀！”

　　“什么，是皙子来了！”躺在炕上的女子惊叫起来。

　　杨度转过脸去，只见那女子死劲地扯掉了蒙在眼睛上的手帕，用力揉了揉眼睛，嚷道：“皙子，皙子！”

　　模糊的双眼慢慢明亮起来，站在屋子里的这个男人清晰地出现在她的面前，五官端正的容长脸，不胖不瘦的中等身材，这不正是她多年来日思夜想时时刻刻不能忘记的心上人吗？

　　就在这时，杨度也看清了，这不正是自己的静竹吗？半个月来踏遍西山寻荒冢，原来她并没有死？她真的没有死，她活生生地在叫喊着自己的名字！杨度猛扑过去，抱住静竹，亲着她的面孔说：“静竹，是我，是皙子回来了！”

　　静竹睁大着眼睛，将杨度看了又看。突然，她把杨度死死地抱紧：“皙子，你终于回来了……”

　　一句话还没说完，静竹又闭上了眼睛，泪水涌泉般地冲破眼皮，沿着憔悴的面孔，流到杨度的衣袖上。

　　杨度喃喃地说：“那年亦竹说你死了，我没有来得及凭吊，这次我在西山找了半个月，我下决心要找到你的归宿。原来你没有死，我太高兴了，太高兴了！”

　　他摸着静竹的脸，一边替她抹去泪水，轻柔地说：“静竹，我的静竹，这些年你是怎么过来的，你为什么要和亦竹住在这荒冷的西山农舍，你告诉我吧，你把一切都告诉我吧！”

　　静竹把杨度抱得更紧了，泪水越抹越多。她一直默默地听着皙子的絮语，心海翻滚着汹涌的波浪，幸福痛苦酸甜苦辣全部混合在一起……　


　
　

　
六　静竹做出异乎寻常的抉择
　
　


　　这些年来静竹的日子过得真不容易。离开了横塘院，也就断绝了财源，全靠着过去所积攒的一点银子度日。好在她和亦竹的手都很巧，小时候的苏绣功夫没有丢。一个偶然的机会，与大栅栏一家经营刺绣的老板联系上了。那老板十分欣赏两姐妹的手艺，与她们订下了长年合同，以二三成的代价收下她们的每件绣品，转手则获重利。静竹姐妹仍然感激他，因为她们再不愁手头的东西出不去。

　　吃穿虽能维持，然而精神上的苦恼却始终不能摆脱。静竹哀叹自己的命太苦了。不幸落入火坑，又背井离乡来到北京卖笑偷生。年纪轻轻的姑娘，心中有的只是酸辛，没有一丝欢快，惟一有过两天美好的日子，那就是与杨度在江亭和潭拓寺相处的时候。

　　杨度真可爱。他宛如一只羽翼刚丰的大鹏，很快便会展翅冲入云霄；他好像一株挺拔的新松，日后必定会长成参天大树。静竹真想立即委身于他。然而，在关键的一步上姑娘犹豫了。商人突然带她离开潭拓寺时，她本可以在纸条上再约一个会面的时间与地点，但她没有这样做，眼睁睁地失去了机会。

　　那以后到癸卯年的五年时间里，静竹一面思念杨度，盼望能再见到他，一面继续留意于其他的男人。要在污泥浊水中觅到清泉明溪是何等的艰难，莫说是英雄不可得，就是较为正派的人也很少啊！久处青楼的静竹慢慢地成熟起来了。她知道，男人可贵之处在于出众的才具，而更为宝贵的，则是有一颗真挚的心。故而当癸卯年得知杨度为她的死而晕倒时，姑娘在心里拿定了天塌地陷不能移易的主意：自赎从良，哪怕是做妾，此生也要跟他一辈子！后来得知杨度出国了，她又下了死决心：哪怕这一辈子孤身到老，也要等着他回来！

　　然而，漫长的岁月毕竟太难过了。潭拓寺定情的那一幕幕情景，就像刀刻铜铸般留在她的脑子里，每每浮现出来，令她流下半是幸福半是悔恨的泪水。她不知多少次在梦中见到皙子回来了。她叫着他的名字，紧紧地抱住他，不让他再离开，惊醒时却依然只见明月在天，孤身在炕，心上人无声无息，无影无踪，留给她的是更多的怅惘和冷寂！

　　三个月前，她突然得了一场怪病：好端端的，一下子双脚麻木，不能开步，只得躺在炕上。亦竹为她延医煎药，精心护理，但病情并未好转，她仍旧不能起身，躺累了，就在炕上坐一会。静竹心中更添几分痛苦：还不到三十岁就得了这种病，今后怎么办？痛苦得不能自拔的时候，她甚至想到了自尽。亦竹百般劝慰她，关心她，说：“静姐，你怎么能那样想？杨先生还在日本没回来哩，你不想见他了？”

　　听到这句话，静竹点了点头，望着这个胜过同胞的手帕姊妹，她心里充满着无限的感谢。

　　苦难常使人心肠好。这些年来亦竹和静竹相依为命。她万分感激静竹将她救出火坑，一直将静竹当恩人看待，对于静竹心灵深处的忧思，她完全能够理解，很是同情。

　　亦竹今年二十岁了，出落得花儿朵儿似的。静竹常笑着对她说：“你今后会找个好丈夫的。”亦竹自然盼望能找个好丈夫，但她却不愿意离开静竹。特别是这几个月来，静竹瘫在床上，亦竹更觉得不能出嫁了。但事情恰恰就出在这个时候。

　　上个月，丹花过生日，请她们去横塘院聚会。过去在院里的时候，小姐妹们谁过生日，大家都凑份子，摆桌酒公请寿婆。别看妓院里一天到晚笙歌笑语不绝，但那种欢乐都是做给缥客们看的，出自内心的愉快少得可怜。只有小姐妹生日这天吃寿酒，大家脸上的笑容、口里的曲子才是从心里发出的。

　　离开横塘院后，除开小姐妹的生日这几天外，静竹亦竹平时就不再去了。丹花是她们的好朋友，这几年来她们每年这天都前去祝贺。这次静竹不能去，亦竹便一个人进了城。姐妹们见面非常亲热，谈起静竹的病又都叹息。吃饭的时候，一个名叫杏儿的姑娘带来一位客人。客人很年轻，长得也清秀，穿着特别考究。他举起酒杯，祝丹花生日过得快乐，又依次与各位姐妹碰了杯。在与亦竹碰杯的时候，他着意将她看了一眼。杏儿介绍说：“这位姐姐早就离开横塘院了，她至今还是个黄花姑娘身子哩！”

　　说得亦竹脸红到脖子根上，气得狠狠地朝杏儿的肩上捶了一下。

　　谁知第三天，杏儿和丹花一起到西山专给亦竹说媒来了，求婚的居然就是那个年轻的嫖客。说出背景来，令两姐妹吓了一大跳，原来此人乃当朝军机大臣兼外务部尚书袁世凯的二公子袁克文。杏儿将这门亲事说得千好万好，家庭的烜赫自然不消说了，袁二公子本人是既风流多情又才气横溢，杏儿说得口水滴滴的，又叹息自己没有亦竹的漂亮，袁二公子看不上。她劝亦竹赶快答应，有个这样好的主家，真是前世修来的福气。丹花也说是个好主。但亦竹不点头。她主要是不愿意离开病中的静竹。静竹很感激，劝亦竹，人还是要嫁的，万不可因她而误了自己的终身，不过这事要谨慎，不能轻易应允。她托丹花打听清楚袁二公子的为人，半个月后再议。丹花答应了。

　　杏儿、丹花走后，两姐妹商量这事。对于出入妓院的男人，静竹了解得很多。她告诉亦竹，嫖妓院的世家少爷，十之八九是没有出息的纨绔子弟，对他们不能托以终身。这些人大多轻薄脆弱，而他们的家庭又自恃门阀高贵，不能容忍青楼出身的女子，杜十娘怒沉百宝箱的悲剧是很有代表性的。当然，天下万事万物都有例外，如果这个袁二公子真是个诚实人的话，那自然是三生有幸了。所以要托丹花打听一下。亦竹完全同意静竹这番话。

　　半个月后，丹花一人来了，她把所得知的情况一五一十地告诉了她们。果然如静竹所说的，这个袁二公子是个典型的纨绔子弟。他是八大胡同里的常客，戏园酒馆里的主顾，年纪虽不到二十岁，除开正妻外，大大小小的妾不知娶过几房了，再倾心的女子，过不了三五个月他便不爱了，又去找新的。亦竹一听连连摇头，说这样的人哪怕他家有金山银山，他的才有七斗八斗都不嫁。但袁二公子不死心，前几天又打发杏儿专程来，并送下一千两银票作为聘礼，无论如何要来迎娶亦竹。两姐妹正在为此事犯愁。亦竹不见城里来的爷们，也就是冲着袁家而发的。

　　昏黄的豆油灯下，简陋的泥土炕前，杨度静静地听静竹诉说往事。静竹很兴奋，满肚子的话总是讲不完，丹凤眼里流光溢彩，瓜子脸上红霞满布。陪坐一旁的亦竹惊异地发现，与素日苍白无神的面容相比，眼前的静姐已完全变成另外一个人。而在杨度的眼里，虽已十年过去，他心爱的姑娘却并没有变化，依然是江亭相遇、潭拓寺定情时那样令他心摇神动。

　　静竹从苏州说到北京，从横塘院说到西山，她向他解释潭拓寺爽约的原因，她向他说明死葬西山谎言的苦心，说得杨度热血在胸腔里激荡，热泪在眼眶里徘徊。十年了，整整十年，今夜他才知道静竹的家世身份，才知道静竹为他付出了多么沉重的代价！

　　“问世间情是何物，直叫人生死相许”。眼前的这位静竹，不就是又一个为情而生死相许的姑娘吗？她尽管出身卑贱，她尽管病瘫在炕，杨度依旧如当年般地爱她，并决心娶她过门。但现在自己不是十年前的单身一人，已有黄氏在室，她愿意做二房吗？杨度心里在犹豫着。

　　静竹更是全身心地在听杨度说话。听他讲戊戌年如何失望地离开北京，癸卯年又是如何在北京寻觅，听到她的死讯之后又是如何地悲痛，后来又如何因“梁头康足”之祸而匆忙离开北京，去日本前夕终于无可奈何地与黄氏结婚，以及在日本的岁月和这次的重来京师。杨度把什么都对静竹说了，说得是那样的情深意厚，那样的恳挚率真，听得静竹不时抹着泪水，绣花手绢湿了一条又一条！

　　这个令她铭心刻骨思念了十年之久的情郎，突然间仿佛从天而降似的来到西山。她甚至怀疑这不是真的，这是梦，这是千百个美梦中的一个。她不由得将杨度的手摸得紧紧的，再用手指细细地抚摩着。这不是梦幻！这是一只真实的强劲的滚动着血液的男人的手。人也没有变。尽管十年来风雨沧桑，他成家立业了，但他倜傥的风度，他纯真的情感，仍旧是十年前那个落第的举子，那个在佛祖面前立下宏誓的血性男儿。她热切地问他，那块绿绸包的拜砖带来了吗？杨度猛地一惊，是的，当年静竹如同掏出一颗心似的把那块拜砖送给了自己，回家后把它锁进了柜子，后来流亡日本没有带上，再以后就渐渐把它给忘记了。若不是静竹提起，他也许再也不会想起它，杨度觉得很惭愧，但他不愿说谎，只好告诉她拜砖一直珍藏乡下老家中。这句话却令静竹的心冷了好长一会儿。

　　他们整整谈了一夜，直到天大亮时，杨度才困倦地和衣在炕上躺了一会儿。亦竹也到另一个房间去睡觉了。静竹坐在炕上，望着身边熟睡的皙子，自己毫无睡意，她在思考着今后的日子……

　　中午，三人在一起热热闹闹地吃了一餐午饭。饭后，静竹对杨度说：“皙子，你看亦妹这件事如何处理？”

　　杨度问亦竹：“你自己的主意拿定了吗？”

　　亦竹坚决地说：“我是决不嫁那个花花公子的。”

　　杨度点点头说：“你有这个决心就好。袁府一家我很熟，袁克文我也见过。他人很聪明，品性也不坏，只是生活上太放荡了，这是大家公认的，我也不主张亦妹嫁给他。”

　　静竹握紧杨度的手说：“皙子，这事就求你帮忙了，你去跟袁家的人说，就说亦妹不愿意，请他打消这个念头。丹花硬留下的这一千两银票，就烦你退给袁府。”

　　静竹从枕箱里拿出那张银票塞给杨度。

　　杨度接过银票，把它放进口袋，思索片刻说：“那袁克文是个任性的公子哥儿，他爱着的人要他放弃，不是容易的，这事还得想点别的法子。”

　　“还有什么别的法子呢？”听杨度这样说，亦竹心里又不好受了。

　　“莫着急，办法总是有的。”杨度安慰她。

　　“我倒有个主意，就不知亦妹愿意不愿意。”过了好长一会儿，静竹慢慢地说出一句话来。

　　“静姐，什么主意，你只管说，愿意不愿意，我们姐妹好商量。”亦竹催道。

　　静竹抿着嘴半天不做声。杨度望着她，只见她面容憔悴，两眼乏神。昨天谈话时那种照人光彩消失了许多。他心里怜恤道：“这十年岁月的确将她打磨得够苦了。”

　　“静姐，你说呀！”亦竹又催促。

　　“亦妹。”迟疑了很久，静竹终于开口了，“为了使袁家二公子打消念头，只有一个办法，那就是让他知道，亦妹是有主的人，这个主就是皙子。”

　　“你说什么！”杨度和亦竹同时吃了一惊。

　　“你们听我说。”静竹凄然一笑。“皙子可以对袁家的人说，四年多以前，你就用重金把亦妹从横塘院里赎了出来，当时因事出仓促而来不及完婚，这次来北京找了好久终于找到了。我可以为此事做证，若有必要的话，还可以请丹花也做个证人。亦妹既然是皙子的人，袁二公子大概也不好意思强抢了……”

　　“要不得，这个办法不好！”不待静竹说完，杨度立即反对。“这样的大事是不能说谎话的。我跟袁大公子是结拜兄弟，时常往来，他知道我欺骗他家，那会很生气的。”

　　“哟，你还跟袁二公子的哥哥是结拜兄弟，那这事就更好办了。”静竹又勉强挤出一丝笑容。“皙子，谁叫你欺骗袁家了！我说的是真话，你把袁家的聘礼退了后，就立即与亦妹拜堂成亲。”

　　“那哪儿行！”亦竹又羞又急，脸顿时涨得通红。“静姐，你盼杨先生盼了整整十年，好容易盼来了，怎么又不跟他好了？”

　　杨度也紧紧地把静竹的手攥着，动情地说：“静竹，我要娶你，我要娶的是你呀！亦妹的事再想别的办法。”

　　静竹的手冰凉冰凉的，被杨度攥得发痛。她没有抽出，让他死死地攥着。她闭下眼睛，一行泪水汩汩流出，直流到杨度的手上。静竹出乎常情的神态，令杨度的心几乎碎了。

　　“皙子，我爱你，我也知道你爱我，但我们没有缘分呀！”亦竹给静姐抹去眼泪。静竹斜靠在墙壁边，叹了长长一口气，说，“戊戌年潭拓寺聚会，我本预备第二天把一切都对你说，不料第二天一早我不得不离开那里。那时我就想到，我们可能前生无缘。癸卯年，我打发亦妹在长郡会馆天天等你，却一直没有把你等到。又谁知突起变化，你跑到日本去了，再次失之交臂。好不容易把你盼回来了，我又病瘫在床不能起身。三次机会都不能使我们结合，这难道不足以证明我们之间没有缘分吗？”

　　“不！我们有缘，我们是千里姻缘一线