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当下老太太端起门杯先饮一口，众人陪饮，老太太爱烧酒性烈，每开家宴必用此味。新温的烧酒装在蕉叶冻石小酒杯中，众人举第一杯为老太太祝寿，一杯下肚先是辛辣灼口，继而如一条火线燎炙蔓延，所到之处皆被点燃，喉中腹中烘烘作热，撩得全身血液贲张，烧得双眼也烫，隐隐自觉脸颊发烧，拿手去掩，却印上冰凉透指的一行指痕，半边脸登时肿胀起来。

又举第二杯为淳儿贺喜，淳儿急忙起身连称不敢，掩着袖子自干一杯，坐下后已是两颊飞红不胜酒力模样。

第三杯是贺额娘康复，我斟了半杯递上前去，被姑太太一个眼尖看着了，连声说道：“这可不成，大嫂如今已是大好了，你这丫头倒这样护长护短起来，要罚，一定要罚。”无奈我也捧起酒杯，知书过来一一斟满，额娘欠身谢过，端起来一饮而尽，我也跟着喝了，相视一笑而过。

三杯过后吃喝随兴，话也渐渐说得多了起来，额娘不时起身持壶劝酒，二婶持著一一布菜，老太太颇有兴致，连饮了几杯，在座众人好似皆起了兴致，一个个推杯换盏，谈说笑闹起来，只见姑太太夹着块柴把鸭子，笑对着席面说道：“打从在府里做姑娘的时候，我就爱这么围着吃饭。兄弟姐妹们坐一块抢吃，又热闹又香甜。记得有一次也是节下，长辈去了花厅饮宴，只我们一桌摆在内堂。老二象褪了枷的开锁猴儿，不知怎么地快活好了，张手张脚往椅背上这么一靠，大模大样吩咐一声上酒，就给拿了一壶山楂酒，满座一人一杯。老二一仰脖干了，撇撇嘴杯子一丢说跟糖水一样，不配给满洲的巴图鲁喝，于是另拿了一壶汾酒，先拿在手里先闻了闻，嘀咕一声这才有点意思，自个儿取碗装了满满一碗，端起来咚咚咚几口灌下，登时打了个酒嗝，抬着嗓门叫一声好酒，站起来摇了几下就一个跟头就栽下桌，跟团稀泥似的，恁谁叫唤也不起来，现在想起来，”拿眼一瞟桌底，“老二钻的别不就是这张桌子吧。”

众人大笑，二婶象是热了，把海牙纹宽口袖卷了卷，露出翠绿欲滴的钏子，接口道：“可不就是姑太太说的，二爷连成亲那天也喝高了，花轿临门就开喝，扶进房来已经认不得人了，只按在床边坐下，合卺酒一杯刚喝完，他大叫一声好酒，登时就倒在床上睡死过去了，我只能一个人吃完子孙饽饽，顶着大拉翅在桌上趴了一宿，睡到四更天头上二爷一骨碌起身，瞪大眼盯着我说，昨儿个酒是多了点儿，怎么就记不得有没有和你进洞房了呢。”众人又是笑又是啐，一边侍立的知书羞红了脸，忙着打发几个没留头的小丫头们去温酒。

额娘一只手把玩着酒杯，也是笑个不停，朗声说道：“这人都说酒能壮胆，今儿听了才见真章。二爷入洞房前一准是学那三碗不过岗，不多喝点儿壮胆酒，哪里敢去揭母大虫的盖头啊。”一句话说得二婶粉面含春，人人笑的岔气，只苦了下首的三位侧福晋，不敢笑在明面，只得哂哂低下头攥住手帕可劲儿的忍住。

老太太笑推着姑太太说：“这大半年都过了，单数今晚吃的舒坦，想来这咱们这大户人家难得小家子的热闹，今天虽是人不全，好在趁了淳丫头的兴，大家方得这么适宜会子，都别拘束着，想吃想说就由着性子来吧。”满座人等拜谢不提，却也不敢多放肆，只是纷纷搜罗些陈年旧事说笑一番，倒也莺歌燕语，热闹非常。

一时说到我，侧福晋马佳氏想起，有一年中秋淳儿和玉淇为争一只大兔儿爷，扭打作一团不可开交，从堂前滚打到厅前，又从厅前厮斗到庭中，任谁拉架也不肯停手，足足争了一个多时辰，浑身的衣裳头发揉的一团稀烂，两个人都累得满头大汗，却谁也不肯先松手，一家人都看着好笑好气却也无可奈何，最后还是我拿出自己的兔爷儿送给玉淇，自己要了只小的，这才算分开了他们这两个。

话一开头就刹不住口，满桌人都想起来这段典故，纷纷插话点评，连说带比划的，竟是香罗招展笑声鼎沸，我也脸上陪笑，转脸正瞧见淳儿坐在身旁一言不发，只是微微含笑，偶尔端起杯子抿口茶，依旧是那娴雅安静模样。

老太太也笑得捶胸，手轻拍着椅把儿说道：“那几个小冤家啊，真真就是一种米养出的百样人，我这几个孙子外孙子都是从小一点点看长起来的，偏生是这么几样的性格，淳丫头和玉淇从小胆子就大，不叫干什么偏要干什么，当年为了他们也不知道生了多少闲气，芳丫头和我小时候的性子一个模样，定的下性子坐的住……唉，难得有这几个小猢狲陪着，这些年我倒也少了些寂寞了。”

淳儿4

一时笑语渐歇，撤下席面，换上李子花红白梨等果品，另有红枣莲子羹和肉糜粥，厨下备了酸汤解酒。略用了点，各自依旧围着圆桌坐定，随意捻着果子吃，知书早吩咐小丫头们将白兰瓜籽仔细挑出，单将瓜肉用冰块托着奉上，用小勺舀起来吃着既清甜又凉快，竟比酸汤更解暑意，边吃着瓜果一边即有热手巾奉上，一群小丫头在身后不远不近轻轻打扇，微微凉风送爽，果然受用非常。姑太太赞不绝口，招呼知书过来细细瞧了瞧，笑着对老太太说道：“前两年瞧着还是个见人怕羞的黄毛丫头，可现如今再瞧瞧，活脱脱跟换了个人似的，怎么看都有几分主事儿的模样，难得又这样会用心思，啧啧，真真是个可人疼的。这全京城放眼瞧过去，怕是就数我们老太太最会□人了。”

一晃儿已是月影偏斜，老太太话语渐少神色疲倦，满座人等纷纷起身告乏。老太太也起身，带着知书往内间歇息，又吩咐知茗伺候姑太太多喝点酸汤，打发车找几个稳妥的婆子送回府去。知棋回说有厨房专为淳儿熬制的大枣何首乌汤，已送到房中煨上了，另有百合绿豆汤送去各房宵夜，我随众人拜谢跪安，扶着额娘一道儿走出正厅来。

走在廊下各自道安回房，额娘见六娘早领着乘凉轿等在廊下，于是嘱咐了我几句就上轿回去了。我带着缀彩织瑞站在道边目送，一直看着丝竹小轿一点点溶入夜色之中了，这才转过身，望一眼当空朗月，暗暗直了直腰，轻轻说了声：“回去吧。”带着众人依旧往东院儿走去了。

刚到东院，就见着坠儿打院门里匆匆迎出来，一折腰问下安去，轻声说道：“姑娘可回来了，淳儿姑娘在屋里等了姑娘好久了。”

我早已精神倦怠，一路走回来更觉疲惫，忽听坠儿这一句话，竟激灵灵醒转过来，回头看了一眼缀彩和织瑞，两人会意，捻轻步往院门边看守着去了。

我深吸一口气，整了整衣襟，抽出帕子攥在手里，带着坠儿迈步走进屋里，暗自清了清嗓子，朗声笑道：“这是什么风把我们淳儿姑娘给吹来了，倒是我回来晚了怠慢了礼数去，还望姑娘恕罪恕罪。”

正端坐桌边喝茶的淳儿闻声发笑，一手丢下茶盅，一手拉过我的衣袖扯在对面坐下，恨声说道：“好个没良心的小蹄子，这张嘴还是这么讨嫌，枉费了我在热河日日想夜夜盼，伸长了脖子等着你的书信，你倒好，一年没见，倒和我称起姑娘假巴来了。”

我笑着捏过她的手：“刚学会了人前假扮斯文，背了人却还是这么嘴不饶人的。快让我瞧瞧，这一年身子可爽利了些？夜里可还有咳嗽？见了日光可还头晕了？”

淳儿笑着双手拉着我：“都是什么陈芝麻烂谷子的毛病了，亏得你还替我惦记着。我这一年能吃能睡，老虎熊瞎子也打得死几只，一早砸了那个药罐子了。”

我心头不觉一松，仍是拉扯过来细细打量，只见她虽仍有些唇色偏白，却是两颊红润手心温暖，谈笑间神采奕奕气息顺畅，显见是大好了。不觉一声长叹，淳儿见我这般做作，不觉笑道：“这么些日子没见，芳丫头还是这般婆妈，那些个不知道的，还真当你是个管家碎嘴婆呢。”

一时眼里有泪光点点，却倔强的不肯叫它坠落。我又有什么不明白的，淳儿生性耿直，又极聪颖。虽然身子虚弱，骨子里却最是个傲气要强的，这些年尽得老太太疼爱，却可怜自小没有亲娘关怀，难免带出几分任性好强，不服管教来。一年前二婶见她虚火旺盛时常叫热，所以将她搬出碧纱橱送回西院儿，却还是叫热个不停，老太太看着心中不忍，于是特意送她到热河别院居住，没曾想在别院里又连续报了几次病忧，大夫诊断说不耐长途奔波，只可用心静养，所以在热河这一住，就生生住了一年。

听她问道：“方才我拿着礼物去找纹锦，缀彩姐姐告诉我说不在了，再想问得详细点，却没人愿意说了。我想，姐姐这个管事儿的必是知道的清楚，所以才来问问，走之前还好好的，这才一年上下的工夫，好端端的人怎么就不在了呢？”

我不觉感叹，这个丫头，说她不懂事儿，她又最会表面文章，说她懂事儿，偏偏还是这般心直口快的脾气，真真是叫我哭笑不得。

想了想开口说道：“我当是什么事儿，原来是为了这，就值当的你大晚上的不睡觉，巴巴的一路跑来审我啊。本来我还备下了好东西给你贺喜，如此看来就不必拿出来了。”

淳儿一听就发急了，扭着胳膊撒赖皮，口口声声嚷着要看，我轻轻捏了下她的脸颊，笑着说道：“你这丫头，白天收了那许多好东西，怎么还没个够？”

淳儿伸长手臂合抱着我的腰，笑着把脸埋在肩头，说道：“那些不过是做给人看的东西，饿了吃不得冷了穿不得，戴在身上沉甸甸，不过是惹眼用的。白天收的那一堆，加起来也比不过姐姐的一件了去，好姐姐，快拿来给淳儿解解馋吧。”

我无奈摇摇头，笑着又捏了捏淳儿的鼻尖：“你这丫头，偏这鼻子比爱巴儿都灵。咱们这次可说好了，若是谁吃完了再捧着肚子喊撑，就叫谁把个园子里里外外好好扫上一遍。”

一时两人笑作一团，一旁绣禧和坠儿也笑，转眼间摆下一桌精致席面，都是淳儿平日爱吃的菜肴。记得我倆小时候，每每在老太太跟前儿吃饭，总有几个奶娘嬷嬷在身后看着，哪怕吃多了一点也要高声叫喝请姑娘自重，一顿饭刚吃个五六成饱就得放筷子，说这是节食惜福。可怜我俩常常饿得没辙，只能偷偷打发人往外面寻来些零食蜜饯，平日就藏在假山的石洞里，吃的时候有山石挡着，旁人轻易发现不了。可时间一长还是被二婶发现了，她也不动声色，只吩咐每天下午单做几道点心送到花园的小佛堂里，只说是祭花神娘娘用的，实则是为着我们两个充饥。后来我对烹调大有兴趣，淳儿又是罕见的大食量，于是我俩之间达成默契，只要是我做菜，必请她前来试味，常常是我做一道她吃光一道，连汤水也能一并吃干净了。几年下来养成习惯，但凡我有空，她必来蹭吃蹭喝，无肉鱼也可，无鱼菜也可，不挑不拣多多益善，所以今天我一早就吩咐备下材料，下厨早早做得了，拿火在锅里温着，就是专等着给这个猫儿解馋用的。

果然见淳儿食指大动，一双筷子上下翻飞吃的不亦乐乎，边吃还边说：“在热河这一年饿得我肠子都细了，哪能吃上这些好东西。那一个个的，看着我跟看猫看狗似的，动不动就说我是旧病未愈需要静养，一天只给稀粥糊口，还动不动就拿苦药汤头灌我，简直是叫天天不应，叫地地不灵！害得我做梦都想吃芳丫头做的响油鳝糊、蟹黄豆腐、东坡肘子，今儿可算是好了，我可总算是脱离苦海，再世为人了！”

一屋子人都笑得厉害，我也忍不住笑着拍她的肩头说道：“你这丫头就是不知足，我们这些人成天价忙得脚不沾地，只盼着有一天能好好睡一觉。你倒好，足足享了一年清福，却哪来的这一肚子怪话！”

淳儿一边闷头吃饭，一边微微拿眼瞧了瞧我。我心头一动，抬头说天色不早了，吩咐织瑞带着小丫头们先去睡觉，只留绣禧在眼前伺候，坠儿机灵，不待我吩咐，早跑到厅门边守着去了。

一时人声暗寂，淳儿停住筷子直起腰肢，却并不看我，只拿眼望住了桌上的灯盏，自轻轻叹了口气，悠悠开言道：“在热河守了这一年的房子，我可是挨得足够了。要不是还有个奶娘陪着，几不成这次就回不来了……”

她就是如此，正经话也要玩笑着说，我不禁牵过她的手，合在膝上为她轻轻摩挲，只听她接着说道：“这一年里，书是不许看的，笛子是吹不得的，带去的笔墨纸砚一概碰不着，烦了闷了想找个拍花巴掌的伴儿也没有，只能一个人在院子里踱步看四方天，身后面七七八八跟着十几个老妈子小丫头的，三四十双眼睛死死看着，后脑勺差点就给他们盯出一个洞来。那几个嬷嬷更能耐，成天价不是拿了描花样子叫我绣，就是指着菜板叫我切菜，什么条丝片块儿滚刀横刀的，敢情是把我当得月楼的小学徒教训了。偏偏还不能不干，要不然她们就敢报我一个病忧，照祖宗的规矩每天只给三碗稀粥填肚子，你是知道的呀，我若吃不饱，那是连觉都睡不着的。起初我是砸也砸了闹也闹了，撕被子剪衣服什么法子都用尽了，敢情全白费，她们眼睁睁一边儿看这，可就是不往心里去！到最后实在饿的不行，我只能缩头认命，每天绣花做饭做饭绣花，你瞧瞧我这双手，都给折腾成什么样子了……”

偏她又是越说越气，越气越说，到后来说到伤心处，一头扎进我怀里，哑声说道：“我性子爆、爱得罪人，这些我也知道。只是她们用这种法子治我，我是无论如何也咽不下这口气的……”

一时滚烫的泪珠如雨落下，啜泣不成声，口中兀自呜咽哭道：“有好些次晚上睡不着，我总想起我那没见过面儿的亲娘来。若她还在，今日我哪会叫人家这样欺负了去。只可惜她去的时候我还太小，连她的模样也想不起来，只能听奶娘给我说些我亲娘过去的事儿，在心里依稀拼凑出亲娘的样子来。哼，那屋里头对我真好的就只奶娘一个，还要被人当面儿那样羞辱，明摆着就是做给我看的！她要治我也就算了，要是连我奶娘也想害，我是再不能饶了她去的！”

说着哭着逐渐气力耗尽，软在我肩头轻声抽泣，嘴里喃喃轻声做语，断断续续仍在痛骂不已。我轻抚着她单薄的脊背，又是忧虑又是怜悯，心底却是一阵疲乏涌来，满腹皆是宽慰的话语，竟一时不知从何说起。

此间少年3

第二天是个大好天气，不待五更鼓响，天空已是放亮了。我一夜未待阖眼，却并不觉着疲倦，反倒觉着亢奋，头脑也更清晰起了。坐在妆台前挪过镜子，见镜中人双目炯炯面色红润，倒省去了粉妆，只自取过法兰西眉笔轻轻扫了扫眉梢，打架子上摘了朵绣球花插在鬓边，又拢了拢刘海，对着穿衣镜端详了下，微微笑了一笑，自抬脚步出门来。

外间屋里景嬷嬷已在等候了，见我出来，捻着帕子施施然上前问安道：“奴婢给姑娘请安，姑娘吉祥，这一晚歇息的可好？”我点点头，微一抬手，她已稳稳当当的站起身来，上前一步托住我的手肘，轻轻送到厅中圆桌前坐下。桌上已摆好了四碟小菜，分别是红油豆芽，拌笋丝，酱京瓜和嫩姜。每样略尝尝就放下筷子，匣儿急忙上前撤下，另换上四只大碟，分别是素炒玉兰片，白溜蹄筋，红焖丸子和烩海参。捡了块玉兰片尝尝，一边织瑞盛了碗白果小米粥端上，另有灌汤羊眼包子，奶油饽饽和蜜枣棕子之类，均是小厨房常做的早点。一时吃完放下筷子，景嬷嬷在一旁长声说道：“主子今儿进了半个饽饽，一碗粥，豆芽玉兰片海参各一口，进的香。”

缀彩捧托盘奉上热手巾，先点了点嘴角，再摊开擦了擦手指，重新折叠好放回托盘，一边绣禧托过杯子，接过来先含一口温水，在口中略停了停才漱了漱，一倾身吐在口杯之中。又奉上手巾擦拭罢，景嬷嬷吩咐缀彩引我往水盆里细细洗了手，重新佩戴上首饰，又对着穿衣镜端详下，取一方手帕掖进盘扣，仔细褶出一角垂下，方算是得当了。

今儿一早本应往书房读书的，因昨日伍先生贪凉多用了些冰块，致使当晚肠胃不适闹起高烧来，一大早刚请了太医过去问案，才打发了人来回说今日不能上课了。我听着心头一紧，遂吩咐织瑞将甜酒和点心一块儿包好了，众人送出院门，带着坠儿往穷庐走去。

先生一向体质单薄，又逢兵乱折磨坏了身子，所以这些年里常常生病，小厨房的灶头上经年累月的煎着汤药。好在都不是什么顽疾，多是些伤风腹泻之类小症状，先生自己开方抓药，吃个一两剂也就见效了。这一次不同以往，虽面儿上说是着凉，却要弄到请太医进府问诊的地步，想来必不简单，若不去探望探望实在于心难安，又知道先生向来爱用甜食下药，所以也不用坠儿，自己提着食篮快步往东行去。

一路分花穿柳碎步连连，坠儿知道我心急，又不敢劝，只能边走边指着园中景致给我看，一会儿说有