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“陛下？”
“我收到一封他写来的短信。他是我的哲学家之一。”
“是的，陛下，”威勒罗尔回答，“我听说过他。”
“他也联络过你吗？”
“这位德？度利尔有些激进荒唐的点子，陛下。我不想让您为这种事分神。”
路易盯视着威勒罗尔和其余大臣，有意让这份寂静将他们裹挟。接着他用极尽轻柔的声音问道：“马尔伯勒到哪了？”
群臣中响过一阵低语。威勒罗尔清了清喉咙。“昨晚的消息说他攻下了里尔。”
“我们的沸腾仪怎么了？有这种让血液沸腾的武器巩固防御，要塞怎么可能会被攻破？”
“沸腾仪的射程短得可怜，陛下。而且体积太大，难以移动。反法联盟运用了长程炮弹，很多都施以奥法，可以锁定目标。事实上，很多这类炮弹都会在沸腾仪运转时攻击它们。而且，”他脸色一苦，“在里尔他们是用了一种新武器，可以将要塞城墙变成玻璃的炮弹。”
“玻璃？”
“是的，陛下。可以将城墙转化成玻璃，同时打成碎片。”
“这对日后的战事有何影响？”
威勒罗尔沉默片刻，显然心情沉重。“我们的经济吃紧，”他轻声说道，“人民忍受着苛税和饥饿。他们早已厌倦战争，而现在事态变得对我们不利。三年来，我们几乎没能赢得一场战斗。如今马尔伯勒正向凡尔赛进军，恐怕我们无力阻挡。”
“那么我的首相和军事大臣，就没有任何提议，可以推迟我们即将到来的失败吗。”
威勒罗尔垂眼望着桌子。“没有，陛下，”他摇摇头，低声说道。
“好吧，”路易大声说，“其他大臣有什么建议？”
低语归于死寂，最后外事大臣德？托尔西侯爵说出了众人的心里话。
“我们是否完全不考虑谈判的可能呢？”
路易点点头。“你们都知道，我已三次请求联盟与我们和谈，每次都被无情的回绝——即便我几乎背叛我的孙子，放弃西班牙也一样。那些人不想与法兰西议和，他们想摧毁她。他们惧怕我们的力量，也惧怕我们对新科学的掌握。两名科学院成员去年被暗杀了，你们知道吗？出于这个原因，我部署了一个连队的特殊部队保护他们。现在我要把他们转移到凡尔赛来，巴黎太危险了。”
“俄国的沙皇彼得怎么样，”内务大臣菲利勃问道，“他击败了瑞典和土耳其，让自己的政权安枕无忧。我们是否可以将他引为同盟？”
“对于沙皇来说，袖手旁观让欧洲自己衰微，比选择支持某一方更加有利。接受他的帮助，无异于引狼入室。我们的敌人至少是文明国家。如果和彼得结盟，我们用不了多久就会发现花园被跳舞的熊霸占。更糟的是，我们必须加入他对抗土耳其的战争，而土耳其是我们抵御维也纳的最佳武器。”
威勒罗尔面色更苦。“而且为彼得工作的哲学家，数量仅次于我们。当格特弗里德？冯？莱布尼兹　站到彼得军旗之下，很多人便追随而至。”
路易一挥手，让所有人闭嘴。“我想概括一下今天谈到的问题，而不是讨论沙皇彼得。我们因为缺乏合适的武器，导致战事节节败退。你，威勒罗尔，刚说到我麾下拥有欧洲数量最多的哲人，但英格兰每年都会制造出效力更高的大炮。这是怎么回事？”
威勒罗尔正了正他的帽子。“陛下，英格兰拥有牛顿和他的门徒。我们有更多哲人，这没错……”
“但是，”路易有意提高声音，“我们也有一位牛顿的门徒。此人在一封信中说道，他不得不通过非正规渠道告诉我，他有为法国赢得胜利的方法。可你们都觉得我不该为此事分心？”他扫视过整个房间，“先生们，我是个外行，读的东西也不多。但我是国王，国家的命运要由我来决断。我要见见这位法迪奥？德？度利尔，明天就见，在假发间。”
那群羽毛帽纷纷点动，就像和风吹过罂粟田。
　法迪奥五十多岁，神情紧张，一副瘦小枯干的样子。他的鼻子统治着整个脸庞，弯得就像划艇上翘起的龙骨；鼻梁上藏着那对闪烁不定的浅棕色眼睛。他的双唇不断噘起，像是刚尝过什么很难吃的东西。路易看了他两眼，就在一张扶手椅上坐好。
“让我们直入主题吧，先生，”路易说道，“在你阐述你送给我的那封大胆来信之前，我只想问一两个问题。”
“好的，陛下，”德？度利尔的声音虽说有点高，但出人意料的好听。法迪奥完全被国王的气势震住了，一时间手足无措，也不知道该说些什么。这很好，路易想道。
“听你的口音，我猜你是瑞士人？”
“没错，陛下。”
“你是艾萨克？牛顿的学生？”
“学生，也是密友，陛下。我带了和他的往来书信证明这一点。”
“我只想知道，你为何不再是他的密友了？”
“我们……”法迪奥深吸一口气，路易感觉他在颤抖，“闹翻了。牛顿爵士不是个好相处的人，他常会伤害到自己的朋友们。”
“伤害他们？”
“是的，陛下。他是个相当尖刻的人，而且一旦你失去了他的友情，就永远也找回来。”
“我明白了。所以牛顿将你逐出。”
“跟学术能力完全没有关系，陛下。他的信件可以很清楚的表明，他非常欣赏我作为数学家的能力。”
“德？度利尔先生，不要妄图猜度我的想法。”
“请原谅，陛下。”
“你和他的矛盾，足以让你背叛他吗？你来此，是为了提供某种足以对抗他的奥法武器吧？”
豆大的汗珠出现在法迪奥的额头，他回答道：“陛下，英格兰会怎样我毫不关心。但说到艾萨克？牛顿爵士，我只求复仇。我将向你详细说明的这种武器，可以同时满足您与我的目的。法兰西对英格兰的胜利，也会替我告诉牛顿，他摒弃我的决定有多么愚蠢。”
“跟我说说这件武器，”路易命令道。
法迪奥清清喉咙，抽出一张图纸，用颤抖的手指铺开。“嗯，原理相当简单，但在数学方面上还有些问题尚待解决，”他说，“我们仅仅需要创造一系列的吸引力，但陛下您可能知道，这些证明要求实现诸如……”
路易皱着眉头，探过身去。“这不是国王想要听的东西，”他轻声说到，“国王不在乎你的想法从何而来。他们只要知道你的成果能做什么。”
“哦……当然，”法迪奥顿了顿，压低声音说，“它足以毁灭伦敦，陛下，或者其他您点到名字的城市。”
路易目瞪口呆地盯着他。
“你说毁灭，”他最后问道，“是什么意思？”
“就好像它从没存在过，一块砖也不剩。”
路易久久地注视着他，小心掩饰住自己的表情。
“如何做？”他柔声问道。
法迪奥告诉了他，国王睁大眼睛。接着他站起身，走到窗前，凝视着自己的花园，过了一刻钟才转身，走回将图纸攥在手中的哲人面前。“德？度利尔先生，你是个科学家。＇奇。书＇也许你能告诉我，为何正午时分，我花园中的影子却拉得那么长？”
“现在是冬天，陛下，”法迪奥回答道，“地球倾斜的角度，使太阳位于南方。到了夏天，就几乎看不到影子了。”
“那就让我们期待吧，德？度利尔先生，期待上帝赐与我们下一个夏季，因为我讨厌这长长的光线。从明天开始，我授权你从事这个项目。我将给你三倍的预算，另外允许你雇佣一名助手。”
法迪奥努力压抑住自己的兴奋之情，但没成功。
“去吧，带着我的祝福，”路易说道。
法迪奥转身离去，脚步简直快飞起来了，结果差点被自己的鞋带扣绊倒。

印刷工学徒
“你确定我们得到干这件事的许可了吗？”约翰？柯林斯　低声问道，蓝色的眼眸中充满疑虑。
本杰明？富兰克林抻了抻皱巴巴的三角帽，扫了一眼他的朋友。“许可？一个人行使上帝赐予他的天赋权力与自由，又需要谁来许可？来吧，我们这么干不会害到谁，却能让自己获益良多。通过让自身获益，我们又怎能不令国家获益呢？说到底，这也算是爱国义举了。”
约翰对此嗤之以鼻。“我以前听过这套话！当时我们多大，十岁？那次你说服了我和其他人，在蓄水池里修个码头可以让所有人获益，更容易捉鲦鱼。尽管我们所用的石头，是从一堆本来用作修建房屋的砖堆里偷来的。你争辩说我们是在履行公民义务，再正当不过了。”
本耸耸肩。“哦，我承认那次判断失当。我们的目的是正当的，只是手段有待商榷。”
“对，就像那帮工人告状后，我老爹用棍子抽我一样有待商榷，”约翰提醒他说。
“约翰，约翰，”本长叹一声，拍了拍同伴的肩膀。“我又大了四岁，而且对私有财产这个概念有了深刻理解。我已经和那儿的学徒说好了。”
“但你很清楚，这种事没有学徒说话的份，这个学徒的话对我们有什么意义呢？”
“他的话对我意义重大，因为他给我了想要的承诺，”本有点恼火地回答道。
“哦，这正是有理性的人的标志，”约翰反击道，“他总能为自己的行为找到正当理由。”
本双唇紧闭，愈感烦躁。在波士顿，男女老少加在一起，也只有几个人能在辩论上胜过他，但他最好的朋友就是其中之一。
两个男孩在皇后街——本杰明哥哥的印刷店就在此地——和学院街之间的空地中穿行。二月的午后阳光明媚。这条小径，是那些没耐心在大路上兜圈子的孩子们趟出来的。
他俩的相貌截然相反，本长着尖下巴，圆脸上顶着一头栗发，约翰发色接近浅黄，高颧骨，下巴像铁砧一样结实。
“听着，约翰，”本继续说，“如果你已经变得胆小如鼠……”
“我从没这么说，”约翰回答道，“只是你诱导我相信，我们已经得到尼古拉斯？布恩师傅的许可，而不是学徒托马斯？珀金斯。”
“我从没这么说过，如果你这么想，我只能说抱歉。但你必须明白，学徒有完全属于自己的积蓄。因此我才相信托马斯的话。”
约翰轻哼一声：“大概是奴隶的积蓄吧。没有你衬衣下面那堆鞭伤和淤痕，我也过得很好，谢谢。”
“好吧，”本一时无语，感觉像是咬了舌头，“不是所有学徒都和我一样。但他是我哥哥，我们不该说他的坏话。”
“我就是要说他的坏话，”约翰反诘道，“这个人打你不为别的，只因为你一个小指头的智慧都比他整个拳头多，我就是要说他的坏话。”
“讲得可真漂亮，约翰。也许你会成为一名三流诗人，而不是数学家。”
约翰瞪了他一眼，但嘴里还不认输。“我只是说出简单的事实，跟诗意毫无关系，”他坚持说，“不过你的师傅兼主人到哪儿去了，怎么会让你在大白天这么闲晃？”
“正在绿龙酒馆里，用啤酒填满你刚提到的那两拳头智慧，”本回答说，“大概还要喝一小时，不会更多了。所以我们得加快速度。”
“我还以为我们不能说詹姆斯的坏话呢。”
“陈述事实不能算坏话，”本答道，接着他压低声音继续说，“詹姆斯没有恶意。他只是脾气不好，而且也可能是我太讨人嫌了。”
“对，我也这么想，”约翰赞同道，“但我同时认为作兄长的人应该多点慈悲心。他只是讨厌被一个比他小八岁的男孩超过。”
本也这么想，但他怯生生地一挥手，打消了这个念头。“总之，”他说，“印刷这个行当很适合我，至少暂时如此。我估计在波士顿找不到更好的营生了。”
“哦，对，在波士顿，”约翰赞同道。他们心意相通地对视了一眼。两人都渴望见识地平线以外世界。詹姆斯常常提起伦敦，他在那里做了几年学徒。有时本敢断言，他的兄长这么做只是为了戳他的痛处。他知道本无法体面的解除他们之间的协定，二十一岁之前，本都要受这份契约束缚。
“嘿，我们快到了，”本说，“你到底跟不跟我一起干。”
詹姆斯绝望地一摊手，说道：“我老妈常说，我注定要毁在坏朋友手里。”
此时他们已经来到尼古拉斯？布恩的书店。本和约翰踢踢塔塔走到门前，四下张望一番，努力不显出偷偷摸摸的样子。本走上台阶，敲了敲门。
门打开了，一个十九岁上下的年轻人闪了出来，他戴着眼睛，顶着一头乱蓬蓬的红发，白色衬衣沾了些油墨污渍，蓝色短裤上也一样。
“哦，是小富兰克林和柯林斯，”此人说道，他声音很轻，但显然很高兴见到他们，“什么风把你们吹来了？”
“我们为共济会集会而来，汤姆，”本开玩笑说，“你以为还能有什么事啊？”
“哦，”汤姆说，“我希望你们知道口令。”
本握起双手，举至胸前，神情肃穆，好像在发誓似的低声吟咏：“Ostium　aperite，　blockheado　magno。　”
“嗨！”汤姆生气地回答，“我不擅长拉丁文，但……”
“意思是说‘开门，高尚的朋友’，”本译道。
“我可不信blockheado在拉丁文里是朋友的意思，”汤姆说，“但我会帮你这个忙。”
“感激不禁，汤姆。”
汤姆和善地点点头。“这边来。我说过，估计一两本书消失几天，布恩先生也不会想念它们的。”
两个小男孩跟着他穿过铺子。在书架上找了一会儿后，本一脸无辜地转头对汤姆说：“是不是有艘船刚从英格兰来，不到两天前？”
“说的没错。我今天下午正在替新货拆包。”
“不知道我们能否看看那些书。”
汤姆的表情突然紧张起来。“新书？我不知道，本。这里肯定有些书足以满足你的幻想了。”
“我希望找些更有科学味道的书，”本解释道。
“科学，”汤姆又开始在书架上浏览。
“容我猜测一下，那些盒子里可能会有这种书，”本天真无邪地说。
汤姆眉头一皱。“但如果你想借一本新书，那必须明天一大早就拿回来。”
“真是绝妙的提议，”本说，“感谢您的理解，珀金斯先生。”
汤姆一脸迷茫，也许在试图理解借出一本新书怎么突然成他的主意。他走到货箱旁，将那些精美的新书一本本拿了出来。奇……書∧網本就站在一边，完全掩饰不住急躁的心情。
“就是这本！”汤姆拿出一本特别厚重的大部头时，本大声叫道。
“艾萨克？牛顿爵士的《数学原理》？我还以为你已经读过了。”
“这是增补本，”本解释道，“加入了新的炼金术论文。”
汤姆盯着这本红皮巨著，依旧犹豫不决。“这可不好办，本。”
“我跟你说了吗，”本问道，“我给你带了一件礼物。”
“真的？”汤姆脸色一亮。本伸手从上衣口袋里拿出一张叠好的纸片。
“我就知道你会给我带点什么，”他高声叫道，“是《伦敦水星报》！”
“抱歉，只有第一页，”本说，“但你现在看到的这些消息，才刊出一天时间。”
“一天，从英格兰到这里，”汤姆惊讶地打开纸片，“你哥哥詹姆斯能想出这个点子，可真是天才。”
“他哥哥是头号大笨蛋，”约翰咒骂道，“用以太收报机把报纸从伦敦传过来，是本的主意，不是詹姆斯。”
“约翰……”本开口道。
“要不是本说服了他，詹姆斯连这台机器都不会买。”
“这太夸张了，约翰。”
“真的？是你的主意？”汤姆问道。
“得了，汤姆，别再提了。”
“但这真是你的主意？”
本吐了口气，一撇嘴，露出嘲弄的笑容。“就算是吧。”
约翰哼了一声。“就算是吧。”
“哦，”汤姆说，“我过去常怀疑这些科学新玩意，能否找到实际用途，但以太收报机改变了我的看法。在一瞬间内将文字传过大西洋……”
本举起他借来的书，说道：“这就是我要读牛顿的原因。”
“你猜得可真准，本，”他们走向皇后街时，约翰说道。
“不用猜，约翰，”本洋洋得意地说，“我刚巧知道，本镇一位知名人士曾在给尼古拉斯？布恩的信中暗示，这本书肯定大受欢迎，卖得飞快。”
“你是怎么看到这封信的？”约翰问道。
本顽皮地笑了笑。“是我写的，”他说。
当本发现他哥哥的店铺门户大开时，知道自己麻烦大了。敞开的大门可能意味着詹姆斯回来早了。
“你在这儿，”詹姆斯走进铺子，高声怒吼。
“我……”本转过身，刚想开口，就看到了詹姆斯脸上的表情。他把想好的回话吞下肚子，将书放在旁边的长椅上。　
“我本以为你应该在整理活字，”詹姆斯继续说道，声音放低了些。
“我正要开始干呢，”本说，“我只是出去走走。”
“那还用说。但下午这种时候，你想走到哪儿去呢？也许是去海边看那些漂亮的大船吧？”
“今天没有，”本回答道。
“我知道了。嗯，你看，我能理解那波涛的诱惑，弟弟。但别忘了你已经在父亲和上帝的见证下，签了那份契约。”
“我没忘，”本说。但这句话显得软弱无力，被钢铁印刷机的轰鸣所压抑。本几乎每天都想撕毁契约。
“很好，”詹姆斯说。他重重瘫坐在一张橡木椅中，用被油墨染黑的手指捋着红褐色的乱发。
“我有时很粗暴，弟弟。我不是有意的。父亲教会了我们好的东西，但也有坏的，而且他把你托付给了我。我相信这些你都明白。”