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　　说话的人是卸去小丑的装束，露出一副面容呆滞的年轻人埃尔汀，也许是表演时用尽自己的喜乐情绪，没有戴上‘面具’的他显得极为冷淡。
　　莱伊兰迪点了点头，“那么我们就稍微等待片刻，毕竟我们的肚子里装满果酱面包和牛奶，经不起一路颠簸的旅程，我甚至担心有些吃多的人会不小心吐出来。”
　　所有团员听到当家人的话后都爆发出大笑，甚至连埃尔汀的嘴角都翘起淡淡的弧线，他们有的坐在原位窃窃私语，有的走下车左顾右盼，至于半巨人两兄弟，用磨牙、放屁、饱嗝打发时间，在自己的位置一刻也坐不住，不停地扭来扭去。
　　“我们可敬的戏法师大人，究竟采摘了多少草药，会不会把斗篷森林都搬回家。”等的不耐烦的软骨人多夫勒将自己的身体几乎对折，用两脚托着下巴，装作一副深思的哲人模样。
　　“如果真的是这样，我们就要发财了。草药很值钱，如果制作成药膏，价格还要往上翻一番。”百灵鸟梅芙眼睛骤亮，里面似乎闪烁着金币的光，她说话轻声细语，唯恐伤害自己的嗓子。
　　“说来好笑，奥塔奇大人难道不觉得丢脸，一个普通戏法火焰之手也会烫伤自己的手腕，简直不可思议。”多夫勒感觉自己的肚子有些涨地难受，立即放开双脚，换了个姿势，将身体平躺，两只手交叉跌着充当枕头，仰望晴朗的天空，微微眯起眼睛。
　　“这个戏法他表演了几百次，应该不会发生意外，说不定里面有一点我们难以理解的缘故。”坐在梅芙身边，表演尖刀抛接的杂耍人是奥塔奇的搭档，很快出面维护他的职业名声。
　　“关于戏法师的事情，必须去问我们的当家人，当初可是莱伊兰迪发现奥塔奇的天赋，把他从乡下破落小村带出来，见识外面的世界，想必知道底细。”多夫勒咧嘴轻笑，似乎想到有趣的事情，他坐起身，似乎有什么话想说。
　　就在这个时候，远方的斗篷森林深处，爆发出璀璨的光辉，比晨光还要辉煌，尽管瞬间恢复原样，随即地面传来隐约的动荡还是让所有人，包括马戏团没有关进笼子里的野兽，都深深地感受到一股震撼。
　　它们突然发狂了，挣脱缰绳的束缚，大声咆哮发泄自己的恐慌。法弗利连忙下车，安抚‘伙伴’的情绪，身上立即多出爪痕和伤口，换做平日驯兽师肯定暴怒发狂了，可是面对他朝夕相对的野兽，却按捺自己的脾气。
　　法纳里看见哥哥受伤，脑子一热就跳下车收拾残局，把柱牙象和麝香牛挨个压倒，其余野兽看见怒气冲冲的大力士，立即顺从地匍匐在地面。
　　“早就应该把它们关进笼子里。”法纳里瓮声瓮气地吐骂一声，惹来兄长堪称恶狠狠的白眼。
　　“闭嘴，它们是我的伙伴，要不是团员的反对，我连缰绳、嚼子都不准备给它们用上。”法弗利顺手带上笼子的铁门，却没有上锁，“认识的人越多，我越喜欢野兽。在荒野自由自在地狂奔纵驰，无拘无束地生存，比什么都强。”
　　“无可救药的法弗利，我的哥哥，当它们回到荒野，偷猎者的套索就会跟在身后，不知什么时候系在脖子上，然后结束它们的生命，取走值钱的象牙、香囊、皮毛、爪牙。为了钱，那些个性恶劣的偷猎者，什么事都干的出来。”
　　驯兽师陷入沉默，不发一言地回到自己的座位，大力士感觉自己的话有些重了，可是他没有收回，因为在事实面前，法弗利根本无法反驳弟弟的话。
　　只有莱伊兰迪隐约知道古老的森林里发生了什么事情，可是他有些不敢置信，‘自从五百年前，尤顿海姆失去了存放巨人始祖伊弥尔灵魂碎片的冬棺，冰巨人的后代没有寒冬祝福逐渐变得虚弱。尤其是神后弗丽嘉的季节权杖，趁机侵蚀冬季神职，借此为跳板染指冰霜领域，巨人国度每况愈下，不会在这个时候侵入中庭，难道是在虹桥迷失方向，偶然走错路的闯入者。’
　　凭借光精灵的血脉，鱼骨猫马戏团深藏不露的当家人，及时察觉到金鬃者离开地面回到天空，这才放心地喘了口粗气。
　　‘快回来，奥塔奇，别被好奇心拖累，浪费自己年轻的生命。’
　　目睹异变的团员们有些坐立不安，无法继续等待下去，在莱伊兰迪的号令声，恢复如常的马戏团，一排六辆由十二匹冰原巨马牵拉的四轮篷车，缓缓驶离南瓜镇，前往下一个巡演目的地。
　　鱼骨猫马戏团顺道经过斗篷森林，一个步履轻松的熟人穿过稀疏的灌木，从树荫后面走出来，身上洋溢着火焰的气息，又有一团冰霜的冷意迎面扑来。
　　他纵步轻松跃上当家人的马车，挽马仿佛受到什么刺激，用力地喷出几个响鼻。戏法师左手打了个响指，半起身将掌心轻柔地抚摸着它们的背脊，驯化野性养出温和脾气，据说是八脚马斯雷普尼尔后代的冰原巨马很快恢复平静。
　　“我知道你早晚会有所成就，只是没想到这一天来的如此快。”莱伊兰迪看惯世情的眼睛，从发掘奥塔奇的天赋，帮助他脱离农夫生活，就预见这一幕。
　　“烫伤，血脉之力引导出的火焰，怎么可能伤害到自己，除非是经历漫长的高原效应，积蓄足够的水库没过堤坝，引发出摧毁一切的洪流。值得庆贺，奥塔奇，你脱离戏法师的局限，完成人生第一次晋阶。”
　　洋洋自得的年轻人，仿佛一只松鼠，在所有人面前摇曳自己蓬松的金黄色尾巴，可是在睿智的莱伊兰迪面前，他很快收起自己的骄傲。
　　‘别听他的话，发现你的潜力大增，打算再次筑起牢笼，将你继续束缚在身边。’黄金戒指深处沉睡的黑暗领主，传来的心灵之语深深刺痛奥塔奇，他在当家人身边落座。
　　
　　第二百七章　纷争之源
　　
　　鱼骨猫马戏团的当家人看到奥塔奇大大咧咧准备在自己身边坐下，好气又好笑地往旁边稍微挪出一点空隙。戏法师曾经满是敬畏的眼里，燃烧着名为野心的熊熊火焰，熟悉又陌生的灼热眼神，令莱伊兰迪忍不住轻轻摇头。在过往的冒险生涯中，他见过太多揣着梦想的年轻人，自视甚高的他们狂热地迎接每一次战斗，磨练自己的武技，渴望用自己的双手赢得满载荣耀的财富。
　　这样的人一旦下定决心，即便十头野牛牵上挽缰，也无法令他回头，改变主意。
　　‘太快了，即使点燃血脉晋阶蜕化，奥塔奇的改变也过于突兀，究竟是什么对他施加影响？’当家人的眼角余光扫过戏法师，注意到他的左手食指多了一枚金戒，拥有四分之一光精灵血脉的莱伊兰迪敏锐地察觉奥塔奇周身洋溢的火焰气息，完全源于这枚奇物。
　　‘中庭的土著，不对，他是来自亚尔夫海姆的半精灵，尽管体内的自然气息极为淡薄，却在血脉谱系树上延伸出崭新的分枝。嗯！这么快就注意到寄宿的媒介，资质之高不同凡响，可惜浅薄的他肯定不知道，我已经转移大部分本质蛀蚀奥塔奇的灵魂，几乎融为一体，即便是高居世界树顶端阿斯嘉德神域的诸位不朽者，也无法理解我此时的形态。’黑暗领主察觉到晶壁潜在的防御体系悄然运作，借助眼前这位半精灵的手试图驱散迷雾，让真相浮出水面。
　　“这枚洋溢火焰气息的戒指，以前都没有见过，难道是你在斗篷森林采摘草药时无意发现的财物？”莱伊兰迪稍微侧头，眼睛盯着奥塔奇，注意他的一举一动。
　　年轻的戏法师有些得意，他并不打算将自己获得火戒岚雅的经过详细述说给旁人，即便是一直关心自己的当家人，奥塔奇用力地点了点头，“当然，如前贤所说，大地盛满诸神慷慨的赐予，只要你肯弯腰，就会有所发现。”
　　莱伊兰迪轻笑：“如果我没有记错，这句话出自丰饶的稼穑之神弗雷殿下的教义，你是农夫家庭出身，对这句话肯定深有体会。”
　　自诩高人一等，可以与当家人平起平坐的奥塔奇，对莱伊兰迪再一次掀他老底的举动，感到极度的厌恶。当然其中也有黑暗领主隐秘的心灵暗示，发挥出绝大的作用。
　　想起自己曾经卑微地跪倒在此人面前，奴仆似的伺奉这个该死的混血杂种，奥塔奇的心里涌出强烈的忿恨。过往的记忆片段，如同骤亮的电光闪过脑海，一句无心的责骂和呵斥，都令戏法师的怒意勃发。
　　黑暗领主为他强行压抑怒气，深知人性负面的阴暗，积蓄地越多，爆发出来的烈度就越利害。
　　奥塔奇大声地自嘲：“没错，我就是一个面朝冻土背朝天的农夫，不知道天高地厚的泥腿小子，当然不如您家世源远，博学多才。”
　　这一下，如中靶心，戳到莱伊兰迪不堪回首的痛处，他不知道戏法师是无心之言，还是意有所指，因此极为克制地忍住火气，“奥塔奇，当初我招揽你进入‘鱼骨猫’这个大家庭，曾经有言在前。按照中庭的传统，身为当家人，所有团员的收入所得，都要经过我分配，你也没有异议。”
　　“要我把这枚戒指给你，不可能。这是属于我的私人财产，我的珍宝，你休想夺走它。”戏法师捏住拳头，火戒岚雅在他的指节勒出深深地凹陷。
　　“也许是没有说清楚，你肯定不知道我的真实身份。精通黎明箴言赋予我过人的直觉，这枚黄金戒指潜藏着不祥的阴影，缠绕着死亡的气息，尽快把它丢掉，你不是合适的持有人。”莱伊兰迪稍微松开缰绳，掌心立即闪现星辉似的光点。
　　“真实身份？也许是以前我一直在你面前低头的缘故，没有看到藏在锃亮如银的长发里的尖耳朵，您可是高贵的半精灵，而且还是上层的光精灵，身体里流淌着亚尔夫海姆王族的血脉。让我感到意外的是您竟然看上这枚不起眼的金戒指，还说我不是合适的持有人，用阴影、死亡这种怪异的话吓唬我，你认为我还是三岁小孩，可以随意耍弄。等等，你不会是想要据为己有？”侧身的奥塔奇松开右手中指，比划挑衅意味很浓的手势，却把左拳缩在身后。
　　莱伊兰迪长身而起，俯视着年轻的戏法师，他被此人不逊的言辞激怒了。所幸的是黎明箴言释放的清醒之光，将愤怒的情绪排出体外，形成低沉的黑灰气流，将奥塔奇狠狠地压在车座厢壁上，吹地他粗麻布衣猎猎作响。
　　“奥塔奇？焰指，别把当成下三滥的劫盗骗子，我并不想抢走你的财产。”怒火来的快，去的也快，莱伊兰迪恢复原样，委婉而诚恳地劝说，“我只是想帮助你。”
　　他重新落座，左手搭着戏法师的肩膀，右手抚慰胸口，“我们认识有多久，大概快五年了。从无意之中发现你的天赋开始，引导你离开平淡的田园生活，创造自己的人生。成功释放出第一个戏法，无数次失败的眼泪，以及努力留下的汗水，可以为此见证。请相信我的眼光和见识，它是一件不凡之物，来历非常古怪，连我也不敢持有。”
　　兄弟的平等之礼。奥塔奇侧头看了一眼肩膀上的手，感觉好受许多，他要的无非就是这个对待。
　　黎明箴言的清醒之光逐渐渗入戏法师的体内，不忿，嫉恨、愤怒等负面情绪仿佛雪过天晴后的坚冰，在烈日炽焰中飞快消融。
　　‘晶壁的防御体系果然完美，任何细小的漏洞出现，都会立即作出反应，借助凡人的手修正，这是比阿斯嘉德神域诸位不朽者更强的能力，竟然连我也无法插手。’
　　奥塔奇嘴皮子不停抖动，随后他低下头，仿佛受伤的孩子扑在莱伊兰迪的怀里，这个和解的姿势令车队后面观望的诸人暗地喘了口粗气，欣慰不已。
　　‘连我都要被他们感动，冰与火的兄弟情，这个古怪的晶壁能在上层界待着并不是没有理由。’
　　年轻的戏法师收敛过于激动的情绪，坐起身，准备褪下左手食指的火戒，可是它仿佛生根似的无法拔走，几次努力无果，奥塔奇平复的心情再次高涨。
　　“该死的，刚开始它比我的胳膊还粗，简直就是一个手镯。现在倒好，鱼胶似的甩不走。”
　　莱伊兰迪听到这句话，心里重重一沉，露出果然如此的神情：‘奥塔奇捡到的冰巨人的遗产，难怪令我感到死亡的气息，只是不祥的阴影该如何解释，难道是它的邪恶灵魂。’
　　“还是让我来吧。”
　　掌心闪烁无数迷离星辉，隔空来回抚过戏法师的左手，源于上层精灵秘不示人的黎明箴言释放的通幽之光，试图将冰巨人的残破灵魂送入冥界赫尔之手。
　　失去立足大地的身躯，杰拉恩的灵质仿佛风化多年的岩石，变成无数流沙快速地消逝。
　　‘仅止如此而已，看来连晶壁本身，也对我的存在形态毫无所觉。’超然于时光长河之上的黑暗领主，隐约看到束缚着冰巨人的命运之线，本着废物利用的打算，刺激杰拉恩的愤怒，令其稍作反抗。
　　变回手镯大小的黄金戒指，自动脱落离开戏奥塔奇的左手，就在它掉落的瞬间，莱伊兰迪不由自主地伸手接住。
　　接触的瞬间，火戒岚雅吸取此人体内光精灵的源泉，释放出强烈的光术，仿佛原地升起一个绿色的太阳，浓烈的自然气息四下横扫。车队行经的简陋沙石小道，以肉眼可见的速度冒出无数野草，如同为它披上一件苍翠欲滴的衣裳。
　　至于斗篷森林的边缘地带，稀疏的草木沐浴阳光也争先恐后地生长着，抢破头似的挤在一块。
　　如此强大的法术，不会没有代价，莱伊兰迪被迫付出了自己一半的生命力，幸好他是寿命悠长的半精灵，有足够多的岁月可以挥霍。
　　‘活该，自找罪受，捱过教训，想必他不会再多事。’黑暗领主寄宿在奥塔奇的灵魂里，不会受到任何影响。
　　至于杰拉恩的虚影，则在黄金手镯浮现，发出无声的咆哮，随着周围响起若有若无的冰棱轻吟而渐渐消散。
　　突然想起火戒岚雅里沉睡的锻造者，奥塔奇上前捡起‘手镯’，它重新变成戒指，被戏法师托在掌心。
　　“莱伊兰迪，你说的没错，这枚戒指确实有冰巨人的诅咒，幸好被你驱散了。”黑暗领主的心灵暗示，简直无孔不入，很快再次影响戏法师的意志。
　　光精灵闭上眼睛，疲惫不堪地揉捏着酸胀的额头，生命源泉的严重损耗，令他失去基本的判断，对刚才发生的事情，也只能做这样的解释。
　　“冰巨人的戒指，果然不是我能接触的邪恶之物，竟能通过我的身体释放出强大的自然神术。即便现在已驱散冰霜之化身的灵魂，可是里面蕴含的本质依然令我感到恐怖。奥塔奇，你是第一个安然持有它还能保持平静的人，看来以后也必将交给你保管。”莱伊兰迪伸手招呼一声，半巨人兄弟立即跳下车，甩开步伐走到近前。
　　“我太累了，需要休息，你们负责管着车队，前往巡演的下一站。我睡着的时候，奥塔奇，你是当家人，别让鱼骨猫马戏团被人欺负，守着它。”
　　说完，莱伊兰迪就在自己的座位软软躺倒，四分之一光精灵的血脉赋予他俊美的容貌，由于失去太多的生命源泉而失色，他的额头泛起细密的皱纹，脸色格外苍白，身体更是冰冷地如同一块坚冰。
　　黑暗领主借助奥塔奇的眼睛扫视十八人的马戏团，里面有几个不错的苗子，尤其是身体洋溢海水气息的半巨人兄弟法弗利和法纳里。
　　‘一切尽在掌握之中。’
　　
　　第二百八章　鹿角镇
　　
　　坐落于斗篷森林边缘地带的鹿角镇，三年前因为有人无意之中砍伐灵性的老岑树触怒影巫弗拉戈，被这位黑暗之女的枯藤诅咒折磨地极为凄惨。为了获得拯救，他们向守护中庭的阿斯嘉德诸神献上大量的牺牲，甚至包括十位勇士的炽焰活祭。
　　从伊格拉德希尔枝头坠落，从此失踪的春天与青春女神伊登，掌管着不朽者延缓衰老，永葆青春和活力的黄金苹果，失去神食而饥渴的祂们只能重新拾起遗忘在遥远的过去，血腥时代的血祭，以此汲取细微的灵质精粹，遏制神躯里渐渐勃发的巨人的邪恶本质。
　　战神提尔化身降临中庭，三击毁灭影巫弗拉戈，驱散邪恶的诅咒，在此期间祂发现黑暗之女在鹿角镇地下提前埋藏的瘟疫种子已然生根发芽，除非彻底毁灭这座小镇，将所有人迁居别处，否则她还是会再度复生。于是这位勇敢与战争之神乘着彩虹桥回到阿斯嘉德神域前，派遣自己的使者指引民众改变肮脏邋遢的生活习惯，停止砍伐树木，任由斗篷森林将鹿角镇渐渐吞没。
　　因此当鱼骨猫马戏团的众人抵达绿荫环绕的鹿角镇时，极为震惊地看到镇民仿佛亚尔夫海姆的精灵一样，在枝繁叶茂的树林中忽隐忽现，长期餐风饮露，以花瓣和坚果为食的生活，令他们失去中庭土著满是阳刚血气的魁梧体格。
　　两位半巨人兄弟看到这一幕，感觉脑子有些不够用，法弗利小声嘀咕：“不是说，肌肉是一种美德吗？”
　　寄宿在戏法师灵魂里，借用他的眼睛小心翼翼地打量鹿角镇的黑暗领主，却很清晰