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潜入黑暗，像潜入深井。用不着看显示窗，这就是出现在拉芙娜脑海中的形象。银河就像一个大圆盘，中转系统己经远在圆盘边缘，纵横二号在圆盘中央直插下去，直插向爬行界深处。

他们逃出来了。纵横二号身负重创，但他们已经逃离中转系统，正以接近五十光年的时速逃逸。每过一个小时，他们便更加接近飞跃下界，电脑计算跃迁所花的时间也更长，飞船的相对速度也越来越慢。但不管怎样，他们总是越飞越远，现在已经深处中界底部了。感谢上帝，还没有出现追兵。不知瘟疫派遣什么力量击垮中转系统，它的手下至今还不清楚纵横二号的情况。

希望。拉芙娜觉得自己内心深处出现了希望。飞船的医疗系统宣布范·纽文可以获救，病人的大脑已经有了活动迹象。他背上那道可怕的伤口里从前是老头子的嵌入装置，这是一种有机体设备，使范与中转系统的本地网络紧密衔接，通过中转系统又与高高在上的天人联通。天人死亡时，范体内的装置不知怎么回事开始坏死。这样一来，范作为人类的一个成员仍然会生存下去，但愿他能活下去。外科程序认为，三天之后，他的后背就会恢复到可以接受肌体再造手术的地步。

与此同时，拉芙娜对自己亲身经历的这场大灾难有了进一步了解。每隔二十个小时，绿茎和蓝荚便会驾着飞船拐一个几光年的弯，插进文明网的某个主干线路，切入新闻组。航行时间超过几天的飞船都会这么做，商人和旅行者可以通过这种手段轻松获得信息，追踪可能在旅行结束时影响其生意成败的事件进展情况。

根据新闻组里的消息（也就是说，根据大多数帖子的看法），中转系统已经彻底毁灭。啊，格隆多，啊，依格拉万和萨拉尔。都死了吗？或者成了变种手中供其驱使的行尸走肉？

文明网络的某些部分暂时脱网，银河系之间的有些链接可能许多年都无法恢复。一千年来，人们首次确知一位天人遇害。关于这次袭击的动机，猜测之词数以万计，关于下一步会发生什么的推断也不下此数。拉芙娜指令飞船过滤犹如雪崩般涌来的信息，尽量做到去芜存精。

也有来自斯特劳姆文明圈的信息。变种的奴仆们洋洋得意，一本正经地宣布新纪元的到来，从此以后超限界的这位天人将与飞跃界的种族结合起来。中转系统不是被摧毁了吗？连天人都被杀害了，还有什么力量能阻挡变种的胜利呢？

有些发帖人认为，中转系统远在上古时代便与斯特劳姆变种（不管它原本是哪个种族）的远祖结下深仇，这一次打击便是很久以前某场战争的尾声。现已为人遗忘的种族为自己的后裔铸成了这场灾难。如果这一判断属实，那么，斯特劳姆文明圈中受控于变种的人就将渐渐凋零，原始的人类文明也将再一次重生。

还有许多帖子认为，这次攻击的目的在于盗取中转系统的巨库。其中少数帖子宣称，瘟疫其实是想夺取某件东西，或者阻止中转系统的人得到这件东西。这种判断来自滞后分析族，新闻组的自动化系统会对这种文明形式征收网络使用附加费。虽然系统认定这种消息是垃圾信息，但拉芙娜仍然认真浏览，不轻易放过。没有一张帖子提出变种所搜寻的物品远在飞跃底层，只有极少数消息宣称变种正在搜索飞跃上界和超限下界。

网上也有直接来自瘟疫的信息流，各地都拒收此类上界协议包，只有存心找死的人除外，再说，转发这种信息得不到任何报酬。但是，在恐怖和好奇心的驭使下，这种信息的流传范围也相当广。其中有一份瘟疫的录像资料，未经压缩，长达四百秒，可供各种类型的感觉器官接收。在文明网的历史上，这份昂贵得不可思议的信息可能是转发次数最多的。蓝荚将纵二号插入主干链接，花了两天时间才把这条消息完整地接收下来。

被变种控制的行尸走肉都是人类成员。从斯特劳姆文明圈传出的信息大约半数是录像资料，其中的发言人都是人类，但没有一条有这么长。这条长长的信息拉芙娜看了一遍又一遍，那个发言人她还记得。沃温·尼尔森多曾经是斯特劳姆文明圈中的飞行冠军，现在他已经没有任何头衔了，可能也没有了姓名。尼尔森多讲话的办公室以前可能是个花园，拉芙娜只要走到影像侧面，还能从他肩后望见办公室楼下的情形。从外表上看，那座城市仍然与资料记载中的斯特劳姆主城没什么区别。多年以前，拉芙娜和姐姐做梦都想去那座城市，那里是人类向超限界飞升的动力源泉啊。市中心广场是按尼乔拉星球上的公主广场复制的，移民广告曾经声称，无论斯特劳姆人飞升到多么遥远的地方，广场上的清泉将永远流淌不息，代表他们将永远忠于人类的发祥地。

广场上已经没有清泉了，拉芙娜感到隐藏在尼尔森多目光背后的是死亡。“本人为拯救万物的那位天人代言。”过去的英雄说，“希望所有种族都能看到，即使对这样一个第三等的种族，我作出了多么伟大的贡献，我拯救了他们……”视角转向天空，落日夕照中是一排排依靠反重力垫浮在空中的建筑物，百万平米的反重力垫，重重叠叠。如此糜费反重力材料，拉芙娜平生未睹，连坞站都远远没有这样铺张。飞跃中界没有哪个世界有能力如此大批量进口反重力材料。“你们看到的仅仅是建筑工棚，为不久便将在斯特劳姆开始的工程所作的初步准备。工程结束之后，五个星系将整合为一个定居地，其中的行星和星际物质将用来支持定居地中的生命，开发出飞跃界见所未见的技术，甚至在超限界，这样发达的技术也是十分罕见的。”视角转回尼尔森多，从前的人类成员，现在成了一位天神的发音器官。“把你们的生命奉献给我，有些人可能会反抗，但从长远观点来看，这些反抗无关宏旨。我的威力已经与飞跃界的各个种族合为一体，这种力觉没有任何人能够抵挡。但我还是要作这一番讲话，以消除你们的恐俱。你们在斯特劳姆所看到的一切是极乐境界，也是神奇之境。从此以后，飞跃界内的种族将不会被超限界隔离在外，加人我的人——这是你们所有人的最终归宿——将成为天人的一部分，超限上界至下界的一切将任凭你们享用，各种族都将繁荣兴旺，超出你们现有技术所能想像的极限。反抗我的人的一切都将归你们所有，我将带领你们进入新的太平盛世。”

看到第三四遍时，拉芙娜不再理睬其中的话，只专心研究尼尔森多的表情，与储存在数据机里的他从前的演说作比较。有区别，不是出于她的想像。她现在看到的这个人的灵魂已经死了。这是明显的事实。但不知出于什么原因，瘟疫竟然毫不在乎，不怕大家发现……或许在人类之外的其他智慧生物看来，这种区别并没有那么明显？而人类仅仅是观众中正在迅速消亡的极小部分。镜头来了个特写，推近尼尔森多的深色脸庞和紫色眼睛：

“你们有些人也许会怀疑，这一切怎么可能？混沌无序已经有亿万年历史，却从没有一位天人伸出援手。答案是……复杂的。任何大规模发展都存在一个门槛，门槛之外，这种发展是不可能的，而在门槛之内，这种发展却是不可避免的。要与拯救万物的天人合为一体，天人与被拯救对象之间必须存在高效的宽带通讯联结。和这个正将我的思想宣之于口的生物一样，你们必须具备迅速可靠的反应，就像我的手，我的嘴。你们的眼睛和耳朵将成为光年距离之外的我的耳目。做到这一点是十分困难的，系统必须在运转之前做到各就各位。但是现在，我与飞跃界种族的融合已经初具规模，以后的发展将更加迅速。几乎任何种族都可以作出调整，以接受我的拯救。”

几乎任何种族都可以作出调整。这些话出自一个熟悉的人，是拉芙娜的母语……但这些话的源头却生疏得可怕。

新闻组对这些信息作了大量分析。从危机新闻组、灵长人属兴趣组和无缝联结自动化系统组分离出了一个专门的瘟疫威胁组。这段时间以来该组信息量之大，超过了其他任何五个新闻组的总和。在银河的这一区域，全部信息流中有相当一部分属于这一组。亿万兆比特专门分析可怜的尼尔森多的嘴巴的动作，数量之大超过了对信息源头的分析。众说纷纭，莫衷一是，一片喧嚣之中，真知灼见只占极小的比例。

密级：0

当前接收方：纵横二号飞船，即时接收

语言路径：阿奎勒隆语—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系

发自：库瓦克大学＇该大学自称位于飞跃中界一定居点＇

主题：瘟疫录像

摘要：该信息是一场骗局

发往：追踪战争兴趣组

飞升之后兴趣组

瘟疫威胁组

日期：中转系统毁灭之后7。06天

信息内文：

现在已经很清楚了，这个所谓“拯救者”只是一场骗局。我们对这一事件作了认真研究。尽管录像中没有提及发言者的姓名，我们还是查出该发言人为前斯特劳姆文明圈一位地位很高的知名人士。如果“拯救者”只是把人类当成供它远程操纵的机器人，为什么它还要着意保存该文明形式过去的社会结构？最愚昧的人也应该看出答案：那位拯救者没有能力远程操纵大量具备知觉力的生命形式，只能控制高层人士，再由高层人士控制下级。所以，斯特劳姆文明圈的崩溃实际只是该文明权力结构中的上层人物被控制，对那个种族的绝大多数人来说，生活照常，一如往昔。我们的结论：所谓的与天人合为一体只不过是又一种救世主降临的宗教形式，某个不正常的帝国为自己的扩张寻找借口，试图以这种手段诱编不能直接攻打的对象，使它们入其彀中而不自知。别当傻瓜！

密级：0

当前接收方：纵横二号飞船，即时接收

语言路径：奥普迪马语—阿奎勒隆语—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系

发自：理性调查组织＇估计为飞跃中界一个单星系文明，位于斯坚德拉凯奇書網逆气旋方向5，700光年＇

主题：瘟疫录像的威胁，库瓦克大学

关健词：这些该死的＇估计为猥亵语＇浪费了我们宝贵的时间

发往：

理性社会支网管理组

瘟疫威胁组

日期：中转系统毁灭之后7。91天

信息内文：

谁他妈是傻瓜？＇估计为猥亵语＇＇估计为猥亵语＇没看过危机新闻组各消息进程的家伙少他妈瞎扯，竟然用他们＇明显为猥亵语＇的垃圾污染老子的耳朵。这么说你觉得“与天人合为一体”是斯特劳姆文明圈弄出来的骗局？那以你的高见，是谁消灭了中转系统？只要你的脑袋还没全部塞在＇估计为侮辱语＇，你就该知道，中转系统背后有个天人撑腰，而那个天人现在已经挂了。你可能觉得那个天人自杀了吧？好好看看，扁脑壳＇估计为侮辱语＇。从来没有哪个天人死在飞跃界种族手里。瘟疫是实实在在的新东西，需要认真研究。我认为库瓦克大学这样的＇猥亵语＇混蛋应该老老实实待在垃圾信息组里，让我们其他人能进行有脑子的讨论。

还有些帖子干脆是地地道道的胡言乱语。寰宇文明网络有个特点：有了自动化多向译解系统，网上各方有时很难察觉彼此之间存在的根本差异。颇具口语色彩的帖子背后的发帖人其实分属相距无比遥远的文明体系，距离再加上沟通方式的不同使真正意义上的交流极难实现，连最明显的事实都需要很长时间才能为各方察觉。比如下面这张帖子。

密级：0

当前接收方：纵横二号飞船，即时接收

语言路径：阿布韦斯语—贸易24语—切尔古伦语—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系

发自：迷雾旋转体＇估计为云中飞人的一个组织，位于一个单独星系。此前极少发帖。＇

主题：瘟疫录像威胁

关健词：六足生物及其他

发往：

瘟疫威胁组

日期：中转系统毁灭之后8。68天

信息内文：

我还没有机会看到那段源自斯特劳姆文明圈的著名录像，只有一点转发片段。（我只能通过一个网关接入文明网，价格十分昂贵。）人类是不是真的有六条腿？从片段当中我看不清楚。假如人类果真有三双腿的话，那么，有一种分析，可以解释——

六足生物？六条腿？这些翻译可能与迷雾旋转体上那位困惑不解的生物脑子里所想的事压根儿不沾边。拉芙娜没看这张帖子下面的内容。

密级：0

当前接收方：纵横二号飞船，即时接收

语言路径：特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系

发自：汉斯＇中转系统毁灭之前未见此人资料，无法查出来源，这是一位非常谨镇的发帖者＇

主题：瘟疫录像威胁，库瓦克大学

发往：

追踪战争兴趣组

瘟疫威胁组

日期：中转系统毁灭之后8。68天

信息内文：

库瓦克大学认为瘟疫只是一场骗局，因为斯特劳姆的前知名人士还活着。这种事其实还有另外一种解释。先假定瘟疫确实是一位天人，它所说的与天人合为一体的事是真实的。这就意味着，那些接受其“拯救”的生物已经成了接受远程遥控的设备，其大脑只是一个支撑通讯联系的本地处理器。谁想被这样“拯救”？这个问题不仅仅是修辞问句，读帖子的什么人都有，你们中有些人说不定真会回答“是的”。可通过自然进化而来的绝大多数智慧生命都会对这种拯救方式感到无比厌恶。这一点瘟疫当然同样知道。据我想来，瘟疫不是一场骗局，斯特劳姆文明圈仍然存在活人的表面现象才真是骗局。我估计瘟疫希望通过录像，让人们得到这种印象：只有极少数人才遭到直接奴役，作为一个整体的种族文明仍将继续存在。再加上瘟疫声称不是所有种族都能够接受远程控制，其潜台词实际上是想告诉我们：把自己与这个天人合为一体的种族将得到巨大的好处，同时仍将继续保有生物与智力意义上的独立性。

即使这样，这个问题依然存在。瘟疾时于被征服种族的控制究竟彻底到什么程度？我不知道。也许被瘟疫控制的飞跃世界里已经根本不存在任何自我意识，只有数以亿计的接受远程控制的设备。我清楚的只有一点：瘟疫想从我们这里得到某些东西，这些东西它至今仍未到手。

就是这样，帖子数以万计，看法数以百计。难怪大家把文明网称为百万谣言网。拉芙娜每天都和蓝荚绿茎讨论这个问题，竭力理出个头绪，弄明白应该相信哪种观点。

两个车手熟知人类，但就连他们也看不出沃温·尼尔森多脸上的死亡迹象。不过，以绿茎对人类的了解，她明白现在无论说什么也无法安慰拉芙娜。她在新闻显示窗前滚来滚去，最后伸出一根枝条碰碰拉芙娜，“也许等范·纽文先生好了以后，他可以看出来。”

蓝荚枝叶簌簌响动，作出他的客观分析。“如果你是对的，那就是说，瘟疫不知怎么根本不在乎人类和接近人类的种族会从录像中看出什么。这一点从某些方面说得通，但……”他的语音合成器发出心不在焉的嗡嗡低鸣，过了一会儿，“我不相信这条消息。四百秒的宽频广播啊。容量好大的，居然可以向不同的种族提供全部感官输入。信息量太大了，竟然一点都不压缩……也许这是一个诱饵，是由留在家里没来得及走，落入瘟疫魔爪的飞跃界种族成员转发的？只要接收这条信息，最后就会被它控制。”新闻组里也有类似怀疑，但从信息里找不出什么暗桩，网络自动传播系统里也没有这种东西。这一类无比高明的暗藏武器也许可以在飞跃上界发挥作用，可到了下面这里却不会起任何作用。这样一来，就只剩下一种可能的解释：这是一种手段，即使在尼乔拉或古老地球也能发挥作用——录像暗藏着某种指令，通知瘟疫已经分布各地的爪牙。

木城人全都很熟悉维恩戴西欧斯，但绝大多数人并不知道他真正的工作是什么。他大约有一百岁，是木王与自己的两名战略家繁殖裂变的产物。早年间，维恩戴西欧斯负责管理木城的锯木厂，这期间他对水车作了很大改进。维恩戴西欧斯的罗曼史不少，时常与政治家和官方发言人纠缠不清。随着他的组件不断替换，维恩戴西欧斯渐渐走上了政治家的道路。近三十年时间，他是女王内阁中一名强硬的鹰派人物，最近十年里又当上了内务大臣。在这两个职位上，他都充当着行会的代言人，鼓吹公平贸易。有传言说，一旦女王退位或去世，维恩戴西欧斯就将成为内阁的下一任主席。许多人觉得如果发生女王不在的悲剧，维恩戴西欧斯接任应该是最佳的选择。当然，他夸夸其谈的演讲一直是内阁的一大不幸。

这就是公众对维恩戴西欧斯的看法。了解政府安全工作的人可能猜得出女王的谍报工作也由维恩戴西欧斯负责。他在木厂和码头上有十多个眼线，这一点毫无疑问。但是直到现在，写写画画才明自，连这