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个头娇小的特亚拉将身体靠在栏杆上，向四周眺望。
为了预备即将到来的入港与卸货工作，船员以推车搬运集中在船尾货舱的行李，不停进进出出。
（他们终於开始忙起来啦。）
汽笛仍旧每隔一段时间发出声响。
（丝玛塔女王号）与从帝都港出航的大型货船擦身而过。
这里足世界第一大都市——帝都的吞吐口，可说是船舶往来数量最密集的水域。特亚拉透过旅游导览得知这项常识。所以船只一旦航入海湾内就要不时鸣放汽笛，以避免与他船发生碰撞事故。
这座被大陆最大都市所怀抱的港湾，此刻已染上了浓厚的暮色。天空也依稀冒出了几颗夜星。
（丝玛塔女王号）依然浩浩荡荡地排开水波前进。
就在这时——特亚拉突然察觉拂过甲板上的风向改变了。
……声子（Phonon）以及……传导电子……
随著这阵风，几句断断续续的奇妙咒语传人特亚拉耳中。那是由一位少女所发出的。
「公主殿下。」
（插图）
接著，他又听见一个好似在责备谁的低沉男声。说话声出自特亚拉原本以为无人的後甲板——也就是露天游泳池的方向。
他若无其事地越过展望甲板的栏杆朝下张望。一位身穿泳装的少女躺在游泳池畔的海滩椅上，正读著手中的一本小册子。至於少女身旁，则伫立著一名身材高大的男子。
这名男子特亚拉有印象，他就是先前在餐厅对自己提出质疑的那位绅士。而此刻少女似乎正与那位绅士交谈。
——站在那里……手边是暗的……
特亚拉只能依稀听见片段。
少女的眼睛依然没离开那本小册子，还同时单手挥动，做出要绅士离开的手势，然而那名绅士却丝毫不退缩。他头顶中分的灰色头发在夕照下反射出耀眼的光芒。
「真漂亮啊……」
特亚拉忍不住喃喃赞叹著。他指得当然不是那位绅士，而是躺在海滩椅上读书的少女。少女完全俘虏了特亚拉的目光。
她有著端丽的五官，眼神略带些许忧郁。即使特亚拉对异性的兴趣还不到思春期，但对於展露在海滩椅上的少女肢体，心中的审美观也迅速在他脑中浮现「每一寸都符合黄金比例」如此听来有些可笑的感想。
外形圆润而饱满的胸部、紧致的腰肢、修长纤细的手脚，少女就宛如写实雕刻品化身的理想女性范本。一头银色的长发也落落大方地在池畔摇曳生姿。
（她到底是谁呢？）
特亚拉不禁如此想像著。
今天以前，他在这趟长途航程中都从未见过那位少女与一旁绅士的踪影。既然绅士称少女为「公主殿下」，想必一定是哪个国家的贵族千金了。
「没想到您竟然把如此危险的工作交给我独自负责，自己却在这里优雅地享受海上旅程。」
绅士用力在游泳池畔地板上踏出尖锐的步伐声，以面对夕阳的姿势绕到少女身旁。他那板起脸孔、眯著眼睛俯视海滩椅上少女的目光，饱含著毫不客气的责难意味。
「话说回来，您这身打扮又是怎么回事。」
绅士以戴有手套的手掩住眼睛上方。
「为了预防可能落海，所以我先在船上商店购入的。穿制服实在太显眼了。」
少女的目光依然不离书本。空闲的那只手则拉了拉覆盖丰满胸部的性感泳装结绳处。
「况且如果不是你急急忙忙在我上完课後催我直接上船，那我至少还能准备几套礼服什么的。」
「是的，那种打扮比较适合您。您穿成这样躺在游泳池边，我想恐怕很快就会被在船舱内蠢动的白痴贵族分食掉了。」
「他们的宴会还没结束。船都快要入港了，没有人会挑这种时候来游泳，从今天早上起这里就很安静了。」
「是吗，我从早上就受公主殿下的指示在船底仓库闷了一天，没想到您却在这里悠闲地躺了一天啊。」
绅士不高兴地交叉著双臂继续说道：
「而我还刚好待在这游泳池底下，期待能发现什么可疑的货物以便找出公主殿下的出马机会。」
少女的视线从小册子上略为移开，面无表情地仰望著绅士。
「法尔兹，我本以为你应该会了解的——」
她的视线非常冷漠。
「如果是我路斯兰家代代的重臣，就应当知道不该打扰我念书才对……眼前我的学生生活可是面临崩坏的危机啊……话说，对金属而言传导电子主要是担负热传导的工作……一
被唤作法尔兹的那位绅士，听见少女又开始咏唱咒语後，嗤之以鼻道：
「真丢脸啊，念成这样乾脆别念好了。」
「这种事不是你能决定的。」
「我感到十分悲哀啊，公主殿下。既然您不是读书的料子，在这上面钻研也只是白费工夫。」
「哼，帝国少年学院每年都会淘汰成绩後百分之十五到二十的学生，你可明白？」
少女将目光重回书本并解释道。
——帝国少年学院。
听见这个词以後，原本正要从展望甲板离去的特亚拉不由得停下脚步。
「我可是一直撑到了现在，以後也会继续撑下去。」
接著，少女的口中再度冒出咒语。仔细聆听，会发现其内容好像是物理法则之类的公式，但她却怪腔怪调地以缺乏抑扬顿挫的语气喃喃复诵。
「这哪里像念书呢，简直跟宗教没两样。明知不会有任何回报的工作，却还一直把精力投注其中。」
「住口……我才不想过著一辈子无知的人生。」
绅士以鼻音冷笑著。
「想必您不久後就会理解我的意思了。」
闭口不语时看起来颇为正派的绅士，没想到吐出的言词竟是如此辛辣。相同地，躺在海滩椅上的少女那副无奈盯著书本的模样，也散发出一股异於常人的气质。
「就算每天抱著书本猛啃，您大概也很难获得什么知识吧。」
「可是这章节我已经大致理解啦……奸不容易才追上前面的进度，感觉自己的注意力也愈来愈集中了……普通的物质会根据传导电子……」
「那还真是了不起啊。」
这位绅士的口气，简直就像在安慰於宾果游戏中只赢得无聊奖品的可怜少女一样。
船只在港湾内警告用的汽笛声再度响彻於甲板上。
「公主殿下是我路斯兰臣民的荣耀。话说回来，船就快要入港了，却还没发现任何异状，难道是情报有误？或者敌人根本就不在船上。」
「他们敢光明正大地入侵吗——」
「很难说喔？况且调查此事并不是我的责任。」
「好吧，我们走……哈啾。」
少女打了个小喷嚏，纤细白皙的手脚肌肤上也浮起鸡皮疙瘩。
「整天只穿著这套泳装，很难不感冒吧。」
「经你这么一说，我也觉得有点冷了，我们回船舱吧。」
少女把浴巾披在肩膀上，从海滩椅站起身。
就在这时，那位站在展望甲板上俯瞰两人的少年——特亚拉，与少女正好四目相交。
「真抱歉。呃，那个。」
特亚拉不知该怎么解释，但就在他开口前少女已投来了锐利的目光。
「你赶快回船舱比较好——」
少女的眸子中充满了凛然的力道。
特亚拉还想说些什么，但对方已撇开视线，完全不待他的回应，迳自走向那扇通往更衣室的门。
「关於这艘船可能会遭到污染者袭击的情报——」
跟在少女身後的法尔兹窃窃私语道。
「我只通知了副船长与船长。届时就算战斗出现伤亡，责任也不会算在他们头上。」
「嗯，不过可不能让他们改变航线喔，我不想浪费时间。」
「这么一来，这艘船岂不是成了诱饵吗？」
少女听了法尔兹的话後点点头。
「我打算专心准备明天的定期测验。不管对手是不是很凝事，就算只有一只猫我也会马上召唤亚尔帕。」
「这时候您还在说傻话。」
少女与绅士间的对话被海风与波涛声掩盖掉大半，让特亚拉听得糊里糊涂的。不过在言谈间冒出的「帝国少年学院」这个词，以及少女注视自己时所提出的警告，却深深烙印在特亚拉的心头上。
4
码头上的灯火已经在眼前若隐若现了。特亚拉一边检查已经打包好的行李，一边透过自室的小窗子向外眺望。
船只距离港口只剩下咫尺之遥。
但就在这时候，突然——咚！一道沉重的撞击声在船内爆开来。
船只的钢铁骨架发出剧烈的摇晃，耳中还可听见金属被巨大力量扭曲的噪音。接著，又好像有个更坚硬的东西在船底碎裂开来。
窗外的海面已变得一片漆黑，让人完全无法猜出究竟是什么样的东西能制造出如此的轰然巨响。
这股巨大的力道，除了让船身为之震撼外，就连特亚拉的下腹部部感受到震波的威力。
「怎么了！喂，到底发生什么事！？」
门外的走道上传来某人的怒吼声。
房间内的照明瞬间闪烁了一下，接著舱内的扩音器才广播道：
「请立刻登上甲板。请各位旅客立刻登上後甲板。我们已经掌握了目前的状况，刚才的现象并没有危险性。」
听了扩音器发出的声音，特亚拉不禁歪著脑袋，眼前浮现一个大问号。这个说话声他之前根本没听过，况且语气又十分冷漠，完全没有半点面临危机的紧张感。话虽如此，现在除了登上甲板外也别无他策。
特亚拉拿起小行李箱，朝船只的後甲板前进。
途中他就被抱著大量行李并议论纷纷的旅客们所淹没了，看来眼前的状况足事故没错。平常从房间走到後甲板只要花两分钟的时间，不过现在由於走道拥挤异常，得耗费十倍以上的时间。
与其他旅客从客货两用的大型升降机步下後，特亚拉更是对眼前的光景瞠目结舌。
「全部的人立刻到外面来！动作快！」
一名男子身著黑色工作服，脚上套著彷佛一踢就能杀死一只小牛的厚重半长统靴，站在升降机旁怒斥著。
（之前船内有这样的保安人员吗？）
特亚拉感到很惊讶。他将行李搁在角落并屈身坐在甲板上，观察四周的情况。
（那是——）
在（丝玛塔女王号）的船尾附近，有艘像是用来搬运货物的船，正横向靠在本船的侧面。其大小约略只有（丝玛塔女王号）的一半左右。不过，该货船看起来并不像快要沉没，也没有任何显著的外伤。
（感觉根本没有撞上啊——）
特亚拉这时才终於察觉某件事。不过他很快又觉得毫无可能，便将那种怀疑自心底驱除。
两艘船上的照明都几乎熄灭了。
除了透过云隙间的月光反射，可以梢微分辨出船体的线条外，其他诸如甲板的状况或是周围的海象，在这种光线下都令人完全无法掌握。
聚集在甲板上的旅客终於按捺不住不安的情绪，开始七嘴八舌地议论起来。
升降机一趟趟运来船舱中的乘客，很快地甲板的空间就被众人给填满了。乘客们不满的声浪越发激昂。在漫长的等待过後，对船上工作人员服务态度的抱怨几乎要达到最高潮——就在此时，升降机以外唯一的出入口打开了。
门中出现十名左右的男子，穿著打扮就跟在升降机旁怒吼的男子一模一样。他们全都拿著手电筒，腰际还挂著附有握把的不可思议黑色装置。
（那难道是……德古拉诺夫？）
如果特亚拉没眼花，那正是一种以燃烧硝酸盐燃料方式产生气压，并藉山筛状装置导引重金属弹发射的火器。
後世人类是透过继承古代帕希耶帝文明的超级科学技术『E科技』而使本身的技术力突飞猛进。利用此一科技所制造的兵器便被称为『E武器』。其中最具代表性的武器种类就是这种德古拉诺夫了。
「通通给我闭嘴，你们这些乡下来的蠢猪！」
男子的怒斥充满命令意味，企图让众人反射性地自动安静下来。
「欢迎来到帝都。这艘船已经被我们占领了。所有人在二十分钟内通通给我滚蛋。」
男子的话还没说完，特亚拉便理解到这艘船已遭劫持。
短暂沉默了半晌後，旅客间才纷纷发出惊讶、恐惧、怀疑，以及忿忿不平的低语。
「闭上你们的嘴，一群蠢猪。每个人都给我坐下。」
男子继续怒吼道。
「占领这艘船时不得已必须处理那些反抗的船员，不过我并不会加害你们——只要你们自己游去三公里外的码头就行了。」
「我不会游泳！」
某人大叫道，但男子却毫不在乎地随口命令。
「找会游的人帮你吧。尤其是在场的女性，如果不想溺死，最好把身上那些碍事的礼服脱掉，只穿内衣下水。只要你们能顺利游到码头边，帝国政府的官员就会负起照顾你们的责任。」
「别开玩笑了！」
乘客中又有人抗议道。
劫船者一齐将手电筒照往发出声音的方向。一名肥胖又爱发牢骚的男子正挥舞著手杖，从人群中挤了出来。
「你们这些无法无天的家伙！你们知道刚才自己在说什么吗？」
「滚回去排好，乖乖坐在甲板上。」
「这艘船可是隶属於福鲁克兰姆帝国，而我们则是帝国邀请的宾客。你们这种行为已经远远超过海盗罪了。这简直是对帝国的谋反嘛。你们被逮到後会……」
「看来你还搞不清楚状况啊。快滚回去，只会对帝国摇尾乞怜的蠢猪。」
男子悠然地说道。跟其他人装扮不太相同，似乎身为首领的他腕上戴著坚固的手环。男子以指尖在手环表面快速摩擦了两、三次。
船缘立刻传来一阵令人胆颤心惊的金属碎裂声。
伴随著金属被扭曲的噪音，大型机器发动的声响也随之响起。似乎有什么东西正从船缘登上甲板。简直就像为了展示给现场的众旅客欣赏一样，男子将手电筒照向不明物体现身之处。
「……机动人！？」
特亚拉屏息惊叹道。
所有旅客也默默别过头去。
在手电筒的光线底下，浮现出一架高度三公尺的人型兵器。那是以机械驱动的甲胄武士——自动型机动兵（Gdem）。
这种兵器本身正象徵了古代的E科技结晶。其散发出的压迫戚震慑了在场的所有乘客。
本身就坚信E科技之力的符亚拉，更是心怀慎戒地眺望著机器人的姿态。
「你那肥胖的鲔鱼肚要是让这家伙的手臂捏两下，搞不好会突然苗条起来喔？」
肥胖男子似乎被对方出人意表的威胁给吓著了，对自己刚才的莽撞挑衅戚到後悔无比，一边发抖一边急速地缩回人群中。
「啊啊！不要！人家不想死啊！」
结果另一个人的惨叫声又刚好响起。原来正是那位千金小姐。
「喂！请你们理性一点吧。我虽然不明白你们的目的，但我跟帝国可是一点关系都没有喔！」
「为了庆祝皇帝在位周年而登上此船，还大吃大暍、尽情享受了一番，这样也算毫无关联吗，大小姐？」
「我说没关系就是没关系嘛！人家既不是贵族也不是什么政治家啊！」
「闭嘴，母猪。滚回去坐好。」
「我父亲大人要去帝都谈生意，我只是刚好陪他登上此船而已……啊啊！」
千金小姐发出意味不明的尖叫声後，便直接昏倒了。
「把垃圾清理掉。」
男子对手下的机动兵命令道。
机动兵发出代表了解的低鸣声，接著便以机械驱动的粗壮手臂，将千金小姐轻轻拎起，像对待弃猫一样扔在甲板的角落边。
「很好，这么一来她吃进肚子里的那些美食就不必全部吐在海水里了。」
男子对著这群贵族、政治家，以及夫人们环顾一眼并继续说道：
「不必跟我争论政治问题，我跟你们绝对不可能有共识。反帝国组织、恐怖分子，还是犯罪集团，随便你们想怎么称呼我都行。」
就算没有机动兵现身威胁，所有旅客也都搞清楚眼前正遭遇何种危机了。
特亚拉好不容易才镇定下纷乱的情绪，并将之前陷入浑沌的思路重新整理一遍，结果导出的结论也不过跟眼前看到的事实完全一致罢了。
他无从得知这群人的真实身分，不过他们的行动是百分之百的劫船行为，也是对帝国威信的一种反抗。
（在帝国卧蹋之侧袭击挂有帝国旗帜的船只，这可是非同小可。）
对方还握有普通人几乎不可能取得的第一级军事兵器。
「大家都冷静下来了吧。我不会加害你们，只要你们乖乖听命的话。」
话一说完，这一瞬问就好像永劫般漫长。在四周一片漆黑的大海上，唯一能听见的就只有微风吹拂与波涛起伏之声而已。
「好，那就跳下去吧。每个人都要跳喔。」
这时，特亚拉回嘴了：
「船上应该有救生艇才对。至少让大家——」
他忍不住如此大喊。
男子将手电筒转向说话声的出处。在昏暗的人群中——隐隐浮现一名身材矮小的少年身影，男子看了不禁有些吃惊。
「不行啊，小朋友。我不能让你们太快回到码头。」
「那我们就暂时不划回码头。在救难队赶来之前大家都坐在救生艇上漂流，船桨也放在这里不带走。这艘船上的长者很多，如果发生什么意外会演变成国际问题。」
特亚拉机警地向对方辩解著。
「原来如此，小朋友，你的意见很不错。看来这里至少还有一个能沟通的对象，可惜的是，很遗慨，那样行不通——」
「为什么？」
「虽然我不想加害乘客，但如果死了一两个人也没什么不好。如此一来，邀请你们参与这场安全、舒适海上之旅的帝国就得负起责任了。」
说到这儿，男子突然沉默下来。他似乎在确认自己的话是不是已清楚传达进每位旅客的耳里。
不过，没有一个人敢对他反驳。
「你们所目睹的是一场战争。」
男子再