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低厚而醇冽的。
　　“你将皇后亲笔信交与父亲一事，莫让酆熙知晓。”
　　这一句情绪平淡的话语在阁内环绕不去，楚凇扬执着茶盏的手顿了一瞬，再起身时，已拢了双手，端袖告罪的模样。“凇扬擅自而行，请爷责罚。”
　　茶香将散的轻雾间，叶孤城玉冠下长发流泻沉沉，面上冰也似的肌理仿佛在烛火下被静静消溶其中，眼内一点寂然的光润冥冥渲漫，寒若星垂。
　　“皇后毕竟是酆熙生母，她若知晓此事，必然伤心。”叶孤城缓缓轻抚着白貂头顶，淡然道。楚凇扬双袖垂地，声音沉沉：“凇扬随同爷身边几载，朝廷之上份属君臣，天一堂中又为主从。。。自古主忧臣辱，主辱臣死，凇扬虽不才，亦知若有人危及主君，则断不能容。”
　　眸中划过一丝歉然，“天地君亲师，‘君’毕竟尚在‘亲’前。。。只是凇扬此行，虽无愧旁人，却。。。终究愧对公主。”
　　叶孤城放下茶盏，“知此事与你有关者，唯父亲及你与孤三人，你切不可向酆熙提起。”
　　窗外雨声又急。
　　“姻缘牵系，实属难得。。。你二人夫妇和睦，方是正理。”
　　
　　几名内监撑着伞，雨水打在伞面上，又顺着伞沿往下滴成一线水柱。
　　瑞王的靴面已染上水渍，几株古树栽在西面的殿外，在往日的夏季时，总是叶荫繁密，引得鸟雀啁啾不已。而此时，却早已在深秋的凄雨中零落凋敝了枝叶，再不剩半分风致。
　　雨声沙沙地响着，整个荣和宫都仿佛浸在一片阴冷和潮湿当中，瑞王进了殿内，靴底的水渍留在地上，呈现出一路残缺的脚印。
　　殿内暗色沉沉，半透明的软烟纱帷铺天垂地，空荡荡的大殿之中，各色的摆设陈列皆是已往的贵器珍物，大多为无价之宝，因此殿中虽只是点了一两盏宫灯，却在珠光宝辉的映照下，还不算显得太过暗沉。
　　“本宫虽日后再不得出荣和殿一步，但你父皇总还念及一点情分，这宫中的一应东西，并不曾命人收回。”
　　长阑帷窗下，皇后坐在一张软藤榻间，身上没有穿戴着素日里雍容华贵的凤服，只有一袭柔青色的锦缎长裙曳在冰冷的地面上，配着蜜色夹衫。头发梳成简单的式样，一两根玉质发簪插在髻中，额间，贴一枚梨瓣形的花钿。
　　皇后看着儿子，淡然一笑，用手扶一扶头上的玉簪：“只是这般将本宫终生禁于此处，日后不得再见儿女，那要这些东西，又有什么用处。”
　　瑞王心中酸楚，不由得几步上前，就想要握住母亲的手，却终究还是停了停，半晌，才一字一字地慢慢道：“母后。。。如何这般糊涂。。。”
　　一阵沉默后，皇后拿起膝上的绣屏，从上面执了穿着大红丝线的银针，继续绣着一幅鸳鸯戏水的图案。“前天酆熙来见过本宫。。。今日你父皇又允你来探望一回，以后，你兄妹四个，本宫就再见不得了。”
　　瑞王最终还是紧紧攥住了她的手：“母后好糊涂。。。且不说谋刺皇子，乃大不赦之罪。。。大哥毕竟是我四人的长兄，虽非一母所生，却也是与孩儿们一样，皆为父皇骨血，平日爱护照拂，便有如严父一般，事事顾惜，母后行此事，至亲相残，岂不让勖膺和妹妹们伤心难过！”
　　皇后裙下微微露出青纱鞋的一角，略垂着眼，看手上的针线，一点雪白的脖颈从乌发中显现出来，在灯光下，泛着柔润的光泽。
　　“勖儿，即便是再重新来过，母后也仍会这样做。”皇后轻抚着瑞王的面庞，眼中，亦是温柔而慈和的神色：“为了你，母后有什么不能做呢。。。只是母后没有想到你哥哥的武功居然会那样厉害，那么多人，都杀不了他。。。甚至，连重伤都没有。”
　　她一点一点地摩挲着儿子的脸颊，轻轻而笑：“你说得对，你哥哥他确实对你们兄妹四个爱护照拂，事事顾惜。。。他那样的男人，居然却对家中人这般心软，就连本宫接连两番欲置他于死地，他也照样向你父皇求情。。。因此，母后不担心，以后你们都会过得很好，即便有了错处，他也一定会饶恕。”
　　瑞王握紧了他母亲冰冷的手，皇后微微地笑：“那些杀手误伤了我儿，勖儿可会恨母后？”
　　“他们只知刺杀皇兄，自然亦要将皇兄身边之人一并除了。。。事出巧合，孩儿又怎会怨恨母后。”瑞王静了静心，在皇后身旁坐下。
　　皇后素手微抬，大红的丝线灵巧地在绣布间穿梭，不施胭脂的朱唇上，盈盈浮出一点淡笑。
　　“其实，本宫是故意的。”
　　
　　大雨滂沱不止。
　　“第一次暗杀之后，本宫便知事不可为，因此再一回的刺杀，根本并无必要。”
　　皇后低着头，细细绣着一双鸳鸯，“可是当朝皇子遇刺，何等大事，一旦你哥哥真的死了，谁受益最大？。。。你父皇不会不疑到咱们母子身上。因此，本宫便第二次派心腹前往无音楼。。。那第二回前去的刺客，其实都是死士，他们受了令，要将你皇兄身边的一名年轻贵人重伤。。。”　
　　瑞王的脸色变了。皇后继续在绣布上飞针走线，淡淡道：“还记得你为何去国寺祈福么？那日你来探望本宫，本宫说身子不好，你便要去为母祈福。。。那几日南康出痘既毕，你皇兄按例是要在那天去还福的，自然会遇见你。。。既是如此，你兄弟二人，又怎会不一同回来。”
　　她抬起头，看着儿子面上不可置信的神情，忽然微微笑了起来：“你不会有事，那种毒虽是剧烈，好象会索人性命一般，但也只会令人痛苦，仿佛随时要失了命的模样，而两日后，就会逐渐自行一点一点地散去，即便你们在外过了一夜，但等到回府后，也有很长时间才会开始渐渐散去药性，那时，只说是太医药石之效，谁也察觉不出异样。。。不过你皇兄既有法子替你驱了毒，也正好减轻我儿的苦楚。”
　　瑞王手上已慢慢变冷，“母后。。。”
　　“我儿受了苦。。。可母后没有别的办法。”皇后低下头，然后又抬首看着儿子俊朗明毓的面容：“这样一来，你父皇再不会疑你，我们母子两人，也就彻底撇清了此事。。。”
　　殿中死寂一般，良久，瑞王起身，声音中夹杂着冷冷的风雨，低哑地一字一句地道：“勖膺不过一点皮肉伤而已，算不得什么，可母后。。。可母后万不该要杀大哥！那皇位。。。那皇位儿子不要也罢，皇兄向来看待家人极重，他日登基，也必然厚待咱们，勖膺自作个亲王也是快活，胜过一家子骨肉相残！”
　　皇后凝视着儿子眉目间的怒容，半晌，忽然就那么笑了，笑得眼泪都快要流了下来，“勖儿。。。好孩子，你好。。。很好。。。”
　　下一句话，犹如霹雳一般，震碎了殿外的雨幕。
　　“好一个爱美人不爱江山！”
　　
　　仿佛是连呼吸也要停止。瑞王一动不动地立在当地，全身都好似被定住一般。皇后将绣屏放在一旁，缓缓站起身，直视着面前的独子，目光幽深，几乎洞彻了所有的隐秘。
　　“勖儿，我是你亲娘，你自我腹中出来，心里想些什么，母后怎么会不知道？”
　　冰凉的手指颤巍巍地抚上儿子早已长大成人的面容，皇后的唇边噙着笑，然而神情，却是凄然的。“孽债，都是作孽。。。你怎么就偏偏。。。”
　　“别说了！”瑞王猛然后退一步，英俊的面容上现出一瞬间的狰狞，然后又缓缓化做了一份柔软，最终定格成了眷恋惜怀的模样。。。“你都知道。。。你既然都知道，为什么还要害他。。。”
　　皇后定定看着儿子，然后渐渐地，就露出一丝轻浅地淡笑：“。。。你恨我？”
　　“不，勖膺没有。。。”瑞王紧紧攥住拳，终于一点一点地在他母亲面前恢复了平静，“勖膺只是要说，那人便如儿子的性命一般，他若死了，勖膺即便有一日身处九重，也了无意趣，不过行尸走肉一般罢了。。。”
　　好象有什么东西，凉得让全身都觉得冰冷。。。皇后的身躯微微一震，许久，才笑了起来，笑声萦绕在昏暗的大殿中，隐隐夹杂着如同外面风雨一般的凄冷意味。“勖儿，你可知本宫要杀他，皇位只不过是其中原因之一，而另一个，就恰恰是你对这长兄的情意！”
　　雨声渐大，殿中，唯闻皇后厉声道：“他会毁了你！这样一个男人，和你有着一样骨血的人，他会毁了我唯一的儿子！你痴迷于他，早晚会因为他而毁了自己！所以本宫要在他毁掉唯一的儿子之前，先除了他！”
　　一道闪电猛然将大殿耀得雪亮，将皇后不施脂粉的脸照得苍白至极。“　她赢去了我的丈夫，赢了我一辈子，现在她的儿子，又让我的儿子死心塌地。。。”
　　皇后低低而笑，以袖遮面，缓缓又坐到了软榻间。许久许久，大殿中唯有母子二人一坐一立，身影被宫灯拉得极长，模糊而晦暗地拖在凿刻着牡丹飞凤的暖纹石地面上。
　　雨势渐息。
　　瑞王忽然慢慢笑了，俊逸的面容上交织着看也看不清，辨也辨不明的情绪，直笑到那笑容再也无法维持下去，才咳嗽着，将呼吸急促地平复，一边咳笑着开口。
　　
　　“。。。我不后悔。”
　

八十五。　巡狩　。。。
　　“玄儿今日，可还用心。”
　　眼下已是深秋，即将进入冬季，那人进来的时候，就难免带出了一丝萧瑟的气息。
　　“他很用功。”
　　西门吹雪开口应道。叶玄的功底很不错，看得出从小被叶孤城教导得很好，根基扎实。当在西门吹雪教授他剑法时，叶玄也非常专心，十分地勤勉努力。
　　那人站在书案前，外面罩着一件石银色团龙绯缎长袍，极长的乌发只用着一条缀玉丝带束在身后，正执了笔，在案面上铺着的一张青檀皮宣纸上写字。
　　西门吹雪走到男人身旁，看着纸上‘宁静致远’四个虬雅镌淡的大字，叶孤城也不抬眼，只重新蘸了墨，然后落笔。
　　……剑吹白雪妖邪灭，袖拂春风槁朽苏。　
　　西门吹雪看着上面十四个墨色淋漓的雕花小纂，冷冽的眼中现出一抹淡淡的笑意，从后面揽住男人的腰身，一手轻环着对方的腰，右手则围握住叶孤城执笔的手，透腕运力，在纸上徐徐书写。　
　　……黄河远上白云间，一片孤城万仞山。。。　
　　叶孤城的目光划过纸上与自己并不相同的一行字迹，西门吹雪将下颌压在他的右肩上，并没有放开握住对方执笔的那只手，而是就着那两行字下面的空白处，寥寥几笔勾勒出一枝墨梅，既而又在旁边继续落笔。
　　叶孤城眼见着两人右手交叠，笔下游弋处，不久就出现了一名男子的影像，虽是极为简单，甚至连眉目都不曾描上，然而长衫玉立，仗剑疏竣的模样，却分明一眼就能够看出究竟是谁。。。叶孤城顺着西门吹雪的动作，将笔放回搁架上，西门吹雪握着他的手将他环住，轻轻抚摩着那流畅延顺的腰线，道：“今日休沐（古代官员休假）。。。可去秋猎？”
　　叶孤城听了，不禁就有一丝微诧，道：“如何忽地想到这个。”
　　西门吹雪一向如剑锋般锐利微冷的眼神，此时没有任何的凌厉与漠然，只存着一丝温缓，道：“玄儿方才无意中说起，你以前从不曾携他出游过。”话毕，目光忽凝于近在咫尺的一截修雅的颈项上。自这个角度，能从略松的衣领缝隙间瞥到一点玉色的肌肤，上面是一抹嫣红的斑记。。。叶孤城闻言，一双深褐的凤目微敛，然后道：“。。。也好。”
　　西门吹雪唇角微抬，既而忽然抬手将男人的衣领处略微挑开一些，于是就看见了颈根附近三四块并不规则的，明显是吮咬所造成的痕迹。
　　叶孤城微微侧过头，还未曾开口，西门吹雪就已经倏然将薄唇压在那脖颈上，湿漉漉的吻伴随着舌尖的轻舐，濡湿着吮吸住光洁健滑的皮肤，辗转着噬咬轻啃，一路往下，将原本嫣红的斑驳吻印重新吮咬成更深的颜色。叶孤城只觉颈间略有一丝细微的刺痛，但也并不在意，只略颦了颦两道斜矗的远山眉，就接受了伴侣的亲昵。
　　没过多久，叶孤城忽然微偏了头，同时轻轻一拂，将男人抚在自己腰间的手推离，而西门吹雪也停下了动作，放开那被吸吻出斑斑殷红的颈项，用手将男人的衣领整理齐贴。
　　不过片刻，就听见有脚步声从外面的廊中传来，同时男孩清脆的声音亦且响起：“父亲……”
　　叶孤城将面前绘上了图字的纸张用一块黄缅玉镇纸压了，然后抬起头，就看见一袭淡青色衣裳的叶玄已站在室中，腰间还挂着特地为他打造的合适长短的佩剑。　
　　叶孤城拿一块绸巾擦了手，道：“何事。”
　　叶玄看了看男人身旁的西门吹雪，俊秀的稚嫩面庞上显出几分期待的神色，道：“爹爹刚才说，今日会和父亲一起带玄儿出去打猎。。。”
　　叶孤城微一点头，然后就道：“去换了衣衫，两刻钟后，便出府。”叶玄听了，不禁欣喜无已，立时便兴奋地道：“孩儿这就回去！”说着，便急忙朝外走，向着自己的居处去了。
　　叶孤城解开腰带，将身上的石银团龙绯缎长袍脱了，换成一套普通纹饰的衣物，这才在镜台前坐下，拿□后的发带，对西门吹雪道：“西门，帮我束一束发罢。”
　　
　　林木峋瑟，草黄萎败。
　　已是秋末，举目四望处，满眼萧瑟，并无春时生机勃勃的场景，亦无夏季炎炎的酷暑燥热，但崭岩参差，尽黄斑驳的特有景态，也是别有一番意趣。
　　山林草间灰黄漫渲，一些藤生蔓草攀附着树木，原本妖娆柔韧的藤萝等物，都已不再翠色滴绿，软软柔绵地缠绕住身旁高大的古树。
　　“父亲，咱们今天会不会遇见黑熊？孩儿想要猎一张熊皮，给皇爷爷做靠垫。”
　　一行三人策马徐徐，在林间缓行，两名成年男子一身净白，座下的马匹亦是毛色玉雪一般，旁边则跟着一匹身型小些的青骢马，背上驮着个粉妆玉砌的锦衣男孩。
　　叶玄并不常骑马，加之年纪尚小，因此骑术只是平常，但他座下的马匹是特地为他所备，年齿尚小，脾性温顺，所以倒也十分稳当。
　　叶孤城与西门吹雪所乘的马本是一双，因此不但自动并肩徐行，亦且彼此间不时探过头挨挨擦擦，显得十分亲热。叶孤城听了，一面执辔由缰，一面道：“你尚自年幼，即便遇熊，亦猎不得。”
　　叶玄嘟了嘟嘴，有些失望，但随即又仿佛想起什么一般，道：“就是猎不到黑熊，如果能看见一只貔貅（古人对大熊猫的称呼，现代所看到的石狮子即是貔貅），也是好的。。。孩儿曾见书上写过，貔貅又叫花熊，四肢，耳朵，眼睛和鼻子都是黑色的，其他地方却是雪白的，吃的是竹子。。。父亲，是真的吗？”
　　叶孤城微一点头，然后道：“貔貅生于云南四川等地，此处并无踪迹。”正说着，身旁西门吹雪已将手中的一只木盒打开，露出里面两套类似扳指一样，在挽弓时专门护指用的蔷纹石扳扣，从中拿出一套，递与男人，叶孤城将其分别戴在食指与中指间，最后又在拇指上套好，然后才从背后取下长弓，携在手上。
　　叶玄也依样而做，父子三人骑着马，一边谈天，一边信步徐行。
　　黄叶凋零，草谢水寒间，零星点缀着几样深秋时节还兀自开着的小花；树上枝叶稀疏，连叶隙间的阳光仿佛也被叶子映成了褐黄色，只有鸟儿三三两两地蹦跳在树杈上，发出几声啼鸣。
　　凉风吹过，于是就有金黄的叶子一片片从树上飘落下来，大多是萎缩翻蜷的模样，铺满了树根处，一旦踩在上面，就是沙沙的碎响。
　　偶尔可见一两只野物奔过，及至叶玄多次猎空后，终于射到一只稚鸡，而西门吹雪与叶孤城虽已见了不少猎物，然而眼下既是深秋，大多是怀仔的母兽，于是便也罢手，因此只得了两头鹿，一尾红狐，并一只香獐，而此时，已到了傍晚。
　　叶玄用手摸了摸父亲挂在马腹侧的狐狸，见那油滑水亮的皮毛在阳光下泛着亮晶晶的色泽，毛茸茸地十分漂亮柔软，又瞧了瞧自己猎的那只半大的稚鸡，不禁就有几分泄气，便在此时，就听不远处渐有水声，西门吹雪勒住马，对身旁的叶孤城道：“天色近晚，在此休息片刻。”
　　叶孤城知道他是顾及到孩子应该已是饿了，于是便微微颔首，然后自马背上翻身而下，吩咐道：“玄儿，去那边取些水来。”说着，就将马牵到一棵树旁拴了，与西门吹雪一同收拾出一块空地，准备生火烤些干粮，待吃过后，便打道回府。
　　叶玄应了一声，即刻便拿上已经喝空的水袋，策马小跑着朝水源处行去。
　　眼下既是深秋，草木萎黄，因此叶孤城和西门吹雪很容易就收拢了不少枯枝败叶，正当叶孤城从怀里取出火折子，准备引火时，远处，却突然猛地听见一声嗥吼，片刻之后，又隐隐传来一声惊叫。
　　几乎与