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　　阴七和黑狗笑了。
　　桐台中部一座豪华却怪异的宅邸：两尊麻石雕刻的灵兽盘踞守护着漆红的正门，神容凶恶；宅邸的顶椽、飞檐、梁柱、门框都满是吉祥图腾和蛇、龟、蝙蝠等动物形貌的雕刻；正门顶上的横匾，写的并不是宅邸主人的姓氏，而只有“神威”两个字；进入正门不足三步处横亘着一条人工开挖的狭小河流，水流源自一个二十人合抱的巨大瓦缸，每天要由人手添水三次令河水长流不息；过了河便是前院，左边是一座铺满了金箔的小祭坛，右边则长期摆着七桌无人的酒宴，每张桌上放满了天天更换的新鲜果品、鱼牛猪羊美食八大碟和暖酒，从来没有人吃喝过一口……
　　一切的建筑陈设，都是由高价雇请的卜算灵者精心设计，根据他们说能够抵挡所有戾邪气息，迎进财官两运……
　　宅邸的主人——漂城知事查嵩，正在内厅接见一位身分特殊的客人。
　　庞文英对桌上精巧的糕饼小吃和带有橘子香气的热菜连看也没有看一眼。
　　“庞祭酒……”查嵩捋着乌亮的长须，一双细小的眼睛似闭非闭。“……我近来很不安心。睡也睡得不稳。自从古士俊走了以后，贵行的动作似乎……有点过火了……我知道你们干的不是普通的生意，可也不能坏了本城的秩序啊……”
　　“查老弟也太胆小了吧？”庞文英的笑容带着神秘。“我再管束不了行子里的人，他们也不会动你一根头发……”
　　查嵩知道对方在敷衍。“我怕的是，漂城若是乱起来，我的位子也保不了……”
　　“只要何太师在，查老弟不必过虑。”
　　查嵩早知道不出三句庞文英便会提起何太师来。当今太师何泰极，在首都皇廷中位极人臣，多年前已与太监集团联手架空了皇帝的权力，身分相当于摄政王。查嵩年轻时几乎耗尽全家的财产，远道上首都求学，拜入何泰极门下，其时何泰极仍未从政。正是凭着这师徒关系，查嵩得以在会试、殿试中过关斩将，获提拔登上漂城知事的肥缺。
　　当然，世上一切利益都是有代价的。查嵩每年向何太师的私人进贡，足以购买八座这样的豪华宅邸。
　　“丰义隆”既是首都黑道第一大势力，当然与何太师结有深厚关系——没有他在政治上的保护，私盐贩运半步难行。而庞文英与何泰极更是知交。这是查嵩一直在漂城黑道争战中没有倒向“屠房”的最主要原因。
　　查嵩知道庞文英又在借助何太师之名向自己施压。“庞祭酒，可不要让我为难啊……唉，这个漂城知事是越来越不好当了……我只想弄个明白，最近发生了什么事情……”
　　“天要下雨，鸡要下蛋，这是谁也阻不了的事。我们既是道上的人，就不会每天只顾喝酒吃饭。‘丰义隆’到漂城来，不是为了欣赏南方的山光水色。这个查老弟早应该明白的吧？”庞文英与何太师平辈相交，故此私下从不以官阶称呼查嵩。“我不会教你太难做的。我知道你跟朱老总的交情。”
　　查嵩微笑，没有回答。
　　八年以前，查嵩到漂城上任不久，却已遇上官途一次大危机。当时何太师在朝廷仍未完全独揽权力，首都政战异常激烈。何太师的政敌为了削弱他的势力和打开攻击他的缺口，上奏取得旨令，派遣钦差密探往漂城查核知事府税收和府库账目。查嵩透过何太师的使者获得了消息，却无法及时填补府库中亏空的钱粮。他的家人已准备收拾行装。他不舍得这一切。但没有了头颅，一切也没有意义。
　　这时查嵩见识了“屠房”真正的力量。“屠房”老总朱牙派出一队精锐杀手，星夜赶赴州界附近，假扮山贼把钦差人马全数截杀。就因为这一阻延，何太师在首都得以运用其政治力量把危机化解了。第二批钦差到达漂城时查核的都是“干净”的账目。
　　因为朱牙这个特殊的人情，也因为“屠房”至今在漂城仍然实力雄厚、根基深稳，查嵩亦没有因为何太师的关系而倾向于来自首都的“丰义隆漂城分行”。
　　他只怪朱牙太贪心。假如“屠房”能够与“丰义隆”合作，打开漂城盐运，他私人的收益说不定要连翻好几倍……
　　“这么说……庞祭酒，你希望……”
　　“我只希望漂城官府不要偏袒任何一方。”庞文英现在连笑容也消失了。“查老弟，你就站在一旁看吧。”
　　查嵩在心中盘算了许久，最终发觉自己别无选择：假如协助“屠房”把“丰义隆”逐出漂城，将会严重损害与何太师的关系，如要联合“丰义隆”把“屠房”连根拔起……
　　没有这个可能，查嵩这么想。
　　在他心目中，“屠房”是无法击败的。可怕的朱牙。还有不败的“八大屠刀手”……
　　“好。可是我有一个条件：安东大街上不能发生任何‘事情’。”
　　“行。”庞文英站起来。他已达到了今天的目的。“可是……‘大屠房’就在大街北端。这个我们无法保证。”
　　查嵩的笑容略带着轻蔑。
　　“当有一天你们去‘探访’那座黑色的‘大屠房’时，‘事情’也差不多要了结了吧？……”
　　查嵩拿起茶杯，朝庞文英一敬，小心地拨开下巴的长须呷着香茶。他同时在思索：庞文英似乎满有自信的——是过去几年也没有的自信。最近“丰义隆”怎么凶起来了？庞文英取得了什么秘密的撒手锏吗？搞掉吃骨头的手段又狠又利落，那跟他现在神秘的表情有什么关系？……
　　“那一天的事，就像昨天发生的一样，我记得清清楚楚……”
　　没有了双臂的雄爷爷坐在枯死的树下梦呓般说着几十年前的江湖见闻，围在四周的人听得津津有味。
　　这是破石里内唯一的空地。正中央那棵枯死的大树，像是恶魔从地底伸出的手掌。它在许多年前被一道旱天雷轰死了，树干从中央裂开，却仍没有倒下来。破石里的居民都认为邪门，纷纷从大树四周的房屋迁走，无人的屋子乏人修葺，多年来一一崩坏，人们索性把屋子的木材拆回家当柴木，才形成了这一片荒地。但那棵枯树没有人敢动分毫。
　　“……我跑到平西街那边，想把刀子抛掉，喔，放开了手掌，刀子却仍在手里。你道为什么？是血哪。血都把刀子黏在手里啦……我看见贾老五蹲在地上。我以为他在吐，走过去才看见，他肚腹都开啦，正拼命把肠子塞回肚子里……那时候我还迷迷糊糊地问他在干什么，他说：‘我还要吃饭嘛，没了肠子怎么行？’”
　　四周或站或坐的人都哄笑，却没想到这是个悲惨的笑话。
　　“怎么啦？你妈的走路不带眼睛吗？”一把声音在人群中响起来。
　　人群退后了一步。喝骂的是个身材高壮、脸色赤红的汉子。粗脸上筋脉突现。一听口音便知是来自外地的腥冷儿。
　　误踏了汉子脚掌的男人高度只及他胸膛。男人垂下头来没有说话。
　　“干你娘，哑巴吗？你这臭龟孙子，要大爷揍揍是不？”
　　男人这才抬起头。脸孔看来仍十分年轻，皮肤却又黝黑又粗糙。身材虽然不高，胸背却很厚，肩头宽横得有点奇怪，双肩与颈项几乎呈直角。
　　“对不起。”年轻男人张开干裂的嘴唇。声音仍很稚嫩。
　　“臭小子，别再让大爷碰见你！”汉子愤怒地狠狠踏了年轻男人足面一脚，然后头也不回地走了。
　　年轻男人被踏时身体连动也没有一动，亦没有发出声音。
　　这时雄爷爷又表演他用足趾弹琴的绝艺了。人群没再留意那年轻男人，又围拢起来听雄爷爷弹琴。
　　“走。我们跟着他看看。”狄斌轻细的声音在人群一角响起。
　　“是那个高个子吗？我看他有点力气。”一名手下说。
　　“不。”狄斌的视线没有离开那个年轻男人。他也急步离去了，走的却是跟高汉子同样的方向。“是他。”
　　当狄斌带着两名手下跑到窄巷时，高汉子已失去三颗门牙，痛苦地在墙旁打滚。
　　年轻男人站在他跟前，额头沾着鲜血，还有一道与汉子的牙齿撞击的伤痕。
　　年轻男子转身，看见了狄斌等三人，正想拔腿逃跑。
　　“等一下子。”狄斌平静的声音引起了年轻男人的好奇。
　　“你不是跟他一伙的？”
　　狄斌摇头。“这种货色，还不配。”他走到正想爬起的汉子面前，狠狠在他下巴蹴了一腿。汉子吐血翻倒。
　　“为什么等到现在才动手？”狄斌其实早知道答案。他只想确定一下。
　　“我怕人群里有他的同伙。”
　　“很好。”狄斌露出欣赏的笑容。“可是有一件事还是做得不对，我要是你，索性把他给干掉了。”
　　年轻男人失笑。“就因为他骂我、踏了我一脚？”
　　狄斌再次摇头。“是因为你撞掉了他的牙齿。他现在心里一定在想：下次一定抓住你，先拔掉你六颗牙齿，再把刀子往咽喉里送……”
　　“不……不是……”汉子语音含糊地呻吟。
　　“怎么了？要不要干？”狄斌拍拍襟口。“我有刀子。”
　　“我为什么要听你的话？”年轻男子的表情有着浓厚的警戒意味。
　　“很好。”狄斌第二次说。“好汉子，你也是腥冷儿吧？你叫什么名字？”
　　“我为什么要告诉你？”
　　“我可以带你去见一个人。”
　　“我为什么要去见那个人？”
　　狄斌大笑，朝两名手下说：“这小子倒很喜欢问为什么。”他转头面向仍在地上乞怜的汉子。“如果你要在这城里混下去，就要学会不要问太多。”
　　在毫无先兆之下，狄斌闪电从靴筒抽出一柄短刀，搠进了汉子的颈项。狄斌快速跃开，不让汉子颈动脉激发喷出的热血沾上白衣服。
　　年轻男人看得呆住了。
　　狄斌的一名手下走到汉子尸身旁，拔出了短刀，用汉子的衣摆抹净，交回狄斌手上。狄斌把短刀谨慎地收回靴筒内侧的刀鞘。
　　“我要带你去见的这个人，能够教你怎样在这城里活下去。活得比现在好一百倍。”
　　破石里东南部是漂城旧区，在漂洸业最兴盛的年代，这里曾是这个日渐茁壮的小镇的中心。直到现在，这儿许多在那个时代兴建的房屋尚没有拆卸。它们是漂城历史一个段落的证据。
　　狭窄街巷上有一幢较大的旧石屋，外表看来已有七、八十年历史，曾是当年镇上最大米粮商的住宅兼店铺。
　　狄斌带引着那个叫叶毅的年轻男人，跨进了石屋的大门。大厅里很阴暗。十几个衣衫褴褛的男人散布在四周。有的坐着闲聊和赌博。几个围着一张圆木桌在吃饭。叶毅留意到他们都吃得很凶，好像恐怕吃完了这顿饭以后，便不知道下一顿要到何时才能吃。
　　叶毅知道：这是在战场上培养的习惯。
　　当年“勤王师”为了动员最高军力，把征兵年龄由十七岁降至十四岁。十五岁的叶毅被强征入伍，由于年轻而只担当粮草搬运兵，磨练出现在这副能够吃苦熬痛的硬骨头。“勤王师”战败后，他没有返乡的旅费，只好跟随着四个年长的同袍流浪，沿途以抢偷维生，最后辗转流落漂城。
　　就像其他许多腥冷儿，叶毅看过了漂城目迷五色的灯光后，再也无法回头。他不甘心回乡一生当农夫，却又被困在漂城这座华丽的监狱里，拼了命也找不着逃脱贫困的出路……
　　狄斌一直带着他走往内厅。四周的男人没有一个打招呼，只有一双双眼睛上下打量着叶毅。叶毅看见了。全都是饥饿的眼神。他回忆起在战场上的情景。
　　内厅有一条通往地底仓库的石阶，下面透出灯光。狄斌略一回头，挥手示意。叶毅随着他走下石阶。
　　宽广的地底仓库很空洞，没有任何货物。叶毅听到珠算的声音，眼睛随着转过去，看见了仓库角落一盏油灯前，齐楚面对桌子而坐，左手不停打着算盘，右手翻动一页页像是票据的薄纸，眼睛不停在纸张间来回转动。
　　叶毅察觉仓库内还有另一个人。就在另一个阴暗的角落里。那人坐在一张铺着斑纹虎皮的椅子上，上半身向前俯倾，双肘支在膝上，十指交扣，以指背托着下巴。脸孔藏在阴影中，叶毅看不清。
　　叶毅却毫无来由地感到紧张。他知道狄斌要引见的就是这个人。
　　“老大，我带了一个人来让你看看。”狄斌走到虎皮椅旁站着。
　　于润生放开手臂，身体往后靠到椅背上，苍白瘦削的脸庞显露于灯光下。
　　叶毅挺直地站在于润生面前，那姿势就跟当年在军中检阅时一样。
　　“你今天吃饭了没有？”于润生问。
　　叶毅摇摇头。
　　于润生的眼睛在叶毅身上扫视，又凝看着他双眼许久。叶毅的视线没有动一动，却也没有跟于润生的眼神相对，只是直直地看着于润生上方的墙壁。
　　于润生与狄斌对视了一眼，一起微笑。
　　“你可以在这里吃饭。”
　　叶毅这刻知道，自己的人生从此改变了。他找到那梦想了许久的出路。但他并没有亢奋。他知道这条道路要走得很小心，否则将要付出最大的代价。
　　镰首闭起眼睛，盘膝坐在床上。
　　他不知道为什么，只要作出这个姿势，心灵就能立时进入一种奇妙的平静境界。他知道这是自己在很久的过去学会的方法，但始终无法记起那是什么时候，在什么地方，什么人教导他。
　　房间里陈设简单，除了他跟龙拜、狄斌的床外，只有一张小几。上面放着几个镰首亲手雕刻的小木像。简朴刀法刻出的人像，坐姿和镰首现在一模一样，双掌在胸前合什，但都没有脸孔。
　　镰首自己也不知道自己雕刻的是什么人像，也不记得从何学会雕刻的手艺。直到有一天龙拜看见了说：
　　“这是佛像啊……怎么都没有脸孔……？”
　　房间打开了。镰首张开了眼睛，看见进来的是狄斌。
　　“五哥，你在干什么？”
　　“没什么。”镰首解除了盘坐的姿势，轻轻舒展腿膝的关节。“只是在想……”
　　“想什么？”狄斌走到小几前，拿起一个木像细看。
　　“我在想……为什么我们要干这些事情？”
　　狄斌愕然。他从来没有想过这个问题。
　　“是因为……是为了吃饭嘛。要吃得更好，穿得更好，就要钱。每一个人都是这么想的啊。”
　　“我就是想不通：吃饭、穿衣是为了活着；活着是为了找饭吃、找衣服穿吗？”
　　狄斌一时无法回答。他端详了镰首的脸许久。他从来没有想到世上会有人质疑吃饭。可是他没有感到可笑。确实从没有人告诉过他为什么要活着。
　　“人生下来就想生存。这是没有什么原因的。而且……也不单是为了吃和穿。活着就是想得到许多东西。我们现在干的事情，就是为了得到我们想要的东西，满足了就快乐……对了，就是为了活得快乐，就像老大说过……”
　　“算了。”镰首站起来。“我只是随便问问而已。我想许多事情都是没有道理的。”
　　镰首的话再一次令狄斌愕然。他感觉自己原来从没有透彻了解这个外表像野兽的义兄。
　　——为什么他会思索这些？是因为他了解的事情太多还是太少？
　　“对了，五哥，刚才我正好找到一个很喜欢问为什么的小子。是个好家伙，正在外面吃饭。你一定要见见他……”
　　房门又打开来。狄斌警戒地回头。
　　他怎也没有想到，进来的是一个女人。
　　全身裹在粗布斗篷里的少女站在房间内，痴痴地凝视着镰首。狄斌认出了，她就是那天在岱镇的妓院里曾和镰首上床的那个雏妓。
　　随后进来的是个肥胖的男人。狄斌认出是岱镇“兴云馆”掌柜麦康。
　　“要是我不把她带来，她活不过几天。”麦康哈哈大笑。“她这几个月一直在想你。”
　　镰首没有任何表情，也没有任何动作，只是以看着死物般的眼神与少女对视。
　　麦康拍拍狄斌的胳膊。“我们还是回避一下吧，哈哈！”
　　狄斌双腿不情不愿地移动。在离开房间前，他再看看少女的脸。那张本已尖细的脸庞比那天更瘦削，皮肤仍然光滑却失去了血色，眼眶有浅浅的黑印。
　　狄斌对于少女产生了一种复杂的愤怒。
　　关上房门后，麦康再次拍拍狄斌。“嗨，带我去见你老大，他有事情要跟我谈谈。唉，我也不想把她带过来，可是有什么办法？她根本接不了生意。嘻嘻，我告诉你，你的兄弟他妈的真厉害！自从那次以后，她跟其他客人干时就像尾死鱼，客人都来找我臭骂……嘻嘻，说不定你兄弟那话儿比驴子的还要大……你看过了没有？——”
　　狄斌怒然把麦康的手掌拨开。
　　“说笑而已……嘻嘻，去吧，去你老大那边……”
　　少女疯狂地吻着镰首的阴囊，长发在他腹部与腿间扫过，让他感受到前所未有的刺激。
　　镰首突然伸出手掌，抓住少女的头发，把她的脸从自己胯间拉起来。
　　“你叫什么名字？”
　　唾液从少女嘴角滑下。“樱儿。”
　　镰