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　　“额娘怎么能说这样的话。不过是受些风寒，将养几日也就无妨了。您可不能胡思乱想。”
　　庆寿笑笑，说：“恪宁最是清绝明透，那些个面子上的话，也不必和我这个老太婆说了。当年我也是好逞强的。支撑着这个家几十年。没有丢了你父亲的脸面。也没有给我宗室出身丢了脸面。说句实话，也是亏得有你母亲留给你父亲的那份家业。咱们这儿才没有败光。如今，我只怕日后这里没有人主事。”
　　
　　“额娘不要担心。哥哥嫂子都是极好的，即便真有什么事情，宁儿一定尽力扶持。”恪宁料想她是担心兄嫂不会理家。忙要宽慰。
　　庆寿摇摇头又说：“他们都是什么人我最清楚。和你父亲一样。我不说这个。我只问你，你让阿奇出去，不怕有人生疑吗？”
　　
　　恪宁一愣，看她此时神清目明，完全不像在病中。
　　“额娘怎么知道的？”
　　
　　庆寿微微一笑说：“你不要觉得是阿奇透了什么口风给我。她是个忠心的，你不要疑了她。我可是从别人那里听来的。”
　　听她这么说，恪宁更紧张，脸都绷了起来。
　　
　　“连我都瞒不住。那些整日盯着你的人岂不是早就知道了？你原来就这点本事？”
　　
　　“我并不是有意瞒着额娘的。”她稍一辩解，庆寿便打断她。
　　“我不是想说这个的。如今世道艰险。更不比过去了。风声鹤唳，草木皆兵。王公大臣府上有半丝波动，都能传之千里。这个道理，你早就该懂得。你眼皮子底下就有个精明的，你做什么可都没躲过她的眼睛。我可是从她那里听来的！”
　　
　　恪宁听她说完，忍不住笑了。说：“难道额娘真的是从她那听来的吗？她倒成了额娘的内线了不成？”她虽笑着，心里却惊异，自己的事情没有一件逃过了她的眼睛。
　　
　　“她身边有个丫头叫兰贞！”她淡淡说，就像是谈论今天的菜色是否合口。“这个孩子十分精明，办事情又稳妥。”她在恪宁耳边细语了几句。随后留下一个意味深长的笑容。
　　恪宁不得不佩服。所谓姜还是老的辣。她想起那年庆寿对她所提的忠告。如今果然有所应验。自己当日何等幼稚轻狂。不曾听得进去。今天却还仍要仰赖于她。
　　
　　“额娘帮宁儿虑的如此周全，费心谋划。宁儿真是无以为报了。”
　　
　　“我这样安排，一是欠你母亲许多情，二是希望若你一日不败，一日也能荫蔽这个家。这样就算我的心没有白费了。”庆寿说了这句话有点气喘。她歇了歇，又说：“你自小在宫中，天资又好。日后的路要怎么走，其实早已无需我了。只想你不要负我，更不要负你母亲。”她摆摆手，不再看恪宁，翻身向里面躺下，也不再说话。
　　
　　恪宁明白，她并不想在自己面前流露出女人的柔软和苍老。或许她从来没有把自己当成这个家中的孩子，又或许，全然不是那样。她的沉默表明，她已完全对自己尽了心。再也没有什么可说的了。
　　她对着那背影行了个大礼。慢慢退了出来。又与兄嫂叙谈了一番。直到傍晚才回来。
　　
　　夜静更深，独自一人的时候。她才冷静下来，仔细想想这些事。她终于还是走回了那条老路。她一直觉得自己受着母亲的操控摆布。其实并非如此。她任性好斗，从不肯低头。直到现在也没有变过。是她自己在这条路上越走越远。这几年来，她只是停滞不前了，却未曾偏离过。
　　
　　阿奇回来的时候，满街上的桃花开的正盛。她急着赶回府中见恪宁。无暇顾及这些。偏偏道路上人群拥挤，如节日一般。隐约听到百姓们谈论午时在菜市口斩乱党人头的场面。阿奇暗想，这是看了热闹回来。她只好先下马，穿行于人群之中。
　　忽然人们一阵骚乱。远远就看一队马车在挤满百姓的大街上，不顾一切的疾行。许多人躲闪不及，互相踩踏。阿奇手疾眼快让到一边。华丽的车队耀武扬威的奔驰而过。直到车队走远，人群中才有人小声抱怨。阿奇拉住一个小贩打听这是什么人。那小贩尚且胆怯，不敢张口。阿奇便拿给他几块碎银。小伙子果然喜笑颜开，小心翼翼道：
　　“那是当今太子爷身边的大红人。只听说那是长的像天上仙人一般的样貌。谁也没见过。最近经常到城外游春。每次出来都是如此。就是撞死个把人，也没哪个敢告官啊！”
　　
　　“哦。”阿奇一听与太子有关，也就不纳罕了。只是好奇道：“太子的女人怎么这样随便，四处乱逛。也忒是没有规矩了。”
　　“这位小哥儿可是外乡人吧？”那小伙子看阿奇一身男装打扮，还以为他是男人。阿奇顺水推舟点点头。
　　“怪不得，那车里的人啊。”他凑过来好想要说一个天大的秘闻一样。“是个爷们儿！”说完，还很促狭的冲阿奇挤挤眼睛。又说：“这京城有钱有势的老爷们，现在就好这口儿！”
　　
　　阿奇脸一红。别过脸去。看远远的那车队扬起漫天尘沙。待一时人们渐渐散去。她才认蹬上马。一路回来见恪宁。
　　
　　恪宁从阿奇手上拿到归绥牛玉声的手书。她之前从未插手家中银钱之事。外祖父和母亲到底留下了多少家产。她只有一个模糊的概念。牛玉声做了清晰简明的账目给她。她花了整个下午仔仔细细的看了。
　　
　　阿奇本来不太识得汉字。也不通这个。只是见恪宁皱着眉头看了那么久。脸上神情凝重。还以为是有什么大事。
　　
　　直到掌灯时分。她歇了一会再回来见恪宁时，恪宁忽然没头没尾的问她一句：“可曾知道侧福晋身边有个叫做兰贞的丫头没有。”
　　阿奇想了想，一拍手道：“咱们玉景不是和她甚好吗？过去时常见她俩私下里一处玩儿呢！”她说完，忽又觉得这样说不合适。恪宁摆摆手笑道：“这不是好事吗。不要因为人家不是我们这边的人，就显得生疏了。”
　　
　　“福晋，您总是……您对他们那么好，可是人家……”阿奇说着，觉得像是自己受了万分的委屈一样。
　　
　　“阿奇。你觉得我那么好吗？”她放下账本子。眼里散发着不同寻常的光芒。像是摒除了所有世俗恩怨。可其实，她不是。这些年来，所受的苦楚，没有一丝一毫忘记过。她时时刻刻都放不下报复他们的念头。甚至包括胤禛，也包括她自己。世界越残酷，她越看清楚自己。她不是，不是个好人。不是外人看到的逆来顺受沉默不语的那个女人。她是没有看清楚，她是没有勇气，她是逃避。当她有一天再也不堪忍耐。当心都沉到海底，已经无力感受痛苦的时候。她还是回到了这条路上。不这样，她更犹如行尸走肉。
　　
　　“您当然好了。这世上哪还有您这样好的人？”
　　
　　阿奇的声音里还隐含着疲惫。沙沙的，略有嘶哑。那声音像锉刀，把她的心磨成一片荒凉的沙漠。她想起年少时左右逢迎，察言观色的日子。豆蔻年华便于深宫中风光无二。她想起逃出积香院，回首时那漫天火光，照着她一路的荣华富贵。离弦山庄所受的屈辱，晖儿的离去。往事如风，一幕幕吹过。她这一次就像是一场豪赌。也是为了她心里放不下那个男人。她是有预感的，可她还是忍不住要这样做。
　　
　　闭上眼，等天色完全黑沉下来。又是一个漫漫长夜。
　　
　　接近拂晓时，胤禛才从外面回来。独在书房中歇了一会儿。朝中正在缉拿张念一一党。抓的抓，杀的杀。却还是有漏网之鱼。京里竟然有人传说逃走的乱党与太子手下人有牵扯。他心里一阵发急，差一点径自去问太子，幸好压下了心中火气。这种事情无论真假，能够四处风传，可见其中定然有人推波助澜。太子飞扬跋扈，在朝中树敌甚多。而另一面，八阿哥多年来邀买人心，笼络群臣，人心早有所向。他却还不知检点，更是变本加厉的挥霍，生活放荡混乱。光是养男宠，挪用库银，私圈土地等事，都是路人皆知的丑闻。眼瞅着已是风雨仓皇。胤禛并没有那么顾及他。只是担心一朝事发，自己也难保周全。又兼想起胤祥与父亲日渐生分。朝臣们当年如何追在身后阿谀奉承。如今见风头不对，一个个比兔子跑的都快。自己兄弟二人竟都如此寥落。覆巢之下，难有完卵。念及此，不由的只有暗自长叹。
　　
　　同恩在外面听得真切。知他又为朝中之事犯难。可惜自己是奴才，没有劝慰的资格。只得端了热□进去。偷眼瞧着胤禛面色倒还和缓。他心里合计了一下鼓了鼓勇气道：“爷，您这样终日操劳。到头来，只是为他人作嫁衣裳。奴才，真是替您不值啊！”
　　
　　胤禛一愣。微微眯着眼睛看了看同恩。忽然一拍桌子道：“混账东西，这也是你该说的话吗？”
　　
　　同恩明白必有此话。扑通一声跪倒在地。颤着声音说：“奴才知道，奴才是什么人，可奴才是真的替主子想的。奴才不敢冒犯主子。”说着猛磕头，脑门子立时紫了。
　　
　　胤禛等他磕的差不多了。才又说：“行了，你懂的什么？以后不准再胡说八道！”
　　
　　“奴才真是什么都不懂。这些个话也不是奴才说的，奴才……”同恩一着急，话说过了。
　　
　　“不是你说的？那是谁说的？”
　　
　　同恩知道自己也瞒不过胤禛。只好吞吞吐吐说：“是和戴先生一处喝酒，戴先生也是酒后……”
　　
　　“酒后吐真言！是吧？”胤禛的声音冷幽幽从上面落下来。同恩心里实在后悔自己嘴贱。
　　
　　“今个儿晚上我回来，你叫戴铎到书房候着我。”胤禛只抛下这句话，起身出去了。同恩在地上趴了好一阵，才缓过神来。哆哆嗦嗦站起来，松了一口气，径自去找戴铎。
　　
　　戴铎乃是胤禛的一个门人。年轻时屡试不第，满腔抱负无处施展。后来辗转投在胤禛门下。
　　
　　这天他还如往常同几个篾片相公一处闲混。但见同恩慌慌张张一路小跑过来。脸色也非平时可比。老远就冲他招手。
　　
　　戴铎不知就里。还如往日一样与他玩笑：“怎么？您今儿怎么这么忙？莫不是养了外室的事情，让嫂夫人知道了？”
　　
　　同恩跑过来。喘吁吁的。听他说这个忙拦他道：“你还有心打趣我？你害惨了我了。你等着吧，今儿晚上四爷等你回话呢！”
　　
　　“四爷！”戴铎一愣，心里禁不住抖了一下。他自进府，总共不曾进这个主子几次。话也说不上。怎么今日要见呢？
　　
　　“都不是你说的那些混账话，传到四爷耳朵里去了！爷要你去书房候着，问你话呢！”同恩不敢说是自己说漏了。只好编个话骗他。
　　“我先和你透个话，你自个想想，该怎么回话。”
　　
　　戴铎听了。心里稍有一点慌。其他几个人早都已是变颜变色的了。戴铎想了想。又笑了笑转身在一旁石凳上坐了。低头不语。
　　
　　眼瞅着午后，日头西斜。他随意吃了点东西垫垫肚子。便到书房外候着了。足等了半个多时辰。胤禛并没有回来。倒是有几个内院的丫头来来回回。他也不敢看。
　　
　　过一时，只听耳边脆生生女子的声音道：“哟，这不是戴先生吗？您是在等四爷？”
　　
　　戴铎抬头看一看，见一个年轻的姑娘。样貌普通，有一双亮晶晶的大眼睛，落落大方站在他面前，毫无羞涩的看着他。目光颇为犀利。
　　
　　“四爷过一会子就回来了。你可别着急啊！”那姑娘笑意盈盈的说。
　　
　　“兰姐姐。快回去吧。你们主子等着你回话呢！”旁边出来一个丫头说道。这个姑娘抿嘴一乐。转身轻盈的走了。
　　
　　天色渐黑。才听到众人脚步急乱。胤禛从外面回来。同恩在后面紧跟着。一进院子，就看见戴铎在廊下立着。胤禛好像没看见一样。径自进屋。同恩一个劲儿给戴铎使眼色。戴铎也假装看不懂。仍是木头一样立在那儿。
　　
　　胤禛进去坐了好一会儿。才吩咐同恩道：“让他进来！”同恩赶忙出来，招手叫他过来。
　　
　　戴铎还是第一次进胤禛的书房。书案上燃着白檀香。他并不敢四处乱看，只用眼角余光扫了一下。室内摆设都显清净朴素，井井有条。见胤禛端坐一旁，他几步上前请安。
　　
　　“你原来还知道礼仪规矩。我当你真是目无尘下，超凡脱俗的名士呢！”
　　
　　“奴才，一个天涯落魄之人。又能有什么资格目无下尘。不过是天天靠着四爷您这棵大树混日子罢了。”戴铎低着头，并不看胤禛。但语气中有种让人生厌的自嘲。胤禛听出来了，但是他并不想生气。
　　
　　“看来呆在我这儿是委屈你了？”
　　
　　“奴才不敢。”
　　
　　“那这么说，你是不敢说我委屈了你。而不是我没有委屈你？”
　　
　　戴铎一怔，第一次大着胆子抬头看胤禛。他看到一张中年男子疲倦的面容。其实仔细观察，他面部的线条还算柔和。不知为什么人人都怕的他要死。他年轻时应该也算英俊。整个人清瘦颀长。嘴角有了淡淡的法令纹。戴铎开始努力回想是否见过他年轻的模样。但记忆都是骗人的。他什么也想不起来。
　　
　　“你敢说那些话，应该也不怕被我知道。或许，其实你是想让我知道？”胤禛站起身，向前走了几步，直逼到他面前。他看似有点害怕。但是一动未动。只是低着头，也不说话。
　　
　　“你觉得我现在这样很笨。那换做是你，能怎么样？”胤禛在他面前晃来晃去。但语气却是缓和的。戴铎有点品出他的意思了。试探着道：“四爷的所思所想，岂是奴才这样草莽之辈能领悟的。奴才不敢妄言。”
　　
　　“戴先生，此时装作懂规矩的样子，有个屁用！”
　　
　　戴铎哪料到胤禛会说这样粗话。吃惊的抬头。胤禛正端着一杯茶，用戏谑的眼神看着他。他像是在大街上变戏法却被拆穿了一样。变得卑微又局促。
　　“四爷。小人在您背后说的那些话的确是大逆不道。但我自问此心可昭日月。”
　　
　　“我怎么能信你！就凭你一句话？而且，你投到我门下，若是想平步青云，那你也是走错了门。四爷我只是一心为朝廷办事，不作他想，更没有办法保你的仕途！”胤禛放下茶杯。看着这个衣着落拓的男子。
　　
　　“小人虽出身微贱。也绝非只贪图明利之人。您天天为朝廷之事所累，却从来没有想过抽身而退。不像那几位闲散的阿哥，过神仙般的日子。为国为民之心，真是令人万分钦佩。只是恐怕现在真正让您费心累神的，还远不止是这些。”
　　
　　胤禛听着，眼光移向窗外。这个人看得准，但是演得不好。藏不住心机的人，秘密泄露的也快。但他多少还算有些用处。他并想让他继续说下去。因为说那些话的时机还远远未到。他一摆手，戴铎立刻顿住。他到底还是很机灵的一个人。
　　
　　“你要替我未雨绸缪。也不急在一时。日后的事情还长久。你大可不必留在这里如此委屈。城东有套闲置的院子，你也可先去那里。什么事情都可从长计议。省得你呆在这儿，想什么做什么都不太方便。”胤禛起身，又说了一句：“同恩太过老实，今天的事情不需要他知道，你们俩也不要走的太近。”
　　
　　“谢四爷。”戴铎深深施礼，神色尚算平静。这点涵养功夫，他也还有的。但是却不知道自己一番表白，胤禛听进去了多少。
　　
　　




端午

　　端午节前后这几天都很可惜。阴雨缠绵。连吃粽子的心情都没有。平日里恪宁就最烦大大小小的女人来请安。有节日的时候更是躲都不能躲。李重秀在一旁说一句，剩下的女人就跟着应和一句。年氏和韶华在一旁坐着，都不说话。虽说下雨，但屋子里还是很热，且又闷的慌。恪宁心里怎么样都忍不住要烦躁。
　　
　　“这天气也真是的。昨天还是艳阳高照呢。”一个妾侍找话来讲。
　　“天气就和人一样，也是说变就变的。”李重秀接过来，语气平常，但是她已经许多年说话都是那副盛气凌人的架势了。不平常的话，恪宁听着，也都平常了。
　　
　　有她的丫头们端上来酸梅汤。先送到恪宁面前。重秀笑道：“福晋尝尝看，也解解暑气。”一个容长脸的丫头过来奉上。玉景帮着接过来。顺便就递个颜色给恪宁。恪宁顺势看看这个丫头，相貌倒还一般，但果然有一付精明像，举止行动干净爽利。恪宁便将那缠枝莲的小碗拿过来，抿了一两口。露出一个温馨的笑容对重秀说：“酸甜相宜，刚刚好的。难为你这么有心。”
　　
　　“福晋都说好了。这是我这个丫头想的。也是她自己去做的。就是怕这几日天气闷热，中了暑就不好了。”她笑着又道