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　　蒋殿人的出现，使王镯子松了一口气，但又袭来一阵紧张。她试探地问：“大叔，你来有事？”
　　“串个门吧。”蒋殿人跨进屋里，注意到锅里开着的水，“这末晚还没吃饭？”
　　“你上炕坐吧。”王镯子用身体遮住向磨顶方向射去的灯光，口吃地说：“饭早吃过啦，烧点水、水……烧点水烫烫头发。”
　　蒋殿人留意到她的神情，发现了磨顶上的东西，会心地笑笑，坐到炕上，说：“你舅呢？叫出来吧。”“俺舅？”王镯子一顿，“他走好些天啦！”
　　“走啦？”蒋殿人冷冷地说，“你还哄我？”
　　“不哄你，大叔！”王镯子一半是真一半掺假地解释道，“俺舅见说不动你，闷在我家怕出事，就在夜里溜啦！”
　　“唉！”蒋殿人懊丧地叹息一声，“他到哪去啦？”
　　“他说先转到莱阳，尔后去青岛找他二兄弟。”“唉，我后悔当时胆小，没和他商量商量叫他站下脚。往后的时局，实在叫我也沉不住气啦；现时我的腰要直起来啦！”蒋殿人真挺了挺身子，又问道，“你深更半夜做饭给谁吃？”“烧水洗头……”王镯子有些心跳。
　　“我的眼不瞎——还哄我吗？”
　　“我包饺子吃。”
　　“哦，明白啦，好聪明的孩子！”蒋殿人以自己的做法判断对方，“你白天在人眼前哭穷，夜里就吃香的。要叫人家知道了……”
　　“不叫他们知道不行吗？”王镯子顺水推舟，“我是军属，谁疑心我王镯子！”
　　“好！镯子，煮饺子吃吃，吃了有大事！”蒋殿人板起了面孔。
　　“么事？”
　　蒋殿人从怀里把沉甸甸的布包掏出来。
　　“什么东西？”王镯子瞪大眼睛。
　　“你先说敢不敢干？”
　　“干什么吧？”
　　“对付共产党！”
　　王镯子向西房间瞟了一眼，含混地说：“你要怎么样？”“咱们去放毒！”
　　“药人？”王镯子有些紧张，又有些高兴。
　　“还没到药人的时候，”蒋殿人瞪起深藏在眼窝里的小眼睛，“药死牛。现时牲口要紧……”
　　他刚谈完计策，只听一个压抑的喝声：“好哇，蒋殿人！你要反革命，抓起来。”
　　蒋殿人一惊，看着出现在面前的穿军装的人，手枪正对着他。他愣了片刻，滚身下炕，拼命克制战兢兢的身体，弯着腰，带着笑说：“啊，是承祖大侄，解放军，回来啦！多会来的家，侄媳妇也没告诉我一声，送点礼……”
　　“少废话，跟我到政府去。”孙承祖板着脸喝道。“大侄子，这是为的哪一件？我可是安分守法的啊！”蒋殿人的样子非常可怜又虔诚，“你不信，问我侄媳妇。”王镯子噗哧哧地捧着肚子笑倒在柜门上。
　　孙承祖把手枪收起，拍着蒋殿人的肩膀，亲热地笑着说：“大叔，不要装样子啦！你刚才说的话我都听清啦……哈哈！你可真算有识之士，是英雄……”
　　蒋殿人听完孙承祖的来龙去脉，欣喜若狂。他异常懊丧而又兴奋地说：“唉！我真该死。你舅去找我……可你们也不早说。好，如今算好啦，一块干吧！化堂真走了吗？”“走了。”孙承祖回答道，“我舅的脾气你也摸底，老想动手用刀枪，在家藏不住。共产党控制得这末严，我怕他出事，就让他去青岛了，也去报告一下这里的情况，也许他还再回来。”
　　“承祖，你说国军怎么还打不过来？”蒋殿人焦急地说，“听说在沂蒙山折损了那末些兵马，真使人心急！”“过来总是要过来，出不了这个夏天。”孙承祖满有把握地说，“不过共产党也不是纸扎的。特别咱这地方，穷小子为打国军把骨头的油都能挤出来。所以说，咱们这些人也不能闲着，要起来大干一场。我回来这些天，和东泊村‘刮地皮’他们接上了头。我叫他们再接几条线，光景也就起来了！”“好！把黄垒河两岸的村子串起来，再向北伸到昆嵛山里面去，就够共匪瞧的啦！”蒋殿人说着又忧虑起来，“只是要提防，共产党的手段挺凶，万一被他们识破一个村或一个人，会连累整伙……”
　　“大叔放心，我早有安排。除了‘刮地皮’父子知道我本人，与我直接通气，其它的人都是一个连一个，这叫‘单线’。这‘刮地皮’的情况，大叔你还不知道。他的几个儿子在日本时期吃得开，抗战胜利时被八路军抓着一个枪决了，另一个儿子现在国军里头，家里这个是老二。这老头子外表也象你一样老实，骨子里呢——拿他自己的话说，‘有一口气也得咬共产党两口’！”
　　“是个人材！”蒋殿人共鸣地摸着胡须说。
　　“唉，”王镯子叹息道，“都是叫共产党逼的。俺哥至今还不敢回家，不知下落，要不……”
　　“重点在山河村！”孙承祖打断妻子的话，眉头拧起来，“我回来这些日子，还没找到下手的空子，原因是没拉到公开出面活动的人，很着急。大叔，你看谁可以干？”“真正贴心的很难说，”蒋殿人考虑着，“冯寡妇倒听我的话。”
　　“那烂东西只会上神卖炕，还能干什么？”王镯子厌恶地说。
　　“这人靠是靠不住，我是说叫她去放坏话，找干部的麻烦是好手。”蒋殿人分析道。
　　“对，是一个人物。”孙承祖思忖着说，“最好能在干部中找上线……”
　　“这就难啦，共产党里的人能听你的？”王镯子又插嘴了。“他们里面也不一定没两个心眼的，大叔过去还不是挂过共产党员的牌号？”孙承祖对着蒋殿人笑笑，“你看孙俊英怎么样？”
　　“嗯。从江仲亭参了军，她就不大干工作了，松下来啦！”蒋殿人说，“不过她不象冯寡妇，孙俊英不是个熊人。”“对付她，嘿嘿……”孙承祖瞥妻子一眼，吩咐她到外面听听动静。王镯子走后，他小声说：“不瞒大叔，我和孙俊英还有点老交情。”
　　蒋殿人兴趣十足地竖起耳朵。
　　“早先孙俊英在牟平她叔家，我上烟台打那走，听说咱乡里有人在那里开旅店的，生意兴隆，大半靠个俊妞儿招徕的。我就去了……很投契，和她挺热火，还为她花费了不少。”蒋殿人开心的笑道：“嘿嘿，想不到你那末小就干风流事啦！现在还能搭上茬？”
　　“这些年是凉啦。她当上干部，嫁了人，正经起来了。不过按她现在的作为，对共产党不是真心。这种人本性难改，男人也走了，架不住旧情挑逗。不过要瞅好时机，慢慢叫她下水。”
　　蒋殿人满意地点点头，慎重地叮咛：“人心隔肚皮，千万小心，不可盲动！”
　　王镯子走回来，指着毒药包说：“大叔真是见多识广，可找到下手的时机啦！大叔，你何不多拿些土信来，把牧牛山撒满，叫周围几个村所有去吃草的牛，都翻白眼！”“够了，侄媳妇！”蒋殿人沉着地微笑道，“来日方长，慢慢地干，猛一下子闹大了，易出乱子。嗬，山河村这群牛伸了腿，就够曹振德那伙小子受的啦，也出出我这口压了多少年的冤气！”
　　孙承祖板紧脸皮沉思了一会，说：“现在牲口最要紧，要杀！不过，你说在咱村停牛场上放毒？”
　　“对，对！”蒋殿人点头应道。
　　“使不得。”
　　“这我就不懂啦！”蒋殿人忍不住地叫起来，“和着土信煮一升黄豆，今夜撒在西河滩停牛场上，明早天不亮牛就去了，饿肚空肠，吃下去一个也活不了！这是万无一失的手段，怎么使不得？”
　　孙承祖连连摇头，脸上露出冷笑：“你怎么忘了兔子不吃窝边草的道理啦，嗯？”
　　“哦，啊……我白多吃那些年粮了！”蒋殿人恍然醒悟，自惭地拍拍脑壳，朝国民党的特务心服口服的说，“差一点为我的疏忽出乱子。嘿嘿，镯子，我比你男人差远啦！他真是‘智多星’，我可光顾出眼前的气啦！”
　　“伸冤报仇也要看大局。天下的共产党都是咱们的对头，打它的哪个地方都痛着它的心。咱在自己村边的停牛场下手，人家不就怀疑到本村有坏人了？一时查不出来，也会加强对我们的防备，以后我们的手脚更不好动了，何况曹振德这小子，虽说土里土气，可他那把骨头是为共产党长的，够厉害的了，咱们要处处提防这把刀！”
　　孙承祖的这一席话，使蒋殿人和王镯子连连称是。
　　不过我们不怕他，要干！我要怕他们就不回家乡啦。只要咱们多动脑子，曹振德那几个人算得什么！“孙承祖攥紧了拳头，瘦长脸上闪着凶狠的青光，看着毒药说，”牧牛山大得很，不光是山河村去放牛……好，煮饺子吃，吃饱去打这一仗！“
　　“姨父！”上身白衬衫下身蓝布裤的青年，文雅地叫道。“若西，你坐吧！”老东山的妻子招呼道，望着躺在炕上的丈夫：“你外甥看你来啦，还不快起来。”
　　窗外细雨霏霏。虽是中午时分，屋里光线黯淡，气候倒还凉爽。
　　老东山慢腾腾地坐起来，闭着眼摸起烟袋，沉闷地说：“你来啦。”
　　孙若西把布伞放到桌前，将手里的能盛一斤的酒瓶子高高地举起来，讨好地说：“昨天赶集，打了点酒……”“哦，不用你破费！”老东山眼睛睁开，满意地接过瓶子端量一番，放在窗台上，吩咐妻子：“烧水给外甥喝，他不喝生水。”
　　“一斤酒的脸面这末大，舍得草烧水给我喝啦。”孙若西心里暗道。姨母走后，他坐在炕前的凳子上，试探地说：“姨父，我爹妈有个意思，想和你老人家商量。”
　　“说吧。”老东山闭目抽烟。
　　“是这末回事，”孙若西陪着笑脸，“是我的事。姨父你知道，外甥今年二十多啦，还没订亲，想和你老人家商量……”他咽口唾液，想知道对方的反应。
　　老东山冷淡地说：“要说亲，好事嘛。想找谁家闺女？”
　　“我爹妈的意思，是想咱们两家，来个亲上加亲。”“嗯！”老东山突然睁开眼，有些惊讶，“和我娴子成亲？”“是，”孙若西谨慎地看着老东山的脸，“是我爹妈的意思，姨父，我自知无才，怕高攀不上我表妹。不过，姨父你知道，外甥虽不种地，也念过一肚子书，教着学，一月挣几十斤粮食，我家也用不大着。我爹在烟台的买卖虽说不太大，也有点门面，家里不种地也过得去。再说，有了教学这个差事，年头好也吃饭，不好也饿不着。再说万一变了天下，也一样干，和铁饭碗一样，破不了。地呀山峦对我一点也不需要……”
　　老东山的眼睛早又合拢了。孙若西的话多半没进他的耳朵，他心里正在打算盘。对于淑娴这个无爹无妈的侄女，老东山心里不知想过多少回。他想给她找个丈夫嫁出去，但要是个富裕户。这样不会找自己的麻烦，也尽了他对死去的弟弟的责任。不过也不能太富裕了，那样恐怕挨斗争，日子不好过。理想的人家是象他自己一样，上不上下不下的中等家庭。
　　听外甥孙若西一提，老东山心里活动起来。孙若西在他眼里不是十全十美的人。老东山觉得他不知道干活，话多，好穿戴打扮，淑娴嫁给他，他很可能挑唆淑娴向自己要财产。转念又一想，孙若西是识字人，教学挣死粮；他父亲在烟台有商行，乡下的家产和自己相仿佛；论讲门当户对，自己还逊人一等，不会来要财产。其次，孙若西也是个标致青年，老东山虽说看不惯不种庄稼的人，可是他想现在都兴识字念书，给侄女找这末个女婿，她一定会心满意足，也省得自己费唇累舌。不过，老东山忽然又想起最重要的一件，出口就问：“若西，你属么的？”
　　孙若西正在猜测对方的态度，被老东山突然一问，一时愣住，怕一字说差，计划破产。他陪着小心探测道：“姨父，你是说……”
　　“这还不懂？结亲两家的‘属’犯忌，那还行吗？”孙若西心一惊，暗自叫苦：“妈呀！属什么的和属什么的才是和的呀？倒忘了他有这一着。我是属老鼠——啊，不好，老鼠谁都讨厌。我属……”他猛然看到墙上贴着张陈旧的画，上面是只虎，他心里一亮：“虎，画这末旧他还留着，他一准喜欢。”
　　“嘿，姨父，我有些记不清，刚想起来。外甥是属虎的。”“不对吧，若西？”老东山妻子端上水，说，“我想着你比俺家你儒修哥小一岁，是属老鼠的。”
　　“不，姨！你记错啦，错啦！”孙若西急忙分辩。“真属虎的？”老东山闭着眼问。
　　“不错，一百个不错！”孙若西绝口咬定。心想：“老头子，这一下叫我看透你的心啦！”可是对方的回答使他大吃一惊。“哦，不用提啦。”老东山断然地说。
　　“怎么回事？”
　　老东山冷淡地说：“俺娴子属小龙的。”
　　“这末说——”
　　“蛇虎如刀锉。”
　　孙若西懊丧极了，急忙说：“不对，不对！我记错啦，我姨说得对！我属老鼠，耗子。”
　　“嗯，你二十几？”老东山留起心来。
　　“二十四。”
　　“不会错，若西是二十四。”老东山妻子证明。老东山脸上露出点和悦颜色，说：“属相对，小龙和鼠，斗只管斗，可是和善的。”
　　“姨父，你乐意啦？”孙若西惊喜地叫道。
　　“我算有意，你和你爹妈说说。
　　“那用不着，他们都喜欢。姨父，说定了吧！”孙若西迫不及待地要求。
　　老东山沉着地说：“哪有这末简便的？等看好了日子再立婚约。”
　　“好好，就听你老人家的！”孙若西毕恭毕敬。孙若西走后，老东山妻子担心地说：“这是个大事，等和娴子商量好再定吧！”
　　老东山不以为然：“养活她这末多年，这事我还做不得主？”
　　“如今不是早先，得儿女愿意才成。”
　　老东山沉吟着说：“也好，不得罪她。我看和若西成亲，娴子不会不……”
　　突然街上传来惊呼：“不好啦！牛死啦！牛死了一大群……”
　　老东山象离弦的箭窜下炕，拖拉着鞋就向外跑。
　　二十几条大牛和犊儿，躺在西河滩的停牛场上，痛苦地翻滚着身子，把脖子伸长，头角向沙里撞，从内脏里发出绝望的嚎叫。牛犊儿蹬着小蹄儿乱窜，眼睛流着浑泪，嗷嗷地直叫“妈妈”。
　　先后赶来的人们都在牛身旁忙乱着，想尽一切办法去解除牲畜的痛苦和厄运。
　　牛，一条条绝命了，不到半个时辰已死去十多头！全村三十多条的牛群在逐渐减少。
　　人们身上象着了火，虽然落着细雨，阴气逼人，他们身上却冒着汗。有的人冲到牛倌耿老汉跟前，愤怒地吼道：“你他妈的怎么闹的啊！怎么把牛放死啦？”
　　“你这个混帐的老头子！天一晴就要种豆，正赶这节骨眼上，你这不是要俺们的命吗！”
　　“耽误了生产，你的罪名多大！”
　　激烈的怒责声，把耿老汉吓懵了。他抱着一只花牛犊，眼泪直流，一句话也说不出。
　　曹冷元自己并没有牛，但比谁都来得早，在牛群里逐个地察看。他向大家说：“大伙先别吵吵，别难为老汉。”“老哥，你放过牛，是行家！你看牛到底是怎么啦？”有人问道。冷元有把握地说：“照我看，牛是中毒。”
　　“中毒？！”人们大吃一惊。
　　“是中毒。”冷元说，“躺下的牛，嘴里冒白沫，嘴唇子都烧起了泡，不是吃了毒药是什么？”
　　耿老汉大哭大叫：“冷元老弟，我老汉平常没和你过不去，你这是要我的老命！”
　　人们齐声叱喝——
　　“放屁！对坏蛋，不讲情面！”
　　“正赶上缺劳力，你这老东西下此毒手！”
　　“牛死在他手里，别人谁能放毒？”
　　“别说啦，把他送到政府去！”
　　“妈啊！妈啊！”传来一阵粗哑的哭叫声，只见老东山哭喊着发疯般地向耿老汉扑来。老东山听说牛死了，冲到牛场后，一直和自己的大黑牛躺在一起，抱着牛，在沙滩里打滚。牛断气了，他哭天抢地，直取耿老汉，动手要打；但被人们拦住。他嘶叫道：“你这老东西！赔我的牛，赔我的牛！我和你拼命，拼老命！”他挣扎着向前冲，“上政府！要人民政府惩治你！”
　　“不要吵！看，指导员他们来啦！”有人叫道。曹振德和江水山、江合急跑着赶到。
　　人们七嘴八舌向他们报告了情况。
　　“指导员，振德兄弟！我可没干黑心眼的事啊！”耿老汉拉着振德的胳膊，哭着说，“我放了一辈子牛，压根也没象八路军来了有人看得起，有吃有穿。我报恩无能，怎么会使坏心啊！”
　　“老哥，放宽心！”振德安慰道，“不做亏心事，不怕鬼叫门。政府有眼睛。”
　　“我信咱人民政府……”耿老汉话没完，老东山怒吼道：“你敢起咒？”
　　耿老汉指天盟誓：“我要黑良心，天打五雷轰！”
　　振德向大家喊道：“不要停着，赶快想法子救牲口。”冷元应上道：“用稀粪灌。”
　　人们急赶回村，从茅厕里挑来粪便，用水搅起稀粪汤，想尽办法向