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　　尤里一派轻松地说完就站了起来。
　　完全没料想到他会说出这种话，阿克蕾儿一瞬间不知道该做出怎样的回答。
　　尤里似乎是想要鼓励阿克蕾儿，但考虑到他目前为止的态度，这实在令人难以置信。
　　“出发是要去哪里呢？”
　　尤里刚一走出房间，鲁蜜菈马上问道。
　　阿克蕾儿对鲁蜜菈居然不知道感到很意外。
　　一般说来，国家的重要决议是不可能告诉一名小小的侍女，但这两人亲密的关系让她觉得就算知道也不奇怪。
　　阿克蕾儿感觉到两人之间，有种无法用一句主从关系来解释、不可思议的羁绊。
　　明明情况并不是那样，但当尤里抱起鲁蜜菈时，她甚至有自己不该留在这里、想要离开的感觉。
　　抱着这种烦闷的思绪，她用硬挤出来的声音回答：
　　“在尤里殿下正式宣布之前，不应该从我的口中讲出来。”
　　鲁蜜菈露出扫兴的表情，但也没有抱怨。可是阿克蕾儿却显得有些狼狈。明明回答得很得体，可是她觉得自己很像在说些故意排挤鲁蜜菈的话。
　　“鲁蜜菈。”
　　对自己的想法感到有些难为情，阿克蕾儿试着转移话题。
　　“有什么事？”
　　“你要不要学习文字看看？”
　　“啊？”
　　看到一脸茫然的鲁蜜菈，阿克蕾儿取回自己本来的步调。
　　没错，这并不是在逃避。这件事她早就想跟她说了。
　　“只要学会文字，你就能找个正当的工作。”
　　“别傻了……那么高深的知识，我怎么可能学得会……”
　　“你做得到。你光用听的就可以学会阿比利亚语，所以文字也一定能学会。过去在布兰纳也有跟你一样，从圣典的布教就学会阿比利亚语的少年。原本他连自己名字都写不出来，在学会了文字之后，没过多久就成为了大臣，最后还跟公主结婚，以共同统治者的身分继承了帝位。”
　　这是距今五百年前，被称作三贤帝的阿历克赛、女帝克菈凯雅、共同帝王安蒂克蕾亚跟路基约时代的故事。
　　路基约原本在教会门前过着跟乞丐一样的生活，碰巧被出巡的女帝克菈凯雅撞见而送给了他一本圣典。他之前就已经完全记住了司祭说教的内容，于是开始使用圣典独力学习语言及文字。不久他成为了自己恩人身边的心腹，这名恩人正是女帝克菈凯雅，最后他还娶了公主安蒂克蕾亚继承了帝位。
　　共同帝王路基约的事迹，是布兰纳的父母亲在教导孩子学问时会说的故事。
　　“一开始我会负责教你。”
　　“公主殿下是想让我成为大公妃吗？”
　　“…………”
　　“我之前也说过了，我没有跟像公主殿下那么美丽的人对抗的念头。”
　　这女孩完全没有自觉自己有多美丽吗？还是说单纯对自己的容貌没有兴趣呢？美貌跟天生的清晰头脑，再加上教养的话，前方不知有多么光明的未来在等着她。
　　“可、可是……”
　　“首先，如果公主殿下不在了要怎么办？你迟早都得回阿卡迪奥斯吧。”
　　心头一惊。鲁蜜菈到底对整件事了解到什么程度呢？阿克蕾儿感到很讶异。
　　虽然有跟她说被求婚了，但订下的是假婚约这件事，应该只有两个人知道。
　　单纯在说我总得先回国一阵子吗？或许尤里已经跟鲁蜜菈讲了也说不定。她是指——因为是假的婚约，所以我迟早都会离开这个国家吗？听不出来她是哪种意思。
　　“你可以拜托尤里殿下。”
　　“什么？”
　　“尤里殿下的阿比利亚语也很流利，而且他也认同你的才能，更何况他对你有责任。”
　　“责任？”
　　“我是从罗堤殿下那里听来的，如果有错的话先说一声抱歉。我听说在你将要被收监进收容所时，尤里殿下收留了你……”
　　故意没有提到鞭刑的事情。
　　鲁蜜菈哼了一声。
　　“确实是这样没错，不过会到这栋宅邸并不是尤里殿下把我带进来。是我跟他说我不想回家，所以他只好收留我。”
　　“咦？”
　　“就算回到家里，也只是重复一样的事情而已，双亲一定又会要我去接客。说了不要的话，又只会被揍……我跟他说与其回家，我宁愿去收容所，他听完就跟我说那你来我这好了。”
　　“…………”
　　“他没有和装做啥都知道的没用司祭一样，说着‘你该回家好好孝敬双亲’之类的好听话。”
　　鲁蜜菈的橄榄色双瞳发出强烈的光采。
　　对周遭人们的愤怒及憎恶，以及对尤里的崇拜，两种相反的瓯情同时存在于一个人的眼眸里。
　　“你喜欢尤里殿下吗？”
　　阿克蕾儿下意识地问道。
　　鲁蜜菈表情马上变得很严肃。
　　你不是尤里殿下中意的女性吗？现在，她的表情跟被这样问时，摆出像是在嘲笑般的表情不同。
　　“所以呢？出身娼妇的女孩就算喜欢尤里殿下，又能怎么样呢？”
　　虽是充满挑衅的口气，但那声音有些颤抖。
　　这已经是答案了。阿克蕾儿深深反省自己粗神经的问题。
　　“对不起。”
　　鲁蜜菈的表情像是在说她没料想到会有这种反应。诚恳的道歉让她不知道该如何生气。
　　她握紧在裙摆旁边的拳头，别开了视线。
　　“感谢你的好意，我今晚就先退下了。”
　　快速地说完以后，鲁蜜菈就走向隔壁房间。

　　翌日，圣王厅的特使带着审问结果前来拜访。
　　站在未婚妻的立场，阿克蕾儿也一同出席。将来的夫君能否成为大公，还是连大公长子的身分都要被剥夺，的确是很重要的问题。当然这是在真的要结婚的前提下。
　　结果跟管家猜的一样，在双方各执一词的情况下不了了之。
　　因为不管怎样，苏菲都只是一直嘴巴上强调尤里不是前大公的孩子，无法提出任何具体的事项，所以连讨论的空间都没有。
　　再加上这栋宅邸里的人们，都在说尤里简直是前大公再世。
　　既然意见如此一致，也不能就这样无视。
　　“这个议题我想带回圣王厅，再度开会讨论。”
　　我们到底是为什么才要远道而来？
　　听到这种会让人想抱怨的回答，有些厌烦的尤里问道：
　　“在这段期间里，还是不会承认我的登基吗？”
　　“是这样没错。”
　　特使的态度像是错都不在他们一样。从他的角度来说，问题都出在托雷蒙斯基家，他反倒想讲说，他们才是该去烦恼这件事的被害者。
　　“尤里殿下，这次的事情请不要轻易泄漏出去。”
　　特使特别地提醒。当然尤里不可能自己把这件事公诸于世，特使指的是苏菲。
　　“我了解，远道而来辛苦了。”
　　尤里跟特使一起往走廊走去。
　　留下阿克蕾儿跟管家两个人。
　　“夫人真是令人伤脑筋啊。就算两个人感情不好，伹长得那么像，谁会怀疑尤里殿下不是前当家的小孩啊。”
　　听到老人家的叹息声，阿克蕾儿问他。
　　“前当家跟夫人感情真的那么不好吗？”
　　“虽然从一开始就不是相处得很愉快，但从尤里殿下出生以后，夫人就像是觉得自己已经尽了义务，很明显地在闪躲主人。加上夫人不喜欢长得像尼可拉殿下的尤里殿下，所以开始激烈地虐待他，到最后尼可拉殿下只好兴建别馆，想办法把两人分开。”
　　管家的话让阿克蕾儿表情有些扭曲。
　　“为什么感情会那么差呢？”
　　“我也不太清楚，只知道其中的一个理由，不过应该不光是这个理由。我听说原本伯爵家……也就是夫人的娘家……是打算让她跟有交情的骑士结婚，但后来因为娘家本身的问题而硬要夫人嫁过来。”
　　贵族间很常发生这种事。但是跟不中意的对象相处久了，也会发现对方的优点而逐渐接受；或者是早早做出结论，过着无视对方的生活。
　　可是苏菲并没有这样做。她彻底地讨厌丈夫、连服丧期间都还穿着鲜红色的礼服。这样就可以想像她顽固及可怕的性格。
　　“还真是难为尤里殿下了。”
　　管家自言自语地小声说道。
　　不管夫妻双方的盘算及情况，这是唯一清楚的事实。
　　阿克蕾儿感觉她有些了解到尤里的话语，及其行动背后所隐藏的意义。
　　娇小的清贫女孩鲁蜜菈，据说是被双亲强迫卖身。身为大公长子的尤里会去保护她的理由，只要想到他跟苏菲的关系就能恍然大悟。
　　就算尤里没有收留她，应该也有很多其他能拜托的人。更何况像鲁蜜菈那么美的女孩，一定会招致旁人的误解，尤里却还是把她留在身边。
　　或许跟他那不在乎别人误解的个性也有关吧。
　　但感觉尤里的生平所带来的影响应该更大。
　　并不是说没办法信任别人，而是因为有被他人无情地对待——也就是被母亲虐待的记忆，所以才会那么想要自行救助有相同经验的鲁蜜菈吧。这才是他会不管他人怎么想、不管他人怎样误解都要做的原因。
　　——看来我对你一直有些误解。
　　她想起前几天尤里所说的话。
　　不，反倒是自己才误解了。阿克蕾儿这么想着。

　　过了几天之后，有使者从阿卡迪奥斯而来。
　　但并不是布兰纳人，而是佛兰得鲁派出的使者。青年骑着马从南方港口不眠不休地赶了回来，他身上都还穿着脏衣服，胡子也没刮，加上他壮硕的身躯，看起来就像一头熊，他就这样出现在尤里和阿克蕾儿眼前。
　　因为有从阿卡迪奥斯带来的消息，尤里叫了阿克蕾儿一起来听。
　　布兰纳及西那·法斯堤玛，他们很顺利地跟战乱中的两国都有会谈的机会。据他所说，预期之外的长期战及不习惯的海战。让西那·法斯堤玛的战意相当低落。
　　“比起布兰纳，西那·法斯堤玛更显得精疲力尽。跟从一开始就有觉悟要打长期战而做好准备，历史上经历多次笼城战经验的布兰纳相比，异教徒们还真是愚蠢。这正是太过相信自军的武力，想要短期决战而没做充分准备的结果。”
　　使者边比手画脚，边用像是街头说书人般的语气说道。
　　太过顺利反倒令人有些不安，但使者说的话给了阿克蕾儿勇气。
　　“那现在战况怎样？”
　　“一时停战中。西那·法斯堤玛接受了我国的要求，停止了对阿卡迪奥斯的攻击。”
　　使者在阿克蕾儿面前说了“我国”，就好像只有佛兰得鲁才是交涉对象一样。
　　虽然心情有些悲痛，但停战这句话遗是给了阿克蕾儿内心希望。
　　“假使真的进入停战状态，在那期间对方也得到了喘息的机会。”
　　尤里用有些严厉的声音说道。
　　似乎是兴奋的心情被泼了冷水，使者有些难为情地耸了耸肩。
　　“不过如果是这样，应该要尽早前往阿卡迪奥斯。”
　　尤里像在自言自语般地说道。
　　当然已经尽力在加快速度了，但本队的规模是先锋部队所无法比拟的。要动用这么大的部队需要很多事前的准备。
　　但是对方耗弱的现在，正是交涉最好的时期也是不争的事实。
　　“阿卡迪奥斯的人民及父王陛下过得好吗？”
　　看准他们的对话已经告一段落，阿克蕾儿赶紧问道。原本想更早提出这个问题，但是又不好意思无视尤里自己发问。这名男性说什么也是佛兰得鲁的使者。
　　“我没有跟陛下直接见面，不过听说这次的停战让陛下安心了不少，市民们也说这下终于可以睡得比较好了——”
　　“阿卡迪奥斯现在的情况让人十分放心呢。”
　　看到使者自信满满地点头，阿克蕾儿也终于放下胸口的大石。
　　再来她有些顾虑地问道：
　　“关于尤里殿下跟我的婚约，大家有些什么样的反应呢……？”
　　继城市的安危之后，她最在意的事情就是这个。
　　伪装婚约这件事，只有像父亲或是宰相等少数人才知道。
　　不知这件婚约是伪装的民众们，对身为王位继承人的公主要结婚会怎样看待呢？虽然应该知道一切都是为了援军，但是否会意识到这件事会威胁到布兰纳的独立呢？从寄出信开始，阿克蕾儿就一直忧虑着这些事情。
　　“整个城里都很欢欣鼓舞。听到两人缔结了婚约之后，就像是西那·法斯堤玛已经撤退了一样锣鼓喧天呢。因为是王位继承人要结婚，街上的欢愉气氛甚至到了要配发祝贺酒的程度……”
　　“这样啊。那真是太好了。”
　　总之放心了。
　　停战中还是不太适合发放祝贺的酒，不过这正表示市民们对婚约抱持着好感。对笼城中的市民们来说，比起还言之过早的被并吞的可能性，眼前被侵略的危险更让他们感到威胁。
　　但是如果他们越高兴，再来也就越难处理。
　　首先，想到解除婚约时要提出的理由就令人头痛。
　　而且有了佛兰得鲁这个后盾居然会让市民们如此高兴，更让阿克蕾儿深切体认到自己国家所处的脆弱状态。
　　让使者退下以后，尤里对阿克蕾儿说道：
　　“总之情况看来容许喘口气。”
　　“再来您打算跟对方谈些什么呢？”
　　阿克蕾儿压抑住不安的心情问道。
　　“对方唯一的目标是阿卡迪奥斯本身。如何交涉要看帝王陛下，你的父亲了。”
　　尤里特地讲到被使者无视的父亲。
　　光这样就让阿克蕾儿觉得心里有些平复。
　　“你认为陛下会怎么想？”
　　尤里缓缓地问道。
　　阿克蕾儿思考了一会儿。
　　“父亲不是顽固的人，只要安全、信仰、财产有受到保障，就算会损害到名誉也会在所不借——例如承认西那·法斯堤玛人跟阿卡迪奥斯市民具有同等居住权及商业权。”
　　“原来如此。西那·法斯堤玛的目标并不是路西安教的古都，而是作为港口都市的阿卡迪奥斯。只要给商人同等的权利又保障他们的安全，确实双方都有让步的空间。”
　　“嗯。不过对方也要面子，何况谢里夫教徒把荣耀看得比什么都还重，说不定不会接受这种只有利益而没名分的建议。”
　　听到阿克蕾儿的说明，尤里露出有些意外的表情。
　　“异教徒们是这样的人吗？”
　　路西安教圈最北端的都市贝鲁斯加，几乎没有接触外国文化的机会。将路西安教定为国教也才不过是六百年前的事情；布兰纳将路西安教定为国教则已经千年以上。
　　这正是他们被嘲笑为北方的乡下人、落后国家的原因之一，虽说佛兰得鲁因此创造了独自的文化，但不可否认那文化具有些许排他性。
　　相对来说，布兰纳这个国家对宗教采取宽容政策，从三贤帝时代公主嫁往谢里夫教国家以来，不论是贵族还是平民都一直有超越宗教或民族的婚姻，这也是跟圣王厅对立的主要原因。不过对布兰纳人来说，包含谢里夫教徒在内的异教徒们，是像好邻居般的存在。
　　不过嫁往的地点法斯堤玛，后来分裂出西那·法斯堤玛这个国家，这真是极大的讽刺。
　　被尤里一问，阿克蕾儿再度开始思索。
　　虽然因为得到援军而暂时安心了，阿卡迪奥斯的危机还是丝毫没有解除。文明的十字路口、路西安教圈的防波堤……为了未来还要坚守在这危险的位置上，一定得好好考虑今后的事情；这次跟西那·法斯堤玛的交涉也是同样情形。如果把强化自己的军队列入考量，将来肯定还会有一样的灾难。
　　（不过……）
　　阿克蕾儿突然变得很不安。
　　她不认为现在的布兰纳有重新建立军队的能力。已经到了国家存亡的关头，怎么会有余力在军队上呢？下一次的危机袭击布兰纳时，光用自己国家的力量能守住吗？
　　“总之我们需要尽快抵达阿卡迪奥斯，这也是为了不让对手有恢复的时间。没有必要特地给敌人好处。”
　　尤里一说完突然小声地自言自语。
　　“饥饿的狼群可是很恐怖的。”


　　4、摆在眼前的事实

　　现在的贝鲁斯加，是木造跟石造建筑混在的城市。
　　以石造的官邸为中心，呈放射状的街道随着岁月流逝逐渐扩大，成了现今的规模。
　　虽然大公家的宅邸是木造宫殿，但存放国家重要机密的官邸，可不能是简单就会烧光的木造建筑。
　　从木造宫殿搭马车要花上半小时的石造官邸是根据尤里的祖父，也就是前前大公利夏的提议而开始建造，到前任大公尼可拉统治的时代才终于完成。
　　本来大公家的住处也要栘往那里，但晚年的尼可拉身体不太好，为了以防万一而继续住在原本的宅邸。
　　但是大公过世以后，因为不喜欢外国的尤里坚持不搬，大公家的住处还是木造的宫殿。附带一提，据说尤里为了代替晚年患病的父亲，三年前就开始接触政务。
　　中央广场的地标，大圣堂的洋葱尖塔像要突破深秋的天空般地耸立着。
　　广场上举办了市集，人们为了准备过冬要用的物品，把此处挤得水泄不通，人多�