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　　　　潘氏心头一跳。啊，原来是他！冉秀卿这人，她倒也见过一次，长得那叫一个温文尔雅，玉树临风！跟他哥哥冉彦卿简直是一个模子里刻出来的……

　　　　从前冉彦卿跟婉媚的婚约还作数的时候，她倒是听老爷提过，想把这位冉二公子说给婉嫣或者婉娇，也好亲上加亲。但人家当时忙着读书应考，说是功名未成，不谈婚嫁，苏老爷也就没再坚持。

　　　　如今看来，这位冉二公子，的确是一位上好的女婿人选！论家世，论才学，论品貌，那都是响当当的，打着灯笼也难找啊！

　　　　再说他今年又高中探花，御前钦点为翰林院正七品编修，算得上年少有为，前程似锦！这样的儿郎，若是做了自己的女婿，那还不是一桩天大的美事！

　　　　可是，先前毕竟出过婉媚和他哥哥的那档子事，想跟冉家结亲，不知道还没有希望？

　　　　她于是期期艾艾道：“老爷，那个……自从被冉家退婚以后，婉媚不是就跟尚书府断了来往了么？怎么这次……”

　　　　苏老爷整了整脸色，“说起这个，是有些让人不快！但是这三年来，冉家年年都来问候，我们也不能一直置之不理。尤其这大半年，婉媚那孩子慢慢也开朗了不少，昨日她听说秀卿表哥要来，也是当场就应允了！所以我们无需太过担心！”

　　　　哦？这倒是好！潘氏顿时眼珠一转，“老爷，不知这位冉公子几时到府？他毕竟是咱们家的亲戚，难得来这一趟，我总得出去见见！”

　　　　苏老爷略有些尴尬，“唔，昨日我让人给他回话，只说寿筵安排在午后，同时在凉亭听曲赏花……因为我稍后还要去一趟罗太医府上，不好在家等他……”

　　　　“无妨，老爷放心出门便是！等冉公子来了，由我出面接待即可！”潘氏笑眯眯道。

　　　　她忽然间便来了精神，倒让苏老爷略感惊讶，“可是夫人，你明明病在床上，为何非要见他？难道……是为了婉嫣和婉娇她们？”

　　　　潘氏笑得十分灿烂，“可不是么！我呀，也就这点小心思了！其实这件事还是老爷最先提出来的，所以这次冉公子亲自登门，还请老爷再为她们姐妹说合说合！”

　　　　苏老爷慢慢摸起了胡子，“唔，我倒觉得，他既是婉媚的嫡亲表哥，若是能跟婉媚凑成一对，才是最好不过！她姨母本就心怀歉疚，只要她自己能放下心结，这事儿一准能成！”

　　　　啊，那怎么行！如此佳婿，若是给婉媚那丫头得了去，那自己的两个女儿还有什么盼头？

　　　　潘氏心思一转，语重心长道：“老爷，你此言差矣！这位冉公子，确实一表人才，前程似锦，是绝佳的女婿人选！可是把他配给婉媚，那却是没用对地方啊！还不如把他跟婉嫣撮合撮合！婉嫣这孩子生得貌美，为人得体，琴棋书画，样样精通，有她在尚书府这等人家周旋打点，必能对我们苏家大有帮助啊！”

　　　　苏老爷一想也有几分道理。但现在八字还没有半撇，不该议论这些有的没的，还是等人家冉公子来了再说吧！

　016　表哥

　　　　苏老爷走后，潘氏披红挂绿，穿金戴银，精心收拾了一番，信心满满地去了仰贤堂，准备守株待兔，第一时间截住准金龟冉秀卿！

　　　　仰贤堂的两个一等丫鬟琼瑛和琦瑶，一见是她来了，急忙迎上去唤道：“见过二夫人！”又给她奉上热茶，乖巧笑道：“二夫人请坐！二夫人请用茶！奴婢们听说你不幸感染了风寒，不知可好些了？”

　　　　潘氏虚弱地以手扶额，“还是你们两个有心！唉，我被人所害，哪里能好得快！但今日有贵客到访，我身为苏府女主人，虽是抱病在身，也自当亲自接待！”她嘴上叹着气，但面上却微微笑着，笑得颇为得意。

　　　　琼瑛和琦瑶奇怪地对望一眼，“二夫人，奴婢们只听说今日要来一位贵客，但他刚才已经到了！柳姨娘先前奉了老爷的指令，在此等候多时……正好将他接住，带往西花园去了！”

　　　　“什么！”姓柳的这个贱人，果然蹬鼻子上脸，不过一个小小的姨娘，竟然也敢插手正室夫人的事务！潘氏腾的一声站起，“你们两个丫头，可都看清楚了？来客是何模样？”

　　　　两个丫鬟红着脸道：“回，回二夫人的话，那位公子姓冉，乃是大小姐的二表哥！”她们忆起那位客人的丰神玉貌、翩翩风度，都还有些羞涩。

　　　　果然是冉二公子！哼，柳氏那个贱人，有什么资格来接待堂堂一个探花！潘氏气得嘴都歪了，暗咬银牙，“我可警告你们两个丫头，从今往后，但凡有客人到访，不论是谁，一律要报与我知道！如有不从，仔细你们的皮！”

　　　　两个丫鬟白了脸色，恭谨垂头，不敢应声。潘氏恶狠狠地瞪了她们一眼，甩袖而去……

　　　　今日天气晴好，苏园中花团锦簇，莺歌燕舞。揽胜亭一带更是搭起彩台，挂起彩带，丫鬟婆子搬着椅子、端着果盘忙前忙后，那阵势煞是热闹。

　　　　柳姨娘陪着冉秀卿穿园而过，一直走到了紫竹轩。虽然她已经嫁做人妇，夫君苏老爷也待她极好，但是走在这个玉面修身的青年身边，她还是感到心情愉悦，与有荣焉！

　　　　昨晚上，她从苏老爷口中听到了这位冉二公子的种种逸闻。

　　　　据说他五岁就能作诗，八岁就能作文，十三岁便从童生考为秀才，十六岁时在乡试中得了第一名谢元，去年他十九岁，更是在礼部会试中一举夺魁，高中会元，一时名动京师。

　　　　那时人人都以为，他将与哥哥冉彦卿一般，在接下来的殿试中高中状元。但是今春殿试，他却只典了第三名探花，封了正七品翰林院编修。虽然未能连中三元，但也足够光耀门楣。

　　　　据说他还雅好音律，擅长丹青，一手围棋在京师子弟中罕逢敌手。但他为人温润低调，虽然与自己的状元哥哥一般雅量高致，却远不及他足蹑风云，气冲斗牛……

　　　　“二公子，你看这园中布置得如何？”柳姨娘一边笑吟吟地询问冉秀卿，一边偷眼打量着他。只见他年方弱冠，气度文秀，皮肤光洁如玉，面庞俊逸柔和，五官精美，眉宇清秀，目光清朗，鼻梁挺秀，嘴角始终噙着一缕浅浅的微笑，嘴唇厚薄适中，弯成一条优美的弧线……

　　　　而他身穿松绿色银云纹锻袍，掩襟镶有藏蓝锦边，腰带和发带俱是同色藏蓝，各镶了一块松绿碧玉，只在腰间垂下一块镂铭文羊脂白玉佩，一看便是价值不菲。

　　　　谦谦君子，温润如玉。柳姨娘虽然没读过书，但也在戏文上听过这么一句话，只觉得用在这位公子身上，当真是再合适不过的了。

　　　　“柳姨娘有心了，我若是婉媚表妹，必然也十分欢喜。”冉秀卿温雅地笑着，声音既清亮又和气，语速不疾不徐。他笑容和煦，气质谦逊，好像永远在认真地倾听他人，随时能给予得体的回应。

　　　　柳姨娘面色一喜，因为他的夸奖而飞红了双颊。这个年轻人为人得体，很会说话！

　　　　不多时，他们已是来到了紫竹轩院外。只见院门洞开，一个绿衣丫鬟毕恭毕敬地站在门边候着。

　　　　柳姨娘微笑道：“石榴，你家小姐好些了么？在忙什么？冉二公子来了，快请她出来相见！”

　　　　石榴连忙欠身一礼，“见过二公子！回柳姨娘的话，小姐已是精神大好，这会子正在下棋。”

　　　　冉秀卿本就是个棋痴，当即面色微动，奇道：“表妹在下棋？跟谁下棋？”

　　　　石榴欢快笑道：“回二公子的话，小姐在跟她自己下棋！”

　　　　冉秀卿更奇道：“哦？”没想到表妹私底下如此有趣！三年未见，她必然出落得更加美丽了吧？不知怎的，他却还记得她从前在哥哥面前低头腼腆的样子。

　　　　他好奇心一起，忙又笑道：“柳姨娘，表妹既在下棋，那就别唤她出来了，我们进去看她即可！”

　　　　他笑容灿烂，石榴不禁面色微红，也道：“是了，小姐早有吩咐，今日是她的生辰，来者都是贵客，她扫席以待，但请入内相见！”

　　　　柳姨娘闻言愕然，冉秀卿则是微微含笑！原来婉媚还挺有风致，看来从前还真是不了解她啊！

　　　　柳姨娘和冉秀卿进了婉媚的书房，只见她梳着凌虚髻，穿着一身雪白绫袄、淡蓝湘裙，肤色白净，神态安然，正斜靠在窗边的矮榻之上，信手翻看一本棋书，那模样说不出的娴雅自在。她身边的小几上则摆放着一张棋盘，零落地安放了黑白数子。

　　　　冉秀卿其实有些惴惴不安，很怕婉媚一见自己，便会想起自己的哥哥，从而心情低落，但见她这般闲情雅致，大半颗心总算放下来，明朗笑道：“表妹！”

　　　　眼前之人一袭青衫，立如玉树，笑如朗月。婉媚伶俐地坐起，欢欣而惊喜地笑道：“二表哥！”

　　　　她瞬间湿了眼圈，心里有些懊悔，这位哥哥为人和善，对她也很照顾，她不该任着性子，三年不曾相见。

　　　　柳姨娘含笑点头，冉秀卿面上也有些慨然。他知道婉媚既然愿意相见，那便是看开了从前的事，却未料她竟能笑得如此明净！

　　　　他心中顿起怜惜，温和笑道：“妹妹别来无恙！没想到你如此雅兴，竟是在与自己对弈！”他自是不知道婉媚重生转性之事，只当她富有闺阁情趣而已。

　　　　婉媚娇羞一笑，“呵呵，我一时无聊，随手捡了这个残局，胡乱琢磨罢了！”

　　　　她这性子果然可亲可喜！冉秀卿终于感到有些放松，便也顺口一提，“呵呵，刚好我也无聊，看到这棋盘倒有些技痒，不如我们切磋几局可好？”

　　　　柳姨娘喜得双手一拍，“好，当然好！”

　　　　婉媚也抿唇一笑，羞涩地点了点头，于是抛下棋书，抹去残局，与冉秀卿各执黑子白子，当真下起棋来……

　　　　黑白子摆满棋盘，冉秀卿渐渐有了些奇妙的感觉！没想到这个养在深闺、足不出户的少女，竟然精通棋道，能与自己较量良久！

　　　　一局下罢，冉秀卿真心称赞，“妹妹下子如飞，不假思索，果然棋力不俗！”

　　　　婉媚羞赧一笑，“呵呵，还要多谢表哥一再承让！”

　　　　冉秀卿莞尔而笑，不错，他确实有心承让，没想到这姑娘很是聪明，竟然一眼看破！

　　　　柳姨娘不会下棋，只坐在婉媚旁边，懵懵懂懂地看着。但见他们兄妹谈笑自如，却是心中喜悦，一张脸渐渐笑开了花。

　　　　昨晚上，苏老爷歇在她房中，枕着她的玉臂长吁短叹，要她多劝劝婉媚，别任意使性，后来又跟她聊了聊冉秀卿其人……她当时就想了，咦，何不把这两人配成一对？若是她能帮婉媚把那位冉二公子拿下，他们将来发达了，对自己可是有百利而无一害呀！

　　　　是以此时，当她见到这两位表亲安安稳稳坐在一处，一边下棋一边说笑，头都快挨到一处去了，这心里还真是又惊又喜！瞧瞧，瞧瞧，这两人金童玉女，男的潇洒，女的娇柔，别提有多登对！哈哈，她今日可一定要提醒老爷，好好点一点这鸳鸯谱！

　　　　她主意已定，满面春风地唤道：“婉媚！冉公子！”

　　　　婉媚和冉秀卿忙起身下地。婉媚甜甜唤道：“六姨娘！”冉秀卿也彬彬有礼，“柳姨娘！”

　　　　柳姨娘很有些女主人的风范，“婉媚啊，这两日你受了大苦，难得棋逢敌手，开怀一笑，便同冉公子再下几局！姨娘那边还有些事，昨儿请的那几个清倌怕是要到了，我得过去招呼招呼，暂时就不陪你们了哈！——冉公子，你到了苏园就像到了自己家，我让婉媚这个寿星代为相陪，还请你万勿见怪！”

　　　　冉秀卿忙道：“哪里哪里，柳姨娘贵人事忙，但请自便！”

　　　　婉媚也笑，“多谢六姨娘！其实我昨日就好多了，今日醒来之后，更觉得身上轻快了不少！”

　　　　冉秀卿讶道：“表妹，怎么你……生病了么？”

　　　　柳姨娘叹息一声，“冉公子，你有所不知，我们大姑娘前日出了些事，受了重伤！可没把大伙儿吓死！”

　　　　婉媚微微凝眉，摇着柳姨娘的手撒娇道：“六姨娘，今日我可是寿星哦，就不说这个了吧！”转头又向冉秀卿赧颜道：“二表哥，些许小事，请你不要在意！”

　　　　柳姨娘见她有心掩饰，只得含笑摇头，匆匆告辞而去。

　　　　冉秀卿却是有些惊疑，冷肃而担忧地看着婉媚，温声追问她受伤的来由。

　017　参将

　　　　柳姨娘借词离去，原是要给婉媚和冉秀卿制造机会。她出身歌妓，对于男女之防看得较轻，行事不免随意。

　　　　婉媚心中好笑，其实早在三年前，就有人想把她和二表哥撮成一对，柳姨娘并非始作俑者。

　　　　想当年，冉家姨父命彦卿大表哥跟自己退婚，姨母徐采玉十分生气，但又莫可奈何，于是提出“换亲”而不“退亲”，想让她退而求其次，嫁给二表哥秀卿……二表哥啼笑皆非，而她则羞愤无度，一口拒绝了这个提议……

　　　　当时的她，以泪洗面，闭门绝食，把爹爹和姨母担心得不行。最后还是二表哥出马，他陪着姨母在苏园小住，接连吹了三个晚上的长笛，笛音如甘泉般沁人心扉，总算把她从泪海中拉了出来。她终于打开房门，略进了几滴水米……

　　　　自那以后，他又多次登门造访，替姨母转达歉意，而她虽然心存感激，却始终不愿当面相见。当初的结亲之语，也渐渐被人遗忘……

　　　　是以，当柳姨娘自以为得计，把她和二表哥丢落一处，她心中惟有苦笑而已。

　　　　而且，身为大家闺秀，她岂能罔顾世间礼法？为免瓜田李下之嫌，她不动声色地下令，命人将棋局移到抄手游廊，且又带了徐妈妈和石榴等人在身边伺候。

　　　　冉秀卿自然明白她的心思，见她如此心思宛转，喜恶不形于颜色，心中又多了几分赞叹。

　　　　春风丽日之中，他陪着她走向溪边的抄手游廊，不经意地侧首一望，只见她白衣蓝裙，眉目如画，鬓挽乌云，肌凝皓雪，月淡修眉，水剪双眸，行动时柳腰微摆，莲步轻移，灼灼如春日白芍，袅袅如风中垂柳。

　　　　他心间一颤，忽然意识到，时光幽幽，就像一双巧手，把昔年的垂髫少女，雕画成了一位意态绝伦的女郎。是的，她不算最美，但是三年的深闺孤寂，世俗隔绝，造就了她如今的眉目无染，清丽无双……

　　　　婉媚的心中也有些纷乱，她也是头一次与这位二表哥并肩行走。身边的他，身量颀长，竟比自己高出近一个头，一身淡泊青衫，映出他文秀沉静的气质，一如清风中的挺逸修竹。

　　　　记忆中的他，还是三年前十六七岁的样子。那时，她满心满眼都只有张扬傲笑的大表哥，对于这位将来的小叔子，实在所知不多，只觉得他聪敏俊秀，儒雅平和，话虽不多但很得体，脸上的笑容永远温和清淡，很亲切，但也很疏离。

　　　　可是如今，他的容止竟然出落得如此俊美出釉，清雅绝尘！一双慧眼，钟天地之灵秀，清澈得不含任何杂质，又如银河中群星倒映，煜煜生辉。而他面上的微笑，更如阳光下盛放的白衣茉莉，那张饱满适中的嘴唇微微一弯，美好中透着些许淳真，帅气中犹有几分不羁……

　　　　瞻彼淇奥，绿竹青青。有匪君子，充耳琇莹，会弁如星。很久以前读过的诗句，说是有一种人，清朗如竹，温雅如玉，而今忽然在他身上读到了注解。

　　　　昨晚，她之所以答应与他相见，是为了战胜自己的心结。等到真正见面了以后，她才发现自己的担心是多余的，因为他与大表哥彦卿全然不同。从前在彦卿面前，她总是羞怯而惶恐，但是今日在他面前，她竟然感到安心……

　　　　也许是因为她听过他的笛声，信得过他的人品，也相信他是真心关怀自己的人……

　　　　若依她从前孤狷的性情，但凡受了委屈，一定是打落牙齿和血吞，断断不会说与人知，更不会在冉家人面前提及，免得被婆家的人看轻了去。

　　　　但是今天不知怎的，她放下心防，十分坦然，一边闲闲地安放棋子，一边将自己在妙音庵上香时的遭遇，轻描淡写地说了几句。

　　　　冉秀卿的反应，正如她所预料的那样，面上吃惊的神色仅仅一闪而过，瞬间又恢复了安宁平静。他温和道：“妹妹，你这几日用的什么药？可有效果？”

　　　　婉媚淡淡一笑，“左右不过三七之类的，眼看就要结痂了。”

　　　　冉秀卿想了想，“都说大内药膏最有奇效，我去帮妹妹寻一瓶送来，在落痂之前用上，可以免得将来落下疤痕。”

　　　　婉媚心中感动，但还是辞谢道：“多谢二表哥！但御药毕竟难得，为免生出麻烦，还请二表哥不要为此奔忙了……”

　　　　冉秀卿微笑着摇摇头，“妹妹放心，那药膏嘛，我一个朋友家中就有，所以并不麻烦！”

　　　　婉媚抿唇轻笑，“哦？二表哥的朋友，该不会是宫中太医吧？”

　　　　冉秀卿也笑，笑容中却也有惋惜。他轻叹一声，“呵呵，他的身