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「——你是特亚拉·拉勃尔金先生吧？」
刚才的灰色西装男突然现身於两人的去路上。
「希望你能跟我们去局里一趟。」
说完後，其中一名男子便亮出了保安警察局的搜查官证件。
7
卡露好不容易排到学院自助餐听的最前一排，对负责夹菜的工作人员要求各种料理。很快地，她的托盘上就堆满了大量的肉与蔬菜。她已经很久没像这样在学院内的餐厅享用午饭了。
「什么——？你要一个人吃这么多？」
优奈坐在卡露对面，望著卡露面前的盘子瞪大了眼。卡露只是略微点点头。优奈不禁无奈地皱著眉。
「是你请我午休时间帮你复习的耶。吃这么多食物，等下你的血液都集中在胃部了，脑子还转得动吗？」
「我不知道什么时候还要出任务，只好先累积一点卡路里……」
「呼，又要出任务呀……算了，反正我们就边吃边开始吧。这次临时测验的主要科目讲义上你竟然是一片空白，你到底在想什么呀？」
「今天早上太忙了……」
「哎——我不想听藉口。来，看看这个，用这个帮助你记忆上课内容吧！」
优奈把一本详细写满资料的笔记摊在卡露面前。
「虽然是理惠找我来帮忙的，不过我还是要以学生会委员的名誉挂保证，绝对不会让你的名字出现在被退学的名单上。」
优奈鼓著脸颊，气势就好像在调教名下拥有的赛马一样。
今天早上本来应该要担任卡露专任讲师的特亚拉与理惠并没有现身。卡露心想，特亚拉大概是因为昨天的事件身心俱疲，理惠则是留在他身边照顾他，所以两人才会双双向学院请假。
「放学後我一定要把你关在图书室里，用今天一整天改造你那奇怪的脑袋。」
身边有一位像优奈这样摆出强硬态势逼迫自己念书的朋友，卡露心底非常感激。
「真受不了耶。你明明没什么存在感的说，大家却还是一直盯著你看。」
优奈不满地哼了一声并环顾学院餐厅。的确有许多人正偷偷盯著两人的方向瞧，而且全都是男生。
关於卡露受政府机关雇用、平常非常忙碌这点，学院内的学生们都略有耳闻。然而，就算扣除上述那项因素，依卡露实际上的性格，她还是无法避免被大家封上「孤高的大美女」、「难以往来的美女」、「纯观赏用美女」，以及「没有实际用处的美女」等称号。
「如果你真的被退学了，应该会成为大家一时之间热衷的话题吧。这么一来我也必须负起监督不周之责，真是倒霉唷。」
就在这时，突然有个人影从优奈背後冒了出来。
「你们连吃午饭也没忘记念书，还真是用功啊。」
一张端正的金发少年脸孔，从优奈背後俯身打量桌上的笔记本。少年随後抬起头，面对卡露亲切地笑道：
「嗨，卡露·路斯兰，记得我是谁吗？」
卡露默不作声地瞪著少年的脸半晌，接著才轻轻点头道：
「当然。你是亚……亚涅·卡提斯。跟我同班。」
「你刚才好像迟疑了一下喔？算了，反正我也好久没跟你说话了。既然今天你会在学院出现，应该代表事件告一段落了吧？」
「详情我不能告诉你，不过答案是否定的。」
「那还真是辛苦你了。你的对手都是那些反帝恐怖分子吧？那些人里头有九成只会高喊自己被差别待遇、被镇压，完全没想到那都是自己惹来的後果，其他人怎么规劝他们也没用。」
「喂！不要在本姑娘头顶上聊天奸不好？」
底下的优奈瞪了亚涅一眼。他只好耸耸肩，转身坐在一旁的椅子上。
「你们两个坐在一块还真稀奇啊。关联点是那个名叫特亚拉·拉勃尔金的留学生吗？我看你们两个都跟他很要好。」
「哼，特亚拉同学就算了，我跟这个翘课大王戚情一点都不好。」
优奈嘴巴这么说，但脸上却露出有些羞赧的微笑。她偷偷瞥了卡露好几眼。
「像这种不知何时会被退学的学生，就算混熟了也没有任何意义吧。如果要交朋友，当然要找品学兼优的对象。负责拯救这种成绩落後的笨学生，只是我身为学生会委员的义务而已。」
卡露觉得优奈的话似乎有点太恶毒了，然而很不可思议地，她却完全不会因此讨厌对方。
「话说回来，卡露。你几乎每次都独来独往，不会戚到无聊吗？」
亚涅直视卡露的眼睛问著，而卡露也毫不退缩。
「不会。我喜欢自己一个人思考事情，一点也不无聊。」
「你快走啦，我还要拯救她的成绩哩。」
一旁的优奈觉得不耐烦了。她以手摆出驱赶野狗的姿势，逼迫亚涅赶快离开。
「看来我真的打扰到你们了。那你们就好好用功吧。如果有什么我可以帮上忙的地方，不用客气。」
当亚涅要离去时才表明他此行的目的——理惠正到处在找卡露。
（理惠？）
卡露心想，一定是这位好友的好奇病又发作了，现在正巴不得自己把绑架事件的始末全部描述给她听。
（在家里睡觉的特亚拉大概已经被她拷问完了，所以现在轮到我头上了？）
卡露一边思索这件事，一边将整天的光阴都耗在与优奈泡在学院图书室里复习进度。然而，每当卡露解题出错时……
「你先将紧张的脸部表情放松嘛。来，做个鬼脸给我看。」
卡露觉得优奈的建议简直像是莫名其妙的处罚游戏，不过她并没有将这种心情告诉对方，只是默默地将空档全花在准备考试上。
当天，令她牵肠挂肚的（图书馆）并没有发出任何通知。卡露突然觉得自己的学院生活又重新燃起一丝希望。
8
特亚拉没来学院上课的第二天，卡露就在报纸标题上看见了一个令她无法怱视的名字。
《拉勃尔金国王之弟遭逮捕》
这则头条新闻占据了整页的版面。卡露难以置信地紧紧抓住报纸，目光快速地在报导内容上移动著。
——目前正於帝都留学的拉勃尔金国王之弟「特亚拉·拉勃尔金（13岁）」，於昨日午後十二时十五分遭保安警察局的搜查官逮捕。他涉嫌在欧塔街发生反帝国的恐怖攻击行动。根据保安警察局的纪录显示，事件发生当天拉勃尔金国王之弟就位於现场。目前拉勃尔金王国大使馆的大使杰西·伊克尔斯已经发出严正否认，并表示将努力证明特亚拉·拉勃尔金本人及王国的清白。
接下来，报导内容又提及了特亚拉是在曼斯蒂商会邀请下来到帝都留学的天才少年，而拉勃尔金王家与商会也有远亲关系等等。卡露一边阅读报导，一边戚到非常後悔——自己昨天竟然误解了理惠的用意。
「太愚蠢了，这是完全不可能的事！」
卡露拨打政府机关专用的热线，劈头就对位於本部的威那普斯如此强调。
『这我当然明白。』
威那普斯在电话那头的声音听起来很不高兴，甚至带有明显的怒意。
『不过有人提出了很多证据并加以指控。』
「谁？」
『昨天你也看过照片吧？那些行踪不明的札丹留学生——只不过那人已经死了。』
根据威那普斯的说明，被认为是恐怖分子而惨遭射杀的札丹留学生尸体，已经於帝都郊外的河川附近寻获。
『根据尸体发现的地点研判，应该是前几天战斗的死者之一。对方是照片编号08的那名男子……你有印象吗？』
「别开玩笑了，我那晚根本没有杀人。」
「唔嗯。目前正在我们舰上的法尔兹也说没见过那个人，大概是死於设施崩塌的事故吧。不过令人讶异的是，从那个死者的身上，竟然搜出了拉勃尔金王国与恐怖活动有关的计画书。」
「太假了吧。这一听就知道是陷害。」
卡露的语气变得更为激昂。
「还有，为何贵为外国的王族会突然被保安警察逮捕？难道没有引渡协定之类的条约吗？」
呵没有。像拉勃尔金那种小国，我们根本懒得签什么协定。』
「那札丹的反应呢？之前不是一直怀疑他们吗？」
『本国大有前途的留学生竟误触法网，与恐怖分子及拉勃尔金王国产生无法原谅的牵连，这很明显变成严重的外交问题——』
威那普斯不太甘愿地转述札丹的声明。
『反正他们已经一口咬定疑似与恐怖分子有关的家伙「全都是犯人」了。』
卡露想起在离宫招待会上有一面之缘的那位宰相。当时他看似笑容开朗、宽宏大量……
「简直是太虚伪了……」
卡露拚命忍住在胃中灼热燃烧并即将冲过喉头的强烈厌恶戚。她压低音量继续追问：
「帝国政府不可能相信这种骗三岁小孩的把戏吧？」
『那当然，卡露·路斯兰。不过保安警察他们的动作还挺认真的。』
「那些家伙疯了吗？他们该不会想在这种丑恶的外交战中牺牲无辜的少年吧。对方才十三岁啊。」
这是卡露此刻最关切的一点。
『不会的。我保证，只要在帝国政府管辖内，特亚拉·拉勃尔金与拉勃尔金王国就绝对不会因此事入罪。』
威那普斯理所当然地回答道。
『不过，（丝玛塔女王号）似乎也牵扯上拉勃尔金国王的弟弟。札丹宰相正在把焦点逐渐转移到那次的劫船事件上。这部分证词是在最近几个小时才提出的，警察方面要判断真伪还需要一点时间。』
「所以他要一直被关在拘留所罗？」
『很遗憾，因为摆脱不了严重的嫌疑所以暂时无法让他保释。在正式进入司法程序前，警察局也不会公布他们的调查内容。』
「让本部的巨大德古拉诺夫瞄准札丹联邦王国大使馆如何？既然敢陷害无辜的人，就不要怕被以牙还牙。」
『我们也在积极活动，希望能早点洗清那位少年的冤屈。警察局应该也会慢慢查出，那些所谓的证据、证词都是破绽百出。这件事你不必操心，完全交给我们负责——』
威那普斯拍胸脯保证道，卡露也没有立场继续追问下去。
当天抵达学院後，这件事果然成为了流行的话题。
原本总是如向日葵般充满蓬勃朝气的理惠，也在这件事的影响下变得失魂落魄，让卡露看了十分不忍。
「理惠，特亚拉一定是无辜的。」
卡露以手环抱垂头丧气的好友。
「他只是因为自己的特殊身分，不小心踏人了他人设下的陷阱，成为倒霉的受害者。关於这件案子，我的老板也对我保证一定会平安解决。」
理惠难过地摇摇头。
「你说的我都明白……真正令我担心的不是那个。所谓人言可畏呀！就算日後他被证明无罪，一百个人里面有九十九人都同意这点……但只要有一个好事之徒继续造谣的话……特亚拉君恐怕很难继续在帝都立足。」
只要想到留学生的尴尬立场，卡露就不得不同意理惠的担忧。
不过理惠依然对其他学生继续强调特亚拉的无辜，而优奈也在巴萨教授的班上进行类似的游说。优奈经常冲人把这件事当玩笑话闲聊的学生中。
「你们有空聊天不会去念书呀！」
她企图大声喊叫以消灭流言。
「用膝盖想也知道特亚拉同学是清白的嘛，一群白痴。」
设身处地试想一下好了，特亚拉抵达帝都还不到一星期，怎么可能是一连串恐怖活动的主使者——优奈不停阐述自己的主张。
「那家伙连路面电车要怎么转乘都不知道哩。」
如此人生地不熟的笨拙小子，是不可能成为反帝恐怖攻击策划者的。大家也逐渐同意她的看法。只不过，讨论的重心因此逐渐转变至「特亚拉·拉勃尔金为何会被卷入阴谋？真凶是谁？」之上。这么一来，风波反而更难在班级内平息，优奈也对这种结果气了好久。
9
当天夜里，卡露完全无法成眠。特亚拉目前是否乎安的忧虑一直在她脑中徘徊不去。札丹联邦政府大概也看出帝国已经把恐怖事件的幕後主使者怀疑到他们头上了吧。不过，为何他们要花那么大力气把嫌疑转嫁到一个小孩子身上？特亚拉真的那么值得让札丹花心思陷害吗？
（他们一定另有目的。）
翌日，札丹宰相又提出了新的证据。他们向帝国政府控诉，拉勃尔金王国与反帝恐怖组织缔结密约，要偷偷将机动兵用的高纯度结晶转交出去——事实上，特亚拉也真的把结晶携人了帝都。为了确认这项证词的真伪，王国所有的高纯度结晶已经被移送到保安警察局的中央局署内。
「看来又得花上一段时间侦查了。」
放学後，卡露待在学院的图书馆接受理惠协助复习课业。途中她无意识地喃喃道出上述那句话。看来这几天她一直对特亚拉挂念不下，根本没办法专心用功。
「卡露，你专心一点嘛——」
理惠将笔记本盖上并轻轻敲打卡露的头。虽然她明白卡露此刻很难集中精神，但她依然坚守岗位，担任卡露的专任讲师。
「等误会解除，特亚拉君回到学院後，到时换你被退学了那该怎么办？」
理惠勉强挤出笑容安慰著卡露。这两位少女很清楚，此刻双方都打不起精神准备课业。
面对即将逼近的临时测验，图书室挤满了许多正在相互抄写笔记、调查范围内课题资料，以及一心三思专注盯著敦科书的学生。尽管大家都默不作声，但室内还是充满了临时抱佛脚的热烈气氛。然而，卡露与理惠两人的身影却长长地拖曳在书桌上，安静地散发出一股低气压，与其他学生的活力刚好形成强烈对比。
「公主殿下——」
就在此时，法尔兹再度於图书馆人口现身了。几天没见的这位随从，依旧是一袭整齐的礼服大衣，简直就像哪间高级裁缝店的专属模特儿一样。
「机动兵突然出现，有任务了。」
卡露听了懒洋洋地站起身。
「理惠，我该走了。」
但接下来从法尔兹口中说出的事发地点却让卡露为之愕然。她赶忙正色。
「保安警察局的中央局署被袭击，多用途万能结晶·奥利哈姆根似乎被抢定了。」
「警察局？……不会吧——那是特亚拉带来的结晶吗？」
高纯度结晶被视为此案的证物而保存在保安警察局内，结果却遭到突如其来的重机动兵现身抢夺。
「公主殿下，车子就停在门口。」
「不用了，我知道那个地方。我自己先过去，你随後再赶到。」
当法尔兹的身影从门口消失时，卡露已经再度从制服下取出那只怀表。
图书馆内的其他学生都因好奇纷纷对卡露行注目礼。
「……来吧，亚尔帕。」
她喀叽一声按下怀表的表把并喃喃道著。
「卡露，你要去哪里？特亚拉君出事了吗？」
面对好友的问题，卡露只是报以咧嘴一笑，她双眼中的斗志已开始蠢蠢欲动了。
「我识破敌人的诡计了——简直是易如反掌。」
卡露大步迈向图书室的窗边。当她把窗户用力拉开後，随即抬头仰望户外的天空。
有什么东西发出的强烈光芒正照射在玻璃上。
大气似乎也为之摇动。
正当理惠还搞不清楚状况时，窗户已发出喀啦喀啦的震动声，中庭内也刮起了强烈的阵风。大量尘埃与沙土随风卷起，就连粗壮的树木根部也因无法抵挡风势而晃动著。
「这、这是什么……卡露！！」
理惠对好友大喊著，但她却连自己所发出的说话声都听不清楚。除了待在图书室的人以外，附近一带的学生都陷入了骚动。
理惠想举起一只脚向前迈步，但随即被强风吹回原地。她不得已只能用手撑住地板以保持平衡。然而正前方的卡露却完全无惧强风，迎面站在风口一动也不动。风势令人惊讶地还在持续增强，甚至让人的眼睛都快睁不开。
理惠戴有单边眼镜的那只眼好不容易挤出一点缝隙。她发现卡露已纵身从图书室三楼的窗口一跃而下。
理惠拚命抵抗不断袭来的狂风，好不容易跟随对方的脚步来到窗边。她亲眼目睹有某个生物正用力拍打展开的羽翼，一边发出摩擦声一边降落在学院的中庭上。那是一只拥有两双翅膀的银龙，更正确的说法，应该是外观类似龙的机动人。
「龙型机动人……」
理惠双腿发软地将身体抵住窗边，眼睁睁看著卡露跳到龙背上。
卡露高亢的叱吒声响彻云霄。
「出发吧——亚尔帕！！」
龙随即发出轰隆怒吼。
周围的大气因巨响而产生扭曲及剧烈的流动。卡露所乘的银龙也随著这股气流展开羽翼，瞬间翱翔於帝都上方的万里晴空中。
（插图）
第八章帝国的卡露与特亚拉
1
卡露所搭乘的奇异飞行机器，正心无旁骛地飞入暮色苍茫的空中。
这架机器发出的空间停滞力场制造膜，就跟龙用力张开双翼的剪影非常类似。至於在「龙」颈部设有的端子孔，则可直接插入（E手斧）底部的控制绳，这么一来，卡露就可以透过手斧自由自在地操纵这架飞行机器了。
来到足以一眼眺望整座帝都的高空後，卡露才微微扯住控制绳。
飞行机器的四片翅膀可以各自调整展开的幅度。机体周围的大气出现类似海市蜃楼的摇曳。同时，机体後方还会大量涌出貌似白色颜料溶化形状的云。这些云就像在操场上画白线的手推车拉出笔直的石灰般，随著机体的移动而在後方水平跟随著。
在帝都市街的上空，基本上是不允许（E舰艇）——也就是反重力机构船——进行商业性质的航行。不过就算有这条规定，如今还能活动的（E舰艇）数量也是少之又少。现在刚巧位於帝都上空的人造飞行物，除了遥远高空上的巨舰（BigE）以外，就只剩下卡露所乘的这艘龙型飞行机器