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人群又哄闹起来：“这位大人莫要骗人，过两天苏大帅做寿，不会不上烤乳猪吧……”

张勋哭笑不得：“大帅生日已过了几个月，你们上当了！”

虽然知道轻信了谣言，众人还不死心，缠住他们苦苦恳求，见他们执意不买才失望地散开。

张勋觉得扫兴，再逛下去不知又生出什么枝节，只得带着众人悻悻地返回赵家。

“这些人怎么回事？听到风就是雨。”苏元春听了张勋叙述，啼笑皆非。

赵荣正恭维道：“百姓敬仰大帅，才闹出这场误会。我家祖上在龙州当了几百年土司，何尝有过这般荣耀？”

“百姓也不容易，虽然是以讹传讹，这份情义，不得不领啊，”苏元春吩咐张勋，“你们分头出去，把市上的猪仔全部按市价收购，分发到各营哨饲养。告诉百姓，大家的情义本帅心领了，只是下不为例，我可没那么多钱买他们的猪仔。”

赵荣正感慨道：“大帅如此体恤民情，是百姓之福呀！”

“百姓情深义重，我以后再也不敢做寿了，”苏元春解嘲地笑了笑，又说，“内人长期寄居府上，多有打扰。南关事情多，我要长住在凭祥，打算近日把内人接到凭祥去。”

赵荣正道：“夫人是本家姐姐，不必客气。这事夫人曾对我说过，只是舍不得小妹。小荔也很敬重夫人，听说夫人准备去凭祥，耍起了孩子脾气，死皮赖脸要跟着去。”

“这孩子聪慧可爱，难怪夫人喜欢。纪常兄若放心得下，让她随内人一道去好了。我公务繁忙，她们姐妹也好作伴。”苏元春半开玩笑道。他知道小荔是赵荣正的堂妹，叔婶死后见她孤苦零丁，便抱过来当亲妹妹抚养。赵琴入住赵家以后，见小荔聪明乖巧，心里十分喜爱。

“怎么放不下心？一年多来小荔耳濡目染，从夫人那里学到好多东西，花钱也请不到这样好的老师啊。大帅日理万机，夫人要照顾大帅起居，怎么好让她分心呢？”

“这倒不妨。只是眼下住房有些紧张，等安定下来，只要她高兴，随时都可以去。也请你们全家时常过去作客。”

张之洞发来复电，同意从剩下的洋款中拨出十万银两加强南关、龙州防卫设施。尽管与苏元春的期望相差甚远，边防建设启动资金还是有了着落。他立即动身，带着夫人返回凭祥。

赵琴许久没有骑马，一时兴起，扬鞭催马奋蹄狂奔，众人紧紧跟着，一个时辰便到了廪更村。

苏元春勒马叫住夫人：“一口气赶了几十里山路，你不累，我也累了，休息一下吧。”

赵琴余兴未尽，嗔笑道：“还‘提督’呢，就这点能耐！”

苏元春调侃道：“这里是德仔的府第，武将下马文官落轿，我们一道瞻仰他老人家的故居。”

魁仔故意拿德仔开涮：“什么故居？就一破竹楼，养牛还嫌寒碜！”

赵琴看看四周山势：“这地方四面环山，建座兵营倒还不错。”

苏元春在心里一怔：这婆娘哪来那么多军事眼光？

德仔听魁仔嫌他家草棚寒碜，觉得面上无光，分辩道：“我家竹楼早就不住人了，小的平时都同阿公在庙里住。”

“阿公？你不是说家里没人了吗？”苏元春问。

“那是德仔的师父，”董乔替德仔解释，“入关的时候，李铨不是称他为‘小师父’吗？”

苏元春认真看德仔一眼：“看不出来，你小子还真是有师父的人。你师父是干什么的，打铁还是阉猪？”

“都不是。阿公在花婆庙做庙祝，可怜小人孤儿一个无人管束，怕学坏了，领到山洞里养着解闷。”德仔醒悟到大家都在逗他开心，也故意拿自己开涮，逗几位大人高兴。

赵琴抿着一口洁白的榴齿笑了起来，她听德仔一会说庙里，一会又说洞里，问：“这里还有山洞？风景怎么样？”

德仔曾听说苏元春夫妇性耽山水，驻守贵州时经常赏玩山水溶洞，炫耀地说：“山洞好大！里面漂亮极了！”

南关战败后苏元春曾到白衣洞散心解闷，虽说只是草草游览，仍觉得洞中景色确实不错，也想让夫人见识见识，而且几天前路过时陈嘉对这里的地势格外留意，也勾起他另一番心思。他掏出怀表看了一眼：“还有时间，走，到洞里看看。”

老庙祝仙逝后德仔当了兵，又遇上兵荒马乱的年头，花婆庙几乎绝了香火。德仔拨草开路，领众人来到白衣洞口，沁人心脾的清风扑面而来，一下子凉爽许多。

赵琴饶有兴趣地东张西望，洞顶象是一块光滑平整的巨大石板倒扣而成，挂满了千姿百态的钟乳奇石，山洞宽敞明亮，活象个可以摆设几十桌酒席的大厅，旁边还有两个深不可测的地洞。

她扔了块石头，滚了许久，地洞深处还传出沉闷的响声，问德仔：“你下去过吗，下面有多深？”

德仔点点头：“有二、三里吧，直通土司衙门后山，小时候小人常同村里的小兄弟钻到土司家果园偷果。”

第四十九章　连城梦（2）

苏元春暗自思忖：若把白衣洞辟为军机要地，大厅可作为议事的场所，隐秘的地洞还可成为突出奇兵的暗道。

“夫人，白衣洞不错吧？上面还有两层，比这里更漂亮，阿公说那是仙人来往的地方。”德仔如数家珍地说。

“还有两层？”赵琴有意逗他，“上面都有什么仙人？”

“阿公没说，”德仔一本正经道，“好象是八仙吧。”

“八仙？”苏元春装着不以为然地说，“那是我朋友呀，好久不见，正想会会他们。”

德仔故意认真起来：“上面两层就别去了吧，小人在这里住了几年，连小洞口也不敢走近一步，怕惊扰了仙人。”其实老庙祝的叮嘱哪里禁得住他的好奇心，阿公尸骨未寒，他早已打着火把把上面两层逛了个遍。

董乔笑道：“大帅官至提督，是天上的武曲星君下凡啊！仙人能去的地方，大帅怎么不能去呢？”

德仔扎了火把在前面探路，走了几十步，眼前豁然一亮，这里另有一高一低两个宽敞的洞口，光线即从洞口照入。

原来白衣洞是个洞内有洞、洞外有洞、洞洞相叠、洞洞相连的奇洞！赵琴暗暗颌首，见内洞昏暗幽深，问：“里面有多深？”

德仔诡秘地笑道：“夫人进去就知道了。”

“进去看看。”董乔接过火把，率先走进内洞。内洞宽敞高深，洞中奇岩参差、怪石林立，四壁钟乳洁白如玉、琳琅满目，千姿百态，美不胜收。

赵琴观赏着洞中的景致，心中暗暗叫绝，如果上了德仔的当，不进洞里游玩，才真的让人后悔！

“‘白衣洞’名字太俗，改个名，叫‘白玉洞’吧。”苏元春突然一楞，在一块造型别致的钟乳石前站住。

魁仔用火把照亮那块巨石：“大帅，这块石头象什么？”

苏元春象在默默地回忆什么。

德仔抢着回答：“象一头正在喝水的大象：这是鼻子，这是腿——就是没有象牙。”

赵琴歪着头打量了一阵，点头说：“嗯，是有点象。”

苏元春摇头自语：“想不起来了。好象在哪个洞里也见过一块酷似大象的钟乳石，跟这块差不多。”

德仔来了一句：“是不是大帅还在天上做神仙的时候，同八仙一起神游过这里？”

众人见他说得认真，全都哄笑起来。

赵琴又问：“不是说有两层吗，还有一层呢？”

“在那里，”德仔指向外洞侧顶一处石龛，卖弄地说，“我想大家还是不要上去的好。”

魁仔不解地问：“为什么？”

德仔装出一副极不情愿的表情：“那里太漂亮了，要是你们舍不得下来，还不是小人给你们送饭。”

“故弄玄虚！”苏元春白他一眼，“少废话，前面带路！”

“哇！”刚进石龛，赵琴发出一声惊叹：两块巨石的夹缝中有处一丈见方的小石罅，其间石柱矗立，钟乳滴浆，峰峦低耸，沟堑纵横，紫藤轻悬，宛如在石龛密室门外摆放的一盆天造地设的山水盆景。

苏元春直在心里感叹：德仔的话有些道理，本帅真有点流连忘返了。他走出洞口巡视周围环境，见四周都是石壁，极难攀援，暗暗颌首。

董乔看出了他的心思，轻声道：“大帅，夫人说得不错，山谷里可以建一座兵营。”

苏元春想起李秉衡的忠告，压低了声调：“有一件事我心里没底：李护抚说，康熙年间圣祖皇帝明令废除长城，也不准子孙后代再修长城。如今要修南疆长城，这道坎不太好过。”

赵琴哂笑道：“这算什么事？不叫长城不就妥了！”

苏元春楞一下，拍着前额道：“我怎么没想到这一点？对，我们也标新立异一下，不叫长城，就叫……对，叫‘连城’，来他个连城千里，听起来顺耳，（奇*书*网^。^整*理*提*供）又不违背大清祖训。”

董乔也笑了：“有这样当夫人的吗？尽给大帅出歪点子。”

德仔察颜观色，乖巧地递上罗盘。

苏元春本欲观测此地方位风水，见德仔揣摸出他的心思，反而故意不接，淡淡地说：“时间差不多了，下山吧。”

德仔一脸失望：“大帅连句好话也不给啊？”

苏元春一直在心里斟酌构筑千里连城边境防线的构想，点头道：“白玉洞确实不错，本帅要重重赏你。想要什么，尽管说。”

“大帅，是真的？”

“本帅什么时候说过假话？”

魁仔捅他一下：“德仔，求大帅赏个老婆。”

德仔没有理他，鼓足勇气说：“小人想求大帅赏几天假。”

苏元春想起撤兵前遇刺的事情，下意识地看看董乔，半开玩笑地说：“算了，还是赏你个老婆吧。”

董乔有意岔开话题：“对了大帅，来龙州前莫师爷对在下说，战争已经结束，家里事情也多，打算这几天回永安。”

“怎么，老莫要走？”苏元春颇感意外。

莫寓道虽然无官无职，但什么事都尽心尽责办得条条有理，帮了很大的忙。据华小榄说，莫寓道在工程施工管理方面颇为内行，现在启动资金已经解决，正想让他为边境建设助一把力，想不到他竟要打退堂鼓了。

第五十章　布衣莫寓道

回到幕府，果然见莫寓道已收拾好坛坛罐罐，一副要搬家的样子。

苏元春故作惊诧地问：“老莫，你都知道了？”

莫寓道一头雾水：“知道什么？”

“张香帅答应给些银子，让我们修复南关。我正想和你商量，请你到关口督工呢！你这人哪，什么都好，就是性子太急，修南关又不是救火，再急也不争这一两天呀！”

莫寓道没好气地数落道：“你太过份了吧？我有言在先，只帮你打番鬼，其他事情一概不管。打完仗还不放我回家，真是岂有此理！我一个布衣百姓，家里有田有地，我不回去打理，谁为我操心？”

苏元春装糊涂：“大哥想回家？早跟我说啊！当初我就想，不要功名不要饷银，吃饱穿暖就行，那不是拿自己大哥当长工吗？也怪兄弟不会做人，早该在功劳簿上给你添个名字。”

莫寓道卟哧一笑：“别说这些没头没尾的话。算我倒霉，生来就是做奴的命，认了你这人精做兄弟，处处遭你算计。”

苏元春恭维一句：“早就知道我大哥是嘴硬心软的人。”

“别给我戴高帽，不心疼你呕心沥血守边固防，鬼才给你白打工。说吧，张之洞给多少银子，我们得看菜吃饭不是？”

“十万两。修了南关关楼，还要修龙州城垣。”

莫寓道摇头道：“光龙州城垣就不少于十万两。加上南关，没有十五万拿不下来——除非只筑土墙，不用石料。”

苏元春哼一声：“真这样，我就在竣工碑上刻下你的大名：光绪某年某月，永安人莫寓道用泥巴筑成固若金汤的镇南关关城一座。让你名垂千古流芳百世，大哥以为如何？”

“别打岔，我不是在想这事吗？”莫寓道在心里盘算一阵，“这样吧，你选出两营精壮士兵，让他们助工做力气活，可以少请些工匠。再选些心灵手巧的士兵跟师父学手艺，自己开山凿石，自己烧石灰，自己熬硝造火药，自己打铁修造工具，能省则省。细算下来，十万两再不够，也差不多了。”

苏元春若有所悟：“老哥，兄弟服了你了，算盘打得够精的。以兵勇助工不单省钱，也免除了百姓劳役之苦，还培养了自己的技术人才，以后修筑炮台碉台就不用四处请人了。”

莫寓道警觉道：“干完了这些，你还有什么打算？”

经过深思熟虑，苏元春依然坚持自己的防线建设思路。龙州距南关百里之遥，提督署迁到龙州后，应在凭祥择地建设屯兵基地和提督行署，游了白衣洞，他心里更有了底。

他把自己的设想和李秉衡、冯子材的异议告诉了莫寓道，感慨地说：“这些洋人没一个好鸟，千里迢迢越洋过海的，如果不想占我们的便宜，那才是吃错药了。只有建成坚实的边境防线，才能镇慑外夷，番鬼即使有贼心，也不敢轻易生出贼胆。”

“李秉衡说得对，以为朝廷肯为你的南疆长城买单吗？老太婆过生日，少说也要花三、四百万，可是真要拿出几十万给你修炮台，我看她未必那么大方，”莫寓道摇摇头，又问，“不知朝廷打算裁掉多少兵勇？”

“只留三十二营，算来要裁一万多人吧。”苏元春不解地看着莫寓道，不知道他为什么突然问起这个问题，“头痛哪！一万多名衣食无忧的士兵一夜之间变成无人管束的游勇，势必对刚刚稳定下来的边境局势造成极大的压力。”

“谁让你是汉官？当年刚剿平长毛之乱时，曾国藩为什么急流勇退，还不是回避功高震主之嫌？满人的朝廷不可能让汉官拥兵自重，弄不好就是杀身之祸呀！”

莫寓道见苏元春不语，觉得自己的话重了一些，缓了口气道：“不过压力也可以变成动力，一万老兵不是小数，若能妥善安置，胜似一万雄师啊！边境地僻人稀，人丁不旺，百姓贫穷。巩固边防不单要有官兵、有炮台，更需要边民支持，要想办法把边境繁荣起来，百姓日子好过了，就不会走歪门邪道。一句话，兴边才能固边，民富才能国强。”

苏元春默然点头，这些话听起来简单，可都是至理名言，多少年来他只顾冲锋陷阵建功立业，何曾留意治国治民的道理？天下是武将打的，江山还得靠文人来坐。

莫寓道又说：“你那一搅子防线计划太过宏大，谁听了都要吓一跳。饭要一口一口吃，路要一步一步走，银子也要一两一两地讨。不如先用这十万两银子把南关和龙州城垣建起来，只要事情办得好，向上面伸手会容易些。以后再找钱修镇关炮台，在廪更村山谷建屯兵重地和提督行署。”

“别总是山呀村的，俗气，还是‘连城’好听，”苏元春对他刚发明的这个新词情有独钟，“大哥说得对，要循序渐进，花上十年八年，把边防建成固若金汤的千里连城！”

莫寓道警觉地说：“丑话说在前头，镇南关一修好，我马上卷包袱走人，别到时候又花言巧语骗老莫白打工。”

苏元春狡黠地笑道：“晓得我大哥心善，最疼兄弟了。”

第五十一章　我是婆家人

镇南关修复工程开工好些天了，进度和质量都是苏元春必须亲自过问的事情。世风日下，多年来下属糊弄上司、上司糊弄朝廷的风气几乎成了定例。不亲眼看一下，心里总不踏实。

行近南关，听到路边作坊里传来叮叮当当的打铁声，苏元春下马走进。

一位赤着上身的士兵正在师父的指点下锻造工具，见几位大人到来，忙放下铁锤跪下打千：“大帅。”

苏元春点点头，拿起士兵放下的大锤，对带徒的师父笑道，“这位师父，本帅给你当徒弟，肯不肯收？”

“大帅说笑了，”师父看到苏元春真的抡起铁锤，便用钳子翻转铁砧上烧红的坯件，扬起小锤在上面轻点。见他下力适度，跟锤准确，停下手问，“大帅也会干这种粗活？”

“打铁可不是粗活，用锤、淬火都有讲究，”苏元春放下大锤，不以为然地说，“当年在江西剿长毛，打完仗没事干，跟军中师父学的，修刀淬火钉马掌都能自己做。那时年轻，什么都想学。怎么样，给你配的徒弟还行吧？”

“这徒弟好！又聪明又勤快，悟性也高，三天两头还想到买些酒菜孝敬师父。草民两个儿子没一个比他孝顺，说心里话，草民还真把他当儿子待了。”

“当本帅的兵不亏吧，学了手艺，还多了个老爸，”苏元春赞许地看看跟师的士兵，又问师父，“师父贵姓？哪里人？家里都有些什么人？”

“贱姓农，人称农大，龙州人，祖上在青龙桥边开了间青龙刀铺，到草民手上已经是第五代了。听说大帅招工匠修南关，以后还要修龙州城墙，草民心想，这些都是为边境百姓做好事呀，我们当百姓的应该有力出力不是？所以关了铁铺，全家人都到南关效力了。真不巧，老婆带着两个儿子回龙州运铁材，没能见着大帅。小翠过来，见过苏大帅！”

苏元春这才发现蹲在炉子后面拉风箱的姑娘。她羞涩地站起来，正要跪下，苏元春扬手止住，打趣道：