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全是乌鸦窝，门口连个把门的士兵都没有，看起来比兰州府不知道差了多少倍，就算是和十八里堡相比，也强不到哪里去。

　　　　进的城来，是一条土路，路两边都是平顶的黄土房子，一眼望过去有个起脊的房子，门口竖着旗杆，想来便是县衙的所在了。

　　　　土路上野狗乱窜，灰头土脸的百姓用茫然的目光看着这几个外乡人，没人搭理他们。

　　　　这县城真小，怕是没有一百户人家吧。赵定安道。

　　　　芦阳县穷的叮当响，俺们掌柜的从来不到这边做生意，他说这边除了沙子啥也没有。张铁头接道。

　　　　不过。。。。。。听说咱们十八里堡就归芦阳县管啊，说起来咱们都是芦阳人呢。赵定安无奈地说。

　　　　拉倒吧，从来见有当官的来过，你看这县衙，怕是也空关不少年了。说着说着，已经到了县衙门口，张铁头指着那歪斜的牌匾和爬满蜘蛛网的大门道。

　　　　既然来了，就进去看看，有枣没枣打一杆再说。元封说罢，示意叶开上去敲门，叶开过去敲敲那斑驳的大门，还没两下呢，大门居然倒了。

　　　　门板砰然到底，掀起一片尘土，院子里几个正在打扫的人抬头望过来，一人喝道：来者何人？

　　　　元封一瞧这人有些面熟，原来正是那日早上在兰州府遇到的搬家之人，他们竟然和要找的人擦肩而过，真是阴差阳错。

　　　　我们是十八里堡的百姓，来找柳大人领赏的。赵定安朗声答道。

　　　　那年轻人丢了扫把走过来，盯着赵定安看了几眼，问道：你们怎么知道新任知县姓柳？

　　　　我们是从兰州府过来的，两月前兰州府贴出悬红告示缉拿悍匪牛二，他行劫的时候被我们杀死，所以我们带着尸体一路从兰州府跟过来，就为了领那一千两的赏银。元封解释道，又从怀里摸出那张告示给年轻人看。

　　　　年轻人不去接告示，只是问道：牛二的尸体在哪里？语气中有一丝急切，又有一丝欢畅。

　　　　就在门口，大人请看。赵定安跑过去将草席打开，露出牛二已经有些变形的尸体，那年轻人赶紧捂住鼻子，强忍着恶心看了两眼，点头道：没错，确实是牛二，赶紧将这厮的尸体扔了吧。

　　　　既然大人确定是牛二，那就请把赏银发了吧。元封道。

　　　　年轻人哈哈大笑：牛二武功不差，又有几十个打手，怎么会被你们杀死？我看他心窝正中一箭，准头和力道都是一流的，难不成是你们中的某位射的？

　　　　众人交换一下眼色，心中都感觉不妙，难不成这人又要赖账。

　　　　想必是牛二被旁人杀死，你们捡了个便宜，把尸体抗走了，这可是冒功领赏啊，我不责罚你们便是开恩了，还想要赏钱，真是可笑，赶紧把尸体找个地方扔了，别在这里捣乱。年轻人说完，径直转身去了。

　　　　若是我们能证明牛二确系我们所杀，是不是就可以领赏？元封在他背后不动声色的问道。

　　　　证明？怎么证明，让牛二活过来说话么？赶紧走，爷没空陪你们几个小叫花子。年轻人很不耐烦的摆摆手。

　　　　赵定安气得要过去打人，院子里正在打扫的两个仆役赶忙过来阻止，正吵闹间，衙门正堂里传出声音：靖云，何事喧哗？

　　　　爹，几个叫花子抬了牛二那厮的尸首来领赏，孩儿正在打发他们。

　　　　一个身穿绿色官袍的中年官员从堂中走出，白净面皮，三绺胡须，气质与这破败的衙门格格不入，胸前的补服和乌纱帽都说明他正是芦阳县的父母官。

　　　　是尔等诛杀了牛二？知县大人问道。

第25章　当保长（）　
正是我等杀的牛二。四人一起答道。

　　　　尔等为赏金而来？知县问道。

　　　　正是。又是齐刷刷的回答。

　　　　好，随本县来。

　　　　四人跟着那知县来到所谓的正堂之上，这芦阳县衙门实在寒酸，就连正堂上悬挂的明镜高悬的牌匾都掉落下来，地上连块砖都没铺，就是黄土夯的地基，县太爷的公案也破烂不堪，上面空空如也，惊堂木、笔架、签瓶这些必备的道具都没有。

　　　　虽然衙门破败，县太爷的威风却丝毫不减，袖子一抖，往公座上一坐，不怒自威，俨然是一县父母。

　　　　升堂。没有惊堂木，柳知县就直接拿手拍桌子，一声令下，两个看起来年纪不小的差役丢了扫把，快步来到公堂之上，手里连个水火棍都没有，只好叉着腰压低嗓子喊了两声：威武。总算是聊胜于无。

　　　　堂下何人？见了本县为何不跪？

　　　　俺们一不是原告二不是被告，为啥子要跪？赵定安这个愣头青居然敢顶撞县太爷。

　　　　不过元封却率先跪了下去，口称草民参见知县大人，赵定安等人见状也只好跪了下去。

　　　　被无知小民顶撞，知县大人并未动怒，因为他本来就没对这些化外之民的教养程度抱太大希望，此刻见他们懂得进退，便不再追究，问道：衙门外所停那具尸首可是兰州牛二？

　　　　那名叫做靖云的青年人在门口答道：爹，孩儿验过了，确系牛二无疑，他胸口那条刀疤还是我留下的，错不了。

　　　　柳知县捋捋胡子，问赵定安道：四人中你年龄最长，你来答话，本县问一句你答一句，明白么？

　　　　赵定安答应一声，然后两人一问一答，知县用的都是些平实易懂的话语，很容易理解，三言两语便将事情的经过弄了个清清楚楚。

　　　　为民除害，很好，你叫赵定安是吧。柳知县再次确定了名字之后，提笔刷刷写了几个字，在纸上用了自己的私章，道：这个你们且拿去吧。

　　　　赵定安上前将那张纸拿过来一看，上面只有寥寥几个字，他一个也不认识，只好拿给元封看，元封一瞥之下，大为惊讶，原来这个居然是一张欠条。

　　　　兹欠十八里堡乡民赵定安等人花红悬赏纹银一千两，空口无凭，立此为据，芦阳县正堂柳，下面一方小印，篆刻着柳知县的名讳：柳松坡。

　　　　封哥儿，这上面写的啥？

　　　　这是县太爷给咱们打的欠条，白条子。

　　　　一听这话，赵定安急了，老爷，俺们急需这笔银子啊，！

　　　　大胆！老爷答应给你们赏金就已经很开恩了，还想得寸进尺，我看你们是财迷心窍了吧。靖云公子怒道。

　　　　什么财迷心窍，和牛二这一仗，马帮死了六个人，俺们也死了一个兄弟，这银子难道不该得么！赵定安毫不畏惧，站起来和柳靖云怒目而视。

　　　　哼，谁知道这尸体是不是你们捡的，就来诓骗官府。柳靖云鄙夷道。

　　　　你！赵定安眼睛一瞪就要动手。

　　　　不得无礼！知县大人的声音虽然不大，但是却饱含了威严，让想动手的两个人都冷静了下来，柳知县走下公座，和颜悦色道：缉拿牛二的告示是本县在兰州府任上出的，下一任知府肯定不会认账，既然你们几百里地追过来了，本县也不会赖账，不过芦阳县的境况你们也看见了，就连本县的衙门都是家徒四壁，又哪里来的千两纹银，所以只好打个欠条给四位了，等本县的俸禄到了，自然打发人请你们来领，你们意下如何？

　　　　作为一方知县，话说到这份上已经很客气了，四个少年也不是不知好歹的人，既然人家认账，这笔账就只好先欠着了，元封领头给知县大人行礼道别：谢过大人，俺们把尸体抛了便回去了。

　　　　且慢，虽然本县没有银子赏你们，但是却可赏你们其他好处。

　　　　四人狐疑，不明白知县所言何物，那柳知县从公案下面翻了片刻，拿出一块木头刻的印信说道：芦阳县已经三年没有官府存在了，一切制度尽皆崩溃，盗匪肆虐，民不聊生，本县在来此上任的途中就下决心要重整地方武备，让马贼无藏身之所，从此在我芦阳绝迹，尔等既然练习武艺保境安民，本官就给你们一个正经出身，我朝定制是十户为甲，十甲为保，十八里堡有百户人家，正好是一个保，这印信便是官府给你们的合法持有刀枪弓箭的凭据，可要收好了。

　　　　赵定安把那块木印接了过来，四个人凑在一起仔细观看这枚造型简单到极致的印，吹掉上面的灰尘，能看见四个阳文：保甲第九。

　　　　至于谁来做这个保长，就由你们自己做主吧。柳知县说完，轻轻咳嗽了一声，门口的衙役便喊道：退堂了。

　　　　少年们给县太爷磕了头，在柳靖云鄙视的目光中退出了县衙，拉着牛二已经渗出尸水的尸体走了，那柳靖云才走上堂去不满地说道：爹，你怎么就相信那几个小鬼的话。

　　　　柳知县道：十日前从兰州府出发的时候，这四个少年便赶着马车在府衙附近等候，想必就是来找爹要赏银的，今日他们又在芦阳出现，而且马车变成了驴车，来回八百里路程，也真难为他们了，而且那姓赵的少年所答之言，不像有假。

　　　　可是。。。。。。

　　　　可是什么，你不相信几十个娃娃便能镇得住这些马贼？其实这些所谓的马贼不过是些落魄的农牧民和逃亡的士兵罢了，若是朝廷真有决心肃清，一营骑兵就足够了，可惜。。。。。。唉，不提也罢，为父一年之内连遭七次左迁，对于朝中这些人的作为已经失望透顶了。

　　　　柳松坡走出公堂，来到院子中，透过敞开的大门望着这破败凋零的县城，昔日的种种荣光浮上心头，他走了几步，轻轻吟出一首诗来：

　　　　一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千

　　　　本为圣朝除弊政，敢将衰朽惜残年

　　　　云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前

　　　　知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边

　　　　吟完之后，柳松坡自嘲的笑了笑，道：不知道西北边陲的苦寒比起岭南的瘴气如何，他们以为靠不停地贬官，靠艰苦的条件就能打垮我么，其实在我看来，在芦阳做知县起码要比在兰州做虚衔的知府要强的多，起码方圆几百里没有那些贪官出没，条件艰苦又如何，想当年我连点蜡烛的钱都没有，就靠邻居家的灯火来读书，照样连中三元，金榜题名，如今起码有油灯，有笔墨纸砚，已经很好了。

　　　　柳靖云听到父亲的独白，忍不住道：父亲，皇上一定会重新启用您的。

　　　　柳知县道：靖云啊，为父已经到了芦阳，再往下贬也没有什么可去的地方了，你还是回去吧，毕竟你不是我亲生的儿子，不能因为这个耽误了前程。

　　　　柳靖云扑通一声跪倒在地：父亲大人，孩儿不走，孩儿要保护您。

　　　　柳知县叹一口气：这又是何苦呢。

　　　　十八里堡，胡瘸子酒馆，头面人物再次齐聚，商量如何处理元封带回来的这枚官印。

　　　　这保长也算是朝廷的官吧？

　　　　怎么不算，还是武官呢，有了这印信，娃娃们练刀练箭就是朝廷点过头的，就是官军。

　　　　什么官军，是团丁还差不多，官军里可没有保长这一级官儿。

　　　　团丁就团丁，总比那些马贼强。

　　　　乡亲们七嘴八舌议论着，不管怎么说，他们对元封这一趟兰州之行还算是满意，虽然没能拿回银子，但是有欠条在手，还有知县大人赐的印信，等于说十八里堡又重新回到朝廷的怀抱，不再像那没娘的孩子，整天受贼寇的欺负了。

　　　　可是，有了官府就会收税啊，咱们就这几亩薄田哪够交税的啊，要论刮地皮，官府可比马贼还厉害啊。一个老头悠悠的说道。

　　　　此言一出，大伙的热情都被一瓢冷水泼醒了，几年前官府还在的时候，那些压榨历历在目，这个税那个饷的，恨不得把老百姓最后一粒口粮都抢了去。

　　　　自从三年前芦阳县令被人灭门之后，这里就再也没有官家的人来过，成了标准的没有王法的地方，马贼手中的刀就是规矩，不过马贼抢归抢，总是给百姓们留条活路，就好比养着能下蛋的母鸡一样，不比那黑心的官府，连下蛋的鸡都要杀了吃肉。

　　　　如今芦阳县里又来了县官，难不成三年前这种日子又要重来，众人不敢往下想了，都沉默不语。

　　　　忽然元封开了腔：县上只有两个差役，就连打扫都得县太爷的公子亲自来做，他凭什么来收税，就算收了，又拿什么往回运，难道靠兰州府的官军们？我看他们才懒得为这几两银子奔波呢，其实没什么可怕的，若是那县令体恤民情便好，该交的咱们不会少给，若是他敢搜刮民财，前任知县便是他的榜样。

　　　　众人都倒吸一口凉气，这话说得够狠，不过想想也就释然了，杀了便杀了，谁知道哪个下的手，三年前那案子至今没破，就算再杀一个县令，怕是也掀不起多大风浪。

　　　　封哥儿有见识，这方印信你就留着吧，从今后，你就是俺们十八里堡的保长了。

　　　　十八里堡实行的是普选制度，大伙七嘴八舌一致同意由元封出任保长之职，反正官府也没规定年龄限制。

　　　　从此十三太保这支小型武装便披上了合法的外衣，私盐也变成官盐了。

第26章　贩夫走卒（）　
元封当了保长之后，首先做的事情就是给手下这些人打造盔甲，铁盔铁甲想都不敢想，要知道一套朝廷禁军制式的铠甲徐需用一千八百二十五枚甲叶，重达四十八斤，要一个娴熟工匠四个月才能制成，就凭十八里堡的人力物力，根本无法完成。

　　　　而制作皮甲就简单多了，用熟牛皮制造便可，刮掉牛皮里面无用的附着物，用木缒敲击数百次，令皮革平整密实有韧性，然后叠加起来，就是制造皮甲的半成品了，用这些大片的皮革裁剪成合适的形状，再用皮条编起来，就是一件皮甲。

　　　　西北之地，牛羊成群，原料不成问题，能处理皮革的匠人也好找，按照元封的要求，所有的皮甲都要有七层叠加，按理说一般皮甲两层就够了，但是十三太保人数少，经不起伤亡，所以必须七札之甲，把防御性能做到最好。

　　　　上次邓子明帮忙从西域捎来二十把弯弓，都是突厥人使用的骑弓，比他们原先使用的中原弓要短一些，力量也更大一些，弓身没有上弦的时候，反弯过去像个半圆，上弦的时候需要用全身力气，极其费事，这也证明了弓的力量之大，就连力气最大的赵定安也开不了几次弓，不过箭都是好箭，一水的雕翎。

　　　　年轻人争强好胜，都去拿那突厥弯弓去练，反倒没人去用中原长弓，但元封却不以为然，觉得硬弓没什么好的，若是集群发射还能形成杀伤力，小股部队使用的话，拉开之后不能久持，引满即射，命中率不高，反倒不如软弓长箭射的准。

　　　　元封他们出门这段时间，十八里堡和附近一个庄子因为水源问题起了点小小的冲突，对方拉出来五六十号壮丁，拿着铁锨锄头和棍棒，气势汹汹的想打架，可是十八里堡这边只出动了二十多个骑兵，雪亮的长刀和弓箭一亮相，对方就软了，这件事情让镇民们再一次尝到了拥有武力的甜头，所以当有人提议招收保丁的时候，家家响应。

　　　　本朝的制度是十户为一保，十保为一甲，每户出一名壮丁，百人一队，设一保长，每十甲为一大保，设一保证，这些武装壮丁相当于常设民团组织，负责地方安全，但并非官军系统，官府不发兵器给养，一切开销由当地百姓自行筹措，别说是芦阳县了，就是整个西北地区的保甲制度都已经荒废了，现在重新拾起来，百十号人拿着长枪在堡子外面把队伍一列，倒也威武雄壮，让很多老人想起当初当兵时候的荣光，让很多百姓感慨万千，要是早点组织起来，又何必受马贼这么多年的欺负。

　　　　除了元封的十三太保之外，堡子里又组织了八十个保丁，平时务农放牧，每十天训练一次，相当于不脱产的士兵，他们的武装就弱一些，只配备了桦木杆的长矛而已，主要的资源还是用在十三太保们身上。

　　　　十三太保只是个名称，其实人数已经远远不止十三人，附近几个庄子又陆续送了些少年来习武，元封的嫡系力量已经接近六十人了，负担这支全天候训练的小型骑兵部队，已经远远超出十八里堡的承受能力。

　　　　战马是最大的开销，幸亏从独一刀那里抢来不少马匹，现在还勉强够用，可是马料和牧草的开销可不小，不夸张地说，一匹马就能吃穷一户人家，再加上元封要求的七札皮甲，每人一口佩刀，一杆长矛，还有每天三顿有肉的伙食，就算全十八里堡人不吃不喝，也难供应的起。

　　　　好在元封还有些积蓄，可也是坐吃山空，每天光吃喝就好几两银子，眼见积蓄迅速减少，负责管账的叶开愁得睡不着觉，找到元封商量：封哥儿，再这样下去可不行，手头的银子撑不了两个月了。

　　　　元封也苦恼的很，这经济问题可不是靠打打杀杀就能解决的，十八里堡这地方濒临沙漠边缘，水源稀少，土地贫瘠，能耕种的土地本来就少，产量也低，唯有可以动点念头的就是来往商队了，可是靠吃保护费为生，又有什么出息呢。

　　　　你还记得咱们在兰州府卖马的事情么？元封沉思片刻后问道。

　　　　记得，那匹马卖了八十两银