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文的价钱卖，看这架势一点也不会影响客源。于是，他找来笔，写了个牌子，对伙计说：“你把这个牌子挂到店门口去，把价格统一起来，不要弄乱了。”伙计接过牌子一看，上面写着：朱记豆花，五文钱一碗，童叟无欺！

　　牌子挂出后，那个老人就再也不来了。过了几天，来朱记豆花铺喝豆花的客人少了一些，但由于豆花已经涨到了五文钱一碗，朱记豆花铺赚的钱反而比以前多了。
　　又过了一些时候，朱记豆花铺的生意突然急转直下，食客越来越少了。朱秉文掌柜急了，这一天，他在街上拉住一位以前常来光顾的食客，问他怎么不来喝豆花汤了，那人看看朱秉文，说：“原来你不知道啊？云州城又开了一家豆花铺子，那家铺子的豆花只卖三文钱一碗，味道却比朱记豆花还要好。”

　　又一家铺子
　　朱秉文大吃一惊，连忙赶往那家新开的豆花铺，一看究竟，他刚走到新开的豆花铺门口，掌柜的便迎出来了，一看，朱秉文顿时愣住了：“怎么是你？”
　　掌柜的正是以前那位每天都去朱记豆花铺喝豆花的老人，老人笑呵呵地朝朱秉文作一揖，说：“不错，是我！为了开这个小铺，我特意到你那里品尝朱记豆花，喝了你做的豆花，觉得绝对要值五文钱一碗，所以，每次结账时我都付五文钱。”
　　一听这话，朱秉文简直哭笑不得，因为那晚差点被老人看出选料和做工上的破绽后，老人再去时，朱秉文每次都让伙计给他盛“精制豆花”，那是专为云州城的达官贵人准备的，是他朱秉文下最好的料、花最大的精力制作的，这种豆花不在店里卖，而是专门送到达官贵人的府上，每碗豆花要收二十文钱，这才是朱记豆花的真家伙。
　　老人又说：“朱掌柜既然肯来赏脸，何不进来喝一碗我做的豆花？我的豆花三文钱一碗，绝对货真价实、童叟无欺！”
　　朱秉文正想探个究竟，就硬着头皮进了铺子，老人马上让伙计端上一碗豆花，朱秉文只吃了一口，马上就叫起来：“这、这不就是我给你喝的豆花吗？”顿时，他心里雪亮，啥都明白了：这老头先是激他拿出最好的豆花，吃了一段时间后，这老头就把朱记精品豆花的配料、诀窍全摸到了，掌握这个诀窍后，他又故意每次多给两文钱，引诱朱秉文涨价，他自己就趁着这个机会开出一家豆花铺，以低价入市，把云州城喜欢吃豆花的食客逐渐吸引过来。
　　朱秉文气得满脸通红，却又无法发作，老人一看，给朱秉文施了一礼，说：“朱掌柜，不出此下策，我的豆花铺在你眼皮底下不可能开出来。承蒙朱掌柜容让，让我有机会站住了脚跟，朱记豆花树大根深，你只要重整旗鼓，何愁生意不旺？到时我们两家遥相呼应，保管云州城吃豆花的人越来越多……”
　　朱秉文回到店里，马上让伙计把那些低价买进的发霉变质的黄豆全都处理掉，在门前重新立了块牌子，上面写着：朱记豆花，三文钱一碗，童叟无欺！
　　过了没多久，朱记豆花铺的生意又好了起来。
　　 （题图、插图：黄全昌）

整理者：绝情谷　　2009年03月　TOP　　　　　　　　　　　　　　故事会
　　　　故事会　　　　　　　　》》》　2008年第23期　　　乞丐新娘　　作者：范国清　　字体：


　　第二天，周小发走了个大早，租了个轿子，赶往薛家村，到了土地庙前，吓了一跳：只见庙前站着一大堆人，昨天自己认爹的那个老乞丐身着绫罗绸缎，站在前面，旁边一位丫环迎上来，介绍说：“这是我们家老爷，人称薛员外。”周小发一听，顿时变了脸色，好一会才缓过神来，掉头要走。薛员外走上来，拉住周小发，说：“怎么话都不说，就想走了？”
　　周小发结结巴巴地说：“原来你、你是薛员外—”
　　薛员外笑呵呵地说：“我看你这孩子良心很好，你就来我们家吧，给我养老养终，以后，我家的产业全是你的。”

　　薛员外赏了轿夫几个铜钱，带着周小发进了家，让葫芦领着周小发里里外外走了个来回，然后把周小发叫过来，说：“过几天我要大请宾客，好好庆贺一番，但你娘到外面找义子，到现在还没回来，你去把她接回来吧。”刚说完，又想到周小发刚来，还不认识夫人，就对葫芦说：“你陪着少爷去把夫人接回来，我们这一带只有你会吹葫芦丝，你边走边吹葫芦丝，夫人一听，便知道你在找她，就会过来找你们。不过，夫人外出这么些天，没准明天就自己回来了，所以你们不要乱跑，最多找三天，找不到就先回来。”
　　接着，薛员外找出一套上好的衣服，让周小发穿上。
　　周小发和葫芦沿着梅川河堤走，葫芦一边走，一边吹着葫芦丝，周小发却想着心事。原来，周小发的爹是薛家的佃户，周小发八岁那年，梅川河发了大水，庄稼颗粒无收，但一到秋后，薛员外照样派家丁下去收租，周家交不出租子，薛员外便要把小发娘拉去抵租，刚烈的小发娘不堪其辱，跳进了梅川河，小发爹连忙下河去救，结果两个人一起被河水卷走了。想不到，他自己稀里糊涂做了仇人的义子。周小发在心里暗暗发誓：将计就计，等将来时机一到，一定要为父母报仇……
　　葫芦吹了半天的葫芦丝，见周小发一声不吭的，就说：“少爷，你怎么不说话？是不喜欢我吹的葫芦丝吗？”
　　周小发这才回过神来，说：“你吹得很好听！”
　　葫芦说：“你要是真的觉着好听，那我就专门给你吹一曲吧。”说完，她吹起一个新曲子，那曲调像一缕轻烟绕来绕去，长久不散，周小发问：“这叫啥曲子？听得我眼泪都出来了。”
　　葫芦回头一看，周小发真的眼睛红红的，不禁心里一动，说：“它叫《葫芦花开》。少爷，你肯买乞丐当爹，真是个好心人，以后给你当下人，你一定不会让我们受屈的。”
　　周小发连忙打断葫芦的话，说：“你别叫我少爷，我还是觉着叫我货郎耳顺。”
　　葫芦捂着嘴，轻轻笑着喊：“货郎哥哥……”
　　到了下午，周小发要到河堤下小解，便让葫芦先走，他小解完走上河堤，便见三个骑马的男子挡住了葫芦，急忙上前一看，打头的正是昨天羞辱薛员外的那个公子，他骑在马上，笑嘻嘻地跟葫芦说：“你吹的是啥玩意儿呀？真是好听，我想请你到我家中，吹它三天三夜……”
　　周小发上前一步，站在葫芦跟前，说：“怎么又是你？上回欺负一个乞丐，这回又欺负一个姑娘，你还是不是人？”
　　那公子也认出了周小发，乐得哈哈大笑：“哈哈哈，你昨天打抱不平，打得给乞丐当儿子，这回又打抱不平，难道还想再给这小娘子当儿子不成？”
　　公子的两个手下也跟着起哄。
　　周小发故意大声喝道：“休得胡言，她、她是我的娘子！”
　　公子一看两人悬殊的衣着，笑得直不起腰来：“你在骗鬼吧？她要真是你娘子，你敢当着我的面抱住她，香香地亲她一口吗？要是不敢，你小子就别逞能！”
　　周小发一言不发，一把抱过葫芦，亲了一口，说：“亲就亲，她本来就是我的娘子嘛！”
　　那公子见他们真的抱了亲了，只好带着两个手下走了。
　　葫芦满脸通红，说：“货郎哥哥，你做做样子不就行了，怎么真的使劲亲我啊？”
　　周小发抱紧葫芦，说：“你是个好妹子，我好喜欢……”
　　薛员外在家里等了三天，员外婆、周小发和葫芦都没有回来。到了第三天下午，就跑到村口朝官道张望，这一看不打紧，只见周小发和葫芦并肩走着，一副亲热样，气得他掉头就走。
　　到了深夜，薛员外多了个心眼，悄悄爬起来，走出屋子，踅摸到周小发窗根，果然听到房里传来轻声低笑，正是葫芦和周小发的声音。他气得要发疯了，悄悄退回自己房间，大骂葫芦：“好你个小贱人，前些时候让你做小，宁死也不从，这才三天工夫，就勾引我义子！瞧我怎么治你！”
　　第二天一大早，薛员外叫过两个家丁，指着葫芦，说：“你们今天把她卖到妓院去！”
　　葫芦一听就傻了，哭着说：“老爷，我卖给你们家是当丫环的，你不能把我推进火坑啊！”
　　薛员外抖抖手里的卖身契，说：“有用时你是个丫环，没用时，你就只是个换钱的东西！”
　　葫芦脸色惨白，气得浑身发抖。
　　这时，周小发说：“爹，你要是卖葫芦，就让我去卖吧。”
　　薛员外朝周小发看看，说：“你去也好，卖了她，记得带一百两银子回来！”

　　3。　大祸临头
　　周小发带着葫芦出了薛家村，走到梅川河边，突然停下来，问：“葫芦，我把你卖到妓院去，你不恨我吗？”
　　葫芦恨恨地说：“哼，我倒要看看，我的货郎哥哥怎么亲自把我推进火坑！”
　　周小发“扑哧”一声笑出来：“你倒是看看，这是去县城的路吗？”
　　葫芦一看，两人不知什么时候已离开了去县城的官道，就问：“你这是把我带到哪儿去啊？”
　　周小发告诉葫芦，薛员外逼死了他的父母，他不会跟他同流合污。现在他要把葫芦带到他家里藏起来，等薛员外死了他执掌家业后，就把她接出来。
　　葫芦没想到周小发跟薛员外中间有这么大的仇恨，心里又兴奋又着急，说：“你没有银子，怎么向那老东西交代？”
　　周小发说，没有银子可以到县城去借，这些年他做货郎，跟城里好几家杂货铺老板熟，他现在是薛员外的义子，将来要继承薛家产业，只要多付利息，那些杂货铺老板肯定会把银子借给他。
　　葫芦听周小发这么一说，高兴得一下扑到周小发怀里，说：“货郎哥哥，我就知道你不会把我卖了……”
　　接着，葫芦跟着周小发来到杏花村，到了周小发家，周小发带着葫芦在三间茅屋里走了几个来回，说：“葫芦，以后你就在这里住着，缸里有米，灶下有柴，我隔段时间就偷偷跑回来看你……”
　　葫芦眼里闪着泪光，看着这几间茅屋，虽然破旧，却能挡风遮雨，像是自己的家一样，安生、自在，心里好生喜欢，只想一生一世都住在这里……
　　周小发安顿好葫芦，出了家门，到县城去借银子。他上了梅川河堤，走了不远，便听到堤下传来微弱的呼救声，连忙走下河堤，看到一位破衣烂衫的老婆婆躺在堤下，满脸血污，幸亏被一棵防浪树挡住，才没滚下梅川河。他蹲下身子，问：“大娘，你怎么躺在这儿了？”
　　这位老婆婆气息奄奄地说：“孩……子，救……救……我……”话没说完，又昏了过去。
　　周小发弯下腰要抱起老婆婆，突然看见她身下还压着一块牌子，上面写着“卖身为奴”几个字，不禁一怔，难道她是员外婆？那得跟葫芦商量一下。于是，他放下老婆婆，急急忙忙跑回家，把葫芦拉了出来。
　　葫芦赶来一看，连忙扶起老婆婆，喊道：“太太，你这是怎么了？”转过身又对周小发说：“货郎哥哥，太太是个慈善人，对我挺好。有一次，薛员外把我吊在家里的那棵皂荚树上，她还解开绳子救了我，你快过来救她……”
　　周小发听葫芦这一说，压住心里对薛家人的厌恶，和葫芦一起把员外婆抬上了河堤，葫芦急切地想把员外婆送回家，周小发说：“他正要把你卖到妓院去，你怎么能再回去呢？还是我送吧。”
　　葫芦摇摇头，说：“你要是送回去了，老东西问你要卖我的银子，你怎么办？”
　　看来两个人现在都不能回薛家村，周小发一时作了难。这时，一位老人赶着辆驴车过来了，葫芦连忙喊住老人，说：“大爷，你把这位老婆婆送到薛家村吧，她是薛员外的夫人，你送到了，薛员外会重重赏你的。”赶驴老人瞅了瞅昏迷不醒的员外婆，问是怎么回事。周小发掏出一点散碎银子，说：“一下子说不清楚，你把她送到就是。”赶驴老头看看员外婆还有气，接过银子，就赶起驴车，把员外婆送往薛家村。

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　　周小发又嘱咐葫芦回家呆着，然后自己迈开大步，朝县城赶去。
　　赶驴老人把员外婆送到薛家，薛员外一见员外婆竟然这个样子，大吃一惊，连忙让人请来村里的郎中救治，又问赶驴车的老人怎么遇上员外婆的，老人把在杏花村边梅川河堤上遇到两个青年男女，委托他送回员外婆的情况说了。
　　薛员外忙问两个青年男女的长相，赶驴老人一说，薛员外的眉头皱紧了：这两个青年男女长相穿戴很像周小发和葫芦，周小发是去县城把葫芦卖掉的，他们跑到杏花村干什么？

　　这时，村上的郎中把员外婆救醒了，薛员外忙过去问原由，员外婆说，她外出这些天走了好多地方，不仅没找到有良心的义子，连腿都快跑断了。那天走到杏花村附近，一个骑马的人突然从后面冲过来，撞得她身子一歪，滚下了梅川河堤，撞在一棵树上，昏了过去，后来发生的事，全都不知道了……
　　一直等到天黑，薛员外也不见周小发卖了葫芦回来，到了第二天上午，还是不见周小发回来，薛员外又想起赶驴老人说的那两个青年男女，越想越像是周小发和葫芦，难道周小发连义子都不当，带着葫芦私奔了？他心里吃不准，便带着几个家丁，坐上马车，赶往杏花村。
　　再说葫芦。周小发走后，她一个人在周家住了一晚，到了第二天，眼看就是晌午了，周小发还没回来，便出了门，站在梅川河堤上等着周小发。哪知周小发没等到，却等来一辆大马车，上面坐着薛员外和几个家丁，她心里一惊，慌忙转身跑回家，“砰”的一声关上了大门。
　　车上的家丁已经看到了葫芦，他们直接把马车赶到周小发家门口，停了下来。
　　薛员外让家丁上前把门推开，葫芦在里面用身子顶着木门，就是不开。这时，一位上了年纪的家丁跟薛员外说：“老爷，你不记得了？这间屋子是当年那个跳河死去的佃户的，12年前，他还不起租子，老婆跳了梅川河，那个佃户跟着下去救，也被河水冲走了。那家还有个小儿子，要是活到现在，应该成年了……”
　　薛员外一看，猛一下也想起来了，不禁浑身打个寒战：葫芦是外乡人，必是周小发把她带到这里藏起来的，难道说，周小发是那个佃户的儿子？
　　他把头一摆，说：“给我撞开！”两个家丁抬起门边的一块石头，猛地往门上一砸，大门“咣”的一声，轰然开了，顶着门的葫芦被震倒在地。

　　4。再收义女
　　薛员外留下两个家丁在杏花村守候周小发，他领着剩下的人将葫芦带回家，锁进柴房。
　　下午刚过，周小发回到了薛家，一见薛员外，脸上马上堆起笑容，递上一百两银子，说：“爹，我把葫芦卖了……”
　　薛员外接过银子，一数，一百两分文不少，冷笑一声，说：“真是个孝顺儿子。来人呀，给我把这孝顺儿子拿下！”
　　话音刚落，马上冲进几个家丁，一起将周小发扑翻在地，用绳子捆起来，薛员外朝着周小发破口大骂：“你这个没良心的东西，竟然害你义母，只怕再过两天，就要动手害我了！”
　　周小发大吃一惊，叫道：“爹，你一定弄错了，我怎么会把娘推到河里呢？是我和葫芦租了辆驴车，把她老人家送回家的。”
　　薛员外这下更加确信周小发是那个跳河死去佃户的儿子，是自己的仇人。他哼了一声，继续说：“别装了！当年，你爹娘还不起租子，跳了河，你不恨我，却跑来喊我爹，鬼才信你！”
　　周小发没想到薛员外已经知道了自己的底细，他想起死去的爹娘，羞辱和愤怒顿时涌上心头，再也忍不住，脱口骂道：“老东西，你当年逼死我爹娘，这个仇我一定要报！”
　　薛员外刚才只是试试周小发，没想到一试周小发就把话说开了，他叫人捆了周小发，亲自带着家丁将周小发带到县城，到了晚上，他跑到古县令家，一下拿出五根金条，摆在古县令面前。

　　古县令一看金条，眼睛就亮了，但眨巴了几下，又把金条推了回去，说：“薛员外，你摆这么大个架势，总得说个理由吧。”
　　薛员外就把这些天发生的事原原本本跟古县令讲了，又说：“他刚进门，便把我那老婆子推下了梅川河，接下来，只怕就要我死无葬身之地，现在是有他没我，有我没他……”
　　古县令像听故事一样，听得津津有味，他笑了笑，说：“你那义子只是个小货郎出身，怎么会骑着马撞你太太呢？这事说出来难以服人呀！”
　　薛员外又从怀里掏出五根金条，说：“老爷，我就知道，这天下没有你办不下来的案子……”
　　古县令这才收下金条，