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　　　　宁小闲指了指粥碗道：“这香气很特别，又微有苦涩之味，居然是在粥中八味之外又添加了艾草进去。并且今日施粥已经施出去三千七百斤。鲁掌柜，这是何解？”谁会在腊八粥里面放入艾草？这味道立刻就变得古怪了。而更古怪的是岩炭城居民的反应：他们居然排队来喝这种粥。

　　　　鲁掌柜一怔，苦笑道：“大人慧眼如炬，这艾草的确是今年才新加入腊八粥的一味药物。宁远商会中，大概也只有我们岩炭城分部才需要这么做。”

　　　　宁小闲以手支着额头，只道了一个字：“说。”

　　　　鲁连咳了一声：“岩炭城地处极北，气候严寒，和南赡部洲中部的花花世界相比，环境自然是艰苦得多。不过住在这里却也有一桩好处。”

　　　　“哦？”

　　　　“那即是疫病罕见。普通人类在这里连风寒都染不上，城中几家医馆平时迎接的病人，多半是受了伤处理不当导致伤风，又或者干脆就是冻伤。其他疾病，甚是出现。”

　　　　宁小闲点头。在她看来，这地方实在太冷，致病的菌类和病毒一般都抗不住这样的低温。并且这里的空气也是干燥而洁净，不利于传染。

　　　　“不过去年发生了一件怪事。”鲁连低声道，“大概也是腊月，有个壮年男子不知从哪里进城，蹒跚走在路上乞食却无人理睬。他饿得难受，只得挨家挨户讨饭，不过没有一户人家愿意施舍。最后这人饥寒交迫，终于倒毙路边。”

　　　　宁小闲听了却道：“岩炭城人，不至于这般冷漠。”那男子若真是挨家挨户乞讨，总归有个把善心人布施，不至于走了几十家连口饭也要不到。若是一般镇集，或许真会那般，毕竟在苦寒之地，各家生活也自不易。然而这里是方圆千里之内最富庶的岩炭城，人类在能喂饱自己之后，多少也还有点同情心的。

　　　　“正是，大人明察秋毫！”鲁掌柜连连点头，先拍了一记马屁，再接着说，“他敲过的门户里，有一家人就告诉过我，那是大雪纷飞的晚上，这男人上门讨饭，房主人原本要送他两个粗面馍馍，结果这人一抬头就将他吓得不轻，他害怕之下，拿烧火棍把这人赶出去了。”

　　　　宁小闲想也不想：“长相有异还是妖怪？”

　　　　“面貌怪异。”鲁掌柜细声道，“这人的脸，看起来像是滚水里烧熟的，脸皮肿胀通红，表面还烂出指头大的疱疹，满脸满脖子都是。”

　　　　宁小闲皱眉：“什么意思？”

　　　　“他嘴都肿了，说话不利索。”鲁掌柜苦笑道“那几家人怕他身上有病，会传染自己，就都将他赶跑了，最善心的一户也不过是丢了张玉米饼子给他。”

　　　　宁小闲了然。任谁在雪夜里见着自己家门前突然冒出这么个怪物来，第一反应肯定不是布施，而是将他赶出去呵。“然后？”这种地方年年都死人，并且肯定不在少数，和眼下的事情又有什么关联？

　　　　“不过是个乞儿冻毙路边，这种事情每年冬天都有，城里人也不当回事，把他扔到城外乱葬岗也就完事了。哪里知道，又过了一个月左右，岩炭城里居然有人开始生病。”

　　　　“也是烂脸烂身子？”

　　　　“不、不！这些病人的皮肤粗糙得像石头，也僵硬得像石头。”鲁掌柜显然在搜肠刮肚地寻找形容词，“就像是将蛇纹岩雕成了面具，然后戴在脸上。但见着他的人又明知这的的确确就是他的脸，而不是什么面具。蛇纹岩在我们这里又被称为‘大花绿’，您可想而知他的面相了。并且患病的人，眼珠子都是灰白的，半夜里看着只觉胆边生出一股寒气。”

　　　　“得了这种怪病的，手脚慢慢僵硬，接着是脸部线条硬化，皮肤摸起来像石头。再过上两、三个月，这些人也死了。”

　　　　“可曾验尸？”

　　　　“验了。岩炭城居然出了这种事，城主府也很吃惊，还特地从其他大城调来了仵作，来回验了数遍。验出来的结果是，这些人肯定不是被毒死的，因为血液和肌肉当中一点余毒也没有，并且尸体浑不像一般死者那样会渐渐发软、起尸斑，反而越来越硬，到最后身体完全化作石头，刀锯斧劈都无效，金属敲在上面还当当有声。”

　　　　“哦？”宁小闲这才来了兴趣，“莫不是神通？”

　　　　“我原本也以为是神通所致，可是接下来陆陆续续又有人患上这种怪病。最古怪的是，城主大人请来诊查病因的修士当中，有一人也不幸中招，同样没熬过三个月就死了。”鲁连苦笑一声，“小老儿道行虽然浅薄，却也知道这世上绝大多数神通都是不传染的，只有疫病才会如此可怕。”

　　　　－－－－水云有话说－－－－

　　　　打针之后，疼得死去活来，好不容易睡着，结果又被痛醒。医生说打封闭针后有小概率更疼，没想到被我撞上了，原来来水云还有这样的隐藏属性……昨儿个吃了止痛片，镇痛效果两小时不到，只能码上三四千字，勉强填上今日的更新所用。所以打赏的加更要等到手上的病情稍缓，请大家见谅。（未完待续。）

第1811章　奸商

　　　　“这个时候，大家才害怕了，找人从乱葬岗把那中年乞丐的尸首挖了出来，那人已经烂得连骨头都黑了。您也知道，我们这地方天气寒冷，尸体埋进土里，都要到来年夏季才会腐化，从没有这么快就烂作骨头的。”鲁连咽了口唾沫，“大家都认为是最开始那几户人家拒绝了乞儿，遭遇了诅咒才惹来的祸事。不过那几家都已经染病，熬不了几个月就开始死人。”

　　　　“岩炭城遍请神医，俱都束手。从去年腊月至今，岩炭城因此疫而死的人数已经有一百二十多人，现在还有十几人患病。”染上这种不治之症的，也就相当于宣布死亡了。

　　　　这城池有四十余万人，死掉一百来个不过是万分之三。不过人类对于高风险传染病的恐惧向来不加遮掩，因为谁也不知道这恶鬼最后会不会找上自己。这一点在华夏也是毫不稀奇，只要全国范围内出现几个高风险死亡病例，十几万万人都要担惊受怕。岩炭城里人人自危，也就不足为奇了。

　　　　“所以，城里人才买了艾果食用？”宁小闲想了想，“我这一路走来，倒见不少店铺门口都挂着菖蒲，连你这分部的每个门第之间都悬挂，难不成是为了祛病辟邪？”她早先想跟长天说的就是这个，怎奈那人热血上脑，她就始终未有机会说出来。

　　　　“正是，艾草这东西据说能防病，我们又早知它有辟邪之能。”

　　　　宁小闲皱眉：“这就说不通了，连神医和修仙者也束手的怪病，怎地你们知道艾草就能防治？这说法从哪里传出来的？”

　　　　“有个死者，家中排行老大，我们都唤他叫莫大。”鲁连想了好一会儿，才算把这源头挖出来，“他死掉以后，其妻说自己与孩儿是吃了艾草才免受感染，侥幸拣了条命回来的。”

　　　　“岩炭居民见她近身服侍丈夫两月有余却未得病，也信了她的说法，纷纷买艾草来服用。果然这一年来，也只有百余人丧命。”若是平均下来，一个月死亡人数在十人左右，倒不像一般疫病那样短时间、大范围爆发。本地居民这点常识还是有的，遂认作是艾草之功。

　　　　宁小闲冷笑：“胡说八道。若艾草真有这等功效，怎地还有人不治而亡？”

　　　　鲁连只能道：“您说得是。可是这东西真不好讲，没吃的人不敢保证自己就一定不会得病。吃了得病的，也只能自认倒霉。”

　　　　宁小闲“呵”了一声，知道他说得在理，人性即是如此。在地球，某国据传有核辐射泄漏时，华夏无数人也为了不曾被证实的理由挤破脑袋去抢囤盐巴，导致盐价突然飙涨，全然不顾这东西到底能不能抗病——当然了，这种防治办法最后被证明不靠谱的时候，不少人家里已经囤积了足够吃上十几年的盐巴。

　　　　或许吃的就是个心理安慰吧？她不禁摇了摇头：“这消息出来，谁得利最大？”

　　　　“您当真英明！”鲁掌柜连连冷笑，“鲁大妻子的说法传出来，人人疯抢艾草。我们铺里的存货，三个时辰就被抢光了，可是泰隆商行艾草，却是足足支撑了七天才售罄，在这过程中，东西价格已经翻涨了十五倍！”

　　　　“我着人暗地里问过他家伙计了。鲁大的老婆放出这消息之前，泰隆商行就开始囤积艾草，一连十来辆大车运进库房的全是这东西。他家库房也就那么点儿大小，估计全清空来装这个了。”

　　　　宁小闲挑眉。艾草这东西虽然在一般药铺子里都有备着，可是能够支撑全城人买上七天，泰隆商行的存货量的确大得惊人。谁家商行会囤这么多艾草，除非他们未卜先知。

　　　　“你们未去查证？”宁小闲纤指轻敲桌面，“商会的护卫何在？”这等乱世，想安心做买卖可不容易。宁远商会发展得这般成功，和隐流派出去的武装力量息息相关。几乎每个商会驻点，都有隐流的妖怪充守卫，他们可不仅仅行使护卫的职责。

　　　　“说来也巧，那一批护卫值满三年之期，正要轮替。偏偏岩炭城太偏远，老的撤走了，新的护卫在元月才至，我这里就出现了一个月左右的空缺。”鲁连搓了搓手，“偏事情在这段时间内发生，年底又忙，我没有人手去调查此事。在总部调拨的新护卫到位之前，鲁大的老婆出城过涧，不小心摔死了。”

　　　　按照宁远商会的要求，各地分部的驻守护卫每三年要轮替一次，原因大家心知肚明。按理来说，这工作一般是新老护卫无缝对接才是，不过岩炭城的位置太过偏远，乃是宁远商会在这片大陆上最北端的一个分部，又时常遇上暴风雪这样的极端恶劣天气，因此偶有推迟，总部对这种特殊情况却是默许的。

　　　　“杀人灭口？”

　　　　“那便不得而知了，盖因同时发生的事情不少，也就将她的死亡消息给盖了过去。”鲁掌柜苦笑道，“那一个月，外来补货的大车被劫，我们有三千斤药材都被洗劫一空。同城还有两家商行，也被劫走了许多货物。”

　　　　她皱眉：“没留下线索？”

　　　　“没有。整支商队一百七十口人，被杀得干干净净，货物被搬空。正好那天傍晚下了一场大雪，连脚印和气味都无影无踪了。我们是第二天早晨才接到消息赶去的，现场除了满地尸体和废弃的大车，什么也没留下。”

　　　　宁小闲问：“对方没将运货的车推走。”

　　　　“没有，对方很谨慎。我们的车上都做了宁远商会的记号，他们不敢带走。”鲁连恨恨道，“这帮人好大胆子，竟然连我们商会的车队都敢下手，做的还是死票。”所谓死票，即是打劫时杀人、越货，一样不少。

　　　　宁小闲摇了摇头：“不，正是因为忌惮，才不能留下活口，毕竟死人的嘴巴最紧。一般劫匪都会给人留条活路，鲜少这样下死手。”她皱眉道，“先是怪病作乱，后是财货被劫，属地仙宗居然不管？”

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　　　　（未完待续。）

第1812章　活例

　　　　“也是管不了了。”鲁连郁闷道，“岩炭城归一个名唤腾霄派的仙派执掌，全派人数三千有余，但在北方战线破关的时候，已经随着北境大军南下了，至今未归，留在驻地的只有二百余名守山弟子。”

　　　　“岩炭城发生怪病，他们也派了七人下来查探，一无所获，其中一个还染病而亡，后面也就不再吭声。所以这一年来，岩炭城一直处于放任自流的状态，仙宗弟子一年只出现两次，都是来收取仙银的，除此之外有求不应。其实不独本城如此，整个北境都遭遇这般境况，秩序混乱、民生凋蔽。”

　　　　战争是把双刃剑，北境仙宗南侵，受损失的并不只有南赡部洲中部和南部的本土势力。北境仙宗受战争拖累，自己的大后方也是矛盾重重。所谓杀敌一千，自损八百，从来如是。

　　　　宁小闲冷冷道：“你不会还没去调查过泰隆商行吧？”倘是如此，这分部的掌柜可以撤换掉了。

　　　　“有的。”鲁连听出她语气中的愠怒，惶恐道，“只是才进行了一半，还未查出甚眉目来，就被城主府叫停了。泰隆商行在这里经营了百余年，与各方都有些关系的。”

　　　　宁远商会在这里驻扎下来还不到两年，论势力当然不若人家树老根深。并且这里离宁远商会的总部太遥远，离隐流驻地更是遥不可及，既然山皇帝远，人家也就不将威震大陆的隐流放在心上了。宁远商会到了这等偏远之地，也是强龙不压地头蛇。

　　　　宁小闲看了他一眼，知道被发派到这种边陲苦寒之地的大掌柜，要么能力弱些，要么资历或者关系弱些。不独宁远商会如此，天底下哪个机构都这样。“那你今日广施加了艾草的腊八粥，是为招徕顾客？”现代同样也有这种促销手段，只不过鲁掌柜的力度大了点。

　　　　“是。”鲁连也听出她话中不满，低声道，“这一年来岩炭城人心惶惶，泰隆商行的生意反倒蒸蒸日上。”

　　　　宁小闲招了招手，身后的花想容即上前一步，垂首听令。宁小闲与她耳语两句，随后取了两只玉瓶给她。花想容仔细收好，随即走了出去。

　　　　宁小闲这才叹了口气道：“你若还想在岩炭城当掌柜，就替我将几件事办好。”

　　　　鲁连将头一低：“请大人吩咐。”

　　　　“无论你要怎样办到，去城主府打听几件事。其一，去年腊月进城的乞丐是哪里人氏，什么职业，染病前做了什么？都过去了一年，岩炭城关于此人必然有些结论。你顺便将仵作的验报也带回来。”宁远商会的生意是因这怪病而受影响的，再说她身为一名造诣精深的丹师，听到有新的、甚至可以威胁到修仙者的疑难怪症出现，当真要双目放光。

　　　　“其二，将这一年来染病死掉的人，资料都取回来给我，越详尽越好。”

　　　　“其三，找个病人给我，我要亲眼看看实例……”

　　　　话未说完，外面突然传来一阵喧哗，伴随着男子的呼喝斥骂和女人的尖叫声。鲁连面对整个宁远商会的顶头上司时，本就战战兢兢，隆冬时节都冒了一脑门儿汗，这时转头对着身后伙计道：“早便让你们护好秩序了，怎地还有人喧哗！”

　　　　宁小闲摇头：“不用，我出去看看。”她耳力非凡，早听到外面动静不对，并且人群的呼喝声与其说是愤怒，倒不若说是惊恐。

　　　　她大步走出去，迈过商会的门槛，见到外头原本挤得水泄不通的场地一下又被清空，所有人都拼命往外挤，惟独将一个人孤零零地晾在中央。宁小闲目光从他身上扫过，也不由得挑眉，有两分惊讶。

　　　　这只是个矮小的男孩，并且因为体型瘦弱而显得脑袋很大。谁也不好从他五官上判断出年龄，因为他的脸部与一般孩童迥异，看起来粗糙如岩石，上面还布满了石裂般的细纹。以宁小闲的眼力，还能望见细纹中间暗红的血肉。在这么冷的天气里，孩子的脸冻也冻裂了，可是皮肤这种灰白的色泽，这种石头一般的质感，都昭示着这绝不是个健康的男孩。他身上穿的袄子也是四面漏风，鞋子都丢了，打赤足立在地上，却没被冻僵，因为双脚都已经石化，指缝间还沾上了淡淡苔癣。

　　　　宁小闲听鲁连讲了好半天的岩炭城怪症，正要他去寻一个来，没料到人家自己送上门来了。

　　　　这男孩手里举着一个磕了边的粗陶碗，往商会的大锅前一递：“我，我要一碗！”童子还未变声，他的声音本该清脆稚嫩，可是现在从他口里说出来的每一个字，不仅发声艰难，而且粗哑低沉如砂纸，比得过六旬老翁了。

　　　　旁边的人都远远躲了开去，唯恐被他传染，有几个男子更是高声骂道：“城捕呢？怎么放这小怪物自己跑出来害人了？”城中的病患都被单独隔离在郊外的农庄，这小鬼却是从哪里冒出来的？

　　　　掌勺的伙计也不敢让他靠近，嘘声道：“快走，快走！不要在这里坏我们风水。”

　　　　这男孩厉声道：“给我一碗粥，我就走！”

　　　　话音刚落，宁小闲就已出声：“舀给他。”

　　　　女主人有令，掌勺伙计也只得舀了粥，尽量伸长了胳膊倒到男孩的大碗里，正要再赶他走，宁小闲突然道：“我这里有新鲜果子，你想吃么？”

　　　　－－－水云有话说－－－－－

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　　　　通关有奖！但是~~~连水云本身也只有七成的正确率。完全不好看你们哟。