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　　“来不及了，而且时间也不允许。”海瑟斯抱歉地露出尴尬的笑容。
　　
　　第五十一章　噩运的先兆
　　
　　“四棱刺，一面朝上，你们看这样……”索尔从身上的链甲摘下两个圆环，用力把它们拉直成铁线，然后互相直角对折，不论在桌面上翻滚，都有一根朝上。
　　“所有顶端都磨尖，还要用毒汁浸泡，增强杀伤力。”经历人生大起大落的贝克，被黑暗之力熏染地更加阴险，平平无奇的事物在他手里都能挖掘出致命的威胁。
　　“事实上，灰暗密林有很多危险的物种，比如那些能蜇死人的毒蜂。一个中等大小的纺锤蜂巢，有上万只毒蜂，对付远征军里被盔甲包裹地密不透风的圣锤骑士可能用处不大，对付穿着皮甲的破落贵族和贫穷骑士却很有效果。我估计大概十个蜂巢，就能把他们全部消灭，至少也会削弱他们的战斗力和士气。”在荒野里逃亡流浪的过去，给海姆留下很多难忘的印象，毒蜂的蜇刺就是其中一种。
　　“投石车偶尔也有别的用处。”科塔小心地随口说了一句。
　　“备战后，铁矿石几乎耗尽，我们领地的铁器很多，用的地方不少。其实换一种思路，我们根本不用那么奢侈地使用铁锭。我曾经见过家底贫穷的佣兵团，用的是木质长矛，他们的办法很巧妙，用一小块铁料捶打成薄薄的铁皮，然后包裹在矛尖，杀伤力不比骑士的铁矛逊色，而且损坏后回收也很方便。”墨菲恢复冷静，从以往的佣兵生活中回想记忆深刻的片段。
　　“开战时尽量争取上风口位置，我们可以燃烧干草制造浓烟，而且在草团里添加刺鼻的硫磺，效果会更好。”哈尔曾对饮水区的野兽们垂涎觊觎，不过多次失败后，汲取其中的教训，光暗、风向、树叶密度都是重要的因素，尤其是风向，嗅觉敏锐的野兽闻到一丁点的异常气味就会落荒而逃，让捕猎的流民落地两手空空，“如果天气晴朗，可以用表面抛光的铜镜折射，我不信圣锤骑士的眼睛能抵抗刺眼的阳光。”
　　“自诩光辉使者的教会骑士被阳光伤害，确实是一个很美妙的讽刺。强烈的阳光能灼伤脆弱的眼睛，至少也能让他们短时间内致盲。”尼格拉很满意在座黑暗骑士们的建议，负责记录的妮娜在用他发明的速记符号记录所有人的发言，裹着炭条芯的硬木笔在莎草纸上“唰唰唰”地不间断勾勒出意义不明的线条。
　　圣锤骑士团的远征军只是尼格拉前进道路上不起眼的绊脚石，他的对手将是刚刚降临在卑格支山教会总部，带着焚烧世界一切污垢和腐朽的意志，以凡人大骑士为容器的圣子，万能的主宰的部分神圣本质凝聚光辉在火焰中诞生的爱子。
　　‘在蜕变前为了保障本体的安全制造的化身，为什么降临在这个昏暗的世界，你的到来是为了什么？’表面聆听在座与会者们的谈论，黑暗领主侧着头，他的目光穿透天花板、岩石墙壁、云层的阻隔，借助撒尔德森林的狭小领地沉睡的死亡骑士雷奥汀，望着日益缩减渐渐暗淡的圣光柱。主体架构修复完成的古代遗迹被降临的圣子触动，沉寂的龙骨第四块石碑发出震动，所有中小型软泥怪仿佛饥饿数百年似的，拼命地互相吞噬着，身体急剧膨胀成巨型的个头。
　　卑格支山脉深处，失去圣锤骑士的压制，一支土著山民在高举破碎野猪颅骨旗帜的大酋长的率领下，攻陷圣堂的黄石要塞。这冒险的举动顺利地出乎所有人的预料，为了抵御源源不断填充要塞随时准备出击的山民，圣骑士普拉提不得不离开圣堂内部的神殿，亲自出面率领称号骑士仓促组成，还没有充分磨合的骑士团抗衡大酋长们咄咄逼人的压力。
　　黄石要塞是一个地势险要的关隘，被山民占据后，彻底扭转攻击和防守的位置。占据主动权和地利优势的卑格支土著非常愉快地用滚落的岩石对付仰攻的圣堂骑士，尽管扛着三层厚的重盾，身披坚甲，伤亡还是不可避免地发生，而领教过普拉提释放的伊西斯汀乐园领域的威力的大酋长们，也不得不承认这位圣骑士的确拥有超出凡人之上的实力。
　　唯一能给普拉提制造麻烦的是使用图腾武器碎颅锤的奎格斯·怒焰，卑格支土著部落的勇士，唯一一位承受血浴洗礼突破身体限制的英雄，没有领域压制、削弱，圣骑士甚至无法抗衡他无可匹敌的蛮力，由此可见碎颅锤的使用者已经超越普通的大骑士。
　　奎格斯·怒焰和普通山民不同的是两枚刀锋般的巨大犬齿曝露在嘴唇外，深邃的眼窝里面是两颗黑曜石似的眸子，表面闪烁着温润的光泽，前倾的饱满额头里面不乏智慧，杂草丛似的头发用一根被血染红的布条简单束缚，只有粗糙如砂砾的深褐色皮肤与其他人相差无几。他的前胸和后背遍布骨灰色的鳞片，任何攻击都会滑开，缝隙之间有骨针似的鬣刺，平时柔软地贴服在体表，因为愤怒而贲张就会变成可怕的武器，这是他继承古老血脉的证明，比少数部落的大酋长拥有的血脉浓度更高。
　　奎格斯·怒焰通过点燃血脉的仪式得到图腾兽的认可和欢心，特许使用埋藏在身体内的武器碎颅锤。刚刚离开地底回到部落就被强烈的复仇心和肩负的使命驱动着来到山民占据的黄石要塞，当没有趁手武器的大酋长们被教会的圣骑士压制导致士气低落时，率先站出来对抗普拉提，把教会的最大王牌牵制地不敢轻举妄动。
　　经历初代先知和十二圣徒的绞杀，至今还存活的卑格支图腾兽只剩下熔岩锯背龟这头老古董，不过来到寿命尽头的它也只能借助地底的岩浆，以沉眠对抗自然的法则，延长生命的周期，迟滞归亡终结之日的到来。
　　‘说到源头，碎颅锤原本是初代迦太玛使用的武器，里面凝聚了他的圣性和部分灵魂碎片。野兽之灾中，迦太玛轰中熔岩锯背龟的颅骨，却深深陷进破碎的骨片和岩浆皮壳的包裹无法拔出，被遭受重创后逃亡的图腾兽带进地底深处。漫长的岁月，熔岩使者吸取土著的信仰消磨碎骨锤的圣性，注入死亡的恐惧和重获新生的渴望，现在成为它身体的一部分。即使燃烧神血净化，也不能扭转它的破坏和毁灭的本质。’圣骑士普拉提恢复领域被碎颅锤毁灭的鲜花和草坪，树干受了几处重创的月桂树瑟瑟发抖，至今还在缓慢地愈合，他对这件图腾武器的评价提高不少。
　　奎格斯·怒焰原本就是出色的山民勇士，他的父兄都死在与圣锤骑士的战斗，为了获得复仇的力量，冒着九死一生的风险，穿过高热的硫磺蒸汽带进入地底，为土著部落共同承认的图腾熔岩锯背龟猎杀食物，整整三年，十几次游走在生与死的边缘，才获得它的认可，拥有血浴仪式的资格。
　　熔岩锯背龟从厚实的龟壳里伸出皮肤皱褶层层叠叠的脖颈，下颚的皮肉软绵绵地垂落，老态毕现，它张开冒出黑烟和硫磺蒸汽的鹰嘴，在岩浆河里小口啜饮。仿佛休眠火山沉寂的嶙峋背壳里，暗红色的岩浆在缝隙之间流动，渐渐汇聚成一团。得到图腾兽的示意，奎格斯脱掉所有的衣物，毫无羞愧地袒露身体站在它的左侧位置。“轰！”，熔岩锯背龟的背壳不断耸起，积蓄足够的压力，猛烈地喷发出灼热的不停炸裂出金红色浆泡的鲜血。岩浆般的血液淋浴在奎格斯身上，所有毛发瞬间燃烧成灰烬，面目五官在高热中仿佛蜡烛似的融化，油光发亮的皮肤冒出密密麻麻的焦黑燎泡，不断地烫熟开裂，流出紫红色的混合浓浆的血液。奎格斯单腿屈膝在崎岖不平的地面，咬紧牙关忍受炙热的鲜血冲刷身体。图腾兽怜悯他，停止背部火山锥顶喷发的脏血，从嘴里吐出甘甜的泉水，滋润山民勇士干涸开裂的身体，认可奎格斯通过血浴仪式，赐予怒焰的名，唤醒他体内微薄的古老血脉。
　　面目五官渐渐重塑，浑身燎泡尽愈，留下浅色的瘢痕，祖先的獠牙从下颚升起，前胸后背硬针似的鬣毛也慢慢长出。
　　点燃血脉，奎格斯拥有敏锐的听觉和黑暗中视物的眼睛，耳边仿佛听到祖先的催促和战鼓的轰鸣，他啃咬着地底火蜥蜴的血肉恢复体力补充大量流逝的水分，抓着从图腾兽熔岩巨龟棘刺嶙峋的头骨深处取出的碎颅锤，离开地底的幽暗世界，冲上地面回到部落。从欢呼他顺利归来的同胞口中得知破碎野猪头颅部落的大酋长攻占黄石要塞，兴奋地睁开布满血丝的红眼睛，踏上曾经的祖居地。
　　还没有彻底熟悉和掌握图腾武器的奎格斯·怒焰需要杀戮和战斗，拉锯似的攻防战很快转换，十二位大酋长用车轮战强行拖住圣骑士普拉提的脚步，奎格斯·怒焰却挥舞着碎颅锤追杀相对他来说身体孱弱的称号骑士，胜利天平一点点地向山民倾斜，不论是教会还是和圣堂都毫无办法。
　　黑暗领主尼格拉在贵族隐秘支持和默认下强势崛起，刚刚失去对土著山民部落战略优势，接二连三的噩耗再次降临，就在教会眼皮底下的撒尔德森林深处，突然涌出成千上万的巨型软泥怪，它们像泥石流一样冲到卑格支山脉的脚下，淹没所有下山的通道，将教会总部和耸立在贵族领地的教堂彻底分割。
　　
　　第五十二章　注定失败的远征军
　　
　　抵达菲利斯子爵领的远征军除了圣锤骑士团获得黑铁堡的充足给养，其余听从教会的谕令随军的没落贵族和贫穷骑士也只是领取到把饥肠辘辘的肚子填地半满的食物，至于剩余携裹而来的贫民，只能自己动手获取口粮。
　　聪明一些地会用手里不多的沾满汗水的铜子从附近的村子里购买没有肉馅和油水的烤面饼，干燥、苦涩，里面还有粗粒的砂石和木屑，而一路上习惯靠拳头和肘强抢，习惯免除费用大吃大喝的人就辛苦多了，他们发现菲利斯子爵领地的普通人同样不好惹，握着利剑做买卖，如果公平地购买和以物易物还能捞着一点东西吃喝，假如强买强卖，惹火一个人，一大群人都会站出来，有的时候甚至是一个村子。
　　来自各行各业，甚至是不同地域组成的远征军是一盘散沙，内部同样有很多小圈子，根据口音、出身、职业等等划分出不同的阵营。远征军沿途攻占了几个黑暗者秘密聚集的据点，贫民彼此之间也曾为了战利品爆发争抢和斗殴，因此当一部分人踢到铁板，同情者不少，幸灾乐祸的人同样处处都是。
　　听说过这群蝗虫称号的远征军的斑斑劣迹，远见的菲利斯子爵早就迁移领地的工匠另行安置，把大部分粮食收集储备在黑铁堡，每天由村子、庄园、骑士领派人少许领取。这种对付敌人入侵的办法几乎将远征军推入无法生存、坚持下去的境地，而圣锤骑士团尽管打着信仰的旗帜，也不能命令菲利斯子爵拿出粮食喂养走上战场就会为了教会的利益而被牺牲的祭品。
　　圣锤骑士们唯一能做的就是拿出金币从黑铁堡的粮仓里购买面粉，熬煮浓稠的面汤暂时安抚贫民们快要饿瘪的肚子，用信仰平抑他们的怨气，用未来的财富和土地作为战利品熄灭他们的怒火。
　　夜幕降临，在荒凉的野外搭建简陋的帐篷扎堆安身的远征军还在喧闹和争吵中没有休憩，他们点燃熊熊燃烧的篝火，用手掌拍打熬煮面糊的马勺，大声呼喊和唱着荒诞走调的曲子，随军而来的商人们在隐秘的暗处做小买卖，一些刀刃上讨生活的佣兵继续自己的雇佣契约，随时准备开溜或者乘胜追击。唯一秩序井然的地方，且大受欢迎的是门口挂上红色帷幕的尖顶帐篷，兜里揣着钱和值钱玩意的贫民们排着整齐的队伍，安静、有礼貌地闭上嘴巴，偶尔说话也压低声音，不过他们的耳朵却竖着，侧耳倾听从帐篷里传来的密集水花拍打的声音，推拉风箱给熔炼火炉鼓风似的呼吸，以及耕田的老牛精疲力竭的剧烈喘气，这无疑是一首绝妙的曲子，能让身心疲惫的贫民缓和紧张的心情。
　　帐篷门口的贫穷骑士只是做做样子，从贫民手里收取钱币和给‘战利品’、‘家传宝物’估价的商人才是真正的主事者，没有雄厚的背景和强硬有力的靠山，这种获利丰厚的买卖根本继续不下去。
　　“为了获取报酬，与不固定的男性发生身体的接触，教会不会允许这种事情发生，无论是原初诫条，还是后来编撰的教典，这种行为都属于绝对的禁忌。我们要阻止他们吗？”一个从小就在圣堂受训成长的圣锤骑士离开黑铁堡出来透透气，结果就目睹远征军随处可见的丑恶。
　　他的同伴立即伸手拉住什么世情都不懂的菜鸟骑士，“这个行当和刺客都是最古老的职业，先知和圣徒还没有在卑格支山建立圣堂的时候，它们就已经存在。圣师托奎那曾经说过它是‘道德的下水道’，教义的确禁止和反对它，道德方面也加以严厉谴责，可是从根本上却没有反对。你可以设想，如果完全取消这个职业，那么精力旺盛的年轻人就会因为炽烈的情感需要在相同性别的人群中寻找伴侣，这和野兽没有什么区别。你完全可以把它想象成贵族领地的公共浴室，它和贫民的蹲坑、商人的忏悔间、骑士的私室有同样的用途。有了它，人们就会遵守规矩，不会随地大小便，造成随处可见的污秽和肮脏。而且那些人每天都虔诚的祷告、经常给教会捐献，这次讨伐晋升为贵族的堕落者的远征军里，她们还负责后勤和护理伤员，这个行当才是辅业，我们就更没有立场去制止。再说，有她们在，可以抚慰远离家乡的士兵的寂寞，照顾他们的个人卫生和清洁，防止相同性别的伴侣的出现，还能鼓舞士气，减少逃兵，让他们勇敢无惧。前几次用堕落者的秘密聚集点练兵，她们也分到一些战利品作为军饷，都是远征军的成员，当做没看见就算了。”
　　没有见过教会黑暗面的新手骑士瞪大眼睛，吐出舌头，说不出话，他只能‘呸呸呸’地喷出几口唾沫，远远地走开，眼睛看不见，心情就慢慢恢复平静。
　　一双幽暗的眼睛注视着远征军连绵起伏数千法舍的狭长营地，和黑暗融为一体的尼格拉穿上破烂打满布丁的旧衣服，在沟渠里打滚，手脚和脸都肮脏地沾染灰尘，他收敛自己的气息，以贫民的身份在帐篷之间行走。
　　‘这群强盗、小偷、骗子终于来了，傲慢的圣锤骑士，妒忌的没落贵族和贫穷骑士，贪婪的随军商人，暴饮暴食却永远饥饿的贫民，堕落无处不在，这就是教会的阴暗面，积蓄几百年的罪恶。’尼格拉的眼睛注视着罪人身上的灰黯灵光和漆黑的气息，以信仰为名的远征军掩盖了数不清的罪恶，收割这些杂驳的源泉，只会给黑暗领主带来桎梏和枷锁。
　　‘有些可惜，混乱无序到极点，看来只能献祭给深渊祭台。’离开远征军的营地，尼格拉打开一个羊皮口袋，里面是毒蘑菇的孢子粉末，‘以黑暗丰饶牺牲十棵古树催化的瘟疫种子，吸食罪人的血肉，衰弱他们的身体。’
　　凄厉的夜风从尼格拉的身边呼啸而过，卷起敞开的羊皮口袋里的蘑菇粉末，远远地吹向远征军的领地，疾病和毒素四处散布，现在还没有生效，等到夜露降临，它们就会掀起一波接一波的死亡潮汐。
　　在黑铁堡休息的圣锤骑士团安排了值守换班的成员，可是以他们的浅薄的目光还无法发现黑暗领主已经吹响的战争号角，只有其中几个担任重要职务的骨干有些忧心忡忡，似乎感觉到危险的气息就在身边不远处徘徊，可是就算他们知道其中的奥秘，也无法阻止已经生根发芽的疫病。
　　春天的夜晚寒意依然刺骨，浓浓的雾气翻滚着推进篝火渐熄的远征军营地，许多身体薄弱的贫民嗓子发痒，为了不吵醒睡着的人，压抑地咳嗽，吐出腥臭的绿色浓痰。
　　闷咳声此起彼伏，尼格拉满意地注视着整座营地完全陷落，站在岸上的黑暗领主步行入水，离开菲利斯子爵领，从河底走上对岸自己的领地。冰冷的水珠从湿漉漉的头发滑落，袒露的身体滴水不沾，旧衣服早就撕开，被激流河水冲走，蝠翼变化成连体的钢蓝色斗篷，身体渐渐恢复暖意，尼格拉没入黑暗中。
　　“这种事情我也能轻易办到，尊敬的男爵阁下。”德米特里的牧师海瑟斯悄声无息地出现在黑暗领主的身后。
　　尼格拉没有回头，“我知道你可以做的更好，只是不应该通过你的手，传播女神的教义和信仰才是你要做的，握住权柄的脏手，有我就够了。”
　　“我看见，胜负天秤的一端放下沉重的砝码，栖息在德米特里右臂上的胜利女神正在向您微笑。”改信后的海瑟斯的眼睛能看见的东西更多。
　　“女神的权柄再度扩张！除了大地和农业，现在还掌握战争？”尼格拉有些意外，可是这也是在意料之中。
　　海瑟斯微笑，“女神的镰刀除了收割谷物，还有在战场收割敌人的生命的寓意。而且签订契约后，您掀起的战争震荡原力潮汐，这才让女神凝聚出战争的权柄。”
　　“在贵族领地的传教进展顺