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　　他们正在瞄准。他们是不会打不中的。
　　但是，没等他们开枪，一个鞑靼人便发出窒息的喘息声，另一个则惊叫起来。
　　莱拉停下脚步，转过身来，看见一个人躺在雪地里，背上插着一枝灰色的羽箭，身子扭动着，抽搐着，嘴里咳着鲜血。其他士兵搜索着四周，想找出到底是谁射的箭，却连射手的影子也没看到。
　　这时，又一枝箭从空中笔直地飞落下来，射中另一个人的后脑，那人应弦而倒。那个军官大喝一声，所有的人便都抬头仰望着黑漆漆的天空。
　　“女巫！”潘特莱蒙叫道。
　　她们原来是这个样子：优雅的不规则的黑色身影在高空中一掠而过，她们用来飞行的云松枝条上的松针在空气中嘶嘶作响。莱拉正在望着的当儿，一个女巫猛地俯冲到低空，射了一箭，又一个人被射倒了。
　　这时，鞑靼人全部朝上端起来复枪，朝黑暗中猛烈开火，但他们什么也没打着，打的只是影子、云彩，而愈来愈多的箭却雨点儿般地向他们飞落下来。
　　但是这时，负责指挥的那个军官发现孩子们就要逃走了，便命令一队士兵去追他们。有的孩子尖叫起来，接着更多的孩子尖叫起来，而且他们也不再往前跑了，慌乱之中，他们转身往回跑，因为在那排路灯尽头处的黑暗之中，一个巨大的身影迅速地朝他们冲过来，他们吓坏了。
　　“埃欧雷克·伯尔尼松！”莱拉叫道，心里充满了喜悦。
　　猛冲过来的披甲熊似乎身轻如燕，势如破竹，从莱拉身边一跃而过。没等莱拉看清楚，他已经闯进了鞑靼人中间，把士兵、精灵和来复枪驱散开来。接着，他停了下来，猛一转身，优雅地攒足力气，狠狠打出两拳，分击离他最近的几个警卫。
　　一个狼精灵飞身朝他扑来，没等她落地，披甲熊便重重一拳击中了她，把她打倒在雪地上。精灵的身上窜出一团明亮的火，咝咝叫了叫，嚎了几声，然后便消失了，她的主人也立刻一命呜呼。
　　那个鞑靼军官面对着眼前的夹击，丝毫没有迟疑。一阵尖声的命令之后，他们分成丽部分：一部分抵挡女巫，人数最多的一部分则对付披甲熊。他的士兵们表现得异常骁勇，他们四人一组，单腿跪在地上开枪射击，像是在打靶场似的；埃欧雷克·伯尔尼松那强壮、巨大的身躯朝他们猛扑过来，他们也毫不退缩。片刻之间，他们便全都丧命了。
　　埃欧雷克又猛冲过去，向一侧扭动着身躯，挥拳猛打，大声咆哮，横扫一切，飞蝗般的子弹在他周围飞过，却丝毫伤不了他。莱拉催促着孩子们继续往前跑，跑进路灯尽头的黑暗里面去。他们必须逃走，因为尽管鞑靼人很危险，但更危险的则是伯尔凡加的那些大人。
　　于是，她大声叫喊着，打着手势，推着孩子们，让他们跑起来。身后的灯光在雪地上投下他们长长的影子，莱拉发现自己的心已经飞向极夜漆黑的夜幕和清冷之中，像潘特莱蒙一样，满怀着喜悦向前蹦跳着——他现在已经变成了一只野兔，高高兴兴地往前蹦跳着。
　　“我们去哪儿？”有人问。
　　“那儿除了雪，什么都没有！”
　　“有人来救我们了，”莱拉对他们说，“是五十多个吉卜赛人。我敢肯定他们有的一定跟你们有亲属关系。所有丢了小孩的吉卜赛人，每家都派人来了。”
　　“我不是吉卜赛人，”一个男孩说。
　　“没关系，他们也会带你走的。”
　　“去哪儿？”有人不满地问。
　　“回家，”莱拉说，“我到这儿就是为了这个，来救你们出去，我把吉卜赛人带到这儿来，带你们回家。我们只是得再往前走一点儿，然后就能找到他们了。那只熊是跟他们在一起的，所以他们离这儿不会远。”
　　“你们看那只熊！”一个男孩说，“他把那个精灵撕碎的时候，那个人像是心被人一下子抽走似的就死了，真的！”
　　“我从来不知道精灵还能被人杀死，”另外一个孩子说。
　　他们现在全都开口说话了；激动和解脱让每个人的舌头全都放松起来。只要他们不停下来，那他们说说话是没什么关系的。
　　一个女孩问：“他们在那儿真是那么干的吗？”
　　“是，”莱拉说，“我从来没想到会见到没有精灵的人。但是在来这里的路上，我们发现了这个男孩，就他独自一个，没有精灵。他总是跟我们要他的精灵，问她在什么地方，问她还能不能找到他。他叫托尼·马科里奥斯。”
　　“我认识他！”有人说，别人也都插嘴道，“对，他们大概是在一个星期前把他带走的……”
　　“嗯……他们把他的精灵切掉了，”莱拉说，她知道这对他们会造成什么样的影响，“我们找到他不久，他就死了。那些被他们切掉的精灵，全都给关在罩子里，放在后面的一个方形房子里。”
　　“没错，”罗杰说，“消防演习的时候，莱拉就把他们放了。”
　　“对，我看见他们了！”比利·科斯塔说，“一开始我不知道那是什么，不过我看见他们跟着那只鹅飞走了。”
　　“可他们为什么要这么做呢？”一个男孩急切地问，“他们为什么要把人的精灵切掉啊？这简直是折磨！他们为什么要这么干？”
　　“为了尘埃，”有人怀疑地提醒道。
　　然而那个男孩轻蔑地大笑起来。“尘埃！”他说，“根本就没这么个东西！这只是他们编出来的！我才不信呢。”
　　“快看，”另一个孩子说，“你们看那个齐柏林飞艇是怎么回事？”
　　他们全都转回头去看。在耀眼的灯光的那一头，战斗还在继续进行，拴在杆子上的那艘长长的飞艇不再自由地飘浮在空中，没有系缆绳的那一头正向下低垂着，在它的另一面正升起一个球形的——
　　“李·斯科尔斯比的气球！”莱拉叫起来，高兴地拍打着戴着棉手套的手。
　　别的孩子都感到困惑不解。莱拉边催促他们继续往前跑，边想，不知道这位气球驾驶员怎么能把气球飞这么远。他现在在干什么——那是非常清楚的，而且这个主意真的不错：他在用那些人的汽艇里的气体来给自己的气球充气，这种方法既能让自己逃走，又让他们无法追赶！
　　“快！别停下来，不然你就要被冻僵了，”她说，因为有几个孩子被冻得浑身发抖，不住地呻吟，他们的精灵也哭了起来，声音又尖又细。
　　潘特莱蒙觉得这很让人生气，他变成一只狼獾，猛地一口咬住一个女孩的松鼠精灵。那个精灵只是躺在女孩的肩膀上，无力地抽抽搭搭地哭。
　　“到她大衣里面去！变大一点儿，给她暖和暖和！”他怒吼道。女孩的精灵吓得立刻钻进了她的煤丝大衣里。
　　现在的问题是：不管他们的煤丝大衣裹了多少层中空的煤丝纤维，它们还是不如毛皮保暖。有的孩子看上去像会走路的圆球似的，显得那么臃肿，但他们那套衣服是在远离严寒地区的工厂和实验室里制成的，根本应付不了这里的气候。莱拉穿的皮衣虽然看上去破烂不堪，还散发着臭味，但却能保暖。
　　“要是我们不尽快找到吉卜赛人，他们是坚持不了多久的，”莱拉低声对潘特莱蒙说。
　　“那就别让他们停下来，”他低声应道，“要是他们躺下来，那他们就完了。你知道法德尔·科拉姆说过的……”
　　法德尔‘科拉姆给她讲过许多亲身经历的北极之行，库尔特夫人也讲过——总得假设她也真的到过北极。但是有一点，他们俩讲得都相当明确，就是你一定不能停下来。
　　“我们得走多远？”一个小男孩问。
　　“她就是把我们弄到这儿来，要把我们冻死，”一个女孩说。
　　“我宁可在这儿，也比回到那儿去强，”不知道是谁在说。
　　“我不想！实验站里暖和着呢，还有吃的、热饮，什么都有。”
　　“可现在都着了大火呢！”
　　“我们在这外边干什么呢？我敢肯定，我们会饿死的……”
　　莱拉脑子里充满了隐晦的问题，像女巫那样快速地飞来飞去，令人难以捉摸；不知道在什么地方，就在她触摸不到的某个地方，闪烁着一种她完全理解不了的荣耀和颤栗。
　　但它让她一下子产生了一股劲儿。她把一个女孩从雪堆里用力拖出来，把一个晃晃悠悠的男孩使劲往前推，同时冲着所有的孩子喊道：“别停下来！顺着熊的脚印走！他是跟吉卜赛人一起来的，所以他的脚印会把我们领到吉卜赛人那里去！别停下，往前走！”
　　大片的雪花开始飘落下来，很快就会把埃欧雷克·伯尔尼松的脚印完全遮盖起来。他们已经看不到伯尔凡加的灯光，那里的火焰也变成了点点微弱的亮光。此时，只有白雪覆盖的地面发出暗淡的、惟一的光亮。厚厚的云层遮住了天空，既没有月亮，也没有极光；但是，当孩子们凑近了细看的时候，他们还能分辨得出埃欧雷克·伯尔尼松在雪地上跋涉的踪迹。只要有必要，莱拉便或者给他们打气，或者恐吓威胁，或者拳脚相向，或者半背着他们，或者咒骂他们，或者推推搡搡，或者用力拖拽，或者把他们轻轻抱起来，而潘特莱蒙（通过每个孩子的精灵的状况来判断）则告诉她每一种情况下需要做些什么。
　　她不断地对自己说，我一定要把他们带到那儿，我到这儿的目的就是要救他们，我一定要把他们救出去。
　　罗杰照着她的样子，也在催促孩子们往前赶。比利·科斯塔在前面带路，因为他的眼神比大多数人都锐利。雪很快就下大了，他们不得不互相紧紧抓着，以防迷路走丢。莱拉想，也许我们所有的人紧挨着躺下来，这样会暖和，就像那样……在雪地上挖几个洞……
　　这时，她听到了什么。不知道从什么地方传来阵阵发动机的声音，不像齐柏林飞艇上的发动机响得那么沉重，但比大黄蜂的嗡嗡声大，声音若有若无。
　　还有嚎叫的声音……是狗？拉雪橇的狗？这声音也非常遥远，令人难以确定；这声音被数不清的雪片遮盖着，被突然刮起的阵阵狂风吹得若隐若现。也许是吉卜赛人拉雪橇的狗，也可能是苔原上的野鬼，甚至是那些获得自由的精灵在呼唤他们迷失了的主人。
　　她看到了什么……雪地上是没有任何灯光的，难道不是吗？映入眼帘的光也一定是鬼魂了……除非他们刚才绕了一圈之后，又稀里糊涂地回到了伯尔凡加。
　　可是，映在雪地上的是灯笼发出的细细的黄色光柱，不是电灯发出的那种白色的耀眼的光。而且，这些光柱还在移动，嚎叫声离他们也更近了。没等她弄清楚自己是否在做梦，莱拉便徜徉在熟悉的身影之中了——身穿皮衣的男人正把她举了起来：约翰·法阿有力的胳膊把她悬空举了起来，法德尔·科拉姆高兴地大笑着；透过大雪，她看见吉卜赛人正把孩子们抱到雪橇上，给他们盖上皮衣，给他们海豹肉吃。托尼·科斯塔也在，他拥抱着比利，接着又轻轻捶了他一拳，然后又抱着他，兴奋地摇晃着他。还有罗杰……
　　“罗杰也跟我们一起走，”莱拉对法德尔·科拉姆说，“我第一个要救的就是他，最后我们都要回乔丹学院。这是什么声音——”
　　又是那个轰鸣，像发动机的那个声音，如同一万个发了疯的间谍飞虫。
　　突然，莱拉被什么东西一下子击倒在地上，潘特莱蒙保护不了她了，因为金猴——
　　是库尔特夫人——
　　那只金猴正摔打着潘特莱蒙，咬他，挠他。潘特莱蒙身子抖动着，不断变换着样子，让人目不暇接。他拼命地抵抗着：一会儿去螫，一会儿抽打，一会儿撕扯。与此同时，库尔特夫人的脸裹着毛皮，冰冷的目光中透着怒气，正把莱拉往一个摩托雪橇的后面拖。莱拉跟自己的精灵一样，拼命挣扎着。雪大极了，似乎他们周围就有一团暴风雪，将他们同别人隔离开来；雪橇前面的电灯也仅仅照亮了眼前几英寸远飞舞的密集的雪片。
　　“救命！”莱拉冲吉卜赛人叫道，但他们虽然就在附近，却被大雪挡住了视线，什么也看不见。“救救我！法德尔·科拉姆！法阿国王！哦，上帝，救命啊！”
　　库尔特夫人用北极地区鞑靼语尖声吆喝了一句。大雪飞舞着向两边分开，一队鞑靼人出现了。，端着来复枪，狼精灵在他们身边咆哮着。鞑靼士兵的头儿看见库尔特夫人正在跟莱拉搏斗，便伸出一只手，像提个玩具娃娃似的把莱拉提了起来，扔到雪橇上，把她摔得头昏眼花。
　　这时，有人开了一枪，然后又是一枪——吉卜赛人意识到发生了什么事。但是，当你看不清白自己周围的情况的时候，对你看不见的目标开枪是十分危险的。鞑靼人围着雪橇，紧靠在一起；他们可以随心所欲地朝雪中开火，但是吉卜赛人因为担心伤着莱拉，却不敢还击。
　　哦，她是这么苦！又是这么无力！
　　莱拉挣扎着爬起来，依然头昏眼花，脑子里嗡嗡直响。她看见潘特莱蒙还在不顾一切地跟那只猴子搏斗，他的狼獾嘴巴紧紧咬着猴子的一只金色胳膊，虽然起不了什么作用，但还是紧咬着不放。那个人是谁？
　　没错，是罗杰。他正冲着库尔特夫人拳打脚踢，用自己的头猛撞她的头，却被一个鞑靼士兵像赶苍蝇似的一下子击倒在地。此时，眼前的一切犹如飘忽不定的幻象：她的眼前忽而雪白，忽而漆黑，忽而是一只雨燕绿色的翅膀，忽而是奇形怪状的影子，忽而是急速飞奔着的灯光——
　　猛地，地上的雪如旋风般地向两边飞散开来，伴随着金属的撞击声和磨擦声，埃欧雷克·伯尔尼松纵身跳到了那块空地上。片刻之间，鞑靼人精灵的巨大的狼嘴便被打得东倒西歪，埃欧雷克的一只巨掌撕裂了一个穿着锁子甲的人的胸膛，空中立刻飞舞起白色的牙齿、黑色的甲胄、红色湿漉漉的毛——
　　突然，有什么东西把莱拉往上拉了起来，力量大极了。莱拉伸手也抓住了罗杰，把他从库尔特夫人的手里夺了过来。两个孩子的精灵变成小鸟，尖声叫着，惊奇地扇动着翅膀。在他们周围，一股更大的气流在扑楞楞地鼓动着。这时，莱拉看见自己已经到了空中，旁边是一个女巫，正是她见过的高空中优雅的、不规则的黑色影子，但这一次却是伸手可及；女巫没有戴手套的手中拿着一张弓，赤裸的双臂（在这样严寒的空气中！）用力拉开弓弦，一松手，箭便飞向距他们只有三英尺的一个身穿锁子甲的鞑靼人，直奔他那模糊不清的头盔上的那道露着眼睛的缝隙而去——
　　这支箭“嗖”地一声射了进去，射穿了那个人的脑袋，他那只本已跃寺己的狼精灵还没等落地，便在半空中消失了。
　　继续上升！莱拉和罗杰被迅速地带到半空中。他们发现自己无力的手指正抓着一个云松枝，一个年轻的女巫稳稳地坐在上面，显得和谐优雅。接着，她朝左下方倾下（禁止）子，一个巨大的物体便呈现在眼前，他们降到了地面上。
　　他们跌倒在雪地里，李·斯科尔斯比气球上的吊篮就在旁边。
　　“跳进来，”得克萨斯人说，“还有你的朋友，别忘了。看见披甲熊没有？”
　　莱拉看见三个女巫正抓着一根绳子，那根绳子绕在一块岩石上，拴着浮力巨大的气囊，不让它飞走。
　　“快上去！”她冲罗杰喊，然后趴着吊篮的皮革边缘，跳了进去，摔在里面的一个雪堆上。片刻之后，罗杰也进来了，摔在她身上。接着，传来一声震天动地的声音，半是怒吼，半是咆哮。
　　“快来，埃欧雷克！快上来，老朋友！”李·斯科尔斯比喊道。随着一阵柳条和弯曲的木头发出令人恐惧的咯吱声，披甲熊出现在吊篮边上。
　　气球驾驶员马上把手臂往下一挥，作了个手势，那几个女巫便放开了绳索。
　　气球立刻飞了起来，朝着飘满雪花的空中疾速升了上去，速度快得令莱拉简直难以想像。过了一会儿，地面便在雾气中消失了。他们继续爬升，速度愈来愈快。莱拉想，火箭也不会比他们现在的离地速度更快了。加速让她紧贴着罗杰，躺在吊篮底上。
　　李·斯科尔斯比欢快地又叫又笑，发出得克萨斯人特有的快活的叫声。埃欧雷克·伯尔尼松在平静地解开甲胄，他用一只爪子灵巧地钩着所有的联结点，一扭，便全都解了下来，然后把一片一片的甲胄堆成一堆。吊篮外面，云松针和女巫的衣服在空气中穿过，发出的啪啪声和嗖嗖声，这表明女巫们陪着他们一起升到了空中。
　　渐渐地，莱拉恢复了气定神宁的状态。她坐起身，环顾四周。
　　吊篮比她想像的大多了。四周摆满了科学仪器，吊篮里放着几堆皮衣和瓶装气体，还有各种各样别的东西，在他们上升的过程中，在厚重云雾中，它们要么太小，要么太容易混淆，说不清楚是什么东西。
　　“这是云彩吗？”莱拉问。
　　“当然。给你朋友加几件皮衣，别让他变成冰柱。