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　　“父亲！”
　　周老爷根本不容他说话，指着他满面怒容，“我问你，你是不是与那澜香院的凌红苕勾三搭四有染？”
　　周奉皱眉，周老爷猛拍桌子，“还不快说？”
　　周奉瞥一眼周运，后者脸上难言得色，也回他一眼，他忍气道，“我与她只有点头之交。”
　　“好个点头之交！”周老爷冷哼一声，“啪”的一封书信甩到他面前，“点头之交她能把这个都递到我这儿来了！逆子，你知不知道王特使对她有意，欲娶她回京做小，你竟敢在这当口儿做出这等事来！”
　　周奉迟疑拾起信件，匆匆读罢，惊失颜色，门外传来太太王氏、大奶奶郝氏等人声响，他重整起颜色，思索如何处理。
　　17。　　离家
　　郝氏扶着太太王氏进门，王氏刚坐定，便听周老爷冷声道，“月君出去。”郝氏肃目敛眉，大气不敢出的低头退下。
　　“啪”，一封信甩到周奉面前，周老爷怒气不消，喝道，“逆子，你作何解释！”
　　周奉忙打开，竟是凌红苕写来，素页留香，字迹飘灵，上书“妾与周二公子一见钟情，两意合投，从此无心爱良夜，不管明月下西楼，”又云“易求无价宝，难得有情郎”，愿“彩袖更素衣，明珠换荆钗，自许终身，不求名分，只愿陪侍左右，红袖添香。”
　　周奉惊诧，不能语，王氏心焦，却不知那上头写的何，亦沉默，周老爷咻咻怒喘，唯有周运遂了心肠，洋洋得意。
　　周老爷道，“你明知道特使欲要娶她回京，她怎却于此刻直接递信到我这里，声称愿给你做小，我等如何向特使交代？”
　　王氏亦惊，“甚么女人，这样大胆！”


　　“你先别管！”周父喝住夫人，三个人六只眼睛齐齐看向周奉，周奉沉默一时道，“儿子要出去一趟。”
　　贞良饭罢正与灵眉说话，忽一个婆子慌慌张张跑来，“不好了，二爷被老爷叫去问话，打起来了。”
　　“什么？”贞良急站起来，灵眉忙劝扶住，“姐姐莫慌。”一时碧烟螺儿等听消息也从各房赶过来，紫烟一面命人去前面找四儿五儿，一面叫过那婆子命她仔细跪好，“慢慢说，莫打嘴，乱说一句揭你的皮。”
　　一会儿四儿来了，贞良刚听完那婆子言语，忧心忡忡，是以一听到他声响，不再讲究避讳，直接让进了厅堂。
　　四儿一看，一众女眷，贞良右手边坐着叶灵眉，左边紫烟侍立，碧烟螺儿皆站在下头，个个神情焦急。贞良先问道，“二爷呢？”
　　四儿头一耷，“出去了。”
　　“去哪里？”
　　四儿支吾，“奶奶莫问了，很快就能回来。”
　　贞良竖起眉毛，“都什么时候了，你还与我遮掩？一个两个陪着他在外面做事，我何曾理过？都是你们调唆的！
　　贞良平日里和气地如面人儿一般，四儿头回见到她厉色，掩住心下惊奇，只得低声回道，“二爷去了澜香院，说等会即回。”
　　贞良见应了那婆子回话所说，煞白了脸颤颤一句“荒唐！”
　　周奉急急赶到澜香院，不由分说直奔后园。老鸨子吴月娘直跌脚，“越发不拿我这里当事了！”一旁有人道，“妈妈快住嘴，红苕若对他有意，你少不得还得巴结他。”月娘叹息，“都说老鸨子心狠手黑，谁知道我这做妈妈的辛苦，也只有你体量我一二吧。”
　　周奉直闯入门，凌红苕除却中午石青色长裙，此刻着一条石榴红丹纱纹双裙，臂挽雪白飘带，周奉无暇赏其丽色，直截开门见山，“姑娘衣衫换得好快！”意指她中午才请他回圜特使强娶一事，转眼却书信到了周府那里。
　　凌红苕站起轻移莲步，到近前向他微微一福，“红苕自作主张，请公子见谅。”
　　周奉眯起眼，“‘易求无价宝，难得有情郎’，抑或是‘一见倾心，两意相投’，姑娘何故消遣于我！”
　　红苕一笑有如云开，“公子介意么？”然后又道，“红苕自作主张递信给府上，只因我并不能相信公子会真的代我向特使退婚，开罪于他。”灿如星子的大眼睛诚诚然看过来，“红苕这么做只为自保。”
　　周奉获得答案，不再言语，拂袖欲走，那红苕忽唤一声，“公子，”他一回头，只见她纤手微扬，竟然将红裙一扯而落，里面未着寸缕，如玉一样的娇躯袒露出来，那身子纤秾合度，骨肉亭匀，红裳滩在脚下如一团彤云。
　　周奉刚要发问，却听窗外又一声惊呼，吴月娘刚好赶到，破门惊道，“女儿，你做什么？”
　　脚下彤云映到脸上，红苕一手护胸，不减其自身华贵之气，淡声挥退她出去。
　　周奉冷冷看她，一步步向前，凌红苕只手护胸，半点不退，反浅笑道，“明日起，这城里都知道我心仪公子，自愿以处子之身奉上。”
　　周奉讥嘲，“姑娘就不怕身价大跌。”
　　“总比做笼中鸟好。”
　　周奉拉过她护胸的胳膊，执住皓腕，浑圆挺翘雪团一般的□顿时摇晃着弹出，他一言不发，目光停留在她脸上，黑眼睛里冷寒幽深，那红苕毕竟是女孩儿家，芙面微微发红，生出赧色。
　　“周某浮浪子一个，不比世家，无有功名，满身铜臭，姑娘名堕我手，岂不损了姑娘盛名。”
　　凌红苕仰起脸，目若点星，“公子俊朗有人才，侍奉公子，总比伺候那脑满肠肥的王坤德强。”
　　周奉甩开她手，冷嘿一声，“受教了。”
　　红苕不料他真放过她，于身后赤身盈盈拜倒，“红苕此举实属无奈，望公子体量。”
　　第二日，果如凌红苕所言，澜香院历年来最出色的美人，才色双绝的花魁凌红苕对周府二公子周奉倾心相许，以至于自愿奉上童贞，不计名分，甘为妾婢，这消息霎时间传遍了济州城。
　　老鸨子吴月娘气歪了身子，卧病帐里，把前来探问的崔四等人全挡在门外，那崔四陈尘等有惊讶的，有羡妒的，有叹息的，只因那周奉声名在外，头年刚为他有一个当红小倌麒麟儿寻死不成被月娘遣赴他乡，因此人人竟都深信不疑。
　　最难安的莫过贞良。那周奉一夜不归，紫烟一个一个消息递进来，“二爷回来了，”“被老爷叫了去，”“歇在书房”……贞良一夜难眠，灵眉陪她整晚，贞良甚是感激，夜晚时捉着她手问，“妹妹，你会否觉得我很无用？”


　　灵眉慰她，“怎会，哪个男人不是这样三妻四妾，更何况是哥哥那样的人才。”
　　贞良握住她手，“你且看我这屋里一个两个放着，我……”掩住不再说，实难开口心中认知，夫君践诺娶了自己，但并不爱她。
　　灵眉道，“周家哥哥是好人，虽有小节不拘，但他重信义，肯做实事，岂不比那些个伪君子们强许多。姐姐别要忧心，比我之那一位，哥哥强去太多了！”
　　贞良听得心略开些，转而道，“这一次事关家里的经济大事，怕是老爷不会轻饶，”一会子咬牙恨道，“那是甚么样的女子，竟然这样不要脸面。”
　　灵眉亦叹息，想想道，“其实上回……”略迟疑一下方继续，“上回我和三姐姐去看戏，看到哥哥与一些个女子在一起，怕你忧心，没与你说，自作主意私下里劝哥哥时，他尚不大乐意。姐姐，这虽说是逢场作戏，亦需要注意这等烟花女子，否则像现下这一个缠上了，总要无故生出许多是非。”
　　那贞良没想到还有此节，一时想通他二人前日不快原是起因这个，心想她一心为的我，我还自疑心她与夫君有私，不禁汗颜十分，紧握她手道，“好妹妹，我幸而还有你。”
　　好容易挨到第二日早上，太太见到贞良，有许多不满意，郝氏与陈氏皆不敢言语的，谁也不敢触霉头劝解。那贞良满腹委屈，只还得强站着立规矩，王氏厌烦她苍白着脸儿的样子，“自己的爷们外面生出滔天的事来，你做娘子的竟然半点也不晓得，别要说帮衬，我看你忒也贤惠的过了！”
　　贞良紧低着头，陈氏怜她被骂得可怜，嗫嚅道，“太太……”还未出声，太太眼睛已横过来，她吓的闭上嘴，王氏亦责她道，“还有你，莫整日价过家家玩一样的，老三什么好东西，居然上赶着给外面什么浪哥儿保媒，你晓得么！”
　　陈氏忙站过来，惊慌摇头，“妾，妾身并不知道！”
　　太太眼睛从她那里扫到贞良身上，一个懦弱不经事儿，一个畏缩不成材料，心中堵闷，“都下去吧。”
　　……5。31……
　　午间，灵眉匆匆赶至贞良房内。
　　“是真的么？”
　　贞良哭红了双眼，灵眉上前握住她手，“哥哥真的要走？”
　　贞良让她坐下，忍悲道，“老爷说唯这样方能给特使以交代。那凌红苕闹成这样，特使断不会再说要娶她了，但心里头岂不会憎恨咱们？便是心宽的，也添膈应。”拿手绢抹抹泪，继续道，“恰金陵府的胡大人本就欣赏你哥哥，便去那里寻一份谋生吧。”
　　叶灵眉未料到事情演变成这样，默默不能语，一会子听丫头报说二爷回来了，灵眉想他夫妻二人定有许多话要讲，告饶回到自己房里。
　　却说周奉安抚了房内妻妾，那贞良、碧烟、螺儿等，带着紫烟，各个哭得泪人儿一般，贞良本想随他一起，周奉道，“胡闹，我这次权作被罚出家门，带着你，倒像是和老爷太太赌气一般，况我走了，本就还要靠你在家里尽孝，哪有一起的道理。”贞良于是又想让碧烟或者螺儿一人跟着照应，周奉都摇头，“等安顿下来再说吧。”贞良亦于此不再坚持。
　　周奉饭罢自出去交接所掌事务，傍晚回来，少不得那府里的男男女女前来话别，晚饭后又有人来请，说是下午对的账目还有不清楚的地方，周奉只好又去一趟，个把时辰下来，只觉头晕目胀，两个账房见状道，“二爷累了，不如歇息一会，我们等下再来。”
　　周奉点点头，“也好。”命四儿沏上浓茶解乏。
　　四儿将一出门，便听他在外头与人说话，“您来了，”周奉问，“谁啊？”四儿回道，“二爷，是杜夫人。”周奉闻之喜欢，反不做声，一会儿门推开，灵眉捧着个小包裹进来。
　　她披着石青色的羽缎长斗篷，小脸冻得微微发白，周奉道，“把大衣裳脱下吧。”灵眉摇头，将手中小包裹放到他桌案前，“事急，只给哥哥赶做了一双鞋袜。”周奉打开一看，雪白的千层底黑绸面布鞋，带着两双灰棉厚布袜，抬眼道，“有劳你了。把斗篷脱了，坐一会吧。”
　　灵眉不好再推，依言退下斗篷，周奉见她面带愁容，解丝带穗子的小手冰冷僵硬，张口道，“我虽走了，但应你的事不会变，若有那杜景阳的消息，自会使人告诉于你。”
　　“不是的，”灵眉摇头，一双秋水样的眸子看过来，盈盈的愁思怅然，好不惹人心怜，她轻轻道，“这时节，哪里还去想我的事，哥哥受冤远走，莫说姐姐、玉芽她们，便是我……”说着语带哽咽，不得再说，又想到自身孤零无依，亲人俱失，这一位哥哥虽不是亲生的，但待她犹如至亲兄长，便这样的人，亦要远去。转过身，她轻拭眼角，细细道，“哥哥异乡须要保重。”
　　周奉踱到暖榻坐下，招手道，“眉儿，你过来，我与你有话要说。”
　　灵眉坐过去，周奉叹一口气，觉得识她以前，自己无牵无拌过得好不快活，识得她后，一丝丝，一缕缕，处处缠的自身，果然是作茧自缚，不可活。想了想，还是柔声道，“外头有个姓李的公子，欲要娶你过去做填房，你可知晓？”
　　叶灵眉惊诧抬眼，刹时噎红了满脸，那周奉继续道，“这位李公子家有良田无数，城里头还有间铺子，家财万贯，无有其他兄弟，堂上一位老母亲听说也是极贤良的……”
　　灵眉站起身，“哥哥这是说的些什么！”
　　周奉见她恼了，摆摆手，依然做个兄长样子道，“你听我说完——他本人是个不问经济事务的，虽有良田祖产，但吃喝嫖赌，样样精通，家里还摆着好些个妾室，前一个娘子苏氏性格柔顺，活活被几个小妾治死，闹上了官司，花了好些银钱才压下去。”他越说，那叶灵眉脸儿越白，周奉又道，“你道他是怎生遇上你的？还是上回戏园子看戏见着了，对你一见倾心，托我三弟保媒，昨儿下午递到太太那里，这些你都全然不知晓吗？”
　　灵眉又羞又恐，“谁都没与我说过——我根本不认识那人！”生怕自己又惹出什么荒唐嫌疑，泪珠儿眶在眼中，周奉见吓住了她，方又柔下声音道，“眉儿，我们自然知道你是端庄谨慎的，但你思无邪，难保有邪思之人，更何况——妹妹生的也太好了些。”
　　这后一句话极轻，灵眉低着头，想到进府以来的好些事儿，四儿五儿、王大有，还有这个突然冒出来的李公子，越想越是羞愧，不禁深深埋首。

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　　从周奉的角度，娇人泪珠儿落下来，一颗一颗的，贝齿深碾樱唇，把个粉嫩娇艳的嘴儿咬得红透的熟果儿一般，甚让人担心再一轻咬就要破出果肉汁儿来，那周奉看的痴，心想，若让我舔一舔也是好的。一边想，一边不由就凑上去，灵眉只顾自己羞愧，不妨他一根手指将脸儿别过，周奉已经压下来，红唇入口，如记忆中和想象中一样香甜，他把那两瓣红嘟嘟的饱满果瓣从她牙齿中解救出来，换以更加热烈急切的吮咬对待。
　　芳香的津液入口，果如果肉芳香，周奉贪婪汲取，并探入舌头到她口中，含糊道，“娇娇，你也含一含我的。”灵眉吓得哭了，略想推搡便被他锁住手脚，索性囫囵儿抱到怀里，坐在膝上，整个人被掌着仰着小脸由他吮吻。
　　好容易他松开她，怀里的小美人面儿煞白，眼中惊疑未定，不敢看他，周奉又俯下脸，那灵眉忙慌一侧，云鬓边米粒大小的白玉珠串子勾缠住发丝，颗颗粒粒细小分明，周奉笑道，“咱们讲到哪儿了？唔，是了，是这一处，妹妹你生的太好了些，”且说且叹，浓热的气息喷到耳边，灵眉耳畔颈边全被烧红，那周奉凑近一点，她便尽力往后缩一点，可被他托着头颈，哪有余地可躲，终于他低笑着鼻尖蹭到她耳朵，灵眉下意识拱起肩背，周奉伸出舌头，含住摇晃不定的冰凉耳坠。
　　灵眉眼泪哗地涌出来，周奉吐出耳坠，埋首深吸她衣领深处芳香，“妹妹笼的什么香，怎的这样让人销魂？”
　　手指攀爬到她衣领处，灵眉尖叫一声，“不——哥哥……”
　　周奉呻吟，学她娇唤，“哥哥，再叫我一声。”
　　灵眉瘪住嘴，哭道，“你做什么，做什么！”
　　周奉又含住她嘴儿，迫她与他正视，“我想这么做很久了！”
　　第二日一早，周奉带着周成与四儿启程前往金陵。许多人把他送到二门外，周奉一扫之下，贞良身边并没有灵眉，他笑笑，对众人道，“都回去吧，又不是不回来。”
　　一人道，“年都没过，二爷就这样出门，这算什么事儿啊！”
　　贞良闻言红了眼圈，勉力维持住，吩咐四儿路上好生照顾打理，莫赶路贪快，四儿一一应承。一会子送行的人皆散去，那贞良带着紫烟两个，直望他走出二门，又待了好一会子方转身回去。
　　18。　　梦圆
　　清早，灵眉起身便觉不适，花嫂子听她帐里不时轻嗽，问她，却听她里间细细道，“嫂子不要进来，我一下就好。”
　　一会儿她系好小衣出来，花嫂子把洗面的铜盆摆好，边开衣橱边道，“二爷一会子走，奶奶和碧烟姑娘她们已经梳洗好了，说话就要送去。”
　　灵眉轻咳，“我不去了。”
　　花嫂奇怪，想起她昨晚去送鞋，匆匆回来，面上似有泪痕，自己当时没有多问，现下一看，她苍白着脸儿，眼睛亦肿着，试问道，“昨儿晚上闹别扭了？”
　　“嫂子先出去吧，”灵眉并不直接答他，声音喑哑，有些囔囔的，花嫂放下话头，关切问道，“莫不是伤风了，要不要请大夫来看。”
　　“算了，”灵眉摇头，“没有那么娇贵。”待花嫂出去，自己坐在春凳上，架上铜盆里的水映出自己形容来，浅浅眉儿轻蹙，双目红肿，小脸儿煞白，然仍难掩己无双丽色，水波荡漾下影儿一晃一晃的，十分楚楚。她心底一阵慌痛，拂乱眼前水纹。
　　凌红苕一事，终以周奉远走金陵告一段落。只是特使从晋西回来听说此事，仍是不快，未作盘旋便打道回京，好端端一件皇商之事弄得这般不咸不淡，周老爷极不痛快，后首听说特使欲娶那烟花不无周运从中撺掇挑唆之功，恨骂，“逆子，成事不足败事有余的东西！”一日找个藉口痛打一顿，从此益发不喜。
　　离京十余日，周奉有信传来，大抵是已达金陵、万事俱安、莫要忧心云云。接信时在太太的后山堂，一屋子女眷俱在，从太太到贞良，莫不忧喜参半，唯灵眉大不自在，低头默默的，好在人人都在凑着太太兴头说话，并无人注意她。
　　回去贞良还自为一事烦扰，摒去众人，单留下灵眉说话，“总算