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　　尼格拉没有赞同，也没有反对：“我的使命是征服，而且我已经清晰地看见命运的轨迹，没有必要和那些腐坏堕落的贵族搅在一起。”
　　海瑟斯继续劝导：“尊敬的尼格拉领主，只要你在下一次的征服中，高高举起的屠刀不要落在格罗拉子爵的身上，我有把握让你获得贵族的身份，从容走入由贵族汇聚在一起形成的主流中。这是一个重要的过程，让你的统治具备权威和正统。”
　　“按照你的说法，教会的意见也很重要。”
　　“事实上，不需要。贵族的潜在势力很强，教会并不能凌驾在他们之上，只能勉强坐到稍微平等的位置，毕竟作为教会地位的保证之一的圣锤骑士团还没有完全恢复，而且圣堂最近四年以来根本没有诞生新的牧师。有一个秘密的传闻，圣堂最深处的光辉祭坛，永燃的圣火陷入沉寂，尽管没有熄灭，可是继续下去情况只会更糟。”海瑟斯看了一眼落在后面，刻意保持一段距离的海姆。
　　“蜕变！现在的你也有资格获悉，这个目前只有我知道的秘密。几百年的积蓄，那一位终于抵达瓶颈期，想要继续攀升，必须沉睡和休眠完成晋升。可是祂永远没有这个机会，因为我会弑神夺取祂的王座。”说到这里，故意通过海瑟斯把秘密转告女神的尼格拉摇了摇头，“通过毁灭信仰之源，以此摧毁教会存在的根基。我不是虚伪的号称万能的主宰，服从我的贵族将会获得保存，反抗我的将会彻底抹除。一些凡人，何必在乎他们的意见和态度。”
　　海瑟斯沉默了一会：“这注定不是短时间内可以达成的目标，伟大的黑暗领主，一意孤行地走上神坛的道路必将曲折和崎岖，正确的选择应该是联合贵族掀翻教会。而且失去信徒和教会的骨干，弑神的时候，您也能轻松很多。”
　　尼格拉顿住脚步，侧头看了一眼跟上来的海瑟斯，他的眼睛里流露出悠远的沧桑，仿佛四季交替的大地，‘这是德米特里殿下！’
　　“既然是你的意见，而且预期中也没有什么坏处，就去执行吧。瑟冷斯已经一口吞下，我还没有吃饱，徒有虚表的格罗拉领被我的领民持续放血，的确是最好的目标。”
　　“只要您不断获得胜利，一个接一个攻占城堡，把贵族和骑士都俘虏攥在手里，为了活命，用赎金换回俘虏的权力将会很快让您成为贵族。”
　　“只有地位对等，贵族的游戏规则才能起作用。其实不必这么麻烦，海瑟斯牧师，按照拓荒时代的规定，开辟灰暗密林的领地，建立权力和领主的象征的城堡，加上统治一千领民，我就能自动获得贵族的身份。在我夺取瑟冷斯城堡后，所有条件都满足了，不是这样吗？”
　　海瑟斯没有同意：“很可惜，预见自己将会败亡的萨曼森安排了他的长子安托带着贵族印戒和相应的文书投靠教会，因此拥有瑟冷斯城堡后，您也不能成为贵族。”
　　“我的领民墨菲已经追上去，扼杀这个可能。”
　　“很可惜，我没有看见流血和死亡，男爵的长子安托或许已经侥幸脱身。”
　　‘这个改信的牧师不错，竟然能预见模糊的未来，连我也只能在偶然的灵光闪现中窥见命运。’尼格拉仿佛看见垂头丧气回来的墨菲：“那就按照你说的去办，先成为一个受到主流认可的贵族。”
　　“灰暗密林和香茅丘陵都元气大伤，合并在一起只能算男爵领，即使再加上失血严重的格罗拉领，未必能升格成为子爵。”睿智的海瑟斯先把最坏的预期放在前面。
　　“从男爵起步，并不算低。”尼格拉不在意这些，拥有贵族的身份就够了，“先吞并香茅丘陵，彻底消化瑟冷斯城堡后，再接着下一步。”
　　“明智的选择，冬去春来，彼此之间恢复通信往来的贵族们知道这个消息还要几天，我们有足够的缓冲期。”海瑟斯抚胸施礼，“那么我就暂时离开一段时间。”
　　“我期待你的努力带来的成果。”尼格拉面对女神德米特里的地上代言人，同样回礼。
　　目送牧师海瑟斯离开后，海姆快步走到尼格拉的身边：“尊敬的尼格拉领主，是否让我负责监视他？”
　　“我有更好的‘眼睛’知道海瑟斯的一举一动，而且我可以信任的人不多，不能随意浪费，你明白吗？”尼格拉打了个响指，三只灰眼睛的食腐乌鸦从附近的树林里飞走。
　　“伟大的领主，一切都在您的掌握之中。”海姆忍不住击掌叫好。
　　“我挑选合适的人，适当地赋予权力，而不是一切都抓在手里，这样才能让统治长久延续，领地内部充满活力，领民之间也有向上晋升的动力。海瑟斯的事情，你在里面有足够的功勋，不过让安托离开，你和墨菲都要受到处罚。这就是公正，海姆，你要谨记这一点。毕竟我在期待你成为得力的助手，塔玛和墨菲有太多的自己的小心思，而贝克则太愚蠢了。”
　　“伟大的领主，我必将忠诚于你，直到永远。”
　　“希望如此，希望会如此。”尼格拉并不是十分满意自己的人选，‘海姆，你现在的顺从和臣服只是暂时的，当你掌握更大的权力和更多的黑暗源泉时，叛逆之心将会如雨后山林的蘑菇不断冒出。你要经受深渊祭台的考验，才能在我的身边拥有一席之地。’
　　远处，燃烧的战火已被扑灭，城堡主楼悬挂的旗帜换成尼格拉的战旗。
　　“走吧，去清点我们这一次突袭的战果。胜利的滋味如此甘甜，果然美妙至极。”尼格拉得意地哈哈大笑，展开钢铁般的蝠翼，向瑟冷斯飞去。
　　墨菲的鞭子收束在手臂上，追随着熟悉的身影，撒腿狂奔，冲进城堡，准备瓜分丰硕的战果。
　　
　　第三十七章　消化
　　
　　夺取瑟冷斯城堡并清点战利品后，获得最大收获的是军械和装备，共有十三副铠甲，二十一面镶铁块的木盾，三十四柄铁剑，五十根木标枪、一百二十支长矛，足够武装尼格拉的领民和自由民。
　　城堡税库里的粮食和各种腌肉、蔬菜、干果只是烧毁了小部分，足以支持男爵领地的村民从春耕熬到夏收，另外还要扣除攻城战中杀死坚决抵抗的堡民和卫兵，甚至不需要灰暗密林额外的支援。尼格拉在城堡主楼上宣示自己的领主权后，立即安排人手准备种子和农具。部分损坏严重的军械和锈迹斑斑的铁器回炉熔铸成锋利的犁铧，在冰雪消融后泥泞的田地里翻耕，整整沉睡一个漫长冬天的农田黑乎乎的，攥一把混合冰渣的泥土都能捏出油。
　　修缮在战火中残损的瑟冷斯城堡，需要大量的人手和材料，这不是短期内可以实现的计划，而且不得不让位于春耕。萨曼森男爵在领地村子里种植地密密麻麻的藤蔓和枝条都必须全部清理，全部换上来自灰暗密林小石潭瀑布领地出来的属于尼格拉可以信任的人。
　　十几条命令发布下去，几乎瘫痪陷入停顿的男爵领再度恢复运转，适当放权的尼格拉坐在清理后的城堡主楼里，开始进行下一步计划。
　　直到黄昏时分，垂头丧气骑着一匹骏马回到瑟冷斯的墨菲才明白自己错过什么。尼格拉领主为了奖励军功，提拔领民的管事索尔成为骑士，赐给一头红眼睛的黑色骏马作为坐骑，同样也免除了几个战功卓著的罪民的过错，其中就包括墨菲。
　　“这真的让我感到荣幸，尊敬的领主大人，其实我的战功并不是排在首位。”骑士索尔摘下他的牛角头盔，露出淡黄色被汗水打湿沾在额头的短发。
　　“和用战功清洗自己犯下严重过错的罪民不同，你起步的台阶不低，而且还没有错过锻炼身体的最佳年龄，具备非常强的塑性。我期待你成为一个真正的骑士，而且这不是你的愿望吗？”占据议事厅首座的黑暗领主随意挥了挥手，“现在交给你一个任务，把城堡环廊的东塔楼改造成武技塔，里面存放我亲自抄录的骑士技和十二试炼的雕像，尽管现在只有六种骑士技和三座雕像，以后会逐渐收集补充完善。基础的呼吸窍门必须普及到每一个领民，而武技塔只开放给具备一定资格的人，也就是像你这样的预备骑士，明白吗？”
　　“瑟冷斯城堡的战斗刚刚结束，新一轮的战争又要来了？谁是下一个目标？”从罪民恢复为自由民的贝克和塔玛走的很近，他们被分派到城堡外庭的小教堂里。
　　“除了奥洛尔子爵，还会有谁？他的领地被我们掳掠了大量的粮食，漫长的冬季消耗了额外的储备，现在正处于虚弱期，只要轻轻一推，看似庞然大物的格罗拉城堡就会轰然倒地。我正在期待着新的战功晋升为领民，谁敢让它停下来，我就宰了他。”今天斩杀了很多人的塔玛一扫最近的颓废，雄心勃勃的气势又回来了。
　　“不要夸口，把话说地太自满，奥洛尔毕竟是一个子爵，只是失去两个骑士和一些杂兵，还没有真正的伤害他的根本，这可是一块硬骨头。”身为木桶村管事的儿子，贝克知道不少东西。
　　“我不会小看一个子爵的底蕴。”塔玛笑着摇摇头。
　　这是，教堂的小门被人拍响。
　　“谁啊？这么晚了。”贝克很自觉地起身，走过去抬起插销的横档，打开大门。
　　门外不请自来的人是左手端着木盘，不断往嘴里塞烤面包片的墨菲：“我回来的太晚了，错过晚餐，不介意我就进来了。”
　　贝克还没有开门，墨菲的脚就踏在缝隙里，自顾自地走进去，环视空荡荡的小教堂，只看见塔玛：“哟！耍鞭子的海姆不在，也对，抓到一条差点溜走的大鱼，他直接晋升领民了。”
　　“你的废话真多。”塔玛忍不住讽刺了一句，“听说你去追从密道逃走的男爵长子，你又让尼格拉领主失望了。真可惜！”
　　墨菲坐在塔玛身边的长椅上，咽下咀嚼成糊的面包片：“谁能想到那个叫安托的小子像他的父亲一样狡猾，竟敢放弃逃生的马，独自一个人逃进荒野里。要是领主没有收回我的丛林巨狼，肯定能逮到他这条滑溜的扁鱼。”
　　“想不到你会被一个十几岁的少年戏耍。”贝克在墨菲的面前坐下，笑嘻嘻地看着错过晚餐，甚至错过很多东西的前领民管事。
　　“现在不是内讧的时候，贝克，闭上你的嘴巴，管好你的舌头，墨菲是和我们站在一起的。”从墨菲闪烁的目光里看出淡淡的自嘲，塔玛及时制止事情恶化。
　　“你还是死性不改，塔玛，都到了这个火烧眉毛的时候，还往身边收拢人手。你要受过几次教训，才能明白尊敬的尼格拉领主的不可触犯之处。”墨菲放下餐盘，“当我还是领民管事时，身边只有科塔和布伦，所以我的地位非常稳固，而且受到尼格拉领主的信任。只是……只是被你们拖下水，我才会失去一切。”
　　塔玛针对墨菲的指责立即做出有力回击：“至今主导攻城战胜负走向的依然是骑士，充当撕开对方阵线的尖刀，不是一盘散沙的流贼和强盗，而每一个立下赫赫战功的骑士的左右和背后都有护卫的羽翼。我和贝克能联手格杀萨曼森男爵，有赖于我的追随者坚决挡住男爵的卫兵。我不否认私心过重，难道自诩忠诚的你就没有？尼格拉领主离开密林前往北方，很久都没有回音的时候，你的手脚也很不干净。而且你说错的一个地方，我们并没有拖你下水，这是你自己的选择，唯一干净的是海姆，他才是被我们连累的人，所以一旦有了功劳，领主很快就把他提拔上去，只是现在上面的位置都坐满了人，还要等待。”
　　贝克小声嘀咕：“海姆也不是好人，故意放手，才让我有机会去拉拢那些自由民，否则我不会沦落到现在这个地步。”
　　“我说，你们像严冬寒风中瑟瑟发抖的松鸡一样，躲在雪堆里抱团互相取暖，真的会有用吗？”陌生又熟悉的声音在小教堂里回荡，三个人六只眼睛望过去，看见的人正是海姆。
　　“相信没有妨碍到你们的密会，我可以坐下吗？”没有得到回应，却自己走过来坐在长椅上。
　　“你偷听我们的谈话，有什么目的？”贝克的敌意还很明显，不知道收敛。
　　海姆看了一眼身边的墨菲：“尼格拉领主去了一趟马厩，没多久那些骏马的眼睛都变成血红色，我有一种深切的危机感。”
　　“你的话必须反过来理解。”经过很多事情，贝克也终于长进了，“领主打算组建一支骑兵！”
　　领民海姆很欣慰地看着这个同龄人，“你并不是领主口中说的‘愚蠢’的贝克，脑子里不都是狂妄和贪婪，还有一点智慧和理性，只是有时候用错的地方。”
　　“你不是来炫耀自己的新身份，也不是来吹嘘尼格拉领主对你的信任，说说吧，你到底想要从我们这里得到什么？”塔玛有意划出一条身份造成的‘沟壑’。
　　“在我面前就不用那么虚伪，塔玛大人，我向来都很尊敬你，毕竟被我用鞭子驯服的自由民都是你从密林深处带出来的，他们都很信任你，甚至愿意为你去死。”海姆的话里隐藏的内容让塔玛的额头冷汗直冒。
　　‘可恶的海姆，你这样说，分明是想我去死。’塔玛无法沉默，也不能开口反驳，他趁机转移话题：“海姆，我们四个以前配合默契，是领主最信任的人，为什么会走到这一步？我想听听你的意见。”
　　海姆自嘲地一笑：“尊敬的尼格拉领主一个人就可以攻打瑟冷斯城堡，甚至直接让它陷落。事实是我们需要领主，而不是领主需要我们。只有弄明白这一点，才能停止你们干傻事。那些新冒出头的管事都很聪明，看来只有我们才是傻瓜。很快，我们的领主就会成为真正的贵族，不过你们不要过高期待，领地的一切都属于尼格拉大人，而且即便有人凭借战功取得骑士封号，也不会授予土地。嗯！即使有一天，真的封臣授地，也不会是一个村子。”
　　“那么我们必须紧紧依靠在领主身边，没有足够的土地的出产和佃户的缴税，根本供养不出一个骑士。”墨菲有些明白海姆的意思，毕竟他以前曾经是一个佣兵，“或许领主会给我们直接发钱，金银币或者绿角子，就像教会的圣锤骑士每隔七天从圣堂领取固定的薪水钱。”
　　塔玛想了想：“没有什么区别，以前的我曾经是一无所有的流民，封地、骑士，离我太遥远了。”
　　贝克和墨菲也没有什么意见，毕竟现在才刚刚占领瑟冷斯城堡，拥有一块男爵领而已。
　　“看来我们四个人总算有了相同的立场，经历过山巅的风光和低谷的阴影，携手从泥浆沼泽里脱身，相信不久的将来，还有更广阔的天地，向我们缓缓打开，这难道不值得期待？”
　　长椅上的四个人默契地点头，发出低沉的刻意压抑的笑声。
　　一只食腐乌鸦扑扇着翅膀离开小教堂，停在城堡主楼的议事厅窗台，它走来走去，轻轻用长满倒刺的鸟喙敲击石头，尼格拉抬头对视‘信使’乌鸦睁开的猩红眼睛，立即知道刚才发生的一切。
　　“多管闲事的海姆，也好，就给他们一次机会。”
　　赐给领民的黑暗种子，在攻城战中受到杀戮和鲜血的刺激，有不少人得以唤醒催发出嫩芽，不过资质平庸的人只能以此痊愈伤口，治疗身上的轻伤，缓解身心的疲劳。
　　漫长的黑夜过去，新的一天照常来临。
　　
　　第三十八章　再胜
　　
　　趴在占据香茅丘陵瑟冷斯城堡多年的萨曼森男爵的尸体上撕咬的狼群匆忙吞下来不及细细咀嚼的战利品，留下幼崽充当牧羊犬守住羊圈里的羊群，追随头狼的脚步，扑向下一个目标，奥洛尔·格罗拉子爵的岩石城堡。
　　和上一次相比，狼群里的公狼多出锐利的爪子和锋利的獠牙，它们分散成几个小队，执行刚刚获得成功的驱羊计划，把格罗拉子爵领地的村民赶出家园，手无寸铁地向武装到牙齿的城堡发起进攻。胆敢反抗的人都被杀死，剩下的是被鲜血和死亡震慑身心的绵羊。
　　“收起你的怜悯，我们拥有的只是一个中等男爵领，包括在灰暗密林拓荒开垦出的农田，只有二千四百法舍，无法安置那么多农夫，而且领主颁布的轮作休耕，必须有一半农田闲置，以此恢复土壤肥力。为领主耕种的农夫足够了，事实上领地不缺人手，缺少的是各行业的工匠和敢踏上战场的勇士。这些被贵族驯服的绵羊，没有多少价值，领主不在乎，我们也不需要。”头戴牛角盔的索尔骑士驾驭着一匹烟灰色皮毛的骏马上，它不停地打响鼻，从满是白沫的嘴里喷出灼热的气息，血色的眼睛仿佛两颗珍贵的红宝石。
　　在索尔的身边，是自由民的管事莱拉，以及他的两个副手。不久前他们还是骑士塞西的侍从，现在却是尼格拉麾下的领地管事，由于背上战场逃兵的罪过被贵族和教会舍弃，不得不转换身份成为流贼，心态却没有及时调整过来，因此索尔不得不抽空就对他们进行灌输，试图让这三个人无论身心都逐渐向黑暗领主靠拢。
　　“我明白了。”莱拉、兰多斯、鲁克