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　　佟夫人连忙说：“都是我的不是，想得少，眼光太短见，不如娘娘想得深远。回头我就不提这件事儿了。您别气坏了身子，将养着。”
　　佟贵妃笑得有些凄凉，说：“额娘想得少，倒是个有福的。按理说这步棋走得没错。皇上虽对明珠大是不满，对纳兰容若却是不同，悠然先前格格的身份也是皇上认同的理由。只是，我总觉得皇上对这个悠然也是不同。”
　　乌拉氏笑着说：“娘娘，太皇太后都去了一年多了，皇上对她也是不闻不问，像是忘了有这么个人似的，您是不是太多心了？”佟贵妃未出嫁时与她交好，姑嫂感情也是有的。说话行事便不若马佳氏拘束了。
　　佟贵妃摇摇头，说：“这才更不对，皇上最重孝道，悠然既是太皇太后心尖子上的人，为她百般筹谋，皇上岂会不知？更何况皇上对她的才学也有些看重，就算是爱屋及乌，也绝不可能不闻不问。说不得另有深意。”
　　众人一听，大觉有理，心里开始有些慌张了。佟贵妃又是一笑，笑意却未达眼中，续道：“所以，悠然之事暂且搁下。多待些日子再说吧。
　　佟夫人回府商量，正琢磨着如何推了此事，还要保持两家目前的好交情。过了月余明珠夫人再上门时，已不再提及——才收到儿子的回信，信中再三说明只是师生之谊，又隐隐提了皇上喜欢悠然的字。两家都装了糊涂，当做什么事都未发生。
　　之后几个月，佟贵妃病情反反复复，已是不能理事。宫中事务全委了温僖贵妃，由惠妃协理。
　　悠然也随着佟家众人进宫探了几次，佟贵妃越发苍白消瘦，时时咳得说不出话来。到了六月底，太医已是宣布药石岡效。佟家顿时愁云惨雾，一片死寂。
　　七月初，奉皇上口谕，让贵妃之妹入宫侍疾。七月初九，册立贵妃佟氏为皇后。次日皇后崩，谥孝懿。
　　二十九年七月　噶尔丹入犯乌珠穆沁发动叛乱，命裕亲王福全为抚远大将军，皇子胤禔为副将出古北口；恭亲王常宁为安远大将军，出喜峰口征讨，皇帝亲征。
　　这样一来，原定于七月的选秀就要暂停了，既是大丧，又是大战，停多久尚未可知。一时之间京城一片哗然。且不说诸多大族花了相当长时间准备，以指望自家千金谋个好前程，单那些适龄的公子王孙对选秀也是期待已久。朝中的水开始翻滚起来。
　　佟家虽是报选秀女，却未做准备，只是着力朴素，家中上下均是以孝服示人。悠然本是惯着素净衣裳，也不以为甚。在征得佟夫人允许后再次前往青云庵修行。
　　紫墨疑惑的说：“格格，今次都没有派人跟着咱们，真奇怪！”
　　红袖冷笑道：“佟家在宫里的大树倒了，报上去适龄的秀女只得格格一人。这就是原因。”
　　乌恩偏着头问：“红袖姐姐，那咱们选不上不就好了？或者，干脆咱们跟绿砚他们一起，离这京城远远的，让他们竹篮打水一场空。”
　　悠然笑了笑，并不说话。
　　七月二十一，宫中传上谕：选秀推迟九个月，时间定于三十年四月。

　　峰回

　　回到青云庵不久，苏和樵领了绿砚就来了。九月里桂花开得正好，悠然把琴桌搬到后园，身边是夕阳西下，晚霞满天，苏和樵另坐一席，敲着酒杯，曼声吟道：“谁怜秋叶，满目憔悴损。雁过静波，终是不能跓。一缕残阳，怎堪付半盏薄酒，疏影芳草，念十里桂花，何处消息？”
　　悠然随意拨动琴弦，与之相和，笑问：“苏公了一向写意洒脱，今日诸多感慨是何来由？莫不是得了何处不好的消息？”
　　苏和樵挂着笑意，有些漫不经心：“我知小悠然心思细密，不过探人心事可不是君子所为。倒是你，唉——又要回那寂寂深宫，心中可有不甘？”
　　悠然歪了歪头，说：“不甘？为何不甘？我自幼养在深宫，呆在宫中岂不更自在？”
　　“宫外天地广阔，又岂是宫里四角宫墙围着不过小小天地能比？”
　　她摇摇头，意味索然：“我如今也算在宫外，也不过局于小小天地间。我跟你不同，你喜欢仗剑江湖，自由往来，我可以一隅独坐，寂寂一生。”
　　苏和樵见她郁郁，忍不住豪气顿生：“只要你愿意，我可想法子让你离开京城，届时不管是塞北，还是江南，无论你想观海听涛，还是登山望远都不是难事。”
　　悠然心思一动，无论前世还是今生，自己的世界都拘在四角的天空下，若当真能行走四方岂不是好？只是自己身份特殊，这种大事需从长计议才是，只笑了笑，说到别处。苏和樵转说些江湖趣事，倒也新鲜有趣。
　　紫墨见绿砚较早些时候稳重沉静许多，说话间似有轻愁，又时不时偷眼看向窗外，心中已有几分明白。拉了她的手一起坐了，笑问：“怎么了？为什么不开心？可是受了委屈？”
　　两人从小一起长大，情份深厚，听得这般温柔言语，鼻子一酸，恨不得痛痛快快哭一场。万般心事饶她千伶百俐也无从说起。听得窗外传来琴声笑语，心中更是难过，眼里含着眼泪却硬憋着不让它掉下来。紫墨只是静静的坐在一旁陪着。过了许久，带着浓浓的鼻音，低声说：“格格就要进宫了，难道她不会不开心吗？”
　　紫墨扬扬眉，说：“当然不会。王府和宫中无甚区别。更何况格格在宫里头都住了四五年了。比起佟府更习惯些，更何况宫里头都是熟悉的，也不会被人欺负了去。”
　　“那怎么一样？此次进宫是选秀进宫，不是回宫继续做格格的。”
　　紫墨点点头：“我知道的。以前是做格格，现在进宫是做娘娘，就跟以前咱们见过的惠妃、宜妃她们一样。”
　　绿砚有些气急，忧伤也淡了许多，正待费心解释，抬头就见紫墨含笑的眼睛了然的看着自己，自己的心事像是看穿了，又低下头嘀咕道：“你明白就好。就是不知道格格明不明白。”
　　紫墨叹了口气，说：“我情愿格格一直这样懵懵懂懂，不明白这些才好，以后的日子也好过些。进了宫成了皇上的妃嫔，与众多女人分享同一个男子，同一份情感。再淡薄的人也会伤心难过。”
　　“是呀！若是没有爱上那个人还好一些，否则——”
　　“否则怎么样？否则就像你，连格格的醋你也吃！”紫墨打趣道。
　　绿砚羞红了脸，扑上去捂她的嘴，两人笑闹成一团，亲密得好似一人。
　　转眼又是一年，刚过了正月，佟府就请了宫里的教养嬷嬷前来教习规矩。
　　这个嬷嬷是先头孝懿皇后身边的贴身嬷嬷，今在宫中已是十六年的老资格了。据佟夫人说，这位嬷嬷为人方正严谨，又熟知宫中规矩，教导规矩礼仪是最合适没有了。
　　悠然原本想着自己本是出自宫中，应无太多需要留意之处，只要听着就是了，哪知每天上午要听徐嬷嬷讲解各种宫规礼仪，包括如何走路，如何说话，如何饮食，如何识人，如何行礼，如何穿戴，如何保养，有何禁忌等等——
　　想起当初荣宪提到学规矩的琐细啰嗦，如今才深得体会。
　　她对这些本不上心，幸好记忆尚算不错，也记了大致。只是在背诵时错了少许，徐嬷嬷的戒尺就高高落在一旁服侍的红袖手心。霎时间一条血色高高肿起，红袖咬着下唇脸色发白，不敢哼出声来。
　　当晚，悠然连同身边的几个丫头悄悄出府，三天后佟府放出消息，说二小姐外出散心，选秀前回府。徐嬷嬷被佟国刚府上请去做供奉，教导不足十岁的两位嫡出小姐。
　　此时，几人聚在柳岸苏堤的后院喝酒赏月。
　　又过了两日，江南苏家二公子领了新娶的夫人回家探亲，数辆马车浩浩荡荡驶出朝阳门，到了码头，一艘大船早早候着。苏公子携夫人并随从的侍童侍女，齐齐登船后直下江南，只听得船上丝竹声起，一把婉转的声音清唱：“回首灯火不见阑珊，只有寂寞在嘹亮，棠叶心事重，送行诗无用，远去故人容，明夜雨不懂，轻逝花落空，已隔几朝梦，别泪掩妆浓，　去年剪春风。
　　文章孤独借纸续断篇，残梦重温拓不回从前，一曲告别。丝竹废很多年，灰尘四五钱，笔锋眷恋我填《西江月》，琴心流连你叹《春去也》，此去已是天上人间。”
　　佟府里电闪雷鸣，佟国维怪责夫人不该自作主张寻了教养嬷嬷把悠然逼走，佟夫人抹着眼泪辨解：“妾身也是想郑重些，都知道她不懂规矩，寻人来教了以免进了宫闹了笑话，丢的就是咱们佟家的脸。妾身也是好意，谁知道那嬷嬷太过精明严厉，竟把她给吓走了？”
　　佟国维拍案怒道：“你还有理，妇道人家什么都不懂！你可知，当初太皇太后可是免了她的规矩，说要的就是天真烂漫，她久在宫中，主子们早就惯了，再进宫也不会有甚波折，你倒好，没事偏生事端！”
　　“老爷，别生气了。是妾身好心办坏事。她出了宫也是无处可去，再寻了她回来就是了。”
　　“你说得轻巧，她能神不知鬼不觉的出府，瞒过我们所有人，外头必是有人接应。已过了数日，仍是没有消息，说不定早出了京城，躲得远远的了。咱们还得封锁住消息，只得暗中寻找，茫茫人海，你到何处去寻？”说完叹了口气恨恨的走了。
　　一个黑影在夜色中闪过直奔皇宫而去。向皇帝低低的禀了消息后隐于暗处垂手不语。
　　皇帝负手在室内走了两步，沉吟片刻后放声大笑，极为欢喜。一旁侍奉了李德全大感诧异，这位主子的心思深重，最是难测，这般作态未免太过反常。越发屏气凝神，生怕触了逆磷。
　　过了一会儿，皇帝才问：“依你看她会去何处？”
　　暗卫上前两步，恭声答道：“奴才以为，白天苏家的船甚是可疑。可是——”
　　“可是什么？”
　　“奴才不敢妄论。”
　　皇帝心情极佳，笑着说：“你是否想说，一个弱质女流竟这样大胆，不屑锦衣玉食，反倒为了区区一个奴才愤然离家？今次逃离佟府的策划周全，思虑缜密？还是早先更不顾门第尊卑男女大防与这商贾之家相交投契？她看起来万事不萦于心，实际上最是护短，性子又骄傲；这一点最肖似皇祖母。哈哈！朕还想着她还能忍多久呢！也罢，让她出去散散心也好。好好护着她。”
　　暗卫行礼隐去。
　　李德全终于回过神来，说：“万岁爷，恕奴才斗胆，格格既是出了京，可如何寻得她回来啊？”
　　皇帝微微一笑，胸有成竹：“到时候，她自会回来的。”

　　原点

　　既是到了江南，柳岸苏堤的美景必是要看的。苏家的大船沿着运河顺流而下，夜泊秦淮的桨声灯影，金陵古都的繁华盛景，黑瓦白墙的水乡小镇，九曲回转的小桥流水，细雨纷纷的雾里看花，再加上吴侬软语的笑语嫣然，珠落玉盘的琵琶弹唱，统统合在一处，就是江南的烟花三月了。
　　一路行来，湖光山色，美不胜收，有亲人相伴，友人作陪，最是难得好时光。苏和樵最喜无甚形状的半倚半坐，敲着酒杯吟风弄月：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”绿砚拍　拍手，笑：“好诗好诗。可惜不是你作的。这样诗兴大发，不若自己做上一首应景？”
　　苏和樵苦笑道：“你明知我最不擅写诗作对，这不是让我出糗吗？”
　　绿砚扮个鬼脸，笑道：“哼！既是如此，又何此附庸风雅？不喝你的酒吃你的菜，偏要来卖弄诗文，不过是自曝短处罢了。”
　　“哦？那绿砚姑娘可是擅长写诗作对？或者不会作诗也会吟？”
　　绿砚一跺脚，恼了：“我不会作也不会念，却也懂藏拙二字怎写。”
　　众人早已惯了两人耍花枪，各做各事：紫墨、阡陌、碧落三人在行酒令，舒眉、展颜一人执壶一人举杯看热闹，悠然凭栏远眺，乌恩眯着眼睛笑眯眯的感受和风暖阳。红袖和紫晶在内舱读刚得的家信。
　　过了约莫一个时辰，仍未见两人出来，调皮的绿砚笑着说：“天气这样好，怎么不上来甲板晒晒太阳？莫不是有什么好消息两个人偷着乐？嗯！我进去瞧瞧。”
　　进了船舱，紫晶和红袖正抹着眼泪偷偷哭泣。一问才知，紫晶的阿玛犯了事，被判发配宁古塔。红袖的哥哥本是御前的三等虾，不知是为着什么过错连降三级，被贬做城门使。两人本不欲外道，谁料想绿砚闯了进来，知道了此事，只得又嘱了她切莫让其他人知晓，免得大家担心。
　　不过数日，舒眉也得了家信，说是家中兄长惹事，被抓进京城大牢。几人一般心思，都想隐瞒此事，却不知惨淡神色早已令人起了疑心。
　　三月十八，悠然要求返回京城，原因是：“在高门深院中住得久了，不惯外头的生活。”紫墨红袖反复劝说无果，只得依了她。苏和樵最是不解，经过一番深淡后，只得允了在扬州府暂时停靠，换乘官船回京。
　　临行时，悠然婉拒了他要护送的好意，望了望直掉眼泪的绿砚，心中不舍，面上却是严肃：“绿砚娇憨率直，我早知她的心意，只是不说破罢了。以后恐怕再能相见，今日还请你作君子之诺！”
　　苏和樵郑重起誓：“我苏和樵立誓：对绿砚不离不弃，同生共死。如违此誓，天厌之！”
　　悠然呆了一会儿，叹息道：“罢了！誓言二字哪能真正约束到什么。是我糊涂了。你只需记得，绿砚有家人可依，若是哪天你负了她，我必想法子让你难过。”
　　绿砚泪眼看着，忍不住扑上来哭着说：“格格，你不要绿砚了吗？让绿砚跟你回宫好不好？”
　　悠然伏在她耳边，低低的说：“好不容易让你出宫，是要你帮大忙的，别让我失望。在宫外帮我多赚些银子，以后我有用。这很重要，知道吗？”
　　语声虽低，却瞒不住苏和樵，见绿砚那傻丫头认真应下，心中大叹：既到了宫中，宫外赚的银子岂是想要就能送进宫的？不过是安抚她罢了。看来以后自己要想法子走走宫中的门路才好。
　　依依惜别后，终是登上官船渐行渐远。
　　官船上鱼龙混杂，一不小心就生事端。都是些手无缚鸡之力弱女子，几人上了船，就直接进了舱室把门窗锁得紧紧的，小心翼翼护卫着悠然。苏和樵花了大笔银子，租了最好的两间独立舱室，饭菜都可以命人送进来，这倒省了不少麻烦。
　　悠然却是安然处之，还开了窗看江上的春色。紫墨趁紫晶红袖去了隔间取换洗衣裳时，小声问：“格格可是因为她们三人的缘故才决定回京的？”
　　“为什么这样问？”
　　“在此之前格格未曾有过回头的意思，一路上都是那样开怀。可是，格格怎敢肯定几件事与咱们有关？说、不定是他们自己犯了事，咱们此次回去岂不是自投罗网？”
　　悠然摇摇头，轻声说：“我这一走，佟家便是欺君之罪，就算他再努力周旋，也必有惩处。你可知道佟老爷所任何职？是侍卫内大臣。紫晶的阿玛是个从五品的小官，红袖的哥哥更是他的属下，以他的权势手段，做些手脚是易如反掌。时间选得不早不晚，咱们得了信儿即时回京刚好赶上复选，真是好算计。”
　　紫墨默然，片刻后低声说：“格格，若是狠心些——”
　　“此话休提。咱们来自科尔沁，无牵无挂，有些什么也不要紧。可是她们用心待我，随我委屈奔波，哪还有因我私心再被牵连，殃及家人的道理？我身边只得你们几人，无论如何都要求得周全。”
　　紫晶站在门外，泪如雨下。只听得屋内紫墨说道：“格格心意已定，咱们自是同甘共苦的。只是为何不让苏公子护送？若是怕牵扯到他，让他派几个从人跟着也好啊！这几百里水路，我真担心呢！”
　　“哼！时间拿捏得这样好，咱们的行踪想来早在他们的掌控之下，又何必多此一举麻烦他呢？自有人护送咱们回京的。”
　　果然一路上顺风顺水，无惊无险。于三月二十九抵达京城。
　　在官船进直隶境内时，佟家才得了消息，连忙派了车马早早的在码头候着。回到府中，佟国维一脸严肃的坐在大厅，说话却是和气：“一声不响的出了门，下人也不多带几个，这般任性，可知家里会担心？”
　　悠然仍是礼数周全的拜倒：“阿玛额娘，都是悠然的不是，觉得有些气闷，只是却外地散散心罢了。”
　　佟夫人连忙搀起她，笑容可掬：“回来就好，回来就好。下次出门可要记得命人捎信儿回来，这样咱们也放心不是？还好今儿平平安安的回来了，老爷就别再说了罢。”
　　佟国维忍了气迳自去了别院。佟夫人又嘱咐了几句方才放了她回去。
　　回京不过四五日，红袖、紫墨三人的父兄都以各种原因官复原职，这让悠然对佟家的势力有了新的认识。
　　悠然是先皇后之妹，身份高贵，按规矩是无需参加前两次的阅选。四月初十，秀女复选。经过前两轮的筛选之后，复选人数尚有二百余人。日落时分同其他秀女一