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　　　　这里头俩个人如何算计且不去提，回头再说沉香，她别了王二杠子家，揣着刚到手的几个铜板，又呵着气一路小跑着回了院子，却从另一头二张家后门绕进去，二张原来姓张，名长，土话念着便成了张张，喊着不顺口干脆成了二张家。

　　　　二张家是这个村子里头少有的地道的农民，本分的脸朝黄土背朝天那种，家里老婆，一子一女，老大二十岁已经能下地干活，年前刚成了亲，小姑子十二，尚未许人家，这家人家都是老实本分的，薛氏以前常和他家有来往，和二张家婆娘李氏倒算是要好，所以自从家里头有难，常会来接济一二。

　　　　不过薛氏硬气，从来不愿意多欠人情，总也是还了上回实在没辙才会欠着下回。

　　　　这些日子薛氏老病又犯，钱都花在买药上了，眼看年关要近，连着过年的一点点荤腥都没有，甚至还不定有没有下顿，沉香思虑再三，还是决定再去他家赊欠二两精白面，屋里头还有蕨菜，回头田地里头给逮只田鼠野兔啥的，给母亲年关上好歹包一顿饺子，平素母亲最好的便是这一口。

　　　　一边想一边到了二张家，二张领着儿子趁着农闲到镇上去修葺农具去了，李氏领着媳妇王氏和小姑子张桃儿在家，听闻小姑娘这一番请求立马二话不说去屋里头取了二两十足十的细白面来给沉香放进篓子里，又顺手给了俩个皮蛋和咸鸭蛋，道：“年节里头大冷天的别出来到处跑了，有事到婶子这里说一声，婶子能帮一定帮着，别回头冻坏了身体。”

　　　　沉香连连称谢，说着下回捞鱼虾换回钱一定连上回一斤米一块还上，被李氏瞪了眼让别提这事，沉香惦记着家里头的母亲，便也不再客气，告辞了往家走。

　　　　李氏身边的媳妇王氏偷偷扯着婆婆道：“娘，这面是公公刚交租后剩了的稻换回来，统共才一斤，这就送人家二两，是不是太过了？”

　　　　李氏叹口气道：“人家孤儿寡母的多不容易，你瞧瞧都十二了个头还那么小，天那么冷还得出来去滩涂摸壳子的，咱乡里乡亲能帮总得帮一把。好歹咱家里头还有男人在呢，有力气不愁吃喝，行善事积点阴德也是为了你肚子里头我那未出世的孙子不是？”

　　　　王氏闻言低了头，羞红着脸摸摸自己肚子，倒也不再多说什么，小姑子一旁好奇，也来摸自己嫂子那没突显的肚子道：“娘，嫂子有宝宝了么？真好呀！”

　　　　李氏笑道：“是啊，桃儿你要做小姑姑了呢！”

　　　　二张家在那里热闹，沉香却默默穿过屋脊间弄堂径直往自家走，远远的看到自家那位于狭长的弄堂里头破败的篱笆后门口居然停了一辆马车，走近了看，虽然是头不起眼的小矮马，但是马体彪壮，鬃毛平顺，后头的乌油木桐车帷幕拉着，看不见里头。

　　　　再走近，就看到破败的泥草墙面的屋子后院石墩上坐着一个人，而自己的母亲薛氏居然起了身，客客气气在和人说话。

　　　　她不由上前喊了声：“娘，你在和谁说话呢？怎么就起来了？”

　　　　闻言薛氏抬头看她，那背对着她的人也转过身来站起来，倒让沉香看清了对方长相，乃是一位中年书生模样的人，一身灰色棉布直身长袍，乌头髻，唇下一挂长髯，显得面白如玉，眼神亲和中有些犀利，也正在细细打量着自己。

　第三回

　　　　沉香只是瞥了眼那秀才模样的人，便一心放在薛氏身上，看她衣衫单薄的在屋外头招呼人，就皱着眉头又看了眼书生，然后放下背篓，脱下自己身上的薄棉絮给薛氏披上道：“娘，外头风那么大，你出来做什么？仔细又受凉了！”

　　　　薛氏不肯披，回身要给沉香穿上，沉香瞪了眼薛氏道：“娘，若是再受凉，上回吃的药可就白搭了！”

　　　　她这么一说，薛氏不敢挣扎了，家里头那点积蓄都用来给自己抓药，若是再有个什么意外，确实只会给家里头添乱。

　　　　又一想身边还有个外人，倒有些赧然，对着那秀才道：“温先生见笑了，这是小女，村妇这身子骨有些弱，受不得风寒，若是先生不嫌弃还是屋里头做吧，喝口热水再走，现下我家女儿回来了，也没什么避嫌的必要！”

　　　　她又和女儿解释原来是个过路的，姓温，自称是位秀才，去隔壁怀仁县的，却因为是外乡人迷了路，走岔了道，来了这里，看到沉香家，想进来问个路顺便讨口水喝。

　　　　薛氏善良温婉，虽然身子骨不利索，也没有拒绝，温秀才倒也很有些迂腐懂礼，因为问了是家寡妇，便不便进里屋，只在外头问路，刚才开了口便被沉香打断了。

　　　　平素薛氏对人就是客气的很，早年正赶上有一年海寇攻城，她抱着才三岁的沉香流落到了这里，对人只说是家破人亡，与沉香父亲失散了，无处投奔，村民曲大牛是个老实巴交的打渔鳏夫，有一个七岁的儿子，孩子他娘生娃落了病根，没熬过冬便走了，养着一个孩子也是挺不容易的，看着薛氏可怜便收留了她，结果薛氏帮着养孩子干活什么都不嫌累不嫌脏甚是能干。

　　　　后来村里头村正做主成了亲，朝廷安定后与民休憩，大赦天下，多年经营下来已经有了繁华的样子，可是三年前顾大牛在偷偷出海的时候淋了雨生了病，自以为身子骨结实不肯看医生，结果却一病不起不久便撒手而去。

　　　　薛氏带着儿女靠着单薄的身子骨挑起了重梁，因为曲大牛唯一的儿子曲磊从小便被寄予厚望一心读书，也不会干活，薛氏一个弱女子又不能够上船，渔船是不许撑的，只好典给人家，靠给人缝补渔网和去晒盐场晒盐维持生计。

　　　　沉香身子骨和她娘薛氏一样不结实，体弱多病小时候常常需要吃药，直到两年前大病一场差点西归，救过来后倒是比原先结实了些也懂事多了，接过母亲的棒维持这个家业，大半钱财供在县城里头读书不辍的曲磊，娘俩个只能勉强度日。

　　　　沉香劝着自己娘进屋，斜睨一眼温秀才，不冷不热招呼道：“先生莫要见怪，破屋陋室的没什么好招待，若是不嫌弃便请进去坐坐。”

　　　　温秀才一直冷眼旁观这对母女，心下有些诧异，甚少看到一个不过看上去十一二的姑娘有这般冷静犀利的味道，从一出现便透着沉着稳重，偏偏又对外人有种疏离的感觉，这感觉，倒真不像是个小姑娘该有的，想来自己应该并没什么令对方讨厌的。

　　　　想想又不便生事，毕竟主人还有要事，打听清了赶紧赶路才是，便一笑脱下身上木棉外套，罩在小丫头身上，笑道：“在下身无长物，没什么好感激，大婶指点迷津又给口水喝实在是鄙人荣幸，这棉套子不值几个钱，留着给家里头暖暖身吧。”

　　　　沉香看了看身上这件大褂，布料不是很值钱但是针脚活计做得很好，显然用了心所以倒是真的挺保暖的，家里头棉絮被子衣衫都已经破得露了花头，有这么一件改改给娘做个外套啥的倒是不错。

　　　　喝口水虽然最多值个一两文钱，不过咨询费倒是可以抵消这件衣衫，便也不拒绝，捞起拖在地上的大褂子裹紧了，给了温秀才一个笑容道：“屋里头有热水，或者外头那位也可以下车坐一坐再走，一会要起风雪，怕是路上不好走。”

　　　　刚看后门口的马车，封得严实的马车看上去只是一辆空车，但是马儿刨着蹄子却无法令那本该轻飘飘的马车移动分毫，压着的车轱辘在地面纹丝不动，想来里头有个人，不然也不会如此稳重。

　　　　只是她看得出，这大清早马车前门不走的从狭窄的小巷里头转后门，大概是为了不希望太多人注意才是，便也只是轻声问了问。

　　　　温秀才闻言脸色变了下，看了眼沉香，沉香却一派冷淡，拎着自己的背篓往屋里头走，温秀才想了想，还是跟了进去。

　　　　屋里头沉香已经将送的咸鸭蛋和皮蛋放在一个提篮里头，又将赊来的白面吊挂在房梁上以防止虫鼠之类，然后进来蓆屋，沉香家占整个院子三分之一的地面，有一个灶房，两进蓆屋四间屋子，是曲家的祖宅，年久失修，这蓆屋是用石灰水和着芦苇掺和了黄泥浆的泥巴糊的墙面，有些漏风，头顶没有瓦片，只是用茅草竹篾一层层摊开，这样不挡风也不遮雨，后来沉香用一层茅草一层泥浆糊了好几层，算是勉强不漏雨了。

　　　　不过其实也是冬冷夏闷的，沉香用灶头上温着的水给灌在压扁了的一个铜质汤婆子里头塞在薛氏手中，让她去里间窝着，自己给温秀才提着一壶热水倒了一碗，温秀才看那水倒也清澈，只是碗却是有了些缺口的瓦碗。

　　　　沉香也不顾温秀才在那里坐着，径直又进了屋里头去对薛氏道：”娘，我今日给你做碗粥吧，二张婶子给了不少白面和皮蛋呢！“

　　　　薛氏呵口气道：“不过年节的那么麻烦做什么，留着等你哥回来让他吃吧，上学堂辛苦着呢。娘就吃点窝窝头便好！”

　　　　沉香道：“那窝头糙得很，伤胃，就做一碗而已，我看过了，白面够吃几日的，哥过些日子就该回来过节了，咱家老母鸡还能下几个蛋，够吃的，您都好几日没吃上顿好的了，皮蛋粥热腾腾吃的人会热乎些您就等着吧！”

　　　　薛氏拧不过女儿，想了想道：“问问外头那位先生，天寒地冻的也吃口吧，赶路辛苦呢！”

　　　　沉香应了声，走向外头看温秀才正起身，问道：“先生要来碗粥么？若是不嫌弃就留口吧，我做的粥还是不错的，你若是觉得行给二十文便好！”

　　　　温秀才闻言耸了耸眉，对这个女孩子前倨后恭的态度挺意外，看沉香，又从她消瘦的脸庞上看到一双略闪过狡黠的眼，略略沉吟了下，温和地一笑道：“那就多有打搅了！”

　　　　沉香趁机又问了下是否要给马车上那位做一份，温秀才没多话，沉香识趣的不再问，她只是想多赚一文，过年节上有多点钱可以过个好点的节日，只是得寸进尺的事她不会做，知道对方的底线，便不再多问。

　　　　她又进了灶头间，将火升旺，一边烧上水，一边舀出一碗米来淘洗干净，毕了水，攒在瓦瓮里头一会去浇后院自己种的几株青菜和花椰菜。

　　　　将米倒进去煮了一会，等翻滚起来后又将皮蛋外头包的红彤彤碱稻壳洗干净用筷子捣碎了倒进去压低了火苗熬着，不一会便成了，又将新鲜摘的青菜洗洗干净切碎滚进去，炸过油的猪油渣子往里头一扔，一锅热腾腾皮蛋粥便成了。

　　　　可惜了没有瘦肉也没有香油，缺了点香气，捞起来先给温秀才送去一碗，又盛了碗给薛氏。

　　　　温秀才坐在蓆屋外头，隔着门槛可以看到那个女孩子坐下来看着母亲吃粥，一边将低头吃粥的薛氏掉落的碎发给挽回去，薛氏笑了笑，伸手抚摸下沉香的脸蛋，母女俩个相视一笑。

　　　　温秀才在外间隔着门槛看了会，没作声，喝完自己那份，从怀里头取出一贯五十文的钱来，放下后悄悄退了出去。

　　　　出门到马车，坐上了车辙吆喝着往前赶，只听得里头有个懒洋洋的声音道：“先生问个路，倒是够久的，可有探出什么有趣的事来么？”

　　　　温秀才呵呵一笑，道：“却是有一桩新鲜的，不是事，而是人！”

　　　　里头闻言伸出一双修长白皙的手，骨节分明却又明显是养尊处优的一双手，轻轻掀了一角道：“嗯？难得有温先生感兴趣的？咦，您的外袍呢？”

　　　　“呵呵，公子，我抵给人家了！”温秀才毫不在意道。

　　　　隔着门帘，马车里头黑黑的只能够看到一双亮闪闪的眼睛透着一种冷锐的光，声音却慵懒的很，此刻甚至有点意外：“唔？蓝姑辛苦缝制的，您老倒是大方？”

　　　　温秀才再一次呵呵一笑，嘴里头呼喝了下，扬鞭赶马，马车叮铃铃一路摇晃着在泥巴路上留下了一片清脆的铜铃声。

　　　　沉香陪着薛氏吃完粥，收拾了碗筷跨过门槛，看到放在那里的空碗和一吊钱，也没犹豫，将钱收进怀里，准备放进内屋床下的瓦罐里，又将碗筷收拾了拿到灶房里去洗，之后又忙碌着补渔网，纳鞋底，这些都是替人做的，是现在这个时间里头娘俩个的赚钱途径之一。

　　　　薛氏觉得精神头好了些，便也出来帮忙，一下午补了一网，纳了四双鞋底，便收拾了，沉香又将剩余的皮蛋粥热了热，外头鸡窝里头终于摸到一只鸡蛋，磕了炒了碗小葱炒蛋，饭间母女你让给我我让你的推让半天最终大多数薛氏吃了，小半沉香包了。

　　　　这里没什么娱乐，睡的早，娘俩个收拾了洗了漱，沉香又给薛氏烫了脚，睡下了。

　　　　第二天天蒙蒙亮，沉香照旧早起要去干活，屋外头就听到有人敲后头柴门，沉香有些纳闷，窸窸窣窣披了衣衫去看，却是那王二杠子女人在外头，看到沉香满脸堆笑来拉她的手：“沉香啊，婶子想让你跑个腿办件事，也给你个赚小钱的机会你愿意么？”

　第三回

　　　　沉香被外头冷风一激，人已经清醒，不动声色的将手抽了回来，搓了搓，呵口气，客客气气道：“是婶子啊，请屋里来做吧，有话进来说，我娘身子弱，我走不太开。”

　　　　王二杠子女人倒也不客气，迈开步子进屋，在外头坐起间里找了根小杌子一屁股坐下来，这时候听到动静的薛氏也已经披衣下床，看到女人便招呼道：“她婶子，你这大清早的怎么有空过来？”

　　　　王二杠子女人从沉香手中接过大碗茶喝了口，吐了口胸中的冷气，这才道：“大牛家的近日身子还好么？”

　　　　薛氏笑笑道：“托福，就这么着呢！”

　　　　王二杠子女人道：“磊儿也快回来了吧，年节到了他们学堂也该放假了呢！”

　　　　薛氏点点头，王二杠子女人见话头说的差不多，这才道：“嫂子你也知道，我家男人是个劳碌命，这不大早又给邻村王员外家叫去给他小孙子斋醮去了，我这个老寒腿又不便跑远路，可是这里头有一封符药，急着得赶在卯时三刻和着天根水服下方才有效，若是误了时辰，人家怪罪可是要坍了我家男人的台的，所以来求嫂子你帮个忙救救咱！”

　　　　薛氏奇道：“我这能有啥帮得上的？”

　　　　王二杠子女人嘿嘿笑着搓着手道：“有些个开不了口，不过也是实在没法子，左邻右舍的也就你家沉香这时候还肯早起忙活，这不，来求嫂子借沉香小腿用一用，帮我跑趟城里头给把这服药剂送去。”

　　　　薛氏沉默了下，王二杠子女人看出薛氏的犹豫赶紧道：“嫂子，没难事我也不蹬这个门了，我这腿实在跑不了远路，沉香这丫头，我老婆子算是看着长大也就信她，别人家我这还不放心呢，嫂子你别担心，这跑腿的费用咱绝对不会亏待了姑娘，这里有一吊钱，整一千文，回头我这里还有一吊，如果沉香办成的好，立马再付给您！”

　　　　一千文，那可是母女俩个补渔网大半年都未必赚的回的，确实很大方，薛氏有些心动，然而她更疼女儿，大冷天跑远门，而且还是城镇里头，这对于一个从没出过村的女孩子来说似乎太过匪夷所思，想想实在是不妥，就想拒绝。

　　　　还没等她开口，王二杠子女人早瞧出了端倪，她记起自家男人说过，与其去和薛氏商量，不如直接和沉香说，这个小丫头心思沉稳活络，主见大，拿了主意的话便十拿九稳了。

　　　　于是又赶紧冲着沉香道：“沉香啊，我这忝下老脸求一求你帮帮婶子成不？这关乎你叔的声誉，你叔说过日后还要做下去的话可不能失信于人的，这生意若是好，婶子也不会亏待，日后还有这事，自然还是找你办不是？”

　　　　沉香在一旁听闻有这些钱已经心动，倒不是贪钱，是算计着无论如何这和钱没必要跟着过不去，虽然知道王二杠子家找人来办事非那么简单，然而她到底不是真小孩，她有自信办得好。

　　　　于是便道：“既然这样，那好吧，我去送！”

　　　　薛氏喊了声：“沉香！”

　　　　沉香回头安抚着母亲道：“娘，您别担心，我自有分寸！”

　　　　薛氏这几年来依赖惯了女儿，不好说什么，沉香又转向王二杠子女人，伸手道：“婶子你要我送的东西呢？”

　　　　王二杠子女人见妥了，喜得什么似的，赶紧把怀里头一个小瓶子拿出来交给了沉香，嘱咐道：“一定要在卯时三刻前送到，知道么？”见沉香乖巧的点了头，便放心下来往屋外走，沉香对薛氏说去送送婶子陪着一起往外头走，到了外边的天井院子，王二杠子女人四下看看没人，便凑近了沉香道：“沉香啊，可记得，要送到镇子里香浮街猫眼巷柳家，可别送错了啊！”

　　　　沉香闻言眉梢一挑，斜睨了眼女人，王二杠子女人说完话没看到沉香回话，也去看沉香的脸，真好对上小姑娘的眼神，那眼中深邃明了的神情令她心下一突，也不知道为何有种做贼心虚的感觉。

　　　　镇子上谁都知道，这猫眼巷里头是啥地方，只是女人想一个没出过村子一步的小丫