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　　王氏应允，郝氏遂转身问下手贞良，“妹妹中意哪一个？”
　　贞良忙回道，“全凭大嫂指派。”
　　郝氏与她又推了几回，贞良上瞅王氏，王氏道，“你嫂子让你挑，你便挑一个来。”她这才一一往后三人看去。
　　方才灵眉说自己是桐里人，她已经上了心，又说精通绣活，更有意将她留下，刚要张口，不料王氏道，“这花家的我看不错，你就留她吧。”
　　郝氏也点头说好。贞良看她二人脸色，再回头看那杜家的，果然颜色过娇艳了些，举手投足更有一股动人体态，态度儿却又从容大方，不由溜口问道，“杜家嫂子，不知你本姓是何？”说完才觉，但话已问出，只听那杜家的抬头看向她，目光如水，声若莺啼，“姓叶。”
　　贞良一时无话，待听王氏咳嗽一声，已知婆母不悦，她本就对自己出身贫家不满，更不愿自己再多提家乡中事，又想哪里会有那么巧的事，遂忙笑回复道，“我院里却正缺一个有力气的，就花嫂子吧。”
　　王氏这才和缓了脸色，郝氏也拍她手道，“妹妹选的好，”又递给她眼色，意思是那杜家的太鲜灵了些，婆母是为的你好，贞良忙欠身会意。
　　5。　　相认（上）
　　灵眉末了去了绣房。原来太太见她虽鲜妍妩媚，但并不是那种邪魔妖道的，举手投足反透出娇贵的体态儿，遂心猜莫不是上好人家的小姐媳妇遭难流落至此。王氏素来礼佛诚心，乐善好施，便将她指派到绣房，免于粗使杂役。
　　于是，凤来去了太太房、花嫂子去了二奶奶房、灵眉去了绣房、春巧被指派跟随管家娘子，四个同路人，现下各个有了去处，除了春巧以外，其余三人莫不称心。
　　时日度得很快，眼见着灵眉来到周府已有半月。周府的绣房不大，连着她通共不过三人，来的那日，管事的赵嫂子已将府里的规矩细细与她说来，不到逢年节日，她们这处的活计也不多，因各房都有巧手丫头自做主子们的精巧绣活，所以她们只须负责那等大件，粗针缭边也就使得了。还有一条，这周府虽说也算是济州大户，但灵眉冷眼瞅着规模家底，似还不如自己以前娘家夫家，对下人的约束也略宽松些，因此半月待来，还算自在。
　　只是夜晚难熬，未免思念亲人。每日往床上一倒，饶是炎炎夏夜，也只觉周身寒冷，直透深骨。她本就是多愁善感的女子，这样夜夜思及父母弟兄不能成眠，更添了一腔愁肠，无限哀婉，整个人迅速消瘦下来。
　　这晚好容易睡去，却又梦到发水时。与她同睡的绣房另一个丫头锦儿半夜惊醒，眼见身旁人双目紧闭，眉头深拧，手抓着床单不住梦呓哭泣，口中着急唤着，“梅香，快跑，梅香！”
　　锦儿连忙推她，“杜嫂子，醒醒！”
　　灵眉溘然醒来，睁开眼眸，眼前是小丫头锦儿尚略显陌生的脸庞，四下里煞是安静，不再有那骇人的大水惊涛，不再是那回桐里娘家的途中，不再听到到处呼嚎奔走的人声，她眼珠子怔怔然瞅着锦儿，心内怆然，也不再能见到当时尚在自己身边的梅香——
　　锦儿见她醒了，眼泪却越发大落，联想她的来历叹息道，“嫂子莫太伤心了，我去给你倒盏茶来。”说罢欲要下床。
　　灵眉拉住她，轻摇摇头，“莫要了，我出去站一会子。”
　　锦儿望着她孤瘦伶丁的背影，心内感叹，在她与赵嫂子眼里，这杜家的实挺奇怪的。娇娇弱弱的一个人，也说不清她身上的那股子气。你若说她娇气吧，来了十余日，她从未说过自己以往，也从未称病躲懒说拿不动针、拎不了线。可你若说她不娇致吧，她一见饭菜便皱眉，勉勉强强吃一点菜叶子粥就搁筷再不吃了，那几片肥肉倒便宜了自己。
　　“还有，她采了好多花瓣儿弄些汁水，每天早晚都往自己脸上抹，日日都还要洗澡。平日里淡淡的也不大理人，但说话却是温柔细致，活计做的也好，一些个花样子，别说是我，赵嫂子也从未见过。”几个小丫头们一道玩，各自七嘴八舌的说些新奇事儿，锦儿很得意自己有说的，忙不迭说了。
　　几个小丫头有见过灵眉的，也有没见过的，此时听说都添了好奇，还要再问，却有个老妈妈经过花园看她们在这里玩，远远骂人，几人忙都哄散了。
　　丫头下人们的事，再新奇，也不过是玩话，无心的过过也就罢了，不料那五儿不知从也哪里听说了，顿想到四儿上回跟他说的，越想越是心痒，四儿哪里经他戳哄，俩小子这么一合计，这日傍晚偷偷摸进西院绣房跟前。
　　瞎猫碰死耗子，两人奔着偷香而来，未免有些张头望脑，左顾右避，谁知四下里找寻了一周，别说风流小寡妇，连个粗笨大蛤蟆都没见到半只，哥儿俩一路退回到花园子里，小声互相埋怨。
　　俩人走的僻静道儿，时已擦黑，月色还好，四儿还自嘀咕，五儿陡抓住他衣袖，竖起两耳，“你听！”
　　夏夜爽静，花园子里除了风拂枝叶的沙沙声和一些虫鸟幽鸣，哪里还有别的声响，四儿侧耳一番，推了五儿一把，“作死，倒唬了我一跳。”

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　　五儿却还疑心，又走了两步，再一回头，不由站定在那里，身子麻倒了半边。
　　周奉当晚与个把堂兄弟在偏房摆宴，吃多了酒，中途悄悄溜出来。正是晚膳时刻，他不愿走正厅正房，又见夜空晴朗，月似银盘，便一路走一路逛，也逛到西院子这里。
　　走了约半盏茶功夫，在一处小花阁子耳房边站住歇脚，忽然听这一墙之隔的内里，隐约传来女子呜咽哭泣，间杂着男子低哄声响。周奉是个中老手，一听便知里间在行何事，摇头含笑抬脚欲走，却依稀听得又一道男声，且那女子哭咽得更甚，而两个男子的声音却越听越熟，周奉黑了脸，一脚踹将开门，低喝道，“好狗杀才，我说遍地寻不到你们，却在这里行龌龊事体！”
　　四儿五儿顿慌得三魂飞了两魂半，小哥俩在花园偶遇灵眉，半哄半吓将她骗到此间，掩上门便姐姐嫂子的求她要行那事，灵眉当然抵死不从，两人遂一个将她摁定了在台子上，一个欲剥其衣裤，正撕扯处，猛被自家主子撞破，两个连忙滚下桌台，周奉又喝一声，“滚！”两个方抖抖嗦嗦滚犊去了。
　　周奉喝走两人，动了腹中酒气，牵的他一阵头晕，只手扶住门框定定神，见这几尺见方的小屋内还有几许昏暗烛光，再一望，原是那两个小狗杀才把长褂除了挂到窗口，是以他刚才在外面未看见光亮。
　　不由又觉有些好笑，眼见靠窗桌台上，那女子还兀自背着门蜷缩在那里，一动不动，看身上服饰是个丫头仆妇，周奉挥挥手对她道，“你快也走了吧。”
　　那妇人却只是哭，周奉心道这女子真够矫情，若不是你着意勾引，又怎逗的他两名小厮上来纠缠，引上了又不愿，乔乔致致的，作什么姿态！当下不耐喝道，“还不快起来出去！”
　　谁知那妇人半侧过脸儿来，青丝半落，轻泣着只也两个字回道，“你走。”
　　周奉闻声大奇，那声音娇凉糯人，只拉着他反两步上前，那小妇人右边袖子已被扯去半片，或听到动静，慌忙掩住胳膊回头娇喝，“出去！”
　　周奉竟然真就出来了。一会子回过神，暗嘲今日莫不是醉眼昏花，竟疑才刚见到了绝色，竟也没顾看那女子长相，只记得那光滑诱人的一段手臂，烛光下泛着淡淡霞光，不禁大悔没有上前摸上一摸。
　　遂又返回去，恰那女子坐起来了，正也抬头，周奉一见更不了得，昏昏暗暗的烛光下，其实也只看的清七八分长相，只是那双眼睛，还兀自含着泪，便如湖面上投照的点点星光，又沉又亮。
　　灵眉刚斥走了他，又见他进了来，此时他在黑，她在亮，自己的狼狈模样全被这陌生男子看了去，心中又慌又羞，面上已带了恼意。
　　周奉见她侧过身去，双手环住肩膊，行动中大有不胜之态，心内更酥，面上却不由正经起来，问道，“你怎的还不下来？”
　　灵眉听他正色，心内方好了些，欲待不答，可这人刚救了自己，不可缺了礼数，停了半晌方勉强缓缓道，“脚麻。”声若蚊蚋，说到最后一字时，想到刚才的惊吓侮辱，不由语带哽咽。
　　她声音又娇又软，依稀还带着稚嫩哭腔，周奉听到耳里便如那百蚁挠心一样，只恨不能这就过去将她压倒在台子上，狠狠搓弄，这样一想，血管里的酒液更如烧起来一般，口里也焦渴，心里头不住想着，竟还有这样的尤物，自己头二十年都白活了！
　　小娇人听他无话，过了一会儿腿上酸麻渐消，遂扶着桌台摸下了地，仍侧背着福身道，“小妇人无状，请公子回避。”
　　周奉听她自称小妇人，便如那兜头一盆凉水浇来，细看她身段，实看不出甚来，只是那未落的发髻上挽，可见是成过亲的，心内不由痛惜，这小尤物看模样也不过十五六岁，居然已经被别人捷足先登了的，实在是太过可惜！可转念一想又欢喜起来，反正她就是自己府里的人，日后还愁得不了手么。
　　当下也不再纠缠，将自己长袍除下掷了过去，“你披着快些回去吧。”说罢转身离去。
　　从西院子里出来，周奉再无逛意，回到房中便醉倒在床上安歇了，快睡着时才猛然想到，自己刚才莫不是遇到了精怪吧，不然这哪里来的小女娘，他怎的都不知道？
　　6。　　相认（下）
　　且说灵眉裹着周奉掷过来的长袍，一路遮遮掩掩回到住处，幸而锦儿已经睡下，灵眉呆呆怔怔坐到床上，一会子眼泪便断了线般地滴落下来。
　　也不知哭了多久，忽而锦儿从身后问道，“嫂子又伤心了？”
　　灵眉大惊，慌忙抹去颊上泪水，方觉察自己身上还披着男子的外衣，好在锦儿也是在朦胧中，亦见惯了她这般每晚垂泪，翻个身，面朝墙壁又睡去了，口中呓道，“嫂子快些睡吧。”
　　灵眉按下心跳，也不敢马上大动，待听得稍久后她鼾声又起，方悄悄站起身。先褪去外袍，再看里面裙衫，不由得暗暗叫苦。原是刚才与那两个小贼人撕扯之中，自己右手半幅袖子已被从肩膀处扯落大半，领口也有多处撕裂。这周府的仆佣，吃穿用度，莫不有份例安排，像她这样的下等仆妇，上鲜有主人家打赏、下不得门路捞钱，因此全得依仗了份例过活。灵眉这才刚刚进府，不过分得两套衣衫，现下就毁去一套，可怎生是好。
　　当下也无有时间再去伤心，只得除去自己裙衫，把外袍重新披上，所喜今夜月光甚好，照得窗台子雪白光亮，灵眉就着月光，将衣衫拿起缝补。
　　只是月光虽好，针线却细，只一时便双眼刺痛，饶是睁大了一双妙目小心辨认，仍是一个不留意将食指刺破，痛得她猛吸一口，呼痛都不敢，只怕惊醒了熟睡的锦儿。
　　生把那呼声掐在嗓眼，内里热浪一阵阵冲到头额眼眶，只是眶内干涩，现下连泪也无了。灵眉听得身后锦儿又在翻身，忙重捏起针，匆匆将下剩的缝补好。
　　做完活才发觉自己一直贴身披着那陌生男子的外袍，里间只有一件贴肉兜儿。饶是这样一个人在黑夜里，灵眉仍是大窘，忙慌将袍子扯下，一时双颊肩膊后背都如火烧一般，拿着那衣袍，却不知要把它放藏到哪里，她急羞交加，差点又落下泪来。
　　第二日周奉早起，贞良服侍了穿衣用膳，送他出房门。周奉刚出院子，一个丫鬟悄悄蹩上来，屈膝行礼，唤了声，“二爷。”
　　周奉瞧这丫鬟眼生，嗯了一声并不停步，谁知这丫鬟又上前一步悄声道，“昨晚上二爷回的早，二奶奶和姐姐们都不在，是我服侍的二爷安歇。”说罢抬起眼儿，直看向他。

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　　周奉见她着实胆大，稍缓下步子漫不经意道，“哦？难不成我对你做了什么？”
　　他睨过来，面上似笑非笑，丹凤眼挑入人心，那丫鬟胆大也不免赧然，忙摇头乍着胆子回道，“二爷昨晚上醉着回来，外袍都不知拉哪儿了——姐姐们问时，却是我给掩下了。”
　　周奉又看了她一眼，这丫鬟本就有几分姿色，此时红头胀脑的倒也可爱，遂轻轻一笑，也不言话，径直而去。
　　留下那丫头站在原地，也不知他是何意思，心内慌跳。
　　周奉出了自家内院大门，四儿五儿两个早跪在门旁，见他来了，眼巴巴抬头望他。
　　周奉板着脸，眼见自己素日里所骑的黑马雄风早待在一边，身上毛发蹭亮，显见是刚刷洗过的，马鞍子辔绳也齐整光亮，连那脚蹬子在日头下都被擦得闪闪发光。他哼了一声，上得马，向他二人说道，“起来吧。”
　　四儿五儿连忙爬起，两人见他面上无情，均不敢言语，拱肩缩背束手跟在马后头，随他查铺去了。
　　直到晚间，周奉方提起昨晚之事。时下只四儿一人随在他旁，听他提及，忙又跪下打脸。周奉由得他做作两下，便问及女子来历，四儿忙回了。
　　周奉一听，小娇娘原就是他从金陵带来，不由微讶，而后嘴角牵过笑意。四儿半日不听他发话，抬头看去，主子爷面上神情若有所思，嘴角还隐有笑意，四儿眼珠子一转，明白了。心话也是，那小寡妇生的那样娇娜美貌，别说是周府，整个济州城、连着自己个儿去过的金陵府、登州府、潞城……都没有那样的。自家这风流二爷不见也就罢了，见到了，岂能不动心思？
　　只是并不敢多嘴，双手垂下放在身前继续恭立，过了一会听周奉严声道，“你两个玩可以，不过记住两条，一是要两相情愿才好，不得强与了对方，二则从今往后，甭给我在自家院子里做鬼，可听到了？”
　　四儿忙跪倒在地，叩首称是，口中喏喏。
　　话说周奉虽留意到了灵眉，但他素不是那急色的，且对方不过是自己府中一个小小绣娘，就如那碗里的肉、枕边的钱，心道只须他略略使上一点手段便可入囊，因此也并不着急。
　　第二日留在金陵府的周成遣人送来急信，话道上回在金陵因买米舍粥，他们只采买了一半数量的金箔，现下那锻金箔的宋家非欲将下剩的一半也卖与他们，并道此乃两家原先说好的数量，周奉不得擅自毁约减半。周成拿不定主意，那宋家逼迫得又紧，是以写信来请示。
　　周奉接到信，见应了自己原先所想，遂回信道：大河发水，圣上圣明，必推节俭，且会首做表率，如此必使得宫中连同京内的宫廷、庙宇、宅邸等修建一律延缓。那金箔泰半要作此用途，遭此变故；紧俏之物变做滞销，此乃宋家为何先前倚货要价、现下变相强卖之故也。
　　遂令周成把握好时机，也不消急，也不消推，慢慢与他家阴磨杀价，磨到最低价再进不迟。
　　处理好正事，下午回到家中，不成想这么快又遇到那小娇娘。
　　应门的是贞良屋里贴身服侍的一个丫鬟，名唤碧烟，原是成亲时太太王氏从自己屋里指给他的，也是他一个通房大丫头。
　　碧烟服侍他更衣，周奉换上了家居宽松斜襟广袖大袍，又洗了面、饮下酸梅凉汤，只觉通体畅快，问碧烟道，“你们奶奶呢？”
　　碧烟正与他束带，听得他问，抬头嗔他一眼，“你两个在一起时也不见你怎生多抬举她，见不到又问。”说着仍低头与他整理束带。
　　一句话说的周奉眉花眼笑，捏住她粉腮笑道，“好丫头，我不过一句话，尽知道吃爷们的醋。”说着另一手也揽住她腰，往上滑去。
　　碧烟却扭来扭去的不让他摸，一边冷笑，“吃醋，我算什么玩意子，还能吃爷的醋，未曾见你昨晚上回来，袍子都不知道拉哪儿了，又有那下房的小野娼妇，打量我们好糊弄，还上赶着与爷掰谎呢。”
　　周奉松了她，淡笑道，“都是我惯的你，”一边往外走去。
　　碧烟见他全不当回事，心内气苦，还想说，却还有甚好说的，只得忍泪道，“奶奶在正房与人说话呢！”见他头也不回走了，一屁股坐到凉榻上，将他刚擦了面的巾子摔到榻上。
　　周奉走到正房门口，见自家娘子贺氏坐在椅上，下面一仆妇模样的女子站立说话。周奉眼毒，只一眼便见那女子背影窈窕眼熟，心内漏跳半拍，走近两步，果听贞良温和问那女子道，“你也是桐里人，却不知原先住在哪里，家中几何？”
　　一个小丫头唤道，“二爷来了。”
　　贞良连忙站起，抬头看到他，迎上来惊喜道，“二爷今日回来的早。”一边又吩咐丫头理座倒茶。
　　周奉坐定，贞良牵过灵眉，“这杜家娘子亦是平江桐里人，却与我一个镇子里出来的，听花嫂子说她做得一手好绣活，妾身便找她过来说说话儿。”
　　灵眉亦跪下拜倒，“奴婢谢过二爷救命之恩。”
　　周奉以为她说的是那晚之事，正疑她怎会将险被□之事与贞良说了，却见她只拘谨跪着，头儿也不抬，遂才知她谢的是金陵之事。
　　当下与贞良道，“你两个说话，莫用管我。”说着