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　　所有的房屋都是低矮的平房，一路走来，连两层楼的房子都看不到这就是贝尔格，菲利普王子的居城。
　　眼前这番景象给尼斯I种古朴苍凉的感觉，这里的时间彷佛凝滞了，停在几个世纪之前　。「这里的城都这么小吗？」
　　尼斯低声问道。
　　「这已经算是一座大城了，你看到自己的领地之后，肯定就会明白。」
　　小公主不忘记打击一下尼斯的信心。
　　尼斯回忆着进入哥伦安特之后一路上经过的那些城。
　　这里的城确賨不大，大部分城甚至比不上南方的鎭，繁荣程度上也差得多。
　　就拿脚下这座城来说，它依着山势而建，整座城只有一条路，一条之字形的路，从山脚一直通到山顶。
　　到了半山腰的地方就已经看不到房屋，在山顶有一座不大的城堡。
　　那座城堡也让他感觉非常失望。
　　城堡显得很粗糙，就是用凌乱的石头堆砌而成的一坨东西，四周是一圈圈强，中间是主塔楼。一道壕沟横在前面，想要出入就只有走吊桥。
　　他感觉有那么一些眼熟，很像当初卡奥尼那座土堡。
　　「总算到了。」
　　安孀小公主嘟嚷着，这趟旅行实在太艰苦了，但是她没办法抱怨，因为这是她自找的，是她命令半路不许停下来休息，大家才会这样辛苦。
　　其它人都跟着她受罪。
　　马车在吊桥前停了下来，尼斯和小公主下了马车。
　　伊莲娜和老骑士从后面的大车上跳了下来，他们只能弄到这样的车，再用柳条和草席弄了一个弧形的大篷遮风挡雪。
　　在城堡的上方，士兵们用力地转动着绞盘，沉重的铁闸缓缓升起，他们早就注意到这边的动静了。
　　当铁闸完全打开，一群人从里面迎了出来，为首的正是菲利普王子。
　　「我等了你快一个星期，你的速度好慢啊。」
　　这位殿下微微有一丝抱怨的味道，突然他看到那辆马车，那是一辆普通的箱式马车。
　　他记得尼斯为了这次旅行，专门制造一辆马车，特意把里面搞得很舒适。当初他辽羡慕地说这个家伙确实很会享受。
　　「半路上出了什么事？」
　　菲利普王子关切地问道。
　　「遇到了一群劫匪，他们造了一个简易的撞槌，把我的马车撞成一堆碎片。」
　　尼斯趁机解释一下晚来的原因。
　　「你的运气不错。」
　　伊斯特开着玩笑：「我和伊斯特来的时候也碰到几批劫匪，却没遇上这么凶残的。」
　　「下一次有机会的话，带你们也见识一下。」
　　尼斯同样也以玩笑应对玩笑。
　　「别站在门口说话好吗？」
　　小公主背转身子将后脑杓对着风，这里是山顶，风确实大了一些，而且秋天的北风凌厉如刀。
　　「是我不好，是我不好。」
　　王子殿下连忙道歉，他让人把尼斯和小公主迎了进去。
　　「这里有些简陋，你们肯定看不上眼。」
　　一进入城堡，王子殿下就抢先说道。
　　尼斯到处看着没有说话。
　　他在心底很赞成王子殿下的说法，这里确实非常简陋。
　　整个主塔只有外壳是石头堆砌的，里面全都是木头结构，木头的柱子、木头的房梁、木头的地板、木头的天花扳。
　　这样的城堡很容易被大火付之一炬。
　　从七世纪开始，就已经不怎么采用这种木石结构建造城堡，更多是采用石质拱顶结构。
　　尼斯不只是在观察这座城堡，他也偷偷观察周围那些不认识的人。
　　那些人都挺年轻，最大的也不超过三十岁，年纪小的和他差不多也就十六、七岁，他们中的I部分表现的还算友善，但是大部分要不冷漠，要不隐隐带有一丝敌意。
　　「我把您那份钱带了一部分过来。」
　　尼斯转头对菲利普王子说道。
　　他离开的时候，撒拉森人带来的货物还没有卖掉，不过最后的收入和利润都已经核算出来，可能有些出入，不过差距不会太大。所以他和埃玛尔红衣主教、切尔哈兰侯爵、施蒂利亚公爵夫人商量了一下，提取一部分钱带了过来。
　　尼斯拍了拍巴掌，立刻有两个人抬着一口箱子走了进来。那是一口厚重结实的橡木箱子，当初马车被撞成一堆碎片，箱子却没出任何问题。
　　箱子被放在大厅正中央，放下时那沉重的声音和里面的叮当乱响，吸引大厅里面所有人的注意。V尼斯掏出钥匙，蹲下身体，打开箱子上的锁，掀开箱子盖，一道金黄色的亮光冲了出来，晃得大厅里面的人两眼发花。
　　里面全都是黄澄澄的金币。
　　长途跋涉，带金砖更加合适，不过一箱金砖毕竟没有一箱金币那样强烈的视觉冲击力。
　　就听到大厅里面响起一阵惊呼声，一双双眼睛直勾勾地盯着那些金币。
　　〃　哇——这全都是我的？〃　王子殿下的表现有些丢脸，他的声音有些发抖了。
　　虽然他出身王室，从小在施蒂利亚公爵府长大，比这更多的金币都看过，但是他本人从来不曾拥有过这么多钱。
　　〃　以后您就会习惯的，这只是开始。〃　伊斯特在一旁说道。
　　〃　您也不要高兴得太早，有某个人在，您会发现，钱赚得很快，但是花得会比赚得更快。〃　梅特洛苦着脸说道。
　　王子点了点头，他的神情情变得异常精彩，欢喜中带着忧郁，那八个跟着王子南下的护卫全3憋着笑，他们当然知道梅特洛话里的意思。
　　别说当事人，就算他们这些旁观者，看到一箱一箱的金币进账，转眼又花个精光，还背了一屁股的债，也感觉到心惊肉跳。
　　〃　这里是两万五千弗洛林，剩下的钱，您是要先前？还是要进行商业投资？
　　〃　尼斯根本不在意这些人的心情，他自顾自地问道。
　　〃　当然帮我投资。〃　菲利普王子毫不犹豫的道。
　　〃　阿萨克斯太小了，我建议您投一部分在伊比利斯，有安娜公主在，您的投资绝对有保证。〃　尼斯趁机把小公主介绍出去。
　　他的这番表演其实是做给那些不认识的人看的。
　　先是以大量的金钱晃花众人的眼睛，接着又抬出伊比利斯总督的名头。
　　论实力，伊比利斯未必能够压哥伦安特一头，毕竟一个是城邦，一个是王国，前者虽然富有，但是武力和政治方面的影响力绝对比不上后者。
　　但是论名声，伊比利斯绝对可以把哥伦安特踩在脚下。
　　伊比利斯就像是一个阔财主，虽然只有几亩薄田和两三家店铺，但是人家腰缠万贯，交游广阔；哥伦安特则是一个穷镇长，虽然地位看上去更高一些，但是口袋里没钱，只能从土里刨食，过的日子像农夫似的。
　　他的这番表演果然起到效果，那些陌生人的眼神全都有些改变，原本有善意的现在变得热切起来，原本冷漠的现在也有一些善意。不过也有人越加散发出浓浓的敌意，这些人的反应比起刚才要精彩许多，他们的敌意中，有的充满贪婪，有的则是嫉妒。
　　〃　这些人是干什么的？〃　在城堡最高一层的房间里，尼斯询问着这边的情况。
　　此刻房间里面就只有他、王子、梅特洛和伊斯特四个人，所以有什么说什么。
　　〃　他们是附近领主的子侄，有些是来和我拉近关系，还有一些人希望能够成为我的属下。〃　王子殿下露出一丝苦笑。
　　对于后者，他拒绝也不好，收下也不好。
　　他绝对不相信这些人的忠诚。这些人的家族就在旁边，一旦发生冲突的话，可想而知他们会帮哪边。
　　对于王子殿下来说，他想要属下的话，情愿选择两种人，一种是从小一起长大的，比如他那几个护卫，另外一种就是没什么根基的人。
　　但是他又不能直接拒绝，那等于撕破脸。
　　身为一个领主，领地旁边全都是冤家对头，这种滋味可不好受。
　　〃　别告诉我你一点想法都没有。〃　在没有其它人的时候，尼斯从来不对菲利普王子用敬语，毕竟他不是路克几个人，领地是给教会的，并不是属于他所有。
　　〃　我打算有所选择，拉拢一批人。〃　这位殿下并不是因人成事的人物，要不然也不得到国王和重臣们的赏识。
　　〃　你打算选择哪些人？〃　尼斯问道。
　　〃　当然是对我们友善的。〃　梅特洛在一旁说道，他从口袋里取出一份名单。
　　这个家伙在哥伦安特的一个多月绝对没有白待，这份名单上不但有人名，还有他们的性格喜好、家庭状况、和在家中的受重视程度。
　　〃　你怎么看？〃　王子殿下一向都重视尼斯的看法。
　　尼斯没有回答，而是问道：〃　周边这些领主对你的态度怎么样？〃　〃　不太好。
　　〃　王子殿下显得有些为难。当初在卡奥尼的时候，他只说好的，很少说那些令人担忧的事。
　　〃　不是说大臣们都很看好你吗？〃　尼斯有些意外。
　　〃　大臣们确实看好我，但是……大臣们的想法和地方领主并不一致。〃　王子显得有些失落。
　　尼斯完全能够理解，这是立场的问题。
　　对君王有利的事，未必对领主们有利。
　　〃　还有一件事。〃　王子殿下说道：〃　在我前往南方的那段日子，我的兄长开始发力，他给出很多许诺。〃　尼斯明白了。
　　显然现任王储有了危机感，所以他开始到处拉拢别人，获取好感，十有八九是承诺上台之后会给予大家多少好处之类的话。
　　〃　这不是很好吗？你的兄长在自掘坟墓。〃　尼斯笑了起来。
　　如果承诺是眞的，身为国王的父亲怎么可能喜欢一个吃里扒外的儿子？
　　如果承诺是假的那更加糟糕，靠撒谎得到王位，不但无法得到领主们的拥戴，还会招致无数怨恨，这绝对会动摇王国的根基。
　　那位自作聪明的大王子根本是在玩火。
　　〃　我也知道。〃　菲利普王子说不出是什么表情，他想笑，但是笑不出来。
　　不可否认，他的兄长下了一招臭棋，让父亲彻底感到失望，甚至还隐隐有些憎恨。不过这些不负责任的承诺，也给他带来巨大的妨碍。
　　现在几乎所有的领主都力挺他的兄长，而且明着暗着对他使绊子。
　　这位王子殿下也知道，即便是那些对他表示好感的人，他们所属的家庭也同样支持他的兄长。
　　〃　难道那些领主全都看不出您的兄长正离国王的宝座越来越远？〃　尼斯疑惑不解地问道。
　　〃　这里的人很少去考虑太过长远的事，他们只在乎自己能够得到什么。〃　王子摇头苦笑。
　　〃　我明白了。〃　尼斯手捂着额头。
　　他确实明白了。
　　哥伦安特的这些领主全都是土财主之类的人物，只能看到眼皮底下那一小块利益。
　　这里的情况和他以往熟悉的世界完全不同。
　　他以前遇到的那些人，不管是疯狗一样的贝尔兰多斯子爵，或是貌似粗豪的冈波斯骑士，还是原本以老谋深算着称的马文，全都是走一步箅三步的人物。
　　这边却都是直肚肠、智力低下、眼光短浅的人，和这样的人玩手段，要不是轻而易举地把他们耍得团团转，要不就是老鼠拖乌龟，没有下嘴的地方。
　　十多天的旅行让尼斯感到异常疲惫，他甚至没有接受晩餐的邀请，早早休息去了。
　　王子殿下让他的护卫队长替尼斯引路，为他们准备的住处在城里。
　　这也是让殿下感到难堪的一件事，他的这座城堡实在太小了，小得甚至比不上卡奥尼的那座庄园。
　　为尼斯准备的住所是一幢木结构的房子，还没进去，尼斯就看着那巨大的茅草屋顶发愣，刚才在马车上的时候，因为角度的关系看不到房顶。
　　〃　请您放心，这绝对是最安全的。〃　护卫队长连忙在一旁保证。
　　伊斯特也在一旁解释：〃　这个地方到了冬天，雪会下得很大，房顶上堆积太多雪的话，整个房子都会倒塌，用茅草搭建房顶，塌的只是房顶，房子至少是安全的，修起来也容易。〃　尼斯翻着白眼：〃　弄一个斜度比较大的房顶不就可以了？
　　〃　〃　我问过当地的工匠，他们说，就算是四十五度的斜顶也不安全，这里的风很大，风会把雪紧紧压在屋顶上，最后房子还是会塌。〃　尼斯实在无话可说，就连卡奥尼的房子也都是木板铺成的屋顶，要不然当初也不可能把老鼠挡在外面，让女人和孩子免于灾难，这个地方连卡奥尼都不如。
　　〃　我已经让人帮你准备好洗澡水。〃　护卫队长非常殷勤地说道，他跟着王子殿下去过南方，知道这几位是什么样的人物、〃　那实在太好了。〃　对于一个长途跋涉的人来说，确实没什么比洗个热水澡更舒服的了。
　　〃　晚上你打算吃些什么？〃　护卫队长问道。
　　〃　不必麻烦了，我只想早点休息，安娜公主殿下肯定也有同样的想法。〃　尼斯让护卫队长离开了。
　　尼斯在房间里转了一圈，他的心情变得沉重起来。
　　他觉得自己又回到以前的卡奥尼，回到那个满地黄土、到处是老鼠的贫瘠之地。
　　这里并不比土堡上那间大房子好多少，脚下也是冰冷的泥地，上面是茅草的屋顶，四周的窗户都很小，不但没有玻璃，连百叶窗都没有，只是用一块大木板挡着。
　　所不同的是，这栋房子被分隔成很多独立的单间，里面的摆设全都是一流的。
　　每个单间里都有床，而且是很大的床，上面铺着的被褥全是新的，衬里还是丝绸料，这肯定花了不少钱。
　　床边两米之外有一个地坑，里面已经堆好柴。
　　〃　让开，让开。〃　伊莲娜扛着一张床进来。
　　〃　妳打算睡在这里？〃　尼斯朝着门口看了一眼，他想知道小公主在不在门口。
　　〃　这是帮她搬的，我不需要床，只要在地上铺一块木板就可以了。〃　伊莲娜说道。
　　〃　这里……好像有够多的房间。〃　尼斯有点犹豫，他其实是想说，他打算好好睡一觉，晚上不想再做其它的事。
　　〃　晚上我要看着火，你没在北方住过，根本不知道这里的晚上有多么寒冷。
　　〃　伊莲娜猜到尼斯的想法，她很不屑地说道。
　　一阵寒风从木板的缝隙中钻了进来，刮得篝火唿唿乱抖。
　　尼斯搓着手下了床，他现在总算明白伊莲娜的话了。
　　现在还只是秋季，而且刚刚入秋不久就已经冷到这种程度，到了冬天还不知道是什么样呢！
　　“怎么？睡不着了。”伊莲娜睁开眼睛，她一直都是半睡半醒的状态，每隔半个小时都会往火堆里扔两块劈柴。
　　尼斯看着另外一张床上的小公主，她倒是睡得很沉。
　　“好像不太热。”尼斯捡起一块柴扔进火堆里。
　　“房间是密封的，火烧得太大的话，为不怕闷死？”伊莲娜连忙用火钳把那块柴从火堆里面夹了出来扔到一边。
　　“我没想到北方的日子这么难过。”尼斯挠了挠头：“这一路上，在马车里，我没感觉到那么冷啊？”
　　“马车里地方小，密封性也好得多，又有那么多人，自然不会感觉到冷。”伊莲娜翻身坐了起来，反正已经没什么睡意了。
　　“以前听人说起过北方的状况，但是亲眼看到之后，就觉得和想像中的完全两样。”尼斯现在有些犹豫起来，他不知道当初的决定是否正确？
　　虽然现在已经有了领地，一切看上去都按照计画进行，但是北方的情况远比他想像中要严酷得多。
　　“为从小生长在北方，在为的印象中，北地的小领主们全都目光短浅吗？难道没有一、两个聪明人？”尼斯想要听一下伊莲娜的意见。
　　他没问安娜小公主，因为公主殿下所在的伊比利斯是一座繁荣的港口城，那里和南方的港口差不多，开化程度很高。
　　而伊莲娜的故乡则是在内陆，比这里还要更北方。
　　“在这片土地上，春天的时候能够考虑到冬季已经算想得很长远了，考虑得更多根本就没意义，因为说不定什么时候就会来一场天灾人祸，将你的计画彻底打乱。
　　“你有一点为没有意识到。严苛的环境让这里的人变得非常现实，有好处的时候，很多人会跟着为，但是别指望他们会感恩戴德，一旦有人给他们更多好处，他们就会立刻转向那边。
　　伊莲娜说到这里，神情中显露出无尽的落寞。
　　她想起当年的事。
　　当年她们也对未来有着无限的憧憬，她们已经有了近乎于完美的规划，准备得也非常充分，但是一切都只是瞬间的辉煌。
　　一场突如其来的寒流、一次预谋已久的袭击，原本认为可以信任的人一个个离去……
　　好半天，伊莲娜才回到现实之中。
　　“小姐让我带一句话给为。在这片土地上，只有实力才是根本，拥有实力才能抵挡住天灾人祸，才能让周围的人低头。”
　　尼斯细细地品味着这番话。
　　在卡奥尼，在阿萨克斯，他们的做法是既在别人身上投资，又不遗余力地发展自身。
　　隐修院的修士、艾玛尔红衣主教、菲利普王子殿下、阿卜杜勒、阿萨克斯的作坊主和店铺老板，全都是他们投资过的对象，而且得到丰厚的回报。
　　当然也有失