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　　听到命令，莱尔立即把一根十肘尺长的木杆递给叔叔，这玩意在浅水区比船桨还好用。
　　走上吃水线很深的篷船，铁匠凯尔在船头挂上油灯，让自己的侄子在船尾助推，撑篙戳了几次找到岸边的石板。他以前也干过渔夫，用肩头抵住船篙，踩着甲板紧贴着船舷往船尾走，沉重的船身被一根细长的木杆推动，慢慢地摆脱淤泥和水草的纠缠朝对岸滑过去。莱尔用力纵跃，翻身落在船尾，载满铁矿石的篷船只是稍微荡漾了几次，立即恢复平衡。
　　“你们来晚了。”两条小船在河中间碰头，潺潺流水根本推不动凯尔的篷船，反而是对方的小船有些吃不住接连不断的激流冲撞显得晃悠摆荡。
　　“刚刚烤好的面包很烫手，都要放在木桶里压实，浪费了许多时间，下次交易能不能取消这个。”身穿洗地发白的亚麻布衣服，昏暗的灯光照在交易人憨厚表情的脸上，尽管嘴角扯出淡淡的苦笑，语气却不是很坚定。
　　“不行，交易主要目的就是为了获得这些黑面包，你们不能取消它。”凯尔一口回绝。
　　“好吧好吧，既然你都这样说了。”对方有些无奈，随即转换语气，“你的运气不错，鱼汛刚刚开始，我们收获了堆成小山一样高的鱼干。按照规定，领主大人只收取其中的一半，我也得到了十几桶，到年底也吃不完，就给你们一桶。里面撒了一些粗盐，味道很不错。”
　　凯尔忍不住吞咽了一口口水，他用力点了点头，“咸鱼干在黑市很紧俏，算抵偿三桶黑面包，你看怎么样？”
　　对方思索其中的差价，觉得自己不会吃亏就轻轻点头同意。
　　两条小船之间放下踏板，莱尔看见叔叔的手势，立即打开漆黑的船篷，扛起一大包敲碎的铁矿石，走过临时搭建的过道，到对方的小船，在船舱放下。对方也准备了人手，扛起一个木桶走到凯尔的篷船。
　　周围静悄悄地没有异常声音传出，几次交易过后双方已形成一定默契。
　　“上一次的矿石品质有好有坏，我几乎没有盈利，要不是你给的铁锭，连准备这次面包的磨坊税钱都得拖欠。而且有一个管事的手下税吏对我起疑心了，为了收买他的良心，堵住他的嘴，我又花了一笔钱。你看，这损失很大。”
　　“我知道你很艰难，矿石还可以找‘废料’的借口，可是铁锭都是半成品，很难私吞到手，你也要替我考虑。”
　　两人完成交易，开始例行的诉苦，几次你来我往的交锋后，凯尔递给对方一块铁条，很快收到一条咸香的腌肉。交易要继续，就得给对方额外的好处，否则这种风险很大的‘私活’就会因为利益分沾不均而突然中断。
　　搬空铁矿石的篷船吃水线有些浅，凯尔撑船回到浅水滩涂，把装满鱼干的木桶抗在右肩，左手又夹了一个把黑面包塞地严严实实的木桶，稳定的脚步慢慢走上岸。
　　莱尔的力气不小，也是左右夹了一个木桶，心里有些嘀咕：‘那么多的铁矿石，才换来三桶黑面包，一桶咸鱼干，我们是不是吃亏了。’透过木桶的缝隙，淡淡的面包焦香味萦绕着年轻铁匠学徒的鼻子，他深深地吸了一口气，心里好受多了。
　　避开提灯的巡夜人，回到村子的铁匠作坊，把交易的面包、鱼干都放在安全隐蔽的地方，凯尔伸手招呼莱尔到身边，“我知道你在想什么，冒着被绞索套在脖子里吊死的风险干这种私活，你在担心、害怕。其实不用这样，真的不用。没有人会在乎这个，也没有人会关注我们的小动作。”
　　“可是，菲利斯领主不会允许的。他向来禁止铁矿石交易，尤其是我们没有缴税。”莱尔的兴奋劲过去后，后怕和不安渐渐涌来。
　　凯尔是过来人，他深知要堵住侄子的嘴，只有用看得见的好处：“离午夜的交易还有足够的时间，莱尔，打开木桶，尝尝面包和鱼干的味道。”
　　“我可以？待会的黑市交易怎么办？”
　　凯尔的嘴角咧开，露出诡异的笑容：“这就是我们冒着绞死的风险和对面黑暗的领民干私活的特殊权利。”
　　年轻的铁匠学徒挪动脚步，他早就垂涎刚刚出炉的黑面包的香甜味道。
　　用作坊随处可见的撬棍打开塞满黑面包的木桶，迎面扑来焦香的热气，莱尔深吸一口气，有些沉迷地像是喝醉的酒鬼。
　　从里面抽出一条压扁的黑面包，稍微放置片刻，它就缓慢地肉眼可见的恢复原状。凯尔打开鱼干木桶，从里面取出一块还有油花的鱼腩，递给自己的侄子。
　　“我们运气不错，这些鱼干还没有晾晒，应该是他故意准备。很久没有吃到荤食，这些能在黑市卖上好价钱。”凯尔不停地吞咽口水，他也馋坏了，‘黑暗领主还真是慷慨，要是能成为他的领民就更好了。’
　　莱尔咬了一口热乎乎的黑面包，在嘴里细细咀嚼，意外地发现自己没有吃到磕牙的砂石和难以下咽的木屑，他满意地往嘴里塞咸香的鱼腩，嘴角都是松黄的油花。
　　“叔叔，这些鱼干我们留一半自己吃，味道太好了。”莱尔头一次尝到私活的甜头，他已经深陷其中不能自拔。
　　“别这样，面包在黑市很紧俏，鱼干的价值只会更高，我要用它换来更多的矿石，甚至是成品的铁锭。”看见侄子失望地立即塌掉的脸色，他补充了一句，“当然我们也可以留下半成自己享受。”
　　“只有半成，会不会太少？一成，怎么样？”
　　“就算是木桶的半成，也不少。这些鱼干至少三瑟提，扛着走路回来，肩膀都有些酸痛。”凯尔用吃完鱼干剩下的弯鱼刺啜牙，“把嘴擦干净，他们快来了。”
　　莱尔咽下剩余的面包，手忙脚乱地将木桶恢复原状，沾染油花和面包屑的嘴使劲在袖子擦拭，看见叔叔赞许的笑容，忍不住打了个饱嗝。
　　“待会你跟在我身后，不要说话，没有我的手势示意，不能放手让那些交易人搬走木桶，明白吗？”
　　“叔叔，你放心，我力气很大。”莱尔握住拳头，使劲一捏，骨节发出连串爆鸣。
　　银月缓慢地攀升至夜幕的穹顶，闭目小憩的凯尔被铁匠作坊后门有特定节奏的敲击惊醒，他刚刚坐起身，看见侄子拍打自己的脸保持清醒，满意地点头，起身来到后门。
　　透过门板的孔眼，凯尔看见自己在黑市认识的老熟人，迪勒，他身边还有一个陌生人。
　　“吱呀！”不常用的后门发出刺耳的声音，幸好现在是午夜时分，村里所有人都睡着了，除了耳朵有点聋的巡夜人那个老头。
　　“你该给门轴上点油。”矿工的副管事迪勒走进铁匠作坊，借助昏暗的油灯，看见老朋友的侄子莱尔抱着手臂，眼睛低垂地望着地面，似乎掩藏自己的情绪，不过迪勒的目光更多放在他身后的四个木桶，“这么快就找亲戚帮忙，你的事业越做越大。”
　　“干这种私活，没有真正信任的人还真是捉襟见肘。”凯尔小声地抱怨，“现在这年头，可以信任的人越来越少，到处都是领主的耳目，以前邻居彼此之间的互信早就不可靠了。”
　　“实情就是这样，谁都在为自己打算，有本事的人都赚够了金弗兰，放弃贫瘠地没有多少产出的农田，离开家园迁移到其它贵族的领地。现在菲利斯子爵领地里只剩下我们这些穷人，还有冷冰冰的矿石和一个个挖掘殆尽的废弃矿坑。才过了多久，好日子就一去不回。”迪勒望着自己瘦弱的手臂，连他这样的管事都要饿肚子，可见菲利斯子爵领的衰败和凋零。
　　凯尔还想把私活交易继续做下去，他极力鼓动老朋友迪勒：“连年开采，确实有矿坑被挖空，不过我听说领地又发现了一条新矿脉，这不是一个好消息吗？”
　　“嘘！这件事已被黑铁堡封锁，禁止向外面透露，你怎么知道？”
　　“对面那些人告诉我的，为什么他们会知道？”
　　
　　第四十八章　菲利斯领的暗流
　　
　　迪勒看了一眼身后的中年人，“事情很简单，也很复杂，新矿脉的走向有一部分延伸到尼格拉男爵的领地，他们早就抢先动手。”
　　“嘶！”凯尔倒抽一口冷气，“有稳定的铁矿石来源，这私活交易就会结束。完了完了，我还没有赚够。”
　　“一条矿脉的分支，塞牙缝都不够，即使获得完整的新矿脉，也填不饱那些野兽的肚子。”迪勒摇了摇头，“现在菲利斯子爵抽调骑士守在边境，尤其是发现矿脉走向的几个地段，都是有名望的家族骑士守卫，就是为了杜绝尼格拉男爵的野心。”
　　“原来是这样，看来我和那边的交易可以继续下去。”凯尔放下担心，“明天会有黑铁堡的人巡查领地的铁匠作坊和矿石仓库，为了交易，我的矿石存量缺口要尽快补上。”
　　“放心，我已经带来你要的东西。”迪勒向身后的中年人额首示意，他立即走出去，从停放在后门口的一辆平板车上搬走四袋敲碎的铁矿石，还有两把断裂的十字矿镐。
　　凯尔上前检查，发现品质都不错，“都筛选过，看来为了这次交易，你也很用心。”
　　“能让我看看你从对面交换来的私货？我都迫不及待了。”迪勒忍不住搓手，很久没吃到面包，他有些馋嘴。
　　看见叔叔的手势，莱尔没有用撬棍，直接用手腕的蛮力，硬生生地掀开一个密封的木桶，露出下面焦黄色的黑面包。
　　“今晚和对面的交易不错，私货里有一桶鱼干，添加了粗盐，油份足，很新鲜，还没有变硬，你可以尝尝味道。”
　　“咸鱼干，我听说对面的领地收获了入春以来第一次鱼汛，可是大部分都归属尼格拉男爵，那些领民几乎将剩余的全部瓜分，没有多少流散出去。你的交易人是怎么获得的？”
　　凯尔有些自豪自己的人脉和交易者的身份地位，“他曾经提过，据说分到十几桶，所以出让了一桶给我。”
　　身为矿工副管事的迪勒眯着眼睛，“你和对面的私货交易，我知道一些，只是没有想到对方会是领民，十几桶鱼干，数量不少了。看来他不是面粉磨坊的帮工、学徒，而是磨坊的管事或者拥有者。他的身后肯定还站着一些利益均沾的合伙人，一些有分量说话也管用的支持者。”说到这里，迪勒忍不住无声地发笑，“说不定，他的身后是尼格拉男爵。”
　　“不错！”凯尔听见碰面以来一直保持沉默的迪勒身后的中年人，“据说在对面的领地上，所有人的举动都被监视着，那位崛起的新贵族在黑暗世界的堕落者里拥有很高的地位。”
　　‘他绝对不是普通人，谈论贵族的语气很平淡，连禁忌的堕落者也敢挂在嘴边。’凯尔摇了摇头，‘能和矿工管事迪勒站在一起参加黑市交易，肯定也是同僚，看他毫不费力扛着两袋矿石进出，说不定是一个骑士。无意中发现迪勒的交易，被他拖下水？或者是为了自己的将来考虑？尼格拉男爵为了赎金放过贵族，招揽流民进入领地替他耕种，却从不放过骑士。哎，连俯视和施舍的眼神都不屑放在我们身上的骑士老爷也睁一只眼闭一只眼，对这种私下交易热衷参与，在为自己留下一条后路，我们这些人还能怎么办？’
　　“葛兰德，你的话太多了。”时刻注意周围的迪勒发现凯尔的异样眼神，立即知道自己的合作者的身份被对方识破，尽管有些懊恼，可是这样的结果更加美妙。
　　‘黑铁堡的骑士，葛兰德·柯克，称呼骑士的名，看来他们之间的关系很紧密。’凯尔低头，垂下眼皮，让人看不出他的真实想法，“真是堕落者横行的时代！教堂被贪婪的火焰焚毁，软弱无力的牧师被野兽的爪牙撕裂，就连效忠贵族的骑士也背叛自己的誓言。”
　　交易很快结束，带着面包和咸鱼干离开的矿工副管事迪勒拉着平板车走进黑暗中，破败没有精心修缮的连接黑铁堡的村道遍布泥泞和坑坑洼洼，走了一段距离，车轱辘陷在一个深坑里动惮不得。端坐在车上的柯克骑士不得不从车尾跃下，用力抬起深陷的车身。
　　菲利斯子爵领唯一富足的地方只有黑铁堡，领地的村子因为流民逃荒渐渐破败，贫瘠的土地每一年的出产越来越少，即使完成春耕，农夫们对收获日也没有多大的期待。
　　“逃走一些流民也好，空余出来大量的农田，我们才可以推行尼格拉领的轮作休耕。一部分田地种植各种杂色豆子，缓慢恢复土壤肥力，一部分每年种植两季麦子，草木灰和堆肥也要学会。”菲利斯子爵的家族骑士葛兰德·柯克不是脑子里都是肌肉，打仗就率先冲锋白白送死的草包。他是依附子爵家族的骑士世家，从小和子爵的嫡长子待在一起，是围绕着少爷的那群人里面的头。
　　“尊敬的柯克骑士老爷，正如您今晚亲眼目睹，领地里很多人都干着这种见不得光的买卖，向将来的敌人出售吊死我们的绞索。”矿工的副管事迪勒知道自己像一条鱼饵被利用了，可是他不得不这么干。
　　“这些铁匠、矿石仓库管理人，自以为没有被人察觉地干着不值一提的小买卖。实话告诉你，向尼格拉男爵售卖铁矿石，甚至半成品铁锭最多的人，恰好就是我们的领主菲利斯子爵。”葛兰德·柯克骑士的话把迪勒震惊地手足无力，平板车顿时停下不动。
　　“你真的以为子爵会对自己领地每天的矿石开采、运输、保管中间环节的损耗、废弃毫无察觉，他只是不想去理会这些小事。有贵族们源源不断提供各种物资输血，黑铁堡才能对尼格拉男爵麾下的野兽进行威慑，让他们不敢肆意妄为，不过私底下，我们来往更加密切和频繁。子爵不可能亲自参与这种私货交易，为了堵住其他贵族的嘴，只有依靠像铁匠凯尔这样的‘聪明人’，稍微放松管制，为了利润，他们敢把绞索套在脖子上，而这一切都是子爵所期待。”柯克骑士继续解释，“尼格拉男爵即使把他麾下的野兽武装到牙齿，成功攻占我们的领地，也会因为缺少足够的矿工和铁匠而停止前进的脚步，还不如握住我们伸过去的友谊，实力相近、物产互补的邻居本来就属于天然的盟友。难道你认为不是这样？”
　　听到这样的隐秘，迪勒开始为自己的生命担心，他唯唯诺诺地点头表示同意。
　　因为长年累月的挖矿，菲利斯子爵统治的部分领地大面积坍塌，破碎不成形的山地本来就不适合耕种，有一部分领民生活困顿而选择成为流民逃进尼格拉男爵的领地，有效地缓解了粮食缺口带来的压力，而且这样一来也牵制这位恶邻的疯狂报复教会的举动。
　　大量性格粗暴不驯服的流民涌入对尼格拉男爵领也是一种额外负担，在消化、安置这些人后，黑暗领主才腾出手对付教会。
　　圣堂的审判骑士秘密刺杀失败，只有白色雕像带着重伤回归卑格支深山，不出所料的这位准大骑士因为惨败而被教会剥夺了独特称号和其它荣耀，不过作为圣堂为数不多的高阶骑士，审判长迦太玛点燃了一件圣物里面蕴含的圣力，才把死亡边缘徘徊的杰梅因挽救回来。
　　新生的圣锤骑士团被号角声召唤到教会，他们原本负责压制十几年休养生息后实力恢复的山民部落，可是为了成为贵族的黑暗堕落者，不得不再次集结。
　　圣堂深处的神谕之火祭坛，倒伏在地上的无头虔诚信徒，他们的血肉和灵魂让****再次死灰复燃。
　　“贵族们的态度很可疑，尤其是掌握大部分权力的哈布达斯家族的老家伙没有几年可以活了，身边的黑巫师诱惑他投向黑暗的怀抱，结果没有被接纳。我们埋下的暗桩提供的线索，迈勒·哈布达斯觊觎尼格拉男爵崛起的际遇，可是自私自利的黑巫师和邪女巫都拒绝牺牲。”圣堂的三巨头之一，审判长‘黑羊’迦太玛露出嗤笑，“和狡猾的狐狸商量，剥下它的皮作为护暖的裘衣，这是绝对不可能成功的。”
　　黑暗中隐藏面部的母羊之女坐在自己的位置上，左手支着额头，“从杰梅因身上拔出来的十根毒刺，验证是含有剧毒和负能量的属于尼格拉男爵的指甲，这个年轻的资历菲薄的堕落者在我们没有察觉的时候成长为一头邪恶的巨龙，他张开的双翼投下的阴影已经笼罩南方的领地。”
　　双手拄着散发柔和圣光的长剑，腰间别着短柄白银战锤的，头发灰白色，脸上遍布皱纹和难看斑块的大骑士普拉提伸出手，圣洁的光焰缓慢燃烧，他抚摸自己的脸，仿佛从朽烂的墙壁上剥下破碎的灰泥，死皮掉落，露出下面年轻、活力的白里透红的肌肤。
　　
　　第四十九章　圣降
　　
　　“我燃烧体内圣力，牺牲灵魂的源泉献给祭坛，空荡荡的身体作为容器准备就绪，圣子随时可以通过神谕之火降临我的体内。”泰拉·普拉提露出灿烂的笑容。
　　黑羊迦太玛和母羊之女露出不忍目睹的表情，这位共事多年的同僚是三巨头的平衡基座，也是教会最坚固的盾牌。
　　“破坏教会和贵族几百年明争暗斗妥协换来的秩序，压制蠢蠢欲动的隐藏在